Sáng sớm đầu đông, làn gió se thổi mang theo cái lạnh buốt xương. Ngoài sân, mặt đất sớm đã phủ một lớp sương mỏng. Trên nền trời phía tây, những vì sao vẫn còn lấp lánh sắc xanh thẳm, nhưng nơi chân trời phía đông, ráng đỏ rực rỡ đã dần phai, nhường chỗ cho vầng hồng quang mờ ảo bao phủ khắp không gian.

Tiếng chim hót vang vọng. Dù là mùa đông, Tây Bắc vẫn không thiếu chim chóc, phần lớn là những chú sẻ bụng trắng nhỏ bé. Chúng bay lượn líu ríu khắp thành Phục Khương, quanh những kho lương thực dồi dào, tựa như tiếng kèn lệnh điểm danh vang lên từ doanh trại Ứng Thành.

Chưa đợi gà gáy, dân phu ở cả hai doanh trại đã lục tục dậy. Họ không cần Hàn Cương thúc giục, tất cả đều tự giác thu dọn hành trang. Sau trận chiến hôm qua, uy tín của Hàn Cương đã được thiết lập trong mắt dân phu. Không một ai dám chậm trễ trước mặt Tú tài công. Vì từng xử lý thương binh, Chu Trung ít nhiều cũng có chút uy tín, chẳng biết tự bao giờ đã trở thành thủ lĩnh của nhóm dân phu. Anh ta thu dọn hành lý trước tiên, rồi bước đến cửa sương phòng của quan quân.

Chu Trung nhìn cánh cửa gỗ mỏng manh đang khép hờ, trong lòng không khỏi rụt rè. Nghe tiếng nói chuyện vọng ra từ bên trong, có vẻ như tiệc rượu vẫn chưa tàn. Nếu làm phiền, liệu có chọc giận Tú tài công không đây? E sợ bị trách mắng, Chu Trung giơ tay lên rồi lại chần chừ. Thế nhưng, nghĩ đến việc lỡ mất giờ khởi hành, lại có thể liên lụy đến Hàn Cương, anh ta đành cắn răng, nhẹ nhàng gõ cửa.

Vốn dĩ, lượng rượu trong sương phòng không nhiều, hai vò mua từ ban đầu nhanh chóng cạn. Sau đó, Triệu Long lại ra ngoài tìm thêm ba vò nữa mang về, bốn người cứ thế vừa uống vừa hàn huyên suốt một đêm. Lúc này, Vương Hậu đã say đến mức đầu óc choáng váng, Vương Thuấn Thần và Triệu Long cũng trong tình trạng nửa say nửa tỉnh. Chỉ có Hàn Cương, vốn biết tránh rượu lại nặng trĩu tâm sự, dù thấy y liên tục nâng chén, thực ra lại chẳng uống bao nhiêu. Một đêm nhịn không ngủ, ánh mắt hắn ngược lại càng thêm sâu thẳm.

Không biết ngoài phòng Húc Nhật đã Đông Thăng, bốn người vẫn câu được câu không trò chuyện. Nghe tiếng gõ cửa, cả bốn người đồng loạt nhìn về phía cửa. Vương Thuấn Thần bật dậy kéo cửa ra, vừa mở cửa liền thấy Chu Trung đang đứng đó.

"Chuyện gì?" Vương Thuấn Thần mất kiên nhẫn hỏi, đôi mắt giăng đầy tơ máu, chẳng cần trừng lên cũng đã tựa như lộ ra sát ý.

Trong mắt các dân phu, Vương Thuấn Thần là một nhân vật hung ác, g·iết người không chớp mắt. Bị hắn liếc ngang một cái, Chu Trung run bắn người, chân mềm nhũn không kìm được mà lùi lại một bước. Thế nhưng, anh ta liếc thấy Hàn Cương ở phía sau, bèn lấy hết can đảm, thận trọng nhắc nhở: "Tú tài công, sắp đến giờ lên đường rồi. Nếu chậm trễ, e rằng hôm nay chúng ta sẽ không kịp đến thành Cam Cốc trước khi trời tối mất."

