Tuyết rơi lả tả từ trên trời, Hàn Cương chà xát hai tay, nhẹ nhàng phun ra sương mù màu trắng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Bầu trời u ám, một màu xám nhạt mênh mông, tĩnh mịch và trống trải. Chỉ có từng mảng tuyết trắng bao phủ khắp núi rừng, mang thêm chút sắc màu cho khung cảnh thiên địa tối tăm.

Đây là trận tuyết thứ tư của mùa đông. Trong nhật ký mà Hàn Cương ghi lại mỗi ngày, ba trận tuyết đầu tiên hắn trải qua đều là tuyết hạt nhỏ, rơi nửa ngày rồi dừng. Chỉ có trận tuyết từ sáng sớm hôm nay rơi xuống mới thực sự có ý nghĩa đối với việc đồng áng.

Trận tuyết lớn này rơi vào đầu tháng mười, đối với công việc nông canh cũng coi như một dấu hiệu tốt. Nếu trận tuyết này là khởi đầu thuận lợi, và hai ba tháng sau tiếp tục có tuyết rơi, thì vụ mùa sang năm sẽ không quá kém.

Hai ngày trước, từ huyện Lũng Tây truyền đến một tin tốt. Dưới sự chủ trì của phụ thân hắn, Hàn Thiên Lục, cùng một đám quan lại quản lý đồn điền, chiến sự trước mắt đã không ảnh hưởng đến việc khai khẩn và gieo hạt của Thông Viễn quân trong năm nay. Tuy nhiên, so với năm trước, diện tích ruộng đất chỉ tăng thêm một thành, đối với công tác khai hoang đồn điền vừa mới bắt đầu một năm mà nói, không thể không coi là một thất bại.

Nhưng hiện tại Hàn Cương không có thời gian để bận tâm những điều này. Đợt dân phu đầu tiên từ Tần Châu, tổng cộng hơn hai ngàn tám trăm người, đã đến Vị Nguyên Bảo vào tối nay.

Lại là một mùa đông tiếp đón dân phu. Năm ngoái, Hàn Cương đã tích lũy không ít kinh nghiệm quản lý khi ở La Ngột. Trước mắt, thủ hạ của hắn cũng có không ít cán bộ tài năng xuất sắc. Hơn nữa, trong y viện đi theo quân đến Vị Nguyên còn có hơn chục nhân tài tinh thông trị liệu các vết thương do giá rét và ngoại thương. Điều này khiến cho những công việc mà quan viên bình thường phải kêu trời thì với Hàn Cương lại nhẹ nhàng như trở bàn tay. Có lẽ vì thấm nhuần tư tưởng "Thiên tử mặc xiêm y mà thiên hạ trị", Hàn Cương hiện tại chỉ cần khoanh tay cũng có thể thu xếp ổn thỏa cho mấy ngàn dân phu.

Có thêm gần ba nghìn dân phu, doanh trại bỗng chốc trở nên rộn ràng, nhốn nháo hẳn lên. Những tráng đinh từ các huyện Tần Châu được trưng dụng, hành quân trong gió tuyết mùa đông khắc nghiệt. Đại đa số mọi người đều đã bị lạnh đến run lẩy bẩy. Trên đường hành quân, cái lạnh tuy thấm vào da thịt nhưng họ vẫn gắng gượng, nhưng vừa dừng bước, ai nấy đều mặt mũi tái xanh, môi thâm tím vì giá rét. Nếu tình trạng đói rét như vậy tiếp tục kéo dài, chắc chắn sẽ bùng phát thành một trận dịch bệnh nghiêm trọng trong doanh.

May mắn thay, Hàn Cương đã sớm có chuẩn bị. Mọi thứ đều đã được lên kế hoạch từ trước, tiến hành đâu vào đấy.

Ở cửa doanh trại, hắn sắp đặt ba mươi cái nồi lớn thành một dãy. Lửa cháy bừng bừng dưới những chiếc nồi, bên trong, hơi nước bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi thịt thơm phức. Mấy ngày trước, Hàn Cương đã có không ít ngựa bị thương, ngựa chết, chừng năm sáu trăm con. Đây đều là thịt thượng hạng, vào mùa đông cũng không dễ hư thối. Chẳng những để binh lính Vị Nguyên bảo được một bữa ăn thịnh soạn, mà còn khiến cho dân phu khi đến Vị Nguyên cũng được hưởng thụ không ít.

