Lòng Cảnh Tư Lập khẽ rung động trong khoảnh khắc. Hiện chưa gặp chính chủ mà đã để đối phương thăm dò tâm tư mình, dù vốn là kẻ thâm trầm, hắn cũng không khỏi giật mình.

Cảnh Tư Lập muốn ở lại Hi Hà Lộ để tranh thủ quân công. Với thân phận hiện giờ, hắn cần có một Đô Giám, hoặc thậm chí là Tầm Lĩnh, mới có thể được sắp xếp. Mà Tầm Lĩnh, Đô Giám, đều có tư cách độc lập dẫn quân, nên một khi Cảnh Tư Lập đến Hi Hà, chẳng khác nào đoạt đi cơ hội cầm quân của các tướng lĩnh hiện tại ở đây. Dù sau quyết chiến Hà Châu, Vương Thiều còn có thể ở lại Hi Hà hay không, nhưng thế lực do một tay hắn gây dựng chắc chắn là một tập thể không muốn người ngoài nhúng tay vào.

Hàn Cương dường như không thấy vẻ kinh ngạc chợt hiện rồi tan biến trên mặt Cảnh Tư Lập, tiếp tục nói: "Nghe nói mục tiêu của triều đình là rút lui hai mươi vạn sương quân. Nhưng nếu thật sự muốn động thủ, cũng sẽ không ra tay tàn nhẫn đến vậy, phần lớn vẫn có thể giữ lại khoảng hai mươi tư, hai mươi lăm vạn."

Cảnh Tư Lập chấn chỉnh lại tinh thần. Hắn không dám khẳng định lời Hàn Cương nói có phải là ý đồ do Vương Thiều chủ động bày ra hay không, cũng không rõ đây có phải là một cuộc khảo nghiệm. Nhưng hắn biết, câu trả lời của mình chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cái nhìn của Vương Thiều về hắn: "Tư Lập nghe nói, ở Thiểm Tây cuối cùng chỉ còn lại bốn vạn đến năm vạn sương quân, đại đa số vẫn phải tập trung dưới sự quản lý của Vĩnh Hưng quân Kinh Lược Ti. Sau này, việc phòng ngự biên trại, từ các thành trại lớn có cấm quân cho đến các trại bảo nhỏ, đều dựa vào hương binh cung tiễn thủ."

Trước thời Hi Ninh, có rất nhiều sương quân phòng thủ biên trại. Nhưng đến Hi Ninh năm thứ năm, đại đa số các trại bảo biên địa đều chuyển thành hương binh cung tiễn thủ phụ trách phòng thủ, thực hiện chế độ nửa binh nửa nông. Hương binh được miễn thuế phú hoặc giảm nửa suất, lại không cần phát lương bổng hay quá nhiều trợ cấp, đối với triều đình mà nói, tuyệt đối là một chuyện tốt.

Hơn nữa, họ có ý thức bảo vệ quê hương, khiến sức chiến đấu của hương binh vượt xa sương quân, thậm chí có thể sánh ngang cấm quân tinh nhuệ. Bởi vậy, chỉ trong vài năm, sương quân phòng thủ biên địa gần như đều bị cung tiễn thủ thay thế. Nhất là sau khi Bảo Giáp Pháp được thi hành ở Thiểm Tây, vai trò của hương binh kết thành bảo giáp càng trở nên không thể xem nhẹ.

Hàn Cương thở dài: "Không biết mấy vạn sương quân mà Thiểm Tây rút lui lần này triều đình sẽ xử lý ra sao. Nếu không thể an trí cẩn thận, e rằng sẽ xảy ra chút rối loạn."

"Theo ý kiến của Tư Lập, tốt nhất là có thể dâng tấu lên Thiên tử, chọn ra những tinh nhuệ từ đó, phái đến biên giới thực hiện chính sách Truân Điền." Hắn nhìn Hàn Cương: "Thật ra Hi Hà Lộ cũng không tệ."

Ước chừng một lúc lâu sau, Tần Phượng Quân cuối cùng cũng đến Lũng Tây thành. Các doanh địa ngoài thành, sớm đã được bố trí ổn thỏa.

