Gió xuân ấm áp thổi qua Giang Nam, thổi xanh Kinh Đông, thổi xanh Hà Bắc, cũng thổi xanh đại địa biên thùy Tây Bắc.

Ánh mặt trời vẫn ảm đạm như mùa đông, dù đã trải qua nửa tháng nắng lên, lớp tuyết đọng cũng mới chỉ tan được một nửa. Những mầm xanh non mềm mại nhú lên từ dưới lớp tuyết nửa che nửa đậy, tuyết chảy róc rách, khiến ruộng đồng hai bên bờ sông Vị Thủy trông như những mảng ghẻ, trắng xóa một vùng, xanh mướt một vùng. Cảnh ruộng đất loang lổ ấy có vẻ chướng mắt, nhưng với người am hiểu việc đồng áng, ánh mắt họ có thể xuyên qua thời gian, nhìn thấy một tương lai bội thu.

Một đại quân trùng trùng điệp điệp tiến lên trên con đường lớn men theo bờ ruộng Vị Thủy, ước chừng hơn vạn người. Quan đạo vốn rộng chừng ba trượng, sau khi vạn vạn bước chân và vó ngựa đặt xuống, lập tức trở nên chật chội đến khó đi. May mắn nhờ có bố cục ba quân tiền, trung, hậu, khoảng cách giữa tiền trận và hậu trận lên đến hơn hai dặm. Đội hình dàn trải như rắn dài, dù bị cho là hành động mời gọi kẻ địch, nhưng khi hành quân lại giúp đoàn quân bớt căng thẳng, khiến việc di chuyển của các tướng lĩnh quan binh cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tiền quân đã vòng qua khúc cua phía trước, đội ngũ bị dãy núi ngăn khuất, không còn nhìn thấy nữa. Thân ở trong trung quân, Cảnh Tư Lập nhìn đồng ruộng rộng lớn mờ dần nơi chân trời, trầm ngâm suy nghĩ.

Một trận quyết chiến mang tính chiến lược là điều bất kỳ tướng lĩnh có lòng tiến thủ nào cũng tha thiết ước mơ. So với việc khóa chặt phòng tuyến ở biên giới, không biết khi nào người Đảng Hạng sẽ tấn công, thì chi bằng chủ động xuất kích, trước tiên đâm một đòn chí mạng vào sườn họ.

Cảnh gia ở Quan Tây nhiều năm, thù hận với Tây Hạ đã tích tụ từ lâu, Cảnh Tư Lập cũng muốn sớm nhìn thấy ngày tàn của Đảng Hạng.

Phụ thân hắn, Cảnh Thái, là một danh tướng Quan Tây năm xưa, hơn nữa còn là một Tiến sĩ "tay bút theo quân", văn võ song toàn. Nhờ kinh nghiệm lâu năm ở biên thùy, Cảnh Thái có mối quan hệ sâu rộng trong quân Quan Tây. Ông từng giữ chức Tri châu Tần Châu kiêm Tần Phượng Binh mã Đô Tổng quản cho đến khi bệnh mất. Điều này khiến triều đình muốn ban ân điển, tạo điều kiện cho mấy huynh đệ Cảnh Tư Lập phát triển. Huynh trưởng Cảnh Tư Trung của Cảnh Tư Lập thì đã tuẫn quốc trong chiến tranh Tây Nam. Vì vậy, Cảnh Tư Lập lại một lần nữa được hưởng ân điển từ triều đình.

Với truyền thống gia đình trung liệt, Cảnh Tư Lập dù tuổi còn trẻ đã được bổ nhiệm làm tri trại biên giới. Ông vươn lên nhờ bóng mát phụ huynh, có nét tương đồng với Quách Quỳnh. Sau đó, Cảnh Tư Lập càng được Hàn Giáng trọng dụng, lại được quyền kiêm nhiệm các việc quân vụ. Ông lập được công lao không nhỏ ở thành Đại Thuận, hiện đã đảm nhiệm chức Tri Đức Thuận Quân, kiêm Tần Phượng Đô Giám – Đức Thuận Quân thuộc Tần Phượng Lộ, nằm ở phía đông bắc Tần Châu. Lần này, viện quân đến từ Tần Phượng Lộ chính do hắn dẫn dắt.

Cảnh Tư Lập có thể trở thành Tri quân, cũng coi như là người thông thạo cả việc quân lẫn việc chính sự. Nhìn thấy từng cánh đồng lúa mạch của Củng Châu phát triển rất tốt, trong lòng ông âm thầm khen ngợi. Chỉ nhìn vào sự sinh trưởng của lúa mạch trong ruộng, đã biết Hi Hà Kinh Lược Ti tại Củng Châu đã dốc không ít công sức.

