Bình minh vừa hé, bóng đêm tĩnh mịch lẫn những âm thanh huyên náo dần tan biến, nhường chỗ cho ánh nắng ban mai len lỏi lên đỉnh núi.

Trong thung lũng gần thành Hà Châu, những làn khói bếp đã bắt đầu cuộn bay lên không trung. Hai đạo quân vốn thù địch, sau vài ngày thăm dò và cả những cuộc tập kích bất ngờ trong đêm, giờ đây đều tạm gác lại mọi chuyện để dùng bữa sáng.

Vương Thiều dùng xong bữa sáng khá tươm tất, rồi từ cửa nhỏ phía sau bước vào đại trướng. Trong đại trướng, các tướng lĩnh đã tề tựu, đứng theo thứ bậc cao thấp, chờ Vương Thiều đến hạ lệnh.

Chư tướng đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, bởi ai nấy đều hiểu hôm nay không phải là một ngày bình thường. Vương Thiều cũng mang vẻ nghiêm trọng, sải bước đến ghế chủ soái và vững vàng ngồi xuống.

Tin tức quân Nhuận bắt đầu tấn công thành Lâm Huy truyền đến, Vương Thiều hiểu rằng thời khắc quyết chiến đã điểm. Mặc dù hắn vẫn muốn gây áp lực lớn hơn cho quân đội của Mộc Chinh, nhưng lửa chiến đã bùng lên phía sau lưng, buộc hắn không thể trì hoãn thêm nữa.

Sau mấy ngày tranh giành cửa thung lũng và các nhánh sông, quân tiên phong của quân Tống đã thoát khỏi khu vực thung lũng. Quân Mộc Chinh buộc phải lùi thêm một bước, bị dồn ép sát gần thành Hà Châu.

Thu hẹp không gian hoạt động của kỵ binh Thổ Phiên, lợi dụng ưu thế địa hình chiến trường, dần dần xóa bỏ sự chênh lệch về binh lực – đây chính là chiến lược mà quân Tống đã theo đuổi suốt mấy ngày qua. Nếu kéo dài thêm hai ngày nữa, cán cân thắng bại chẳng những sẽ nghiêng hẳn về phía quân Tống, mà Vương Thiều tin rằng sĩ khí của Mộc Chinh cũng khó lòng duy trì. Dẫu sao, trong năm vạn quân Phiên, những kẻ ngu trung thề chết vì Mộc Chinh nhiều lắm cũng chỉ chiếm ba, bốn phần. Chỉ cần đánh bại một, hai vạn người trong số đó, những kẻ còn lại đều là một đám ô hợp chỉ biết gió chiều nào xoay chiều ấy.

Chỉ tiếc Mộc Chinh cũng không phải kẻ ngu dốt.

Vương Thiều thầm cảm khái một tiếng, đoạn gạt bỏ những tính toán ban đầu. Mặc dù bị ép xuất chiến sớm, tình thế mới hiện tại chỉ khiến hắn cảm thấy hơi khó giải quyết một chút.

Hi Hà Kinh lược sứ đưa ánh mắt sắc bén lướt qua từng gương mặt tướng lĩnh. Im lặng một lát, cuối cùng hắn lên tiếng: "Hôm nay, chúng ta phải tử chiến đến cùng!"

Lời Vương Thiều nói ra khiến mọi người kinh ngạc, lập tức gây nên một đợt xôn xao nhỏ trong hàng ngũ tướng sĩ. Nhưng ánh mắt uy nghiêm của chủ soái vừa quét tới, mọi gợn sóng cảm xúc của chư t��ớng liền bị cưỡng ép đè nén.

Hắn tiếp tục trình bày tình thế hiện tại với chư tướng: "Muội Hoa Ma đã tấn công Lâm Huy bảo. Nếu Lâm Tri bảo thất thủ, Kết Hà Xuyên bảo và Bắc Quan bảo đều không thể ngăn cản quân tiên phong của Phù gia. Khi đó, quân ta sẽ buộc phải rút lui!"

"Rút quân trước mũi địch, không phải lúc nào chúng ta cũng có được may mắn như Trương Ngọc và Cao Vĩnh ở thành La Ngột."

"Mà đường lui của chúng ta còn hiểm trở, xa xôi hơn nhiều so với La Ngột."

"Đừng mơ tưởng gì! Nơi đây cách Lũng Tây hơn ba trăm dặm, dọc đường núi xa xôi, quân Phiên rình rập khắp nơi. Một khi rút binh, muốn trở lại Lũng Tây, hai vạn đại quân này sẽ tổn thất mười phần đến chín."

