Dưới ánh đèn dầu leo lét, Hàn Cương lật xem quyển sổ ghi chép về số binh khí và lương thảo mới nhập kho của Kha Nặc Bảo trong hai ngày nay.

Kha Nặc Bảo là trọng trấn chiến lược, có ý nghĩa sống còn trong việc hỗ trợ hai vạn đại quân ở tiền tuyến. Tuy tầm quan trọng ngày càng tăng, nhưng ánh mắt Hàn Cương lúc này lại mơ hồ, chẳng mảy may chú ý đến những dòng chữ trên giấy.

Tin tức về trận quyết chiến đã nổ ra không lâu trong ngày hôm nay đã nhanh chóng truyền đến tai hắn. Tiền tuyến đang giao tranh ác liệt, dù thân ở hậu phương, Hàn Cương không tài nào dứt bỏ nỗi lo lắng về chiến cuộc để bình thản xử lý công vụ. Dù hôm nay hắn không hề lơ là chính sự, nhưng ngay cả khi ăn cơm uống nước, lòng hắn cũng không tài nào yên ổn. Chẳng khác nào Tạ An năm xưa, dù sau trận Phì Thủy đã bình thản nói "bọn trẻ đã thắng rồi", nhưng khi ra khỏi cửa, ông vẫn vì quá kích động mà không nhìn rõ lối đi dưới chân.

Những tin tức từ thành Hà Châu liên tiếp được đưa về:

Đầu tiên là việc loại pháo Phích Lịch mới đã được đưa đến chân thành Hà Châu.

Kế đó, quân Thổ Phiên, sau một thời gian dài im hơi lặng tiếng, đã liều chết phản công.

Rồi hai cánh quân Thổ Phiên mãnh liệt tấn công sườn quân Tống, nhưng dưới làn mưa tên của Đại Tống, chúng đều phải rút lui vô ích.

Kế đến, một tin tức không rõ ràng về việc quân quan gặp chút rắc rối nhỏ khiến Hàn Cương không khỏi lo lắng.

Nhưng rất nhanh sau ��ó, chiến báo về việc Thống lĩnh Diêu Hồng phát huy thần uy, một lần hành động đánh tan quân địch đã được truyền tới.

Và trước khi màn đêm buông xuống, Hàn Cương nhận được tin tức mới nhất: ngay sau giờ Mùi, pháo Phích Lịch đã khai hỏa mở đường cho đại quân, thực sự đã đánh sập cổng đông thành Hà Châu. Dù quân tiên phong xông lên chưa thể đặt chân vào trong, nhưng việc phá thành đã ở ngay trước mắt.

Những tin tức liên tiếp truyền về, cái sau phấn chấn hơn cái trước. Chỉ là Hàn Cương đã xem xét kỹ sa bàn thành Hà Châu mà mình tự mình phác họa trong hai ngày qua. Nếu Vương Thiều tiếp tục tấn công sâu vào thành Hà Châu, đại quân xuất chiến sẽ mất đi sự liên kết với đại doanh chính đang đóng ở nhánh sông. Lúc này, nếu quân Thổ Phiên bất ngờ tấn công đường lui của quân ta, rất có thể sẽ phải chịu thiệt hại lớn.

Nghĩ đến đây, Hàn Cương chợt lắc đầu cười tự giễu, thấy mình đã lo lắng hão. Các tướng lĩnh đi theo Vương Thiều đều là những danh tướng tài năng lỗi lạc của Tây quân, làm sao có thể phạm phải sai lầm sơ đ��ng như vậy. Dù có xảy ra chút bất trắc, họ cũng sẽ có đủ thủ đoạn để xoay chuyển tình thế.

Ngược lại, bên phía hắn, hoặc là thành Hương Tử, hoặc là Kha Nặc Bảo, ít nhất một trong hai nơi sẽ có biến động. Bằng không, nếu chờ đến khi soái kỳ của Vương Thiều tung bay trong thành Hà Châu, quân Thổ Phiên tấn công đường lui sẽ phải đối m���t với đại quân đang hừng hực sĩ khí, căn bản không có cơ hội nào.

