Một năm trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến đêm giao thừa.

Quân đội Kỳ gia đã rút về Lan Châu. Thế nhưng, chỉ trong vỏn vẹn hai tháng qua, Vương Thiều cùng liên minh hai nhà hắn và Bao Ước đã gần như quét sạch các bộ tộc Phồn ở phía bắc Hi Châu, khiến chúng không thể đón Tết an lành. Đạo phỉ hoành hành khắp nơi, nhưng chẳng ai dám bén mảng tới Địch Đạo để cư���p bóc, tất cả đều đổ xô về các bộ tộc khác chưa bị thiên tai tàn phá. Đêm giao thừa này, phía bắc Hi Châu hứa hẹn sẽ vô cùng “náo nhiệt”.

Riêng Lâm Y, nơi Vương Thiều đang trấn giữ, lại im ắng không một tiếng động. Năm nay tuyết rơi lớn ngoài dự đoán của mọi người, tuyết chất cao đến tận đùi người, dãy núi gần xa đều phủ một màu trắng bạc. Thành Địch Đạo, với những bức tường màu xám vàng, thấp thoáng giữa tuyết trắng, tựa như một hòn đảo cô độc giữa biển tuyết mênh mông.

Hàn Cương đã phái người đưa tin tới trước. Người đưa tin là một chàng trai trẻ tinh anh, tuổi vừa hơn hai mươi, cưỡi ngựa suốt sáu ngày đường. Khi xuất phát, cậu ta được trang bị quần áo da thú dày cui như một con gấu, lông lá bao bọc kín mít từ đầu đến chân. Thế nhưng, sau chặng đường dài đến Địch Đạo, vẫn không tránh khỏi việc tay chân bị đông cứng. Theo lời y quan trong viện điều dưỡng, ít nhất hai ngón chân của cậu ta đã không thể giữ lại.

Trước tình cảnh gian nan như thế, Vương Thiều cũng không dám điều động nhiều nhân lực để giữ liên lạc. Sợ là trước khi tuyết tan vào tháng hai năm sau, việc liên lạc với hậu phương sẽ chỉ có thể dựa vào những chuyến dịch mã vài ngày một lần, với hao tổn cực lớn.

“Báo…” Một binh sĩ lên tiếng báo cáo dõng dạc, chạy vội vào công sảnh, quỳ gối bẩm báo với Vương Thiều: “Một đội nhân mã từ Lũng Tây thành tới.”

“Một đội?” Vương Thiều hỏi lại đầy ngạc nhiên. Hàn Cương có việc gì mà lại phái người tới? Chừng ấy người phải tốn bao nhiêu dịch mã chứ? Ngay cả hắn, một Đường Kinh Lược Sứ, cũng không khỏi xót xa.

Người lính đưa tin gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, một đội người từ phương nam đến.”

“Làm sao có thể!”

Vương Thiều không thể ngồi yên được nữa, bật phắt dậy. Đường phía nam tuy có phần bằng phẳng hơn, nhưng dù sao vẫn xa gấp đôi lộ trình Điểu Thử Sơn ở phía bắc hiện tại. Nếu đi con đường đó, ít nhất cũng phải mất hai ngày, làm sao người và ngựa có thể chịu đựng nổi?

Người lính đưa tin suy nghĩ một lát, rồi nói thêm một câu: “Bọn họ còn mang theo sáu chiếc xe quân nhu.”

Vương Thiều suýt chút nữa đã bật thốt mắng mỏ: “Xe kéo trên tuyết ư?! Thật là nói bậy nói bạ!”

Vương Thiều không tin, nhưng tai nghe không bằng mắt thấy. Khi hắn bước ra khỏi công đường, liền trông thấy một đoàn xe ngựa đang tiến đến, đích thị là sáu chiếc.

Ba con ngựa kéo một chiếc xe, bước thấp bước cao lướt qua lớp băng tuyết còn sót lại trong thành Địch Đạo, tiến thẳng đến nha môn. Hàng hóa chất cao ngất trên xe khiến mọi người nhìn mà ngạc nhiên không thôi, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc, không biết vì sao những chiếc xe này lại chìm sâu trong tuyết đến thế.