Hơn nữa, Củng Châu còn có ruộng bông. Khi đồn trú ở biên giới, trong các hoạt động giao thương với Thổ Phiên, Đảng Hồi Dịch, thương đội nhà Cảnh Tư Lập đều đóng một vai trò không nhỏ. Vì vậy, tin tức trong thương giới không thể lọt khỏi tai ông. Nghe nói, rất nhiều cửa hàng lớn ở Tần Châu cùng các gia tộc đứng sau họ, đều đang có ý định đến Củng Châu khai hoang trồng bông. Lợi nhuận từ vải bông khiến lòng người động lòng. So với tơ lụa, vải bông, cát bối bố, những vật liệu dệt tự nhiên này tuy tên gọi khác nhau nhưng đều là mặt hàng khan hiếm, ít nhất có thể bảo đảm thu nhập ổn định cho gia tộc trong mười mấy, hai mươi năm tới.

Cảnh Tư Lập hiểu rõ tâm tư của Vương Thiều: ông muốn thực sự nắm được đất Hà Hoàng, chứ không phải để nó chỉ là một vùng man di thống trị, trên danh nghĩa thuộc về sự kiềm chế của Đại Tống. Vương Thiều đã vất vả ở Củng Châu, thậm chí chấp nhận cả phản quân, cũng là vì muốn đưa vùng Hà Hoàng trở lại trong tay triều đình một lần nữa.

Trước khi đến đây, Cảnh Tư Lập đã mơ hồ nghe được tin đồn. Trước đây, khi Vương Thiều đến Tần Châu, lúc cùng Thái Diên Khánh thương thảo chi tiết về trận quyết chiến lần này, ông từng nói rằng ba năm nữa, Củng Châu chẳng những có thể đáp ứng hơn phân nửa nhu cầu lương thực và quần áo cho quân lính đồn trú, mà một khi mỏ sắt và xưởng đúc tiền của Cù Châu được khai thác, ngay cả quân lương cũng có thể giải quyết được hơn phân nửa vấn đề.

Vốn trong quân Tần Phượng, mọi người đều cho rằng Vương Thiều đã nói quá lời, hoặc ít nhất là cố ý dùng một lời nói có ẩn ý – bởi vì ba năm sau, Hà Hoàng đã có thể bình định được hơn phân nửa, khi ấy các quân châu ở Hi Hà cũng không cần đồn trú quá nhiều binh lính. Nhưng bây giờ nhìn mảnh ruộng đất trước mắt này, Cảnh Tư Lập đã tin đến tám phần.

“Thu hoạch năm nay của Củng Châu hẳn là tốt hơn so với năm ngoái... Vương Tồn, ngươi nói đi?” Cảnh Tư Lập quay đầu lại hỏi một gã tướng tá bên cạnh.

Vương Tồn là bộ tướng của Cảnh Tư Lập, nghe hỏi, liền đáp: “Đó là điều hiển nhiên rồi. Nghe nói ruộng đất công ở Củng Châu đều do cha của Hàn Ngọc Côn chủ trì khai khẩn và trồng trọt. Bởi vì ruộng của ông ấy trồng tốt, Thiên tử còn đặc biệt ban chức quan. Vậy là ông ấy đã thăng quan tiến chức từ công việc nông vụ này.”

“Chẳng lẽ người nông dân không có chức quan sao? Lý Định dâng Thần Tí Cung, hiện tại hắn cũng là một chức quan dù không lớn cũng không nhỏ. Huống hồ những thương nhân còn có thể bỏ tiền ra mua tước vị. Kẻ sĩ, nông dân, công nhân, thương nhân, ai thật sự muốn làm quan thì đều có thể đạt được thôi.”

Cảnh Tư Lập và Vương Tồn đang nói chuyện, tiền quân phái người chạy đến báo cáo: “Khởi bẩm Đô Giám, Hàn Cơ Nghi của Hi Hà Lộ phía trước đến nghênh đón.”

“Hàn Cương đã tới?” Cảnh Tư Lập giật mình trong lòng, cách Lũng Tây thành còn hơn mười dặm đường. Ông không dám chậm trễ, phân phó Vương Tồn trấn thủ trung quân, rồi vội vàng thúc ngựa tiến lên.

Đây là lần đầu tiên Cảnh Tư Lập thấy Hàn Cương gần đến vậy.