Hàn Cương chọn lựa binh sĩ từ Vị Nguyên bảo, cùng với những dân phu từ quê nhà xa xôi mấy trăm dặm, mỗi người được phát một bát canh nóng hổi để làm ấm người, cùng từng miếng bánh hấp nóng. Trong việc cung cấp đồ ăn cho dân phu, Hàn Cương không hề keo kiệt chút nào.

Bôn ba một ngày, bọn họ đều đã mệt mỏi không chịu nổi. Hàng trăm d���m đường hành quân không ngừng nghỉ, cho dù là người sắt cũng bắt đầu chịu không nổi, ai nấy đều đói lả, mệt mỏi rã rời. Trên đường nhìn chằm chằm gió tuyết mà tiến lên, họ chỉ mong đến nơi sẽ có nước ấm để uống, có lương khô để lót dạ. Ai ngờ, hiện tại vừa vào doanh, họ lại được đãi ngộ vượt xa mọi tưởng tượng. Bưng bát lên, ngửi mùi thịt ngựa trong canh, hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay, thấm tận tim gan, những tiếng cảm kích chân thành vang lên khắp đội ngũ dân phu.

Uống canh nóng xong, ăn bánh hấp xong, mấy ngàn người dựa theo đội ngũ khác nhau, được dẫn tới nơi đóng quân của bọn họ.

Doanh trại của các dân phu được bố trí ở một nơi khuất gió trong doanh trại. Những căn nhà dựng tạm thời cũng đủ để che gió chắn tuyết. Tuy nhiên, vì cỏ và than đá trong tay Hàn Cương không đủ, không thể nhóm lửa sưởi ấm cho họ, nhưng trong doanh trại lại có đủ cỏ khô cung cấp cho chiến mã. Cỏ khô được trải thành lớp dày trên giường, và với nhiều người cùng tập trung trong một căn phòng, cái lạnh cũng không còn quá đáng sợ.

Nếu là ngàn năm sau, cách bố trí của Hàn Cương như vậy có thể coi là ngược đãi, không có quân đội hoặc nhà xưởng nào sẽ đối đãi với binh lính và công nhân như thế. Nhưng ở thời đại này, Hàn Cương đã mang đến sự đối đãi tốt nhất trong điều kiện cho phép.

Mà các dân phu hiển nhiên cũng rất hài lòng. Theo thông tin Hàn Cương nắm được, hai ngày trước, khi các dân phu đi qua huyện thành Lũng Tây, họ đã nhận được sự đối đãi thua kém. Sự đối đãi đó khác một trời một vực so với những gì Hàn Cương ban cho họ lúc này. Lần hồi báo này khiến Hàn Cương càng thêm khinh thường và ghét cay ghét đắng Thái Cương, kẻ hôm qua mới bị buộc phải đi qua Vị Nguyên để tới Lâm Tri.

Làm thế nào để sắp xếp ẩm thực và chỗ ở cho các dân phu, ổn định cảm xúc của bọn họ, để họ không vì hành quân đường dài và thủy thổ bất đồng mà giảm sút quân số quy mô lớn, đồng thời vẫn duy trì sĩ khí và thể lực ở mức tốt nhất, hoàn thành những công việc cấp bách cần làm. Nhiệm vụ nhìn như đơn giản này, thật ra cũng không dễ dàng hơn hành quân đánh trận chút nào. Quan viên nào làm tốt việc này, ít nhất cũng được đánh giá là người có năng lực.

Mà trình độ biểu hiện của Hàn Cương, so với những người có năng lực khác còn vượt trội hơn một bậc. Uy tín của hắn khiến lòng người dân phu yên ổn, việc chuẩn bị đầy đủ ẩm thực và chỗ ở đã giúp tinh thần và diện mạo của các dân phu được cải thiện rõ rệt. Hơn nữa, hắn còn âm thầm tuyên dương chiến tích của quan quân gần đây, hóa giải nỗi lo trong lòng các dân phu.

