Trận chiến giành thung lũng hôm qua cuối cùng đã kết thúc với thắng lợi thuộc về quân Tống. Kỵ binh Thổ Phiên bị đánh bật khỏi thung lũng nhánh sông, quân Tống nhờ thế thuận lợi hạ trại, có được một cứ điểm vững chắc.

Tuy nhiên, để có được cứ điểm này, quân Tống đã phải chịu thương vong ước chừng hơn sáu trăm người, trong đó hơn hai trăm người trực tiếp tử trận. Ngay cả Vương Thuấn Thần cũng bị thương. Cùng với hơn một trăm người bị thương nặng khác, ông được đưa đến viện điều dưỡng ở Kha Nhĩ Bảo để trị liệu. Còn riêng hơn bốn mươi người bị thương quá nặng, vì khó lòng di chuyển và dù có đưa về thì hơn nửa cũng khó cứu sống, nên cuối cùng họ đành ở lại Hương Tử thành.

Về chiến quả, ngoài việc kiểm soát được nhánh sông, quân Tống còn thu được hơn một trăm mười thủ cấp của địch – cần lưu ý rằng, số thủ cấp thu được thường không tương ứng hoàn toàn với số binh sĩ tử trận thực tế của đối phương, mà con số tử trận thường gấp đôi số thủ cấp – so với khoảng ba trăm quan quân tử trận của ta, xét trên phương diện bộ binh đối đầu kỵ binh, thì sự đánh đổi này có lẽ không quá tồi.

Thương thế của Vương Thuấn Thần thoạt nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực ra không bị thương tới gân cốt. Đó chỉ là một vết máu dài trên ngực, không sâu, nhưng trông khá đáng sợ. Đó là dấu vết do mũi trường đao của quân Phiên để lại trên ngực, sau khi đã bổ rách lớp giáp da.

Vết thương ngoài da thì đơn giản, nhưng thân binh từng được huấn luyện ở viện điều dưỡng của Vương Thuấn Thần đã quá căng thẳng, không chỉ dùng hết thuốc trị thương dành cho mười người, mà còn quấn gần hết cả một thớt vải bố y tế lên người Vương Thuấn Thần. Mặc dù quân y nói không có gì đáng ngại, nhưng Vương Thiều vẫn không yên lòng, bèn cho Vương Thuấn Thần trở về để Hàn Cương kiểm tra lại.

Từ khi Hàn Cương cải tiến chế độ y học trong quân, từ đó đến nay, thân binh của các tướng tá ở hai lộ Hi Hà và Tần Phượng đều đã tiếp nhận huấn luyện cấp cứu chiến địa hoàn chỉnh. Nói cách khác, chỉ những người hoàn thành huấn luyện cấp cứu chiến địa mới đủ tư cách đảm nhiệm vị trí thân binh cho tướng tá. Một mặt, thân binh có khả năng y thuật sẽ giúp thu phục quân tâm cho tướng tá; mặt khác, họ cũng có thể bảo vệ an toàn sinh mạng của các quan quân tốt hơn.

Thế nhưng, điều đáng ngạc nhiên là Hàn Cương liếc mắt nhìn thân binh nhỏ mười mấy tuổi đang bất an đứng ở một bên, khẽ lắc đầu. Quay người lại, ông dùng giọng điệu chỉ trích hỏi Vương Thuấn Thần: "Sao không mặc một bộ giáp tốt hơn? Nếu có hộ tâm kính và nhiều giáp cứng trên vai, đã không đến mức bị thương như vậy."

Vương Thuấn Thần vẫn bị quấn băng quanh ngực và bụng, nhưng tinh thần thoạt nhìn rất khỏe mạnh. Hắn ha hả cười nói: "Muốn bắn tên thì sao có thể mặc giáp cứng được? Một thân bì giáp đã đủ vướng víu lắm rồi." Rồi hắn không phục hừ lạnh hai tiếng: "Nếu không phải cây cung vừa vặn bị hỏng, ai có thể đến gần trong vòng mười bước của ta chứ? Ta đã trực tiếp bắn một mũi tên xuyên thủng cổ đối phương rồi!"

"Các ngươi đều là quan chức tuần kiểm, trong số các tướng tá ở Hi Hà Lộ, người có thể chế ngự ngươi một bậc, e rằng chỉ có mỗi Miêu Thụ mà thôi. Nếu còn cứ mãi xông pha như tiểu tốt nơi tuyến đầu, ngày sau sao có thể thống lĩnh đại quân?"