Bên cửa Trú Mã doanh, nhìn thấy quân lính dưới sự chỉ huy của hơn mười tướng lĩnh được sắp xếp ổn thỏa, không hề xảy ra sự hỗn loạn vốn dĩ thường thấy khi đại quân di chuyển phòng ngự, Cảnh Tư Lập thầm dâng lên vài phần kính sợ đối với phương thức quản lý của Hi Hà Kinh Lược Tư.

"Thật khiến người ta kinh ngạc." Cảnh Tư Lập tán thưởng Hi Hà Kinh Lược Tư, tuy là mượn cơ hội lấy lòng, nhưng giọng điệu cũng là tự đáy lòng, "Một vạn nhân mã, đổi lại là dời phòng đường khác, không có hai ba canh giờ, căn bản không thể dàn xếp xong xuôi."

"Đa tạ Đô Giám tán dương." Hàn C��ơng cười chắp tay: "Hàn Cương không dám nhận."

"Chẳng lẽ lại là do ngươi sắp xếp kịp thời sao?!" Cảnh Tư Lập thầm nghĩ quả không sai. Thủ đoạn xử sự của Hàn Cương nổi tiếng Quan Trung, nếu nói công tác an trí Tần Phượng Quân là hắn đã chuẩn bị từ trước, thì việc ổn thỏa như vậy là đương nhiên, cũng không đáng kinh ngạc.

"Vương Kinh có lệnh, Hàn Cương nào có đạo lý không tận tâm tận lực." Hàn Cương không nói nhiều lời. Chỉ sau khi sắp xếp Tần Phượng Quân nhập doanh xong, lại mất thêm một canh giờ trì hoãn, hắn mới chắp tay mời Cảnh Tư Lập vào thành: "Kinh lược đã ở nha trung chờ, kính xin Đô Giám nhanh chóng vào thành."

Nghe Hàn Cương nói thế, Cảnh Tư Lập càng không dám chậm trễ, mang theo một đội thân binh, vội vàng thúc ngựa vào thành.

Đoàn người chạy như bay, thoáng chốc đã đến cửa đông của Lũng Tây thành. Tại cửa thành, mấy đoàn xe chở đầy từng túi hàng hóa đang xếp hàng. Đường sá vào thành vốn không quá rộng, lại bị xe cộ xếp chật kín chắn mất.

Bọn họ vốn dĩ đang lần lượt từng chiếc được kiểm tra để vào thành. Hiện tại Hàn Cương và Cảnh Tư Lập đã đến, binh sĩ thủ thành vội vàng bảo bọn họ dời xe sang một bên. Hạt lúa mạch từ miệng túi rơi xuống, có thể nhìn ra bên trong đều là lương thực.

Thấy người dẫn đầu đoàn xe vận lương này đều không phải là quân lính hay quan viên, Cảnh Tư Lập quay đầu hỏi Hàn Cương: "Đây là những người tham gia chiết bác vụ sao?"

"Chiết Bác Vụ vừa mới thành lập, những thương đội này xem như nhóm đầu tiên." Hàn Cương trả lời, không chút bất ngờ khi phát hiện một tia sầu lo trên mặt Cảnh Tư Lập. Hắn cười nói: "Đô Giám cứ yên tâm, trận chiến lần này, phần lớn quân nhu cần dùng đều đã được cất trong kho. Những thương nhân này chẳng qua là lấp vào chỗ thiếu hụt mà thôi – mùa xuân không tiện trưng dụng dân lực, chỉ có thể dùng họ thay thế. Nhưng nếu hiệu quả tốt, nói không chừng sau này việc bổ sung lương thảo cho Hi Hà Lộ sẽ phải dựa vào những thương nhân này."

Cảnh Tư Lập gật đầu, nhưng không nói mình đồng ý hay không đồng ý.

Vào đầu tháng hai, triều đình đồng ý thiết lập chiết bác vụ ở Củng Châu, dùng phương thức kêu gọi thương nhân tham gia, nhằm tăng tốc vận chuyển lương thảo cho Hi Hà Lộ.