Ngay cả Hi Hoa Ma cũng đã dốc hết vốn liếng để tấn công thành Lâm Tri, dưới áp lực như vậy, Mộc Chinh sẽ không đặt hy vọng vào con đường liều chết này. Có thể chắc chắn rằng, chỉ cần có thể phát huy tác dụng, Mộc Chinh nhất định sẽ lựa chọn sử dụng.

Ngay khi Hàn Cương đang suy nghĩ như vậy, bên ngoài thành Hương Tử, quân do thám rải rác khắp nơi cùng với các trạm gác ngầm trên các điểm cao, lần lượt phát hiện một đại đội quân địch đang đột kích từ đường nhỏ. Tuy nhiên, khi họ phát hiện ra thì kỵ binh Thổ Phiên đã đột kích đến cách thành Hương Tử chỉ hơn mười dặm. Lúc này, nếu muốn ra ngoài phục kích giữa đường thì đã không kịp nữa rồi. Theo kế hoạch đã định từ trước, Vương Thuấn Thần lập tức tiếp quản công tác phòng ngự trong thành Hương Tử, đồng thời phái người thông báo ngay cho Vương Thiều và Hàn Cương.

Tại Kha Nặc Bảo, nằm ở hạ nguồn Hương Tử thành, sau khi nhận được cấp báo, trong ngoài đều vang lên những hồi còi báo động dồn dập. Tiếng còi "ba ngắn, ba dài, ba ngắn" ấy không phải là ám hiệu tập hợp tướng sĩ của Hàn Cương, mà là ám hiệu của quân địch.

Nghe thấy tiếng còi báo động, Hàn Cương khẽ nhíu mày, nhưng không hề hoang mang. Hắn thong thả thu lại tờ tin tức vừa truyền đến tay cùng những tập hồ sơ sổ sách đang bày la liệt trên bàn. Hắn đứng dậy, nhẹ nhàng thổi tắt ngọn đèn dầu.

Căn lều nhỏ chìm vào bóng tối. Hàn Cương bước ra ngoài. Lúc này trời đã tối hẳn, trời sao sáng lạn, nửa vầng trăng khuyết treo lơ lửng nơi chân trời, gieo rắc một màn ánh bạc khắp gần xa.

Trong thành vang lên một sự ồn ào náo động. Binh sĩ bị trạm gác kinh động đều rời khỏi những ổ chăn ấm áp của mình. Hơn chục quan quân trong thành vội vã chạy đến, bước chân dồn dập từ xa lại gần, rồi đứng lại trước mặt Hàn Cương.

Hàn Cương ngẩng đầu nhìn lên mảnh trăng lưỡi liềm trên đỉnh núi, thở dài, rồi quay đầu nói với các tướng tá: "Khách không mời mà đến!"

Lời nói nhẹ nhàng của hắn khiến những tướng tá đang có chút hoảng hốt dần bình tĩnh trở lại. L��c này, Hàn Cương nghiêng đầu nhìn sang, thì ra là Lưu Nguyên vừa chạy tới.

Hàn Cương cười cười. Lưu Nguyên đang đứng ở vị trí này, có thể xem như một lời hứa hẹn cho tương lai của hắn, nhưng có lẽ hắn đang suy nghĩ quá nhiều.

"Điền Quỳnh!"

Hàn Cương không vào trướng điểm tướng, mà đứng dưới ánh trăng sao, điểm danh một vị chỉ huy duy nhất trong thành.

Điền Quỳnh, hơn bốn mươi tuổi mới lăn lộn lên chức Chỉ huy sứ, tuy không phải là danh tướng tài năng xuất chúng gì, cũng không có võ nghệ kinh người như Vương Thuấn Thần hay Triệu Long. Nhưng bản thân hắn đã ở trong quân nhiều năm, làm việc theo đúng khuôn phép, thắng không quá lớn, thua cũng chẳng quá nặng nề. Mặc dù không bắt mắt, nhưng hắn đủ đáng tin cậy, là một trong những lực lượng trung kiên của Hi Hà quân trong mấy năm qua.

Nghe được mệnh lệnh của Hàn Cương, hắn lập tức bước ra khỏi hàng, khom người nói: "Xin được nhận lệnh phân phó."