"Tam ca yên tâm, tiểu đệ về sau nhất định sẽ chú ý hơn." Vương Thuấn Thần nói, "Chỉ xuất động chưa đến vạn người, mà đã cứng rắn đoạt lấy một mảnh đất từ tay Mộc Chinh. Đợi ��ến khi Diêu Hồng tới, ta tin hắn cũng không dám khoa tay múa chân nói gì nữa."

Hàn Cương thở dài. Nếu là trước đây, khi hắn còn ở tiền tuyến, chắc chắn đã khuyên bảo Vương Thiều rồi. Mấy lời đàm tiếu từ Lâm Y đường truyền đến năm ngoái, có đáng để phải đề phòng đến thế không?

Hàn Cương có thể lý giải ý tưởng của Vương Thiều, nhưng trong thâm tâm lại có chút xem thường. Những vấn đề về thể diện vô vị như thế này, thật ra quá để ý cũng không hay. Về phần cái gọi là sợ không trấn áp được Diêu Hồng, Diêu Lân, chỉ cần bốn chữ "làm việc tiện nghi" mà Triệu Lưu đã giao phó cho Vương Thiều thông qua chiếu thư, cũng đủ để mang bất cứ tướng tá nào dám chống lại quân lệnh ra chém đầu thị chúng rồi.

Vương Thiều chỉ là muốn giữ một chút thể diện mà thôi! Thế nhưng, nếu Vương Thiều đã thành công, vậy cũng không cần nhắc lại làm gì.

Trong khi Vương Thiều dẫn quân tiến vào chiếm giữ thung lũng nhánh sông, Hàn Cương thì ở Kha Nặc Bảo tăng cường phòng ngự, đồng thời xoay xở vận chuyển lương thảo. Hai ngày sau, Diêu Hồng dẫn quân đến Kha Nặc Bảo. Sau khi nghỉ ngơi một đêm, họ liền tiếp tục tiến quân.

Ngày mười tám tháng Ba năm Hi Ninh thứ năm, dưới thành Hà Châu, quân Tống đã tập trung hai vạn binh mã, đối mặt với gần năm vạn quân địch. Một trận hội chiến quy mô như thế này, trong gần hai năm qua, mới chỉ từng xảy ra một lần duy nhất dưới thành La Ngột.

Khi binh lực ở tiền tuyến càng lúc càng tập trung đông đảo, Hàn Cương cũng càng lúc càng khó yên lòng. Người Thổ Phiên chiếm ưu thế về quân số, việc họ điều động một bộ phận binh lực đánh lén đường lui là điều tất yếu. Nơi có khả năng nhất chính là Kha Nặc Bảo, và trong lòng quân thủ thành vẫn bị ám ảnh, không ai dám chắc có thể có thêm điểm yếu thứ năm, thứ sáu hay không. Hàn Cương bên ngoài tuyên bố đã tìm ra ám đạo để binh lính phía dưới không còn phải lo lắng hão huyền, nhưng ngầm vẫn lệnh cho thợ thủ công trong doanh chuyên khai quật đất, dò xét mọi ngóc ngách trong bảo để xác nhận an toàn cho trại.

Là trạm trung chuyển thứ ba từ thành Lũng Tây, ý nghĩa của Kha Nặc Bảo đối với quan quân ở tiền tuyến là điều hiển nhiên. Vương Thiều cũng tận lực giữ lại một lượng lớn binh lực để bảo vệ đường lui của đại quân.

Hiện tại, Kha Nặc Bảo có ba nghìn tướng sĩ, nhưng Hàn Cương vẫn không yên lòng. Mà kể cả là người khác, cũng khó có thể yên lòng được, bởi phía trước là quân tinh nhuệ Thiểm Tây. Một khi có sơ suất, bất cứ ai cũng khó gánh vác nổi trách nhiệm.

Hàn Cương đã sớm hạ lệnh điều hai ngàn hương binh xuất thân từ Quảng quân đến Kha Nặc Bảo.