Lời nói như đe dọa, từng câu từng chữ mang điềm báo chẳng lành, tuyên bố với chư tướng rằng nếu thất bại, sẽ không có đường về.

Trước khi quyết chiến, chủ soái thường không nói thẳng như vậy, nhưng đây là phán đoán của Vương Thiều. Bị ép quyết chiến sớm, thay vì dùng lời lẽ ngụy trang che giấu tình hình phía sau, thà nói thẳng thắn, thậm chí cường điệu hóa một chút. Đặt mình vào chỗ chết mà sống, cốt yếu là để các tướng sĩ hiểu rõ nguy hiểm của sự thất bại.

"So với việc rút binh trước mũi địch trong cảnh cửu tử nhất sinh, thì đánh bại quân Phiên trước mắt có thể nói là dễ như trở bàn tay." Sau khi khơi dậy cảm giác nguy cơ trong lòng các tướng, giọng Vương Thiều chợt dịu đi một chút: "Ba năm qua, Hà Hoàng đã trải qua nhiều lần giao tranh với quân Thổ Phiên, nhưng chưa từng nếm mùi thất bại."

"Hơn nữa, ba năm qua, triều đình phong thưởng chưa từng phụ bạc công sức của biên thần chúng ta. Có kẻ từ thường dân mà được làm quan triều, có kẻ từ cấp tiểu hiệu mà được thăng chức; có người dũng cảm được hưởng trọng lộc của triều đình." Vương Thiều liếc nhìn Triệu Long, khẽ cười, đoạn đột nhiên cao giọng: "Thậm chí có người được chọn làm biên tướng!"

"Chư vị đều là nhân tài kiệt xuất trong Tây quân, võ nghệ binh pháp đều là bậc nhất thời. Hôm nay, dẫn đại quân đối mặt với hiểm nguy, nếu không ra sức giết địch, lập công danh để vợ con ấm no, thì còn đợi đến bao giờ?! Thiên tử đang ngự ở Đại Khánh điện, mở tiệc chờ đợi, chỉ xem chư vị có thể mang công trạng về bẩm báo bệ hạ hay không!"

Vương Thiều dứt lời, dâng cao khí thế, chợt đứng phắt dậy. Chư tướng đồng loạt phát ra tiếng gầm khẽ, chiến ý bùng lên như lửa.

Thấy lời động viên của mình đã đạt hiệu quả trước trận chiến, Vương Thiều nói tiếp: "Trận chiến hôm nay, thứ nhất, phải đánh hạ Hà Châu. Ai là người đầu tiên tiến vào Hà Châu, sẽ được tính công đầu, thăng ba cấp quan giai. Thứ hai, chính là Mộc Chinh. Người này liên quan đến đại cục Hà Hoàng, bắt sống hay giết chết đều được. Nếu ai có thể bắt giữ hoặc giết chết hắn, lập được kỳ công, cho dù là một thường dân, bản soái cũng sẽ cử hắn làm Đoàn luyện sứ một nhiệm kỳ!"

Lời hứa của Kinh lược sứ càng khiến chư tướng hưng phấn như điên, hận không thể lập tức công phá Hà Châu thành, bắt sống tên Mộc Chinh kia.

Trong sự hưng phấn của các tướng, Vương Thiều rút kiếm trong bao, chĩa xéo về phía thành Hà Châu bên ngoài trướng: "Hôm nay chính là quyết chiến!... Nhớ kỹ, chúng ta tử chiến đến cùng!"

...

Trống trận ù ù.

Đầu tiên, kỵ binh xuất trận, chạy vụt qua lại giữa hai doanh trại.

Tiếp theo, bộ binh nối tiếp nhau ra khỏi doanh, triển khai đội hình dưới sự bảo vệ của kỵ binh.

Mặc dù quân Thổ Phiên vẫn chưa có động thái gì, nhưng ba nghìn kỵ binh quân Tống vẫn khẩn trương dõi theo nhất cử nhất động trong doanh trại địch. Tuy nhiên, khi quân Tống toàn quân xuất trận, quân Thổ Phiên không hề ra tay phủ đầu, trái lại, họ lần lượt rút lui về phía hạ du thung lũng sông, lùi thẳng khoảng hai dặm mới dừng lại, để lộ thành Hà Châu trước mắt quân Tống.