"Ngươi hãy nhanh chóng dẫn bản bộ đến thành Hương Tử, để hỗ trợ phòng thủ ở đó. Hãy để Vương Thuấn Thần giữ vững một đ��m, ngày mai sau khi ta giải quyết xong đám quân địch quấy phá Kha Nặc Bảo, ta nhất định sẽ dẫn quân đi cứu viện!"

Điền Quỳnh nhận lệnh của Hàn Cương. Một thân binh vâng lệnh đưa tín vật của Hàn Cương vào tay hắn. Sau khi cất tín vật vào ngực, Điền Quỳnh hành lễ rồi vội vàng rời đi.

Hàn Cương không lo lắng về việc phòng thủ Kha Nặc Bảo. Mặc dù tầm quan trọng của Kha Nặc Bảo hơn hẳn thành Hương Tử rất nhiều, nhưng nếu quân Thổ Phiên đã chia binh tấn công hai tòa thành, thì chắc chắn một trong hai sẽ là hướng tấn công chính.

Mà theo phán đoán của Hàn Cương, hướng tấn công chính đó chính là thành Hương Tử. Vì vậy, hắn muốn Điền Quỳnh xuất phát thật nhanh, trước khi quân địch kịp quấy rối Kha Nặc Bảo. Ngay cả khi hắn đoán sai, với năng lực phòng thủ hiện có của Kha Nặc Bảo, cũng đủ để ngăn cản cuộc tấn công của hơn vạn người.

Điền Quỳnh đi rồi. Ngay cả trước khi hắn ra đi, để mọi việc được suôn sẻ, hắn đã sớm lệnh cho thân binh đi theo thông báo cho các chiến sĩ dưới trướng mình. Khi hắn vừa rời đi không lâu, Hàn Cương còn chưa phân công nhiệm vụ thủ thành xong thì một tiếng vó ngựa đã vang lên. Điền Quỳnh đã chạy qua cánh cổng thành đang kẽo kẹt mở ra, phi về phía thành Hương Tử ở phía nam.

"Hi vọng Điền Quỳnh không quá nóng vội." Lưu Nguyên nhỏ giọng nói với Hàn Cương: "Chỉ cần có thể để quân giữ thành Hương Tử biết họ đã đến, trong thành sẽ không có việc gì, không nhất thiết phải vào thành."

"Không cần lo lắng cho Điền Quỳnh. Vương Kinh Lược tin tưởng hắn cũng chính vì hắn luôn làm việc cẩn trọng." Hàn Cương dừng một chút, rồi lại dùng thanh âm chỉ đủ cho mình hắn nghe thấy mà nói: "Cho dù là bại, hắn cũng có thể kéo dài được một thời gian."

Hàn Cương đã có sẵn tính toán cho từng nhiệm vụ, ai làm việc gì. Trước đó, hắn cũng đã cho các quan quân chuẩn bị sẵn sàng, bởi vì phòng ngừa hậu hoạn luôn là một trong những nguyên tắc hàng đầu của hắn. Việc hạ lệnh lúc này cũng chỉ là làm theo trình tự, đồng thời khích lệ và trấn an lòng người.

Hơn chục quan quân, sau khi nhận được mệnh lệnh của Hàn Cương, tất cả đều nhanh chóng đi đến vị trí của mình.

Đợi các quan phía trước rời đi hết, Hàn Cương quay đầu nhìn Lưu Nguyên, rồi điểm danh mấy thân binh đang đứng bên ngoài, dặn dò từng người:

"Bảo đám dân phu ở Doanh Nam Nhị kia chuẩn bị đi đến kho quân khí nhận chiến cụ."

"Cầm tín vật của ta, đi vào kho quân khí, bảo Địch Tứ mở cửa kho phân phát chiến cụ cho dân phu. Phát cả những loại như của Cấm quân hay cung Thần Tí."

"Đến viện điều dưỡng, gọi đám người đang chiếm giữ năm sáu phòng bệnh kia lên, bảo họ đến Quân Khí Khố tìm lại thuộc hạ cũ của mình... Nếu có ai muốn hỏi, cứ nói đây là nghiêm lệnh của Hàn Cương ta, kẻ nào vi phạm nhất định phải chém!"

Hàn Cương quay đầu lại, nhìn Lưu Nguyên cười cười nói: "Họ đều đã hiểu rõ nhau rồi, chắc hẳn ta không cần phải phân công ai quản ai nữa!"