Việc vận chuyển hậu cần, chỉ cần hương binh thông thường áp tải là đủ. Thép tốt vẫn phải dùng vào lưỡi đao. Để họ phụ trách vận chuyển lương thực trên đoạn đường này, thật ra tương đương với việc có thêm hai ngàn chiến lực tinh nhuệ. Mặt khác, mặc dù không thể nào nói rõ với Lưu Nguyên, nhưng Hàn Cương vẫn cần những tướng lĩnh Quảng Duệ này, cho dù hiện tại bọn họ chỉ còn lại một nửa thực lực so với trước kia.

Triệu thân binh tới, Hàn Cương dặn hắn đưa thư tay và lệnh văn của mình tới Địch Đạo, với hy vọng Lưu Nguyên có thể tới trong vòng hai ngày. Ngoài ra, ông còn viết thư cho Vương Thiều, mời hắn điều một đội kỵ binh trở về để đề phòng vạn nhất.

Ngày hôm sau, đội kỵ binh được điều về từ tiền tuyến đã đến trước mặt Hàn Cương để báo cáo: "Mạt tướng Điền Quỳnh xin phụng mệnh nghe theo lệnh của Hàn Cơ Nghi."

Hàn Cương thoáng an tâm phần nào, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm tự hỏi bao giờ Lưu Nguyên và hương binh Quảng Nhuệ mới có thể tới.

Tại thành Địch Đạo, Thẩm Quát nhìn công văn được đưa đến tay, thấy Hàn Cương chỉ rõ muốn điều hương binh từ quân Quảng Nhuệ đến Kha Nặc Bảo để phụ trách việc vận chuyển. Hắn nhíu mày: "Hàn Cương không lẽ lại quá tin tưởng đám phản nghịch này rồi ư?"

Hàn Cương lại muốn điều những phản quân không đáng tin cậy này đến vị trí mấu chốt nhất, điều này Thẩm Quát khó có thể lý giải nổi. Mặc dù bọn họ đã từng biểu hiện một mức độ quy phục nhất định, nhưng phản quân vẫn là phản quân. Nếu có thể, Thẩm Quát tuyệt đối sẽ không tin tưởng họ.

Nhưng vì đây là yêu cầu của Hàn Cương, Thẩm Quát suy nghĩ một lát, vẫn quyết định không can thiệp. Nếu bản thân mình chen ngang một tay, cuối cùng dù xảy ra chuyện gì, với quyền lực và tiếng nói của Hàn Cương ở Hi Hà Lộ, rất có thể sẽ khiến người ta đổ tội lên đầu mình ít nhiều.

Vì sắp cộng sự, khi còn ở kinh thành, Thẩm Quát đã từng hỏi thăm về Hàn Cương một lượt. Hắn có hiểu biết nhất định về đối phương, biết rõ Hàn Cương không phải là người nhân từ nương tay, càng không phải loại quân tử dễ bắt nạt. Tốt nhất là không nên vô cớ trêu chọc hắn, Thẩm Quát nghĩ thầm. Trên tay, hắn thành thật phê duyệt đồng ý.

Chuyện này rất nhanh đã bị gạt ra khỏi đầu Thẩm Quát, bởi hắn còn có rất nhiều công việc phải vội vàng hoàn thành. Hai ngày sau, một đám hương binh Quảng Nhuệ được triệu tập đến Địch Đạo thành, chuẩn bị đi theo đám người Lưu Nguyên tiến về Kha Nặc Bảo.

Mấy ngày qua, tin tức từ tiền tuyến cho hay quân Tống vẫn chưa triển khai quyết chiến, mà vẫn đang trong tình trạng giằng co và giao tranh thăm dò quy mô nhỏ. Thẩm Quát tạm thời buông công vụ trên tay xuống, đi t��i giữa đám hương binh Quảng Nhuệ. Hắn muốn tận mắt xem đám phản tặc này rốt cuộc có thể dùng được hay không – dù sao đây cũng là một chuyện trọng đại.

Hai ngàn hương binh, thoạt nhìn thì bình thường. Tuy nhiên, thần thái của họ lại rất an ổn, không hề có vẻ hoảng loạn như những dân chúng tầm thường bị điều lên tiền tuyến.

Trong đám đông đang quỳ, Thẩm Quát tùy ý chọn một tên đầu lĩnh, hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Hán tử tướng mạo chất phác kia cúi đầu trả lời: "Hồi bẩm quan nhân, tiểu nhân tên là Vưu Tam Thạch."