Vốn dĩ trong kế hoạch của Hàn Cương còn có một trận thi đấu bóng đá, nhằm tăng thêm hoạt động giải trí cho cuộc sống hành quân của dân phu, chỉ là đã bị hủy bỏ vì trận tuyết lớn hôm nay.

Nhìn Thái Cương chủ trì công tác tiếp đãi ở thành Lũng Tây đã để lại ấn tượng xấu trong lòng dân phu, rồi nhìn lại tất cả những gì Hàn Cương đã chuẩn bị ở Vị Nguyên Bảo. Nếu so sánh cách xử lý công việc của Thái Cương với những gì mình đã làm, Hàn Cương cảm thấy đây là một sự sỉ nhục lớn.

Sau khi kiểm tra doanh trại của dân phu, nhận được vô số lời cảm tạ, Hàn Cương đi đến bệnh viện quân y.

Mặc dù đây là nơi trị liệu tạm thời, hơn nữa vì không đủ không gian và điều kiện để gọi là viện điều dưỡng đúng nghĩa, nhưng doanh địa này vẫn là một chỗ có vị trí và điều kiện tốt nhất trong Vị Nguyên Bảo.

Trong đại chiến mấy ngày hôm trước, khi thủ thành dựa vào cung tên, nỏ cứng cùng Phích Lịch bắn pháo, quân đội của Hàn Cương không có nhiều thương vong. Các tướng lĩnh quân đội Quảng Nhuệ khi ra ngoài truy kích, thương vong cũng không đáng kể. Ngược lại, đội quân do Vương Quân Vạn dẫn đầu truy kích, cùng với đám người Phàn đi theo, lại chịu không ít thương vong. Hiện tại, những thương binh này đều đang được trị liệu trong bệnh viện. Tổng cộng hai bên Hán Phiên có hơn trăm người, trong đó chỉ một phần ba là thương binh nặng, phần lớn còn lại chỉ bị thương nhẹ ngoài da, chủ yếu là vết thương ở chân gây bất tiện khi đi lại.

Những người bị thương này tinh lực dồi dào, nằm yên một chỗ thật nhàm chán, nên rảnh rỗi lại muốn kiếm chuyện để làm. Khi Hàn Cương tiến vào, họ đang đánh bài khí thế ngất trời. Trong đó có trò Hô Yêu Lục (hay còn gọi là “Uống Sáu”) đang diễn ra sôi nổi. Dù là người Hán hay người Phiên, với hai viên xúc xắc sừng trâu chỉ có sáu mặt, ai cũng có thể dễ dàng tham gia và đếm điểm.

Mấy chục người vây quanh một cái bàn. Dù bị vây kín mít, vẫn có thể nghe thấy tiếng xúc xắc lách cách lăn vòng. Người Phiên và người Hán đầu kề đầu, vai kề vai, khẩn trương nhìn chằm chằm vào xúc xắc đang lăn lộn trong bát. Có mấy người trên đùi buộc băng vải thạch cao, vì bị chặn ở ngoài đám đông nên còn nhón một chân vào để ngó nghiêng.

Viện trưởng Thi Du Bổn của bệnh viện chiến trường này là một trong ba mươi dân phu đi theo Hàn Cương từ Tần Châu đến thành Cam Cốc. Cũng giống như Chu Trung, người hiện tại bị điều đến Diên Châu chủ trì viện điều dưỡng, cả hai đều đã thay đổi cả đời nhờ Hàn Cương.

Cùng Hàn Cương đi tới, thấy thương binh tụ tập đánh bạc, sắc mặt Thi Du Bổn trở nên rất khó coi. Ông dùng sức ho khan một tiếng, mấy thương binh bên ngoài nghe tiếng lười biếng quay đầu lại, nhưng vừa nhìn thấy. "Hàn... Hàn Cơ Nghi!"

Một tiếng kêu này, giống như chọc tổ ong vò vẽ, một trận gà bay chó sủa.

Hàn Cương nhìn bọn họ, cả đám bị dọa quỳ trên mặt đất, kể cả người Thổ Phiên đều không ngoại lệ. Hàn Cương lắc đầu cười khẽ, thở dài một tiếng, "Còn không nằm xuống đi, dưỡng bệnh cho tốt!"

Một ��ám người như được đại xá, vội vàng nằm trên giường, tiền bạc trên bàn cũng chẳng buồn đếm xỉa.