Đại kỳ của Mộc Chinh cũng đồng loạt rút vào trong thành cùng trung quân Thổ Phiên, chớp mắt đã thấy tung bay trên đỉnh thành cao vút.

Đợi bụi mù lắng xuống, quân Tống cuối cùng đã thấy rõ thế trận mà quân Thổ Phiên bày ra.

"Đây là để cho chúng ta công thành?"

"Không, đây là muốn cho chúng ta không thể công thành."

Rất nhanh, đã có người nhìn thấu. Một khi quân Tống tiến sát chân thành, hai cánh sẽ lập tức bị kỵ binh Thổ Phiên rút ra từ hai bên tấn công. Mặc dù hàng vạn kỵ binh đã rời khỏi thành Hà Châu, nhưng họ không phải né tránh quân tiên phong của quân Tống, mà là thu hai nắm đấm về dưới sườn, chờ đợi thời cơ ra tay.

Đây chính là thế trận dễ hỗ trợ lẫn nhau nhất, khiến quân địch không thể ra tay. Mấy ngày qua, quân Thổ Phiên tập trung dưới thành Hà Châu, ngược lại đã tạo điều kiện cho quân Tống dốc toàn lực tấn công. Còn hiện tại, quân Thổ Phiên chia làm ba đạo, binh lực ở bất cứ vị trí nào trong số đó cũng không hề kém quân Tống là bao. Nếu tấn công bất cứ vị trí nào, quân Tống đều sẽ bị hai cánh còn lại tập kích sườn hoặc phía sau. Với tốc độ của kỵ binh, quân Tống tuyệt đối không thể nào tiêu diệt hoàn toàn bất cứ một cánh nào trong số đó.

Chỉ là, hành động như vậy không khỏi quá đỗi bảo thủ, hoàn toàn không giống với mệnh lệnh mà một chủ soái quân địch nên đưa ra.

Trong đại trận mấy vạn người, sức mạnh của vài kẻ vũ dũng chẳng thấm vào đâu. Giữa quân trận mênh mông như biển, Triệu Long dẫn đội tinh nhuệ Hi Hà chỉ còn một nửa, vẫn ở lại bên cạnh Vương Thiều. Hắn rất buồn bực: "Sao Mộc Chinh vẫn tránh chiến?"

"Là muốn chờ tin tức ở chỗ Tiêu Hoa Ma?"

Các phụ tá bên cạnh Vương Thiều nhất thời có chút không rõ.

"Đừng bận tâm nhiều như thế! Có Phích Lịch pháo ở đây, công thành cũng chẳng cần hao tốn nhiều nhân lực!" Vương Thiều lớn tiếng quát, "Truyền lệnh Cảnh Tư Lập, để hắn dẫn quân bản bộ đi đề phòng giặc phương bắc. Lại truyền lệnh cho Diêu Hồng, bảo hắn phòng thủ phía nam. Đẩy Phích Lịch pháo lên... công thành!"

Mấy chục chiếc Phích Lịch pháo được đẩy về phía trước trận. Loại máy bắn đá hạng nặng này đã được cải tiến, càng thêm cao lớn so với loại cũ, chiều cao tiếp cận bốn trượng, thậm chí vượt qua cả tường thành Hà Châu.

Năm mươi chiếc Phích Lịch pháo vừa mới được chế tạo xong này, giống như một hàng cự nhân đứng sừng sững trong quân trận, tạo ra một áp lực khổng lồ. Tiếng trống trận reo hò rầm rập vốn đang vang dội, trong chốc lát cũng trở nên tĩnh lặng, tất cả kỵ binh Thổ Phiên đều bị chấn động.

Nếu là trước kia, một chiếc Phích Lịch pháo ít nhất cần năm mươi, bảy mươi người vận hành, nhưng hiện tại, số nhân lực cần dùng cho Phích Lịch pháo cực kỳ ít ỏi. Một đại quân xuất chiến có thể sử dụng bao nhiêu Phích Lịch pháo chỉ quyết định bởi năng lực chế tạo của các công tượng, chứ không phải binh lực.

Mộc Chinh đứng trên đầu thành, nhìn Phích Lịch pháo đang dần dần tiến lên. Tuy không biết đó là binh khí gì, nhưng chắc chắn đó là khí giới công thành. Tay phải hắn nổi gân xanh, nắm chặt chuôi đao. Người Tống muốn tấn công thành trì, ép hắn phải triệu binh trở về.

"Vương Thiều tự đại như vậy?... Hay là tự tin?"