"Ba mươi sao?" Thấy Vưu Tam Thạch thành thật đáp lời, Thẩm Quát cảm thấy hán tử này không phải loại phản tặc hung ác, ngược lại cũng không đến mức không chịu hối cải. Hắn bèn cười cười, nói: "Chắc là xếp thứ ba mươi, hẳn trong tộc có rất nhiều anh em đây."

Vưu Tam Thạch lại khom người, trả lời: "Bẩm quan nhân, tiểu nhân chỉ có một huynh đệ, tộc nhân cũng không nhiều. Tục danh của tiểu nhân là Tam Thạch. 'Tam' có nghĩa là thứ ba, tức là tiểu nhân là con thứ ba. Còn 'Thạch' là tên riêng của tiểu nhân."

Thẩm Quát thoáng giật mình. Dân chúng tầm thường, khi thấy quan viên thường lắp bắp nói không nên lời, nào có ai dám đứng ra sửa sai tên của quan viên, tự rước họa vào thân? Quả nhiên vẫn là quân Quảng Nhuệ đã trải qua ít nhiều sóng gió, cũng không hề sợ hãi quan uy.

Thẩm Quát liếc nhìn hai ngàn hương binh này, rồi lại nhìn sang các tướng tá tiền nhiệm đang đứng ở đằng xa một bên. Khí thế của họ càng thêm trầm ngưng, khiến Thẩm Quát không khỏi có chút tâm thần bất an.

Đúng lúc này, mấy tên kỵ binh từ nha môn chạy tới, vội vàng mời Thẩm Quát sang một bên.

Một gã kỵ thủ trong số đó, người đầy phong trần mệt mỏi, trên người mồ hôi đầm đìa, vội vàng nói nhỏ vào tai Thẩm Quát: "Vận sứ, viện quân Phù gia đối diện Lâm Thao Bảo đã đến! Quân số đã tăng lên đến hai vạn người! Diêu Đô Tuần khẩn cầu Vận sứ vội vàng điều động viện quân, chậm trễ e rằng không kịp!"

"Hai vạn!" Trong lòng Thẩm Quát giật mình.

Diêu Lân hiện có bốn ngàn binh, một bộ phận từ Cù Nguyên quân, thay thế Tần Phượng quân trước đây ở phía bắc thành Địch Đạo, bảo vệ công trình xây dựng Lâm Tri Bảo. Mới xây xong Lâm Tri Bảo, hai bảo dọc sông Kết Hà hẳn là đã an toàn. Thế nhưng việc Cù gia xuất động hai vạn đại quân vẫn vượt xa dự tính.

"Không phải đã có bốn ngàn quân Thanh Đường bộ rồi sao?!" Hắn vội vàng thấp giọng hỏi.

"Dù vậy cũng mới chỉ là một nửa quân số của Kỳ gia. Hơn nữa, trong số bốn ngàn người dưới quyền Diêu Đô Tuần, có một ngàn người bị giữ lại phía sau, đóng quân trong Hà Cốc Đạo và Kết Hà Xuyên Bảo, không thể lên chi viện."

Nghe được quân tình, lòng Thẩm Quát nóng như lửa đốt. Hắn chỉ đơn thuần là tùy quân Chuyển Vận Sứ, không thể sánh với chức vụ Kinh lược hợp văn tự của Hàn Cương, vốn cho phép trực tiếp điều động một bộ phận binh lực mà sau đó chỉ cần Vương Thiều tán thành.

Hắn đang do dự thì đột nhiên liếc nhìn Vưu Tam Thạch, một tia linh quang chợt lóe lên trong đầu.

Tổng cộng có hai ngàn người, chia một ngàn cũng không phải là quá đáng. Nếu thành Lâm Tri xảy ra bất kỳ sai sót nào, trách nhiệm này hắn cũng không gánh nổi. Điều đ���ng hương binh, dân phu thì chỉ cần hắn với tư cách tùy quân Chuyển Vận Sứ ký tên và đóng dấu là đủ dùng...

Thẩm Quát lại đi đến trước đội ngũ hương binh Quảng Nhuệ, trong lòng thầm than, hắn đây cũng coi như là bệnh cấp thì vái tứ phương vậy.

Từng câu chữ trong bản biên tập này là tài sản của truyen.free, kính mong độc giả không sao chép trái phép.