Đã hơn nửa tháng từ khi xuất binh, vì quân Tống cố thủ trong thành, Tiêu Hoa Ma buộc phải chọn cách giằng co. Đồng thời, để làm hao mòn binh lực quân Tống, ông ta còn phái nhiều đội chiến binh quấy rối các đoàn quân lương.

Mấy ngày trước, còn có tin tức tốt lành truyền đến. Quân lính của mình đã phục kích các đoàn xe lương của quân Tống, thành công cướp được vật tư. Số vật tư cướp được khiến ai nấy đều thầm ghen tị.

Dưới tình huống một lần hành động thành công, Hi Hoa Ma mong mỏi sẽ có lần thứ hai, thứ ba, nhưng đến hôm nay, tiểu đội ông ta phái đi lại bị quân Tống tiêu diệt quá nửa.

"Đã có vài đội kỵ binh không kịp rút lui. Quân Tống tuần tra gắt gao trên các tuyến đường, các đoàn quân nhu thường chọn thời điểm thuận lợi nhất để di chuyển, và luôn về đến doanh trại trước khi trời tối, khiến việc ra tay rất khó khăn!"

Ông ta hiểu rất rõ thân phận của mình, không thể vì giúp Mộc Chinh, Ngô Sất mà tự mình lao vào chỗ hiểm rồi phái quá nhiều binh sĩ. Hàng chục đội quân hiện tại đã là nỗ lực hết sức của ông ta. Nếu tổn thất quá nặng, ông ta sẽ khó mà ăn nói khi trở về, "Vậy thì điều tất cả bọn họ trở về... Chúng ta cứ tiếp tục kéo dài là được, quân Tống chắc chắn không thể hao tổn chúng ta mãi được."

"Nhưng lương thảo thì làm sao bây giờ, các bộ lạc lân cận đều tỏ vẻ không muốn hỗ trợ."

"Chờ Ngô Sất trở về, bảo hắn đến đàm phán với các bộ tộc Vũ Thắng Quân tại đây, nếu không đừng trách ta trở mặt."

Tiêu Hoa Ma muốn dùng binh lực hiện có để đòi một sự đền bù thỏa đáng, đồng thời chèn ép Ngô Sất. Mọi chuyện dường như đang diễn ra suôn sẻ theo ý ông ta. Tuy nhiên, chỉ nửa ngày sau, một trinh sát vội vã báo tin: "Có đồn đãi nói, Ngô Sất và Kết Ngô Duyên Trinh đã đánh hạ Vị Nguyên bảo!"

"Cái gì? Vị Nguyên bảo?!" Tiêu Hoa Ma giật mình khi nghe tin, ban đầu lắc đầu không tin. Nhưng rất nhanh đã âm thầm suy luận, thảo nào Ngô Sất đến đây một chuyến rồi biến mất, hóa ra là đi đánh Vị Nguyên bảo.

"Cờ hiệu của quân Tống đâu?" Ông ta truy hỏi.

"Cờ hiệu của quân Tống vẫn còn trên thành, thậm chí dường như còn nhiều hơn trước."

"Ừm..." Tiêu Hoa Ma trầm ngâm, nghe có vẻ quân Tống thực sự đã thất bại, buộc phải rút quân khỏi Lâm Tri.

"Có cần truy kích không?" Một thuộc hạ hỏi.

Hi Hoa Ma trầm tư, suy đi tính lại, "Chờ một chút, chờ Mộc Chinh ra tay trước!"

Nhưng một ngày trôi qua, Mộc Chinh vẫn không có động tĩnh.

Mà trong ngày này, quân Tống đã mở rộng gấp đôi phạm vi tuần tra do thám, số lượng binh sĩ cũng tăng lên đáng kể, khiến mật thám của Tiêu Hoa Ma rất khó tiếp cận. Một người khác báo về rằng, trên đường có rất nhiều quân Tống, lúc thì đi hướng đông, lúc lại đi hướng tây.

Tình hình dường như đã quá rõ ràng: quân Tống trong thành đích thực đang lặng lẽ rút khỏi Lâm Tri, và để che giấu việc này, Vương Thiều đang cố gắng ngụy trang bên ngoài. Cái gọi là quân Tống di chuyển lúc đông lúc tây trên đường, đương nhiên chỉ là thủ thuật nghi binh. Số quân Tống rút về phía đông chắc chắn nhiều hơn hẳn phía tây, và sau vài đợt di chuyển như vậy, quân Tống ở Lâm Tri sẽ rút sạch.

Nhưng Tiêu Hoa Ma tựa như một con hồ ly, vốn xảo quyệt và hay lặp lại chiêu trò cũ, lại còn rất đa nghi.

Mặc dù mỗi tin tức nghe được đều chỉ về việc quân Tống rút quân, nhưng Tiêu Hoa Ma luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Lại nghĩ một hồi, liền triệu tập một nhóm thân tín, "Đi liên lạc Mộc Chinh, bảo ta và hắn ngày mai cùng hành động, giáp công quân Tống."