Ánh mắt Mộc Chinh hung dữ: "Người Tống không khỏi quá đỗi coi thường ta."

Tuy nhiên, không chỉ một tướng lĩnh kinh sợ trước Phích Lịch pháo, liền quay về thỉnh cầu Mộc Chinh, khẩn cấp triệu hai đạo đại quân ngoài thành về chặn đường quân Tống tiến sát Hà Châu thành.

"Không!" Mộc Chinh lắc đầu, giọng nói vẫn kiên định: "Cứ để bọn chúng tiến gần thêm một chút... Một ngày thời gian, thế nào cũng có thể cầm cự được! Cho dù có mất Hà Châu thành, cũng phải níu chân quân Tống!"

...

Sắc trời dần dần ảm đạm.

Trên vách núi cao vút, cỏ cây um tùm, cành lá rậm rạp che phủ, con đường núi chật hẹp trở nên âm u, mờ mịt. Thanh Nghị Kết Quỷ Chương cũng chỉ có thể nhìn lên đỉnh đầu, nơi bầu trời bị dãy núi thu hẹp chỉ còn non nửa, để phán đoán thời gian.

Đoàn quân lặng lẽ nối tiếp nhau đi theo Thanh Nghị Kết Quỷ Chương. Giữa con đường núi dần trở nên âm u, đội ngũ tựa như những u hồn.

"Tại sao phải đi Kha Nặc bảo?" Bên cạnh Thanh Nghị Kết Quỷ Chương, một quý tộc Thổ Phiên trẻ tuổi khác, cùng tuổi với hắn, đang truy vấn: "Đoạt Hương Tử thành không phải sẽ đơn giản hơn sao?"

Tộc trưởng Quỷ Chương gia trầm mặc, nắm chặt cương ngựa tiếp tục tiến lên.

Người trẻ tuổi không được hồi đáp, bỗng nhiên tự mình bừng tỉnh ngộ ra: "Có phải lo lắng quân Tống khó lòng rút lui sau khi trở về không? Quả thật, Hà Châu cách quá gần, nếu quân Tống phái tinh nhuệ trở về, e rằng không thể thoát thân. Chi bằng cứ để quân Mộc Chinh gia đi chịu chết thì hơn!"

Người trẻ tuổi cười ha ha, vẻ mặt như vừa vớ được món hời. Thanh Nghị Kết Quỷ Chương quay đầu lại, dùng ánh mắt lạnh lẽo như tháng ba chín nhìn chằm chằm hắn một cái: "Là Mộc Chinh hy vọng chúng ta đi kiềm chế quân Tống ở Kha Nặc bảo."

"A...?" Người trẻ tuổi kinh ngạc: "Thật sự nghe lời Mộc Chinh ư?!"

Không hề kính sợ dòng dõi vương tộc Thổ Phiên so với người Thổ Phiên bình thường, Thanh Nghị Kết Quỷ Chương vốn chẳng mấy tôn kính Mộc Chinh. Nhưng trước mắt Tống quân đã áp sát biên cảnh, vì duy trì bình phong phía đông cho bộ tộc Quỷ Chương, hắn đành chịu thiệt thòi một chút, nói: "Đã đến nước này rồi, còn muốn đấu tranh nội bộ sao?!"

Thanh niên kia nóng nảy, định tranh luận, nhưng Thanh Nghị Kết Quỷ Chương lạnh lùng ngắt lời: "Mậu Hoa Ma đã xuất binh rồi, đừng để hắn chê cười."

Một tiếng kèn đột nhiên vang lên, nhưng không phải là âm thanh của kèn Ly Ngưu mà người Thổ Phiên thường dùng.

Đó là trạm gác ẩn mình của quân Tống đang truyền tin tức. Chắc hẳn họ đã phát hiện hai trăm kỵ binh đi trước mở đường, nhưng vì chỉ có tiếng kèn báo tin, xem ra trên con đường này không có mai phục.

Thanh Nghị Kết Quỷ Chương quyết đoán nhanh chóng, hô lớn một tiếng: "Nhanh!" rồi lập tức thúc ngựa vọt lên trước.

Theo sau tộc trưởng Quỷ Chương gia trẻ tuổi, kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng Đổng Chiên không còn lặng lẽ hành động nữa, mà lập tức phi nước đại, giống như dòng nước sông đổ vào hẻm núi, trở nên mãnh liệt cuồn cuộn.

Đoạn văn này được chuyển ngữ bởi truyen.free, với mong muốn mang lại những trang truyện mượt mà nhất cho độc giả.