Gió xuân đã len lỏi vào thành Hà Châu.

Cơn gió lùa từ ngoài cửa mang theo hơi lạnh như tuyết tan, nhưng cảm giác ớn lạnh ấy vẫn không thấm vào đâu so với sự lạnh lẽo toát ra từ vị quý tộc Thổ Phiên trẻ tuổi đang đứng đối diện Mộc Chinh.

Đó là Thanh Nghị Kết Quỷ Chương.

Hắn có chiếc mũi ưng và đôi mắt hơi nhỏ, khiến vẻ ngoài vốn đoan chính trở nên k��m phần hòa nhã. Thoạt nhìn, người ta đã cảm thấy đây là một kẻ nguy hiểm.

Thanh Nghị Kết Quỷ Chương là tộc trưởng mới nhậm chức của bộ lạc Quỷ Chương, chưa đầy ba mươi tuổi. Khi nhìn thấy hắn, Mộc Chinh lập tức liên tưởng đến Tiêu Hoa Ma trẻ tuổi. Tuy nhiên, Tiêu Hoa Ma mang lại cảm giác xảo quyệt hơn, hắn đã mượn lời cho phép của Mộc Chinh để cướp bóc phía Bắc Hi Châu của Võ Thắng quân, rồi trực tiếp quay về Lan Châu. Mặc dù đã hứa sẽ xuất binh phối hợp, Mộc Chinh cũng không chắc hắn sẽ thực hiện được bao nhiêu lời hứa đó.

Bộ tộc lớn ở bờ nam Hoàng Hà, nằm giữa Hà Châu của Mộc Chinh và Thanh Đường vương thành, chỉ nghe lệnh từ Thanh Đường vương thành mà không để tâm đến Mộc Chinh dù gần gũi hơn. Đội quân viện binh mà Thanh Nghị Kết Quỷ Chương mang đến lần này không hoàn toàn là binh lính của riêng bộ tộc hắn; một nửa trong số đó, với trang bị thậm chí còn đầy đủ hơn, là do Đổng Chiên giao phó.

Mộc Chinh không ngờ chủ soái của viện quân do Đổng Chiên phái tới lại chính là tộc trưởng bộ lạc Quỷ Chương. Tu��i trẻ không phải là vấn đề, mà chính khí thế quá mãnh liệt của hắn mới là điều khiến Mộc Chinh phải đau đầu không ngớt.

“Hà Châu núi cao rừng rậm, người Tống chắc chắn sẽ không quen đường. Chờ đến khi họ từ Lâm Y hành quân một mạch tới thành Hà Châu, e rằng đã kiệt sức.” – Dù là Mộc Chinh hay Thanh Nghị Kết Quỷ Chương, cả hai đều kiên quyết gọi vùng đất ấy là Võ Thắng Quân và Lâm Y, thay vì Hi Châu hay Địch Đạo như người Tống đã đổi tên. Đó là chút tự trọng cuối cùng của họ, dù vô ích. – “Chúng ta cứ vườn không nhà trống ở dưới thành Hà Châu chờ người Tống đến, lợi dụng lúc họ mệt mỏi rã rời, sẽ xuất toàn quân, tiêu diệt sạch đám người Tống này, đồng thời có thể nhất cử thu phục Võ Thắng Quân!”

“Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt quá,” Mộc Chinh thầm nghĩ. Chỉ cần nhìn vào thủ đoạn cướp bóc, đốt giết của bộ tộc Thanh Đường đã quy phục người Tống ở Võ Thắng quân, thì sách lược vườn không nhà trống căn bản không thể áp dụng được.

Thế nhưng, y cũng không có ý định nhắc nhở Thanh Nghị Kết Quỷ Chương, bởi người trẻ tuổi thì cứ phải vấp ngã mới trưởng thành. Nếu Thanh Nghị Kết Quỷ Chương thất bại, và điều đó đổi lấy sự coi trọng của Đổng Chiên đối với quân Tống, Mộc Chinh rất sẵn lòng đẩy đội ngũ của Thanh Nghị Kết Quỷ Chương vào tay Vương Thiều.

Không để ý đến ý kiến cuồng vọng tự đại của Thanh Nghị Kết Quỷ Chương, Mộc Chinh đã có riêng những tính toán cho trận quyết chiến sắp tới.

Trong tình thế khó đối phó trực diện, ngoài việc cắt đứt đường tiếp tế lương thực, y không còn cách nào khác. Nếu có thể để Thanh Nghị Kết Quỷ Chương ở tuyến đầu thu hút sự chú ý của quân Tống, y sẽ dẫn dắt chủ lực đi vòng ra sau lưng đối phương.