"Nói cũng phải." Hàn Cương không chút chần chừ, đứng dậy nói lời từ biệt với Vương Hậu. Một đêm trò chuyện đã khiến giao tình của hai người tốt đến mức có thể xưng huynh gọi đệ. Hàn Cương nói: "Lạp đạo huynh, chúng ta vừa gặp đã như cố tri, tiểu đệ vốn muốn cùng huynh uống rượu thêm mấy ngày. Nhưng tiếc rằng tiểu đệ còn mang quân lệnh trong người, không thể trì hoãn, đành phải cáo biệt. Đợi mấy ngày nữa tiểu đệ từ Cam Cốc trở về, dù là ở Phục Khương hay châu thành, huynh đệ ta nhất định phải làm một chầu rượu thật say!"

Vương Hậu ngẩn người một lát, cảm giác say lập tức tan biến không còn. Đang trò chuyện rất hợp, sao Hàn Cương lại vội vã rời đi thế này? Hắn vội hỏi: "Ngọc Côn, ngươi không định gặp Gia Nghiêm sao?"

Hàn Cương lắc đầu, chỉnh lại y phục, rồi bước ra cửa: "Tiểu đệ nhận lệnh áp tải, việc này có thời hạn, làm sao có thể trì hoãn một lát? Cam Cốc cách Phục Khương không xa, đi đi về về cũng không quá hai ngày, mọi chuyện cứ đợi tiểu đệ từ thành Cam Cốc trở về rồi hãy nói!"

Thấy Hàn Cương vẫn kiên quyết muốn đi, Vương Hậu vội vàng đuổi theo sau y, cố gắng tìm lý do giữ lại: "Ngọc Côn, ngươi cả một đêm không ngủ, sao có thể lên đường ngay lúc này?"

Hàn Cương cười lớn: "Đã ra ngoài thì chẳng câu nệ mấy chuyện vặt vãnh này, thiếu ngủ một hai đêm cũng không đáng ngại. Cùng lắm thì tranh thủ nằm trên xe chợp mắt một lát."

"Ngọc Côn, chẳng phải ngươi có quân tình muốn bẩm báo lên trên sao? Cứ đến thành nha trước rồi nói sau!" Vương Hậu tiếp tục tìm đủ lý do để giữ Hàn Cương lại.

"Chẳng phải đã nói với Lạp huynh rồi sao? Tiểu đệ ở đây còn có một dân phu trọng thương, cùng hai người khác bị thương nhẹ hơn, để họ ở lại làm nhân chứng. Quân giới và thủ cấp thu được chính là vật chứng. Mời Lạp đạo huynh thay tiểu đệ ra mặt, vậy còn vấn đề gì nữa? Chẳng lẽ huynh sẽ tham ô công lao của tiểu đệ sao?"

"Đương nhiên là không!" Vương Hậu mạnh mẽ lắc đầu.

"Vậy thì không phải đã xong rồi sao! Có chỗ huynh hỗ trợ, tin rằng Kinh Lược sứ và phó sứ sẽ không bỏ qua an nguy của Bùi Hạp nữa. Nếu đã thế, tiểu đệ còn gì phải lo lắng?" Hàn Cương bình tĩnh nói.

Những thứ quá dễ dàng có được, ít ai biết trân trọng. Chỉ khi trải qua trăm cay nghìn đắng mới tìm thấy, dù chỉ là một vỏ sò, vài mảnh vỡ tầm thường, người ta cũng sẽ nâng niu, tỉ mỉ cất giữ. Đạo lý này cũng đúng với việc chiêu mộ nhân tài. Nếu không có ba lần lặn lội đến nhà tranh, Gia Cát Võ Hầu làm sao có thể vừa đặt chân dưới trướng Lưu Bị đã được đặc cách trọng dụng? Nếu chỉ mới uống rượu một đêm đã vội vàng mời chào, liệu Hàn Cương có thể "bán mình" với cái giá tốt nhất? Y cũng không vội đi gặp Vương Thiều, mà mong Vương Thiều sẽ đích thân tìm đến hắn.