Vương Thiều nhìn rõ, trên những chiếc xe ấy không hề có bánh xe, thay vào đó, phía dưới được gắn hai tấm ván gỗ dài, hẹp. Phía sau mỗi chiếc xe ngựa là hai vệt dài song song, kéo thẳng tắp từ đằng xa tới. Một loại xe kỳ lạ như vậy, chỉ có thể là do Hàn Cương, người tinh thông cơ quan khéo léo, sáng chế ra. Thậm chí có người còn lớn tiếng tán dương tài nghệ của Hàn Cương đã gần đạt đến tầm đại đạo.

“Đây là do Hàn Ngọc Côn sai người chế tạo à?��� Vương Thiều bảo người dỡ hàng trước, quay sang kéo viên tiểu giáo dẫn đội lại hỏi.

Viên tiểu giáo đáp không hề hay biết, chỉ rút từ trong ngực ra hóa đơn lần này cùng công văn cần người ký, và một phong thư Hàn Cương gửi cho Vương Thiều, tất cả đều dâng lên.

Đến khi Cao Tuân Dụ nhận được tin tức và vội vã chạy tới, vật tư trên sáu chiếc xe đã được dỡ xuống gần hết. Sáu chiếc xe đều chất đầy hàng hóa để khao quân dịp Tết năm nay, cơ bản vẫn là rượu chè, lụa là, bạc như thường lệ. Thấy ba chiếc xe chở đầy ắp những vò rượu, binh lính đang dỡ hàng đều reo hò. Tết đến không thể thiếu rượu, những quân tư khác vất vả trăm bề đưa từ Củng Châu tới, bọn họ đều chẳng để mắt tới. Chỉ mấy chục vò rượu này mới thực sự đáng giá.

“Đây là xe gì?” Đó là câu hỏi đầu tiên của Cao Tuân Dụ. Loại xe không bánh này khiến ai nấy cũng đều cảm thấy vô cùng mới lạ. Phó Tổng quản Hi Hà đầy nghi hoặc, đi vòng quanh chiếc xe một lượt.

Vương Thiều gấp lá thư đang cầm trên tay lại, đáp lại sự nghi hoặc của Cao Tuân Dụ: “Ngọc Côn gọi đó là xe trượt tuyết.”

“Xe trượt tuyết?” Cái tên này khiến Cao Tuân Dụ cảm thấy thật xa lạ.

“Đi đường bằng thì ngồi xe, đi đường nước thì đi thuyền, còn khi đi trên đất lầy thì dùng ván, lên núi thì dùng guốc.” Vương Thiều nhìn Cao Tuân Dụ vẫn còn mơ hồ, nói thêm: “Trích từ Hạ Bản Kỷ.”

“Các người đặt tên cũng không thiếu điển tích nhỉ. Hàn Ngọc Côn không lẽ lại tái tạo chiếc xe của Đại Vũ khi người di chuyển sao?”

“Cũng gần như vậy. Hiện giờ mà xem, chiếc xe trượt tuyết này ngay cả trong vũng bùn cũng có thể tiến về phía trước, không đến mức bị lún.”

Cao Tuân Dụ lại đi vòng quanh xe quan sát một lượt, nói: “Thực ra dùng đoàn vận tải cũng tương tự thôi chứ gì?”

“Ngựa kéo chở hàng làm sao được nhiều như vậy? Dù là chở hàng hóa của lạc đà, ngựa đi lại cũng khó khăn hơn nhiều.”

Lời giải thích của Vương Thiều khiến Cao Tuân Dụ liên tục gật đầu đồng tình, chậc chậc tán thưởng: “Thật không biết Hàn Ngọc Côn đã nghĩ ra điều này bằng cách nào.”