Hàn Cương cười nói với Thi Du Bổn sắc mặt vẫn còn tái nhợt: "Xem ra không cần lo lắng về thương tích của họ nữa rồi."

Schaaane khúm núm dẫn Hàn Cương vào nội thất.

Hàn Cương tới đây không phải vì thăm hỏi thương binh, mà là tìm đến Ngô Sất ở trong viện.

Trận chiến lần này, số người Phàn bị bắt giữ ở Vị Nguyên Bảo vượt quá một ngàn. Tuy rằng Hàn Cương có thể xác định, trong đó chắc chắn không ít là người Phàn giả mạo được gom góp từ các bộ lạc lân cận. Bởi vì hai ngày gần đây đã có trinh sát hồi báo, phụ cận Vị Nguyên Bảo ba mươi dặm, có mấy bộ lạc nhỏ bị diệt cả nhà. Dù sao đi nữa, cũng có đến bảy tám trăm người Phàn thật.

Thủ lĩnh một chết một bị bắt, chiến lực chủ yếu lại tổn thất hơn phân nửa. Hai chi bộ tộc từng tách ra khỏi Mộc Chinh, nay đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi Hà Hoàng Chi Địa. Vương Thiều ở Lâm Dương thành cũng không có công lao lớn đến thế. Tuy Hàn Cương chỉ là tùy quân chuyển vận nhưng lại độc chiếm công lao này, dĩ nhiên có người thèm muốn, nhưng họ cũng không thể nào ghen ghét được. Cũng không phải Hàn Cương cướp từ trên tay bọn họ, mà là Ngô Sất và Kết Ngô Duyên Chinh đã tự dâng mình đến.

Ngô Sất bị thương không nhẹ, sau khi bị đoạn chi, trong thời gian ngắn không xuống giường được. Hàn Cương nhìn bộ dáng của hắn, sắc mặt tái nhợt, vẫn chưa có ý định rời giường. Cú sốc thất bại nặng nề đã ảnh hưởng rất lớn đến hắn.

Y theo mệnh lệnh của Vương Thiều, Hàn Cương cần thuyết phục Ngô Sất đối kháng lực ảnh hưởng của Mộc Chinh ở Vũ Thắng quân. Nhiệm vụ này ngược lại khá dễ dàng. Sau khi bị bắt, trước mặt Ngô Sất chỉ có hai con đường: một là bị chém đầu thị chúng, hai là ở Đại Tống làm quan lĩnh bổng.

Nhưng hai ngày trước, lần đầu tiên gặp Ngô Sất sau phẫu thuật, hắn rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ mê man. Hàn Cương đợi hai ngày, nghe nói hắn đã hồi phục sức lực, mới lại tới gặp hắn.

Có Ngô Sất, có thể đối kháng mệnh lệnh của Mộc Chinh đối với các bộ tộc Phàn của Võ Thắng quân. Người Thổ Phiên kính trọng huyết mạch của Tùng Tán Kiền Bố, hiện giờ đang nghe lệnh Mộc Chinh, cung cấp lương thảo cho Tỳ Hoa Ma. Nhưng nếu hai gia tộc Tán Phổ đưa ra những mệnh lệnh hoàn toàn trái ngược nhau, vậy lựa chọn của bọn họ sẽ chỉ là một bên có lợi cho mình.

Ở dưới trướng người Tống hưởng thụ cuộc sống sung túc giống như Thanh Đường bộ, hay là đi theo Mộc Chinh, tiếp tục giao tranh với người Tống, nên lựa chọn như thế nào, cũng không phải một vấn đề khó khăn.

Lần thứ hai Hàn Cương tới gặp đệ đệ của Mộc Chinh, khẩu khí vẫn nghiêm khắc như cũ: "Ngô Sất, đi con đường nào, ngươi nên đưa ra quyết định!"

Ngô Sất nhắm hai mắt lại. Qua một lúc, hắn chật vật ngồi dậy, hướng Hàn Cương cúi đầu, "Cơ nghi hữu mệnh, tiểu nhân nào dám không theo... Tiểu nhân nguyện hàng."

Phiên bản chuyển ngữ này được độc quyền phát hành bởi truyen.free.