Lúc này, Chu Trung đã mang tới thùng gỗ đựng nước giếng và khăn tay, chuẩn bị đồ dùng rửa mặt cho Hàn Cương. Hàn Cương nói lời cảm ơn, cầm chiếc khăn tay thấm nước giếng lạnh buốt thấu xương, dùng sức lau mặt, rồi súc miệng vào thùng gỗ. Bị dòng nước lạnh kích thích từ trong ra ngoài, cả người Hàn Cương nhất thời tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ánh sáng nhạt của Thần Hi chiếu lên mặt, chỉ thấy y mang kh�� độ ôn nhã, thần thái nội hàm, không hề lộ nửa điểm mệt mỏi.

Vương Hậu cau chặt lông mày, tiến đến bên cạnh Hàn Cương, hạ giọng nói: "Hiện tại Cam Cốc thành đang tràn ngập nguy cơ, Ngọc Côn ngươi cứ thế rời đi, e là sẽ có bất trắc."

"Người người đều tránh dữ tìm lành, vậy quốc sự còn ai làm đây?" Hàn Cương hỏi ngược lại, ngẩng đầu lên. Nơi chân trời, mấy sợi khói báo động đã bốc lên, đúng như lời Triệu Long nói hôm qua. Y ném khăn tay cho dân phu thu dọn, thần sắc không hề thay đổi.

Vương Hậu thấy không thể khuyên can Hàn Cương, đành quay sang nhìn Vương Thuấn Thần và Triệu Long cầu xin giúp đỡ. Cả hai đều lắc đầu, bởi họ vẫn luôn nghe lời Hàn Cương như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, hơn nữa tin rằng Hàn Cương làm việc ắt có lý do, sẽ không có ý kiến dư thừa nào. Vương Hậu thấy họ lắc đầu, chỉ gấp đến độ dậm chân, thầm nghĩ: Thật vất vả mới gặp được một hiền tài, sao có thể cứ thế mà để y chạy mất chứ!

"Ngọc Côn ngươi cứ từ từ thu dọn, ta đi tìm Gia Nghiêm đây." Nói đoạn, hắn liền như gió chạy đi.

Nhìn bóng lưng Vương Hậu khuất dạng ngoài doanh trại, trên mặt Hàn Cương hiện lên một nụ cười như có như không.

***

Tại Thành Nha khách sạn, Vương Thiều đã dậy sớm, khoác bộ áo vải xanh, đang đi dạo trong viện. Con trai thứ một đêm chưa về, hắn cũng không mấy lo lắng, bởi hai hộ vệ phái theo con trai đều đã truyền tin về, nói rằng thiếu gia cùng Hàn tú tài uống rượu thâu đêm, trò chuyện thắp đèn soi.

Vương Thiều biết, vị Hàn tú tài kia có thể mượn thế hành sự, ép Đô Tễ phải xin lỗi gia nhân, thì việc lợi dụng sự thông minh nhưng non nớt trong lòng người hiểm ác của con trai mình cũng chẳng khó khăn gì. Chỉ cần tốn chút công sức lời nói, lừa con trai đến mức phải đòi tiền của mình, cũng không phải chuyện không thể xảy ra. Và đúng như Vương Thiều dự đoán, hắn còn chưa kịp đi hết hai vòng trong viện thì Vương Hậu đã đột ngột chạy vào, lớn tiếng muốn tiến cử Hàn Cương làm quan phụ tá cho Kinh Lược Ti.

Vương Thiều đi dọc theo tường rào, không quay đầu lại mà hỏi con trai, giả bộ như không biết gì: "Tiến cử Hàn tú tài làm việc cho Kinh Lược Ti ư?"

"Đúng vậy!" Vương Hậu hưng phấn gật đầu: "Ngọc Côn quả thực là bậc đại tài, từ thiên văn địa lý, chiến sự thủy lợi, không gì là y không biết, không gì là y không hiểu. Đặc biệt là cách nhìn về Tây Tặc và Thanh Đường Thổ Phiên, cực kỳ tương đồng với đại nhân. Ngọc Côn là đệ tử của Trương Tử Hậu, mà đại nhân lại từng bàn luận với Hoành Cừ tiên sinh về chuyện Hà Hoàng, thảo nào y có thể nói thấu đáo mọi việc liên quan đến Hà Hoàng."