“Nghe nói là vì giảm bớt lực ma sát. Bánh xe di chuyển trên tuyết đọng sẽ bị cản trở, thay bánh xe bằng ván trượt liền có thể giảm thiểu ma sát đáng kể… Ngoài ra còn tham khảo nguyên lý của giày đi tuyết, nào là áp cường, áp lực…”

“Lấy đạo lý tự nhiên làm nền tảng cốt lõi để suy nghĩ cách giải quyết vấn đề, chứ không phải như thợ thủ công chỉ biết cách làm mà không hiểu nguyên lý. Chỉ biết 'như thế nào' chứ không biết 'vì sao' – đây chính là những lời Hàn Cương viết trong thư gửi Vương Thiều.”

Hàn Cương nói rất đúng, Vương Thiều đọc qua cũng không hiểu rõ lắm, Cao Tuân Dụ cũng bị một loạt danh từ mới làm cho đầu óc rối bời.

Vương Thiều đưa thư cho Cao Tuân Dụ: “Trong thư Ngọc Côn còn vẽ một loại xe trượt băng khác, phía dưới không phải là ván trượt, mà là hai lưỡi dao. Nghe nói là để dùng vào mùa đông, trượt trên mặt băng sông.”

“Ngọc Côn đây là muốn trở thành Lỗ Ban hay Công Thâu sao?” Cao Tuân Dụ cũng không biết phải nói gì, lắc đầu, đoạn nhận lấy bức thư: “Đệ tử của Dược Vương không hành nghề y nữa à?”

“Càng ngày càng chẳng hiểu nổi hắn đang nghĩ gì nữa.” Vương Thiều lắc đầu. Trong thư, Hàn Cương giải thích những đạo lý tự nhiên mà hắn đã tạo ra, Vương Thiều rất khó hiểu, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì thấy cũng có vài phần đạo lý.

Tâm tư của Hàn Cương không phải là thứ mà việc khai mở biên giới có thể giới hạn được. Sau khi một lần nữa nhận thức được điều này, Vương Thiều không khỏi cảm thấy hơi nản lòng. “Chỉ cần thật sự hữu dụng là được.”

“Có muốn thử chiếc xe trượt băng do Ngọc Côn thiết kế không?” Cao Tuân Dụ nhìn bản thiết kế Hàn Cương vẽ trong thư, nảy sinh chút hứng thú.

“Để sau đi, hiện tại trên sông đều phủ một lớp tuyết dày, không thể dùng xe trượt băng. Những chiếc xe trượt tuyết này, chính là đã đi qua trên mặt sông đó.”

“Là đi vòng qua Trúc Ngưu Lĩnh và Mạt Bang Sơn sao?” Đến giờ Cao Tuân Dụ mới biết đội quân nhu này đã đi theo con đường nào, và cũng kinh ngạc như Vương Thiều lúc trước: “Không ai bị đông lạnh hay bị thương ư?!”

“Không như cưỡi ngựa dễ bị gió lạnh, ngồi trên xe sẽ không quá lạnh chút nào. Hơn nữa, Ngọc Côn còn sai người thiết kế xe trượt tuyết vô cùng tinh xảo, phía dưới chỗ ngồi còn có cả nơi đặt chậu than.”

Trước khi Cao Tuân Dụ đến, Vương Thiều đã xem xét kỹ lưỡng cấu tạo bên trong lẫn bên ngoài của tất cả các xe, cấu tạo bên trong, hắn cũng đã nắm rõ.

Hắn bảo người lật chỗ ngồi của phu xe lên để Cao Tuân Dụ nhìn. Dưới chỗ ngồi của phu xe có một không gian khá rộng, được chia thành từng ô vuông bởi những tấm gỗ. Tấm gỗ chính giữa, được khảm lớp da đồng cách lửa ở vách trong, là nơi đặt một lò sưởi nhỏ. Ba chân lò sưởi được khảm chặt vào rãnh định sẵn, và nắp lò cũng có kẹp, đảm bảo không bị xê dịch trong lúc xe chạy. Nhờ có lỗ thông hơi ở phía trước và sau, than củi cháy chậm rãi trong lò, mang hơi ấm đến cho phu xe ngồi bên trên. Than củi dự trữ cho lò sưởi được chất đầy trong các ô vuông còn lại. Đi vài ngày, lượng than dùng chưa tới một nửa.