Đối với người trẻ tuổi lưng thẳng tắp trên lưng ngựa này, Cảnh Tư Lập tuyệt đối sẽ không vì tuổi tác mà coi nhẹ.

Từ khi nhìn thấy hiệu quả của viện điều dưỡng, Cảnh Tư Lập đã cảm thấy hắn đích thực là một nhân tài. Huống hồ, cái tên Hàn Cương này sớm đã vang danh như sấm bên tai, nổi tiếng khắp Quan Tây đến mức kinh người. Chẳng những có nhiều người trong quân ở các lộ Quan Tây, nghe nói Thiên tử và Tể tướng đều rất tin cậy, hết mực xem trọng hắn.

Nhìn thấy Hàn Cương rời thành hơn mười dặm đón chào, lòng tự trọng của Cảnh Tư Lập cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Nhưng ông cũng không dám tự cao tự đại, bởi thân phận hiện tại của Hàn Cương không phải là đối tượng để ông có thể khinh thường.

Trông thấy nhóm người Hàn Cương, Cảnh Tư Lập đứng xa xa lên tiếng hỏi: “Có phải là Hàn Cơ Nghi không?”

“Tại hạ Hàn Cương, bái kiến Cảnh Đô Giám!” Hàn Cương đứng cách một quãng xa trả lời. Khi đến gần, hắn lập tức xuống ngựa hành lễ với Cảnh Tư Lập.

“Không dám, Tư Lập nghe danh Hàn Cơ Nghi đã lâu, hôm nay gặp mặt mới biết được danh bất hư truyền.” Cảnh Tư Lập không hổ là con cháu nhà Tiến sĩ, nói lời khách sáo cũng thật nho nhã.

Nhìn thấy Cảnh Tư Lập có phong thái nho nhã trầm ổn, Hàn Cương liền nhớ tới Vương Thiều. Hai người bọn họ đều là con trai của Tiến sĩ, am hiểu binh pháp, đều là những võ thần tương lai sẽ gặt hái nhiều thành công về quân sự. Có lẽ Cảnh Tư Lập hiện tại chính là một Vương Thiều của tương lai.

Chỉ là Vương Thiều đến nay vẫn chưa hoàn toàn chuyển sang thân phận võ tướng, vẫn là văn chức, thậm chí còn có một danh hiệu mang tính phục vụ. Về điểm này, ông không dứt khoát bằng Cảnh Thái.

Hàn Cương và Cảnh Tư Lập hàn huyên một hồi, sau đó liền lên ngựa cùng hắn đi tới.

Cảnh Tư Lập là quân viện trợ đầu tiên đến Hi Hà. Lần này, số quân thực tế từ các nơi Quan Tây tiến vào Hi Hà Lộ, tổng cộng đạt đến ba vạn người, một con số kỷ lục.

Lúc trước tấn công La Ngột, binh mã Chủng Ngạc mang theo cũng mới chỉ hai vạn. Nhìn từ số lượng binh lực này, cần phải lo liệu ăn uống cho ba vạn người, đồng thời còn phải chăm sóc cho hàng vạn chiến mã. Mấy ngày nay, Hàn Cương mệt mỏi rã rời, có khi còn cảm thấy chức Tùy quân chuyển vận sứ mà Vương Thiều phải vất vả lắm mới tranh được cho hắn, chẳng bằng ở Củng Châu làm thông phán an nhàn hơn.

Sau khi gia nhập quân đội, Cảnh Tư Lập đã tích cực dẫn quân ra trận, lập được nhiều công huân, lại có thể chủ trì những đại sự quân chính quan trọng của các quân châu lân cận. Việc hắn có thể lấn át Lưu Xương Tộ để tự tiến cử, có thể thống lĩnh viện quân Tần Phượng, không phải chỉ dựa vào sự trọng dụng của Trương Thủ Ước, hay những lời đồn đãi về việc Thẩm Khởi bất mãn với Lưu Xương Tộ – vị thần tiễn danh chấn Hán Phiên ấy thật sự không hợp với văn thần, Hàn Cương đều có nghe nói về việc này – mà là do hắn thật sự có bản lĩnh ấy.

Cảnh Tư Lập và Hàn Cương nói chuyện phiếm, chủ đề bất giác chuyển sang chủ đề về cánh đồng hoang bạt ngàn không thấy điểm cuối trước mắt này: “Nhìn thấy được mảnh đất này, mới biết được Củng Châu không phải tự nhiên mà có được.”