"Thật vậy sao?" Vương Thiều cười lạnh, bước chân vẫn không dừng.

Quả thật, "Bình Nhung Sách" của ông có chịu ảnh hưởng không ít từ Trương Tái, nhưng sách lược khai thác Hà Hoàng đâu phải do Trương Tái hay chính ông tự mình sáng tạo ra? Người có kiến thức ở Quan Tây, ai mà chẳng nói ra được đôi ba điều? Đừng nói là học trò, ngay cả các võ tướng như Hướng Bảo, Trương Thủ Ước cũng đều hiểu rõ ý nghĩa của Hà Hoàng Thổ Phiên đối với Đại Tống quan trọng đến mức nào.

Vương Hậu không hề nhận thấy thần sắc trên mặt phụ thân đang đi phía trước, vẫn thao thao bất tuyệt tiến cử Hàn Cương với Vương Thiều: "Ngọc Côn là người có khí tiết, có tài trí, có dũng lược. Hôm qua, ở Bùi Hạp, y chỉ với hơn ba mươi dân phu đã đại phá giặc cướp, chém được ba mươi mốt thủ cấp, thu về gần trăm món quân giới. Một nhân tài như vậy, sao có thể không tiến cử làm quan?! Với công lao đó, y cũng đã đủ..."

"Khoan đã..." Vương Thiều đột ngột dừng bước, quay đầu lại, giơ tay cắt ngang lời con trai, cau mày: "Ngươi nói ở Bùi Hạp có giặc cướp ư?!"

Vương Hậu gật đầu: "Đúng vậy! Ngọc Côn..."

Vương Thiều lại một lần nữa cắt ngang lời con trai, sốt ruột truy hỏi: "Là Tây Tặc hay thổ phỉ? Nhân số khoảng bao nhiêu?"

"Nghe nói là Tây Tặc! Có vài trăm người trở lên!"

"Thủ cấp và quân giới đều có đủ cả?"

"Hài nhi đã tận mắt kiểm chứng! Bên Ngọc Côn cũng có người bị thương." Thực ra, Vương Hậu chưa hề tận mắt nhìn, nhưng hắn không hề có chút hoài nghi nào đối với Hàn Cương, Hàn Cương nói thế nào hắn đều tin.

"Việc này phải lập tức thông báo cho Lý Kinh Lược, đồng thời lệnh cho thành Phục Khương và trấn Tịch Dương xuất binh!" Vương Thiều nói xong liền muốn quay về phòng viết thư, sai người khẩn cấp đưa đến Tần Châu thành. Đây không phải chuyện nhỏ, có thể xuất động cả trăm binh sĩ Phàn tộc, phía sau ít nhất phải có cả một bộ tộc lớn. Nếu đây chỉ là điềm báo trước, vậy thì càng nguy hiểm hơn nhiều. Con đường huyết mạch từ các trại phụ cận Tần Châu thông đến Vị Thủy tuyệt đối không thể để mất!

Vương Hậu ở phía sau vội vàng kêu lên: "Phụ thân, vậy còn chuyện của Ngọc Côn?"

Vương Thiều quay đầu hỏi: "Con còn nhớ lời vi phụ nói hôm qua không? Hàn Cương tâm cơ sâu đậm, Nhị ca nhi con xa xa không phải đối thủ của hắn."

Vương Hậu lập tức nghiêm mặt đáp: "Đại nhân hiểu lầm rồi, Ngọc Côn là chính nhân quân tử. Hài nhi muốn mời y đến Dần Tân Quán nói chuyện với đại nhân, y lại kiên quyết từ chối vì việc công. Hành động này há có phải kẻ tiểu nhân có thể làm? Nếu là người bình thường, đâu cần đợi hài nhi đề cập, chính y đã tự mình đến đầu quân rồi."