Dụ quân Tống xâm nhập sâu vào Hà Châu, sau đó xuất binh cắt đứt đường lui của họ, đây là sách lược đơn giản nhất, dễ thực hiện nhất – và quan trọng hơn cả là cực kỳ hiệu quả.

Không cần bản đồ hay sa bàn, địa hình sông núi Hà Châu, Tỳ Tây đều hiện rõ mồn một trong tâm trí Mộc Chinh. Hắn quen thuộc từng ngọn núi, con sông, từng tấc đất, ngọn cỏ ở Hà Châu. Các bộ tộc trong núi đều tuân theo sự phân phái của hắn. Chiếm được cả địa lợi lẫn nhân hòa, hắn tuyệt đối sẽ không thất bại thảm hại như hai huynh đệ từng đánh lén Vị Nguyên bảo.

Trên tuyến đường từ Hi Châu, nơi người Tống chiếm đóng của Võ Thắng quân, đi tới Hà Châu, nơi thích hợp để trở thành mồ chôn của quân Tống, Mộc Chinh đã cân nhắc kỹ lưỡng và chỉ tìm ra hai địa điểm.

“Là Hương Tử thành, hay là Kha Nặc bảo?”

***

Sau bữa tiệc đón gió đạm bạc, Cảnh Tư Lập được con trai Vương Thiều dẫn vào tiết đường Bạch Hổ.

Soái phủ của Hi Hà Lộ không bề thế bằng Tần Phượng Lộ, nhưng cũng có vẻ giản dị, mộc mạc. Khác với tiết đường Bạch Hổ của Tần Phượng Kinh Lược Ti, trong chính đường này cũng bày một sa bàn rất lớn.

Xung quanh sa bàn là Vương Thiều, Cao Tuân Dụ, Hàn Cương cùng các quan lớn khác đã dự tiệc đón gió. Đặc biệt, có thêm một vị hòa thượng mà Cảnh Tư Lập chưa từng gặp. Vị tăng nhân này cao gầy, da thịt thô ráp, ngăm đen vì phong sương, trông hệt một tăng nhân khổ h���nh. Tuy nhiên, ông lại khoác áo tím, một đặc quyền không phải bất kỳ vị tăng nhân khổ hạnh nào cũng có được.

“Vị này là Trí Duyên thượng sư.” Hàn Cương giới thiệu cho Cảnh Tư Lập.

“A Di Đà Phật, bần tăng ra mắt Cảnh Đô Giám.” Trí Duyên, trông gầy gò hơn hẳn so với hai năm trước, miệng tuyên Phật hiệu, chắp tay hành lễ với Cảnh Tư Lập.

“Hóa ra quả nhiên là Trí Duyên thượng sư. Đệ tử thất lễ,” Cảnh Tư Lập vội vàng hoàn lễ.

Lão hòa thượng khoác áo tím do nhà vua ban, là người độc nhất vô nhị tại vùng Tần Phượng. Cảnh Tư Lập từng nghe qua những tin đồn về Trí Duyên, nên dù Hàn Cương chưa giới thiệu, y cũng đã lờ mờ đoán ra được thân phận.

Trí Duyên được xưng tụng là cao tăng có khả năng nhìn thấu nhân tâm, thậm chí có thể giúp người cắt bỏ tội nghiệt. Ngay cả ở Đông Kinh, ông cũng là một cao tăng được vương công đại thần tranh nhau mời gặp. Đến vùng Quan Tây hẻo lánh này, sự tôn kính dành cho ông lại càng lớn hơn. Đối với Phật giáo, Cảnh Tư Lập không thể nói là tin hay không tin, y chỉ thuận theo lẽ thường mà thắp hương bái Phật, chứ không thường xuyên niệm A Di Đà Phật nơi cửa miệng. Tuy nhiên, những việc Trí Duyên làm được trong hai năm qua đã chứng minh năng lực của ông, cũng như khẳng định danh tiếng lừng lẫy ấy không phải là hữu danh vô thực, khiến Cảnh Tư Lập dành cho ông một sự kính trọng nhất định.

Chỉ nghe Hàn Cương tiếp lời: “Cái sa bàn lấy Hà Châu, Hi Châu làm trọng tâm này, may mắn thay, là nhờ công sức vất vả của Trí Duyên thượng sư trong hai năm qua, khi ông đã đi dò xét thực tế khắp các bộ lạc Phàn.”

Trí Duyên lại niệm một tiếng Phật hiệu: “Tuyên giảng Phật pháp, phổ độ chúng sinh, đó cũng không tính là lao khổ.”

Từ năm ngoái, Trí Duyên đến dưới trướng Vương Thiều và được ông phái đi tuyên dương Phật pháp. Nhờ có danh phận cao tăng, Trí Duyên đi khắp Hà Hoàng mà không cần lo lắng về sự an toàn của mình. Cho dù có rơi vào tay Mộc Chinh hay Đổng Chiên, họ cùng lắm cũng chỉ dám giam lỏng ông mà thôi.