Lưu Nguyên càng nghe càng kinh hãi, dưới ánh trăng, mặt hắn tái nhợt đi, cuối cùng chỉ có thể thốt lên một tiếng kinh hãi: "Đại nhân! Việc này kính xin ngài suy nghĩ kỹ!"

Việc sử dụng phản quân, sử dụng tướng tá phản quân lúc này cũng không tính là tội gì lớn. Nhưng để các tướng tá Quảng Nhuệ một lần nữa thống lĩnh đám dân phu vốn là quân Quảng Nhuệ trước kia, khiến họ một lần nữa hội họp với bộ hạ cũ của mình; để đội ngũ vốn đã biến mất khỏi Súc Mật Viện và danh bạ quân tịch Tam Nha lại một lần nữa xuất hiện trên thế gian – tội danh này, không phải một quan văn triều đình như Hàn Cương có thể gánh vác nổi.

"Không sao, trong lúc cấp bách phải tùy cơ ứng biến. Chỉ cần có thể đánh lui quân giặc, thì mọi chuyện đều có thể nói rõ ràng được."

Hàn Cương đã sớm chuẩn bị cho việc này. Ngay từ khi hắn ra công văn triệu tập số lượng lớn dân phu từng là phản quân đến Kha Nặc Bảo, hắn đã có ý định này. Tuy rằng Thẩm Quát đã cắt giảm một nửa số người được triệu tập, nhưng vừa vặn số tướng tá của Lưu Nguyên cũng đã tổn thất gần nửa, nên số tướng lĩnh cũng sẽ không nhiều hơn số binh sĩ được chỉ huy.

Cho dù là binh lính tinh nhuệ, cũng chỉ có dưới sự thống lĩnh của tướng tài ưu tú, mới có thể phát huy hơn một trăm phần tr��m thực lực. Quân Quảng Nhuệ làm sao có thể ngoại lệ? Mà trước đây, đừng tưởng rằng Lưu Nguyên cùng đám tướng tá này đã tạo thành đội ngũ bách chiến bách thắng, cũng đừng tưởng rằng quân Quảng Nhuệ cũng dễ dàng áp đảo quân địch. Thực ra, sức chiến đấu mà họ thể hiện ra bên ngoài còn chưa đạt đến bảy phần chiến lực thực sự của họ.

Muốn vượt qua tình thế khó khăn trước mắt, phải dùng hết mọi thủ đoạn. Việc tổ chức lại phản quân Quảng Nhuệ thì có sá gì, cuối cùng chỉ cần chiến thắng là được, đến lúc đó chỉ cần giải tán là mọi việc êm xuôi...

Tình hình chiến cuộc ở tiền tuyến vẫn chưa ngã ngũ, Hàn Cương tuyệt đối sẽ không để Vương Thiều phân tâm vì những chuyện này. Trận quyết chiến này cũng liên quan đến vận mệnh của chính hắn, nên Hàn Cương không ngại làm những chuyện mà người khác không dám làm. Nếu đã trót phạm vào chút điều kiêng kị, chỉ cần có chiến công hiển hách bù đắp, dù là lỗi lầm lớn đến mấy cũng có thể được bỏ qua.

Hàn Cương đã lường trước được điều này.

Dù nói thế n��o, hắn cũng là một quan văn, chứ không phải một võ tướng bị người ta khinh bỉ, đề phòng.

Nếu võ tướng làm ra việc này, nặng thì bị đoạt chức, nhẹ thì cũng phải giáng chức xuống những quân châu xa xôi, hiểm ác. Nhưng không ai tin tưởng một vị quan văn đã nhiều lần lập chiến công lại có lòng phản bội, càng sẽ không kiêng dè đối với hắn. Họ sẽ chỉ nói hắn có năng lực, có thể điều khiển phản quân mà thôi.

Tựa như để trấn an, Hàn Cương vỗ vỗ vai Lưu Nguyên, cười nói: "Đi lên đầu thành xem thử... trước tiên xem xem là hào kiệt nào của người Thổ Phiên, dám đến tấn công Kha Nặc Bảo của ta, rồi chờ binh lính của ngươi tới đây!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.