“Vẫn là thiếu nhân lực, nếu có thêm nhân khẩu thì tốt rồi. Chỉ là tình huống hiện tại, có mấy ai nguyện ý đến Hi Châu, Củng Châu khai hoang chứ?” Hàn Cương thở dài: “Người Thổ Phiên ở Tả Cận chỉ vì nghĩ cho con cháu đời sau, nên dù có tiền cũng chỉ mua nhà mua đất ở Tần Châu. Đến Hi Hà Lộ chẳng khác nào nằm gối giáo chờ sáng. Đồng thời khi làm ruộng, còn phải tùy thời chuẩn bị chiến đấu, chẳng có dân chúng bình thường nào lại dám can đảm như vậy. Hiện nay Củng Châu được yên ổn, e là vẫn phải dựa vào đám phản quân Quảng Duệ kia.”

“Quân Quảng Duệ cũng coi như tinh nhuệ hiếm có. Nếu không, chỉ với ba ngàn người, cũng không thể tạo ra thanh thế lớn như vậy.” Cảnh Tư Lập cũng đã gặp mặt Ngô Thiên Thiên, đối với võ nghệ của người này, ông cũng vô cùng thưởng thức, ai ngờ lại biến thành cục diện như bây giờ.

Hàn Cương không có cảm khái như Cảnh Tư Lập, làm như vô ý nói: “Nghe nói năm nay toàn bộ sương quân trong thiên hạ sẽ rút lui, tất cả định mức quân đội cũ đều sẽ thay đổi.”

Cảnh Tư Lập liếc nhìn Hàn Cương, cảm thấy ẩn ý trong lời nói của người Hi Hà Lộ dường như đã nói thẳng ra một điều: “Sương quân cũng có người muốn ra trận, hơn nữa các sự vụ trong ngoài cũng không thiếu phần của họ.”

Hàn Cương cười ha hả nói: “Việc động chạm đến đội quân chính quy đã được duyệt biên chế thì không dám, nhưng những sương quân không được duyệt biên chế, ngoại trừ chạy vặt trong tửu lâu của quan doanh, hay làm tạp vụ trong nhà quan lại, thật ra cũng có thể phát huy vài tác dụng khác.”

“Ví dụ như đồn điền?” Cảnh Tư Lập hỏi thử.

“Đúng là đồn điền.” Hàn Cương giơ roi ngựa lên, chỉ vào một dãy núi, sông ngòi xa xa: “Củng Châu hiện giờ đã thực sự vững mạnh, danh xứng với thực, một lời của Kinh Lược Ti, dù là người Hán hay người Phiên, đều phải răm rắp tuân theo. Nhưng đối diện Điểu Thử sơn, tình hình lại không giống như Củng Châu. Phần lớn vùng Xi Tây Cô nằm trong tay Mộc Chinh thì không nói làm gì. Còn bộ tộc Phiên phía bắc Hi Châu gần như bị san bằng, dù là chết đói hay chết trận, kỳ thực nơi đó đã không còn bao nhiêu người Phiên có thể nổi dậy nữa. Hi Châu nam bộ tiếp giáp Lộ Châu, năm trước Kinh Lược Ti đã bình định Lộ Châu, hiện tại có Phó Sa Phụng và Vương Duy Tân trấn giữ Lĩnh Châu và vùng Hi Nam, nên bộ tộc Phiên ở đó vẫn còn thành thật.”

Cảnh Tư Lập nghe xong trong lòng nảy sinh nghi hoặc, tình hình nghe qua có vẻ không đến nỗi nào.

Chợt nghe Hàn Cương tiếp tục nói: “Chỉ là người Phiên không thể tin, không có người Hán làm chỗ dựa vững chắc, đừng nhìn hiện tại họ ngoan ngoãn nghe theo, một khi triều đình lơ là cảnh giác, họ chỉ chớp mắt đã có thể trở mặt.”

“Cho nên phải đồn điền ư?” Cảnh Tư Lập hỏi lại.

Cảnh Tư Lập hiểu tại sao Hàn Cương đột nhiên chuyển sang nói về sương quân, nhưng ông vẫn thấy hắn quá lỗ mãng trong lần đầu tiên chính thức nói chuyện với mình... Trong lòng ông đột nhiên cả kinh, trợn tròn mắt nhìn Hàn Cương với vẻ mặt rất tự nhiên, rồi lại nở nụ cười như đã thấu triệt tất cả.

“Chẳng lẽ tâm tư mình có lòng ở lại Hi Hà bị nhìn thấu?!”

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free.