Người Thổ Phiên sùng bái Phù Đồ (Phật giáo) đến mức mê muội. Trí Duyên, dựa vào tài ăn nói, y thuật cùng trình độ Phật học vượt xa các tăng nhân phiên bang, đã tạo dựng được rất nhiều thiện duyên trong các bộ lạc Hà Hoàng. Danh tiếng của ông đã vang dội không kém gì Vương Thiều hay Hàn Cương.

Đương nhiên, Trí Duyên cũng có kẻ thù. Những tăng nhân phiên bang kia chắc chắn hận không thể giết chết đối thủ đã khiến họ phải mất mặt. Sở dĩ Vương Thiều thỉnh cầu Thiên tử một vị cao tăng đại đức cũng là vì muốn có người ‘đánh lôi đài’ với các tăng nhân phiên bang.

Trí Duyên từng là người đã diện kiến Thiên tử; khi Hoàng đế Anh Tông lâm bệnh nặng, ông là một trong số danh y ở kinh thành được triệu vào cung. Chính vì vậy, ông đã bị Tư Mã Quang chỉ đích danh công kích trong tấu chương. Ai cũng biết các Nho thần chính trực vốn ghét bỏ tăng nhân. Do đó, tấu chương của Tư Mã Quang chẳng khác nào một sự cổ vũ, đẩy danh tiếng của Trí Duyên lên cao hơn. Tăng nhân cũng như danh kỹ, danh tiếng càng lớn, danh vọng càng cao, Tư Mã Quang đã vô tình giúp ông một việc lớn.

Tuy nhiên, sau khi Trí Duyên tới Quan Tây, trải qua thiên tân vạn khổ, đi khắp thiên sơn vạn thủy, ông không chỉ vì một chút danh tiếng, mà là vì hy vọng có thể tiến thêm một bước, lưu danh sử sách. Ông kiêm thông cả Nho và Thích, về Nho học, trình độ cũng không kém gì tú tài cống sinh bình thường. Yếu chỉ phổ độ chúng sinh, Trí Duyên lại nhìn nhận rất nhạt nhòa; phong cách của ông gần với Nho giả hơn, khao khát lưu danh bách thế vượt xa một tăng nhân bình thường.

Chào hỏi Trí Duyên xong, Cảnh Tư Lập chuyên tâm vào sa bàn. Bản đồ do Trí Duyên mang về, kết hợp với tình báo địa lý thu thập được trong mấy năm qua, đã giúp chế tác nên sa bàn này. Dù chưa hoàn mỹ và không chính xác bằng bản đồ Củng Châu, Hi Châu, nhưng nó cũng tạm đủ để xác định lộ tuyến tiến quân.

“Từ Địch Đạo đến Hà Châu, quãng đường gần ba trăm dặm, phải vượt qua nhiều quan ải, trại bảo. Thượng sách là đánh nhanh thắng nhanh, nhất cổ tác khí. Một khi gặp trở ngại, mỗi ngày trì hoãn là tiêu hao hơn ngàn thạch lương thực. Vả lại, công thành nhổ trại không khó, cái khó là làm sao diệt trừ được thế lực của Mộc Chinh. Mộc Chinh là huyết duệ Tán Phổ, đã bám r�� sâu ở Hà Châu. Dù là thu phục hay tiêu diệt, đó cũng không phải là chuyện dễ dàng.”

Lời Hàn Cương nói khiến Cảnh Tư Lập đề nghị: “Tốt nhất là có thể nghĩ cách dẫn dụ hắn ra quyết chiến.”

“Cho dù quyết chiến cũng khó có thể giữ hắn lại.”

Ngoại trừ Trí Duyên ra, tất cả những người còn lại đều là những người d��y dạn kinh nghiệm chiến trường, ai nấy đều hiểu rằng, bất kỳ trận hội chiến nào, dù có giành được thắng lợi lớn đến đâu, muốn tiêu diệt chủ soái địch quân cũng là vô vàn khó khăn. Trừ phi Mộc Chinh không bỏ chạy, mất trí liều mạng đến cùng, hoặc quân đội dồn hắn vào đường cùng, lên trời không thấu, xuống đất không xong, buộc hắn phải đầu hàng. Bằng không, rất khó để giải quyết triệt để Mộc Chinh.

“…Trường hợp Ngô Sất bị mù, kết liễu Ngô Duyên Chinh cũng có thể xem là một ví dụ chứ?” Cảnh Tư Lập lại nói.

“Đó chỉ là vận may, không thể coi là ví dụ điển hình được,” Hàn Cương đáp. Lời này, người khác không thể nói, chỉ có chính Hàn Cương nói ra mới không thành vấn đề.