Người đưa tin đi rồi, có người vì quyết định của Tiêu Hoa Ma mà cảm thấy bất an, "Hoa Ma, ngài thật sự muốn..."

"Chỉ là nói suông mà thôi! Cũng không phải làm thật." Tiêu Hoa Ma đáp lại, đầy vẻ không thành thật, không hề có chút xấu hổ.

Đến ngày thứ hai, thời gian đã định đã trôi qua, nhưng Mộc Chinh vẫn không vượt qua Tứ Thủy. Tiêu Hoa Ma tất nhiên ngay từ đầu đã không hề có ý định nam tiến, chiến tuyến hai bên vẫn yên ắng như cũ.

"Tại sao Mộc Chinh không đến?" Tiêu Hoa Ma nghi hoặc hỏi, hoàn toàn không hề nghĩ đến việc chính mình cũng đang chọn cách quan sát.

Nửa ngày sau, nghi vấn của ông ta được giải đáp khi tin tức mới lan truyền: Ngô Sất bị bắt, Kết Ngô Duyên Trinh bị giết, hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ bị đánh tan tác.

"Thì ra là thế!" Tiêu Hoa Ma như đã nhìn thấu ý đồ của quân Tống.

Ông ta lớn tiếng hô hào: "Chúng ta phải giằng co với Vương Thiều!... Để xem quân Tống làm thế nào mà có thể tu sửa thành Lâm Tri này!"

...

Mộc Chinh và Tiêu Hoa Ma không có động tĩnh, Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đều biết bọn họ khả năng cao là đã nhìn thấu kế sách của phe mình.

"Xem ra Tiêu Hoa Ma không chịu mắc lừa... Thật đúng là phí công vô ích!" Giọng nói của Cao Tuân Dụ có chút tự giễu, lại ẩn chứa vài phần oán khí khó che giấu: "Không thể so với Hàn Ngọc Côn, ở Vị Nguyên ôm cây đợi thỏ, mà thỏ lại thực sự tự đâm đầu vào."

Đây vốn là kế sách Cao Tuân Dụ đưa ra, Vương Thiều cũng không phản đối. Mặc dù khả năng lừa gạt được người không lớn, nhưng cứ trầm mình trong thành, thà để binh sĩ cấp dưới hoạt động gân cốt một chút còn hơn.

Kế hoạch này quả nhiên không thành công, Cao Tuân Dụ có chút thất vọng, nhưng đối với Vương Thiều mà nói, thành công thì tốt nhất, không thành cũng chẳng sao, cứ coi như luyện cước lực là được.

Cao Tuân Dụ cảm thấy rất bứt rứt, vì đã để mấy nghìn tướng sĩ cấp dưới chạy đi chạy lại mấy vòng vô ích, mà không thu được chút thành quả nào, thì các Xích lão cấp dưới sao có thể hài lòng? Ông ta cũng có tai mắt trong quân. Gần đây nghe tin Vị Nguyên liên tục lập công, tướng sĩ ở thành Lâm Tri vốn đã có chút xao động, giờ đây lại vì ông ta để họ chạy công cốc, những lời bàn tán xì xào trong âm thầm khiến Cao Tuân Dụ nghe xong, phải nghiến răng nắm chặt hổ khẩu, mới đè nén được cơn giận trong lòng.

Người nghĩ ra kế hoạch này thật ra cũng không phải Cao Tuân Dụ, mà là một người họ hàng xa đến tám đời, được người ta gọi là Cao Học Cứu, một kẻ thi trượt tiến sĩ và chỉ là học cứu thôn. Nghe nói Cao Tuân Dụ đến Tần Phượng, liền chạy tới xin một chức vụ. Cao Tuân Dụ thương hại, nên đã để ông ta làm tân khách. Nhưng ông ta trong mọi việc đều là kẻ mắt cao tay thấp, khó khăn lắm mới đưa ra được chủ ý, rốt cuộc cũng vô dụng.

Việc Cao Học Cứu làm mất mặt mình trong quân, khiến Cao Tuân Dụ lúc này vô cùng không hài lòng với hắn, trực tiếp dặn thân binh đưa Cao Học Cứu xuống quân doanh cấp dưới, còn truyền lời dặn: "Cứ đi tuần tra thêm vài lần nữa, biết đâu sẽ lập được công."

Cao Tuân Dụ đang đầy hỏa khí, Vương Thiều lại giữ vẻ mặt lạnh nhạt. Việc phó thủ của mình bị mất mặt trong quân một chút, đối với Vương Thiều cũng không phải là chuyện xấu. Nhưng thấy Cao Tuân Dụ tức giận khó kiềm chế, Vương Thiều vẫn mở miệng trấn an: "Công tử an tâm đừng nóng vội, tình huống trước mắt, Tiêu Hoa Ma cũng sẽ không ngồi yên được lâu."

Cao Tuân Dụ cau mày hỏi lại: "... Nói như thế nào?"

"Hơn nửa quân lương của hắn do các bộ tộc Phiên thuộc Vũ Thắng Quân tại đây cung cấp. Nhưng giờ đây thiếu vắng Ngô Sất, liệu các bộ tộc Phiên thuộc Vũ Thắng Quân tại đây sẽ phục tùng Kì gia hay quy thuận Đảng Hạng?"