Cái gọi là "vào trong", chính là chiêu mộ thương nhân vận chuyển lương thảo đến địa điểm biên trại chỉ định, đổi lấy tiền giấy. Sau đó thương nhân lại dùng giấy dẫn này, đi kinh thành hoặc các địa phương khác để lĩnh thù lao. Lúc sớm nhất, thù lao trả cho các thương nhân là tiền mặt và vàng bạc, sau đó chuyển thành vật thật như hương dược, lá trà, mà bây giờ càng phổ biến hơn chính là muối.

Vốn dĩ, với vận lực của Tần Phượng Chuyển Vận Tư, việc đảm bảo tiếp tế bình thường cho đại quân khoảng vạn người không có bất cứ vấn đề gì. Nhưng khi đổi thành ba vạn binh mã, đối với dân lực Thiểm Tây, đó gần như chỉ là muối bỏ bể. Nếu có thêm thủ đoạn bổ sung khác, bất luận là Thái Duyên Khánh, hay Triệu Đình, Vương An Thạch, đều sẽ không ngại sử dụng. Nếu sớm có bằng chứng rõ ràng về hiệu quả của thủ đoạn này, càng sẽ không có chút tiếng nói phản đối nào.

Tuy nhiên, khi các thương nhân ở Thiểm Tây Duyên và các lộ khác đến đổi giấy dẫn, đều được phát muối Trì Giải Châu. Là loại muối ăn thượng hạng nhất phương Bắc, muối ao Giải Châu có giá trị hơn muối giếng, muối biển, nên các thương nhân ồ ạt tranh nhau đến nhận.

Chính sách chiêu thương ở vùng biên cương kỳ thực vẫn luôn được thi hành, đặc biệt là ở hai lộ Phần Diên và Hoàn Khánh gần Giải Châu. Người của hai lộ này chiếm hơn một nửa định mức muối Giải Châu. Cũng bởi vậy, số lượng muối có thể phân phối cho Hi Hà Lộ liền trở nên bé nhỏ không đáng kể – đây là lý do tại sao trước đây Hàn Cương và Vương Thiều đều chưa chú ý đến việc nạp muối đổi giấy dẫn. Nhưng hôm nay, tình huống vận chuyển lương thực không đủ thật sự khó giải quyết, nên việc thiết lập chiết bác vụ chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ. Để giải quyết vấn đề muối không đủ, Hàn Cương đưa ra ý kiến cho Vương Thiều là dùng bông vải từ ruộng quan sản xuất để bù đắp.

Lúc ấy, Vương Thiều vẫn còn nghi ngờ, lo lắng khế đất hoang và bông vải này vẫn chỉ là lời nói suông, căn bản còn chưa gieo trồng, e rằng không thể hấp dẫn được các thương nhân. Bởi vậy, để đề phòng vạn nhất, ông còn đưa tiền muối vào, hy vọng có thể dùng muối giếng Củng Châu để thay thế muối ao của Giải Châu. Vương Thiều vốn còn muốn dùng trà làm thù lao, nhưng hiện nay vườn trà đều do quan phủ bao hết, đặc biệt là ở gần Thi���m Tây. Hơn một nửa sản lượng trà ở đó được vận chuyển đến Hi Hà Lộ để trao đổi chiến mã với người Thổ Phiên. Người Thổ Phiên đã không còn thiếu trà nữa, nên đổi lấy lá trà sẽ không còn bao nhiêu lợi nhuận đáng kể. Do đó phương án này đã bị bỏ qua.

Nhưng lựa chọn cuối cùng của các thương nhân lại chứng minh Hàn Cương chính xác. Không chỉ bởi vì muối Củng Châu quá mặn chát, khó nuốt. Mấu chốt hơn, còn là vấn đề lợi nhuận. Đối với các thương nhân nguyện ý tham gia vận chuyển lương thảo, bông nếu dệt thành vải bông, lợi nhuận mang đến cho họ tuyệt đối không chỉ đạt ba trăm phần trăm. So với lợi nhuận muối chỉ khoảng ba phần năm, nếu dùng toán học đơn giản nhất để tính toán, thì mạnh hơn gấp mười tám lần, chỉ là phải chờ một thời gian mà thôi.