“Vậy phải xem Mộc Chinh có chủ động tấn công hay không,” Cảnh Tư Lập đã nhận ra đoạn đối thoại này là Vương Thiều đang kiểm tra năng lực của mình, y lập tức phấn chấn tinh thần, nói lên quan điểm: “Tấn công đường lui của quân ta.”

Cao Tuân Dụ khinh thường hừ lạnh nói: “Vùng đất hoang vu, dụ địch xâm nhập, sau đó cắt đường lui của địch. Thủ đoạn mà Mộc Chinh có thể sử dụng, e rằng cũng chỉ còn cách này.”

Đây là nhận thức chung của toàn bộ Hi Hà Kinh Lược Tư, nhưng nhận định này còn phụ thuộc vào việc liệu quân đội trên chiến trường chính diện có đủ sức khiến Mộc Chinh không dám mặt đối mặt toàn lực giao chiến hay không. Nếu binh lực quyết chiến không đủ, Mộc Chinh có thể thong dong “ăn tươi nuốt sống” quân tiên phong, sau đó lại đánh thẳng vào hậu trận.

Lần xuất chiến này tổng cộng có ba vạn binh mã, thêm một đám quân Phàn tự mang lương khô cùng hàng vạn dân phu. Dù quân số đông đảo, nhưng tác dụng lại rất hạn chế. Tuy nhiên, việc phòng bị phía sau lại không thể thiếu được, bất luận là Hi Châu hay Củng Châu, đều có khả năng bị Lan Châu công kích – hơn nữa, không nhất thiết là Phù gia, mà người Đảng Hạng lúc này cũng rất có thể sẽ ra tay – chiến tuyến quá dài, cần đủ binh lực để bảo vệ.

Chế độ binh trạm trong hội chiến Lâm Thao năm ngoái đã phát huy hiệu quả rõ rệt, đương nhiên sẽ tiếp tục được sử dụng. Chỉ là binh lực c���n chiếm dụng cho việc này chắc chắn sẽ không ít. Hơn nữa, phía bắc Tiêu Hoa Ma còn phải tăng cường phòng bị để đề phòng bất trắc.

Chủ lực chân chính có thể ra trận tác chiến, nhiều nhất cũng chỉ có hai vạn nhân mã.

Thế nhưng, dù là chuẩn bị lương thực cho hai vạn hay ba vạn nhân mã, đều gây áp lực rất lớn cho hệ thống hậu cần. Tất nhiên, cần có quan viên đáng tin cậy chủ trì việc vận chuyển theo quân. Hàn Cương có thể xác định mình là một trong những Chuyển Vận Sứ đi theo quân, vậy người còn lại sẽ là ai?

Hàn Cương hy vọng đó sẽ là Thái Cương. Tên ngu xuẩn kia sở dĩ còn có thể giữ vị trí Phán Quan Chuyển Vận, là bởi cả Vương Thiều lẫn Hàn Cương đều không muốn thay thế bằng một người thông minh hơn, và sau khi hội chiến Lâm Thao kết thúc, họ cũng không báo cáo với triều đình về những hành động cản trở của Thái Cương.

Hơn nữa, có ai có thể ngăn cản được đám quan viên muốn đến đây 'phân công' (chia chác công trạng)? Chẳng nói chi đến quan viên, ngay cả trong phủ của Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, giờ đây cũng chật ních thân bằng hảo hữu không biết từ đâu tới, ai cũng muốn treo danh hiệu trong quân, hòng chia một chén canh trên sổ ghi chép quân công, khiến họ không thể chịu nổi những phiền phức này.

Nhưng bây giờ cũng không cần suy nghĩ nhiều như vậy.

“Binh khí đã đủ, lương thảo đã sẵn sàng, có thể xuất binh được rồi.” Hàn Cương nhìn Cảnh Tư Lập: “Cảnh Đô Giám đã tới, chúng ta không cần lo lắng về sự an nguy của Củng Châu và Hi Châu nữa.”

Cảnh Tư Lập kinh ngạc nói: “Quân đội của Kỳ Nguyên Lộ còn chưa tới ư?!” “Binh quý thần tốc. Chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi, hà cớ gì phải chờ toàn quân tập hợp?” Ý kiến của Vương Thiều chính là mệnh lệnh của Kinh lược ti. “Hựu Chi, quân của ngươi từ xa tới, người mệt ngựa mỏi. Hãy nghỉ ngơi hai ngày ở Lũng Tây trước, sau đó toàn quân sẽ tiến về Địch Đạo.”

Bản chuyển ngữ này, với tất cả sự tinh chỉnh và mượt mà, xin được xác nhận thuộc về truyen.free.