Vương Thiều không hổ danh là người biết ơn, nhìn một cái đã nhìn thấu tương lai của Vũ Thắng Quân.

"Mộc Chinh sẽ không để bộ lạc Phiên cung cấp quân lương cho Tiêu Hoa Ma chứ?" Cao Tuân Dụ trầm giọng nói. Mộc Chinh và Tiêu Hoa Ma tuy không cùng một đường, nhưng đạo lý môi hở răng lạnh, bọn họ chắc chắn hiểu rõ, Mộc Chinh sẽ không để Tiêu Hoa Ma chết đói rồi bỏ chạy mất.

"Nếu như Ngô Sất ra mặt thuyết phục họ không nghe theo Mộc Chinh thì sao?"

"... Ngô Sất chịu làm gì?"

Khóe miệng Vương Thiều khẽ nhếch, trong nụ cười ẩn chứa sát khí khiến người ta không rét mà run: "Điều đó không phụ thuộc vào hắn!"

...

Làm xong phẫu thuật trong bệnh viện quân y tại Vị Nguyên bảo, Ngô Sất với khuôn mặt tái nhợt đã nằm trên giường bệnh ba ngày, vẫn còn mê man ngủ, chỉ thỉnh thoảng mới tỉnh lại chốc lát. Hai thân vệ bị bắt vẫn luôn túc trực bên cạnh ông ta, Hàn Cương cũng không làm khó bọn họ.

Nhưng khi Hàn Cương phái quân y xử lý vết thương cho Ngô Sất, hai tên thân vệ này lập tức nhảy dựng lên, suýt nữa đã bóp chết vị quân y mà trong mắt họ, đang làm hại Ngô Sất. Mãi đến khi nghe thấy tên Hàn Cương, họ mới chịu đứng dậy.

Cánh tay phải của Ngô Sất, bị giẫm nát, giờ đã không còn. Chỉ còn lại những vòng băng vải quấn chặt cùng mùi thuốc nồng nặc. Nếu mở băng ra, có thể thấy vết thương được đốt trực tiếp bằng lửa, trên bề mặt là một mảng than đen. Đây là thủ đoạn tốt nhất để ngăn vết thương thối rữa.

Việc xương bị gãy nát không thể chữa trị bằng y thuật thời này. Ngay cả ở đời sau, khi xương cánh tay bị giẫm nát, nếu kéo dài thêm một ngày, phần lớn bệnh nhân cũng chỉ còn cách cắt cụt chi. Với thương thế của Ngô Sất, giữ được tính mạng đã là một may mắn lớn. Hàn Cương nói, ông ta đã quá may mắn rồi.

Một người may mắn khác là Vương Quân Vạn, vẫn đang dẫn theo hơn hai nghìn người Phiên, lùng sục trong núi rừng tìm kiếm tàn quân địch. Tuy ông ta nói là nhặt được tiện nghi từ Lưu Nguyên, nhưng việc bắt sống được Ngô Sất có thể bù đắp cho công trạng của bất kỳ ai.

Hàn Cương trực tiếp mang hai trăm thớt tơ lụa từ trong kho ra trao cho họ. Khi các bộ tộc Phiên tụ họp trong doanh trại, thấy hơn mười con chiến mã chất đầy tơ lụa, ai nấy đều như phát điên, lập tức xin Hàn Cương cho phép, chuẩn bị tiến vào núi rừng, truy tìm địch quân còn sót lại.

Tấm gương sáng có sức mạnh vô tận.

Hàn Cương gần như có thể xác định, chẳng mấy chốc sẽ có càng nhiều người Phiên và thủ cấp sẽ được đưa đến trước mặt mình.

Sau khi chiếm được thành Lâm Tri, đã gần mười ngày trôi qua. Đợt dân phu đầu tiên được điều động từ Tần Châu hiện đã lên đường, sẽ sớm đến Vị Nguyên, và tiếp tục đi về phía tây, nỗ lực xây dựng thành trì. Vương Trung Chính trở về thành Lũng Tây cũng đã thông báo rằng ông ta đã ép Thái Điều đến.

Dưới tình huống như vậy, việc Ngô Sất tỉnh lại cũng không gây ra vấn đề quá lớn, Hàn Cương cũng không quá bận tâm. Nhưng bởi vì Vương Thiều khẩn cấp truyền lệnh, bảo ông ta làm theo, để khi Ngô Sất tỉnh lại lần nữa, Hàn Cương đã đến trước giường ông ta.

"Ngô Sất..."

Nghe thấy có người gọi tên mình, ánh mắt Ngô Sất vẫn còn lờ đờ, tầm nhìn phải mất một lúc lâu mới tập trung vào gương mặt Hàn Cương. Vừa thấy tướng mạo và trang phục của người đứng trước giường, hai đồng tử ông ta chợt co lại: "... Ngươi là..."

Hàn Cương từ trên cao nhìn xuống: "Hàn Cương."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến trải nghiệm đọc mượt mà cho bạn.