"Trước kia, khi các thương nhân tham gia chính sách chiêu thương, số muối quan đổi được thật ra cũng không đủ bù đắp chi phí vận chuyển lương thực. Số muối quan này chỉ là một lớp ngụy trang; nhờ lớp ngụy trang này, họ có thể danh chính ngôn thuận bán số muối còn lại, hoặc đổi muối tư từ hồ muối Thanh Bạch của Đảng Hạng Nhân về, rồi quang minh chính đại trà trộn bán ra." Lúc ấy, Hàn Cương giải thích như vậy với Vương Thiều. Có người em họ am hiểu buôn bán, khiến Hàn Cương hiểu rất rõ thủ đoạn của các thương nhân, "Có một lượng muối quan, các thương nhân thường có thể bán ra gấp mười lần số đó. Nhưng bán muối như vậy chung quy là một việc phạm húy, lợi nhuận cũng chỉ có ba đến năm thành, sao có thể sánh bằng lợi nhuận gấp ba đến năm lần của vải bông?"

Tuy Vương Thiều và Cao Tuân Dụ chưa từng nghe nói đến những phân tích sâu sắc như vậy về việc thương nhân theo đuổi lợi nhuận, nhưng họ cũng coi như hiểu rõ sự khác biệt giữa lợi nhuận gấp ba lần và ba thành. Dù sao, thủ đoạn của những thương nhân này, ít nhiều bọn họ cũng đã hiểu rõ.

Mà đối với các thương nhân vùng biên giới, cùng với các hào môn đứng sau họ, sự chênh lệch giữa lợi nhuận gấp ba lần và ba thành đều được họ tính toán rất rõ ràng. Tuy nói đất hoang chưa khai khẩn, bông vải chỉ vừa mới gieo trồng, nhưng với sức ảnh hưởng của những hào môn này, lẽ nào còn sợ triều đình sẽ trở mặt quỵt nợ hay sao? Hơn nữa, thiên tử cùng triều đình cũng ngóng trông họ có thể ra tay, để các châu quân ở Hi Hà có thể sản xuất càng thêm phong phú, căn bản không có khả năng sẽ trở mặt không công nhận.

— chỉ là điều kiện tiên quyết của tất cả những chuyện này, là Hi Hà Kinh Lược Tư, đã dùng những thắng lợi liên tiếp trong hai năm qua để chứng minh cho mọi người thấy họ có thể bảo vệ lợi ích của thần dân Đại Tống ở khu vực Hà Hoàng. Nếu không, thì còn ai dám đến Hi Hà Lộ mạo hiểm?

Thuận lợi vào thành, Hàn Cương đưa Cảnh Tư Lập đến nha môn. Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đều ở trong sảnh chính chờ đợi. Trong khi Vương Thiều và Cao Tuân Dụ nói chuyện với Cảnh Tư Lập, Hàn Cương vì còn có việc phải xử lý, bèn tranh thủ thời gian đứng dậy cáo lui. Chỉ là hắn vừa ra khỏi cửa sảnh đã bị Vương Hậu giữ chặt.

Vương Hậu gấp hỏi: "Chuyện sương quân, Cảnh Nhị nói thế nào?"

Hàn Cương quay đầu nhìn chính sảnh, kéo Vương Hậu ra xa hơn một chút: "Thoạt nhìn hắn không phản đối việc Hi Hà muốn nhóm sương quân này rút đi."

"Vậy thì tốt quá!" Vương Hậu rất hưng phấn vỗ tay một cái: "Chỉ cần Tri Đức Thuận Quân có thể giúp chúng ta nói chuyện, Tần Phượng Lộ sẽ không tranh giành lại chúng ta. Nếu có thêm ba, năm ngàn hộ, ngân sách của Tần Phượng Chuyển Vận Tư, trong vòng mấy năm tất nhiên sẽ nghiêng về phía Hi Hà."

"Việc này cứ nói đi, chuẩn bị trước là được."

Về chuyện sương quân, Hàn Cương và Vương Thiều chỉ là chuẩn bị cho tương lai, ít nhất không phải là sự vụ cấp bách cần xử lý ngay, mà thứ họ thực sự phải đối phó vẫn là Mộc Chinh ở Hà Châu xa xôi.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free.