Cao Tuân Dụ nhìn chằm chằm vào các ô vuông dưới ghế xe, lại một lần nữa thở dài: “Thật sự tài năng như Công Thâu vậy.���

“Mặc kệ Hàn Ngọc Côn có phải là Công Thâu tái thế hay không, rốt cuộc thì hắn cũng đã mang đồ khao Tết tới rồi.” Vương Thiều nhìn từng vò rượu đặt trước nha môn, trong lòng cũng vơi đi không ít phiền muộn.

Nhưng lúc này, một kỵ binh phi ngựa như bay từ cửa tây tới, nhảy xuống ngựa, quỳ rạp trước mặt hai người Vương, Cao: “Khởi bẩm Kinh Lược Sứ, Tổng quản, cách Tật Tây ba dặm về phía ngoài, có mấy trăm kỵ binh mặc giáp đang hoạt động.”

“Lại tới nữa?”

“Gan của chúng lại lớn đến vậy sao?” Cao Tuân Dụ nghe tin, mặt nở nụ cười dữ tợn: “Cứ thu lấy lễ mừng năm mới của chúng là được rồi.”

“Khả năng lớn là Đổng Chiên đã nhúng tay.” Vương Thiều đoán: “Mộc Chinh cũng không phải kẻ ngu ngốc, sẽ không dốc sức che chở cho Đổng Chiên đâu, cuối cùng vẫn phải kéo chú ta xuống nước.”

...

Mộc Chinh không có mấy thiện cảm với tam thúc của mình. Bản thân y là đích tôn của Đứa Nhi La Chính, vị trí tán phổ của Thổ Phiên vốn dĩ phải thuộc về y và phụ thân y, chỉ là trời xui đất khiến, cuối cùng lại rơi vào tay Đổng Chiên.

Thuở trẻ, Mộc Chinh từng để mắt đến cái vị trí không mấy tôn quý kia, chỉ là tuổi tác dần lớn, y trở nên có chút lười nhác, chỉ muốn bảo vệ Hà Châu của mình. Nhưng trong lòng vẫn luôn canh cánh, vì thế mà vẫn luôn bất hòa với Đổng Chiên.

Nhưng thế cục trước mắt, không cho phép Mộc Chinh tiếp tục bất hòa với Đổng Chiên.

Đổng Chiên sẽ không dốc hết sức mình, điều này Mộc Chinh biết rất rõ. Dù sao trong sách lược Bình Nhung, rõ ràng là liên minh các bộ Thổ Phiên chứ không phải đối kháng với họ. Nhưng ai cũng biết, nếu Đổng Chiên không thể thể hiện thực lực xứng đáng của một tán phổ, thì sau khi Hi Hà Kinh Lược Sứ mới được thành lập, sẽ chẳng ngại ngần “nuốt trọn” Hà Châu làm “món chính”, rồi coi vương thành Thanh Đường như “canh tiêu thực” sau bữa ăn, mà “nuốt chửng” luôn cả hai.

Bởi vậy, sau khi cân nhắc lợi hại, cuối cùng Mộc Chinh đã phải cúi đầu. Đổng Chiên vẫn phái binh tới, một ngàn tinh nhuệ kỵ binh mặc giáp, và hứa hẹn rằng nếu người Tống tấn công Hà Châu, hắn sẽ âm thầm phái người đến trợ giúp. Mộc Chinh, một cháu trai không vâng lời, làm hàng xóm còn khiến người ta đau đầu, đôi khi còn làm Đổng Chiên đau dạ dày. Nhưng nếu đổi lại là người Tống làm hàng xóm, e rằng chẳng phải chuyện đau đầu hay đau dạ dày là có thể giải quyết được. Khi ấy, hắn sẽ phải làm trâu làm ngựa, kiêm luôn chó cho Đ���i Tống!

Có một con sói luôn chực cắn trả ở bên cạnh, còn hơn gấp trăm lần việc một con hổ há to miệng lao tới.

Bản quyền dịch thuật của văn bản này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.