"Thật vậy sao?"

Nghe Vương Hậu nói nhiều đến vậy, Vương Thiều quả thực đã có ý định thu Hàn Cương làm môn hạ, làm trợ thủ cho mình. Đại Tống chưa bao giờ thiếu những tài tử ngâm thơ đối phú, nhưng người vừa có tài năng, vừa có gan làm việc lại luôn ít đến đáng thương. Chỉ trong một buổi tối, y đã khuất phục được một đứa con vốn tâm cao khí ngạo bấy lâu nay của mình. Điều càng khiến người ta kinh ngạc hơn, là y còn có thể không tham lợi trước mắt, mà thể hiện khí tiết của mình, chờ đợi những thu hoạch lớn hơn. Hàn tú tài ước chừng mới hai mươi tuổi, tuyệt đối không phải là một nhân vật đơn giản, biết đâu lại thực sự hữu dụng.

"Ta sẽ tiến cử hắn, nhưng không phải lúc này. Phải kìm hãm hắn một chút, đợi hắn có đủ biểu hiện rồi tiến cử cũng không muộn." Vương Thiều mỉm cười. Với những người thông minh, không thể tùy ý thuận theo ý họ, nếu không sẽ bị họ dắt mũi mất: "Bây giờ nói chuyện này cũng quá sớm, cứ đợi hắn từ thành Cam Cốc trở về rồi nói."

"Hàn Ngọc Côn hiện tại đang làm việc vặt cho nha môn thôi mà!" Vương Hậu vội vàng kêu lên.

Vương Thiều không thèm để ý, nói: "Thiếu niên chịu chút khổ cũng là nên, chẳng có hại gì. Nhị ca con chính là quá thuận lợi rồi."

"Bây giờ Cam Cốc thành nguy cơ chồng chất như vậy, đại nhân còn có thể trơ mắt nhìn y đi vào chỗ c·hết sao?!"

"Không cần lo lắng, Hàn Tam tú tài biết tiến biết lùi hơn con nhiều."

"Đại nhân!" Vương Hậu đột nhiên cao giọng, quát lên với Vương Thiều.

Bọn hộ vệ thấy cha con Vương Cơ Nghi đang cãi cọ, đều tránh ra xa, không dám đến gần. Vương Thiều nhíu mày nhìn đứa con thứ hai vốn luôn hiếu thuận, nghe lời, còn Vương Hậu thì không cam lòng yếu thế, đối mặt với hắn. Việc con trai kiên quyết bảo vệ y như vậy, khiến Vương Thiều dù đánh giá Hàn Cương cao hơn một chút, nhưng cảm quan lại kém đi rất nhiều. Châm ngòi con trai cãi vã với cha, một bằng hữu như thế, không có phụ thân nào muốn thấy ở bên cạnh con trai mình.

Vương Thiều trầm ngâm. Việc con trai thiên vị Hàn Cương như vậy khiến ông không khỏi hoài nghi tính chân thực và đáng tin cậy của trận chiến Bùi Hạp Cốc. Từ trước đến nay, trong số các con trai, Vương Thiều vẫn luôn tin tưởng Vương Hậu là người có tài năng và tầm nhìn nhất, thế nên mới dẫn một mình hắn ra ngoài, để ở bên cạnh học việc. Nhưng giờ đây, Vương Thiều đã không thể tín nhiệm con trai mình như trước nữa. Nếu không xác nhận rõ chuyện ở Bùi Hạp Cốc đã cấp báo cho Lý Sư Trung, cuối cùng thành trò cười ở Tần Châu thành thì còn đỡ, nếu ảnh hưởng đến cái nhìn của Đông Kinh đối với hắn, thì tổn thất như vậy, làm sao cũng khó mà vãn hồi được.

"Rốt cuộc vẫn phải xác nhận một chút," Vương Thiều cuối cùng gật đầu nói: "Được rồi, ta đi gặp hắn một lần!"

Vương Hậu không hề hay biết rằng Vương Thiều vừa nghĩ lại, ánh mắt và năng lực của mình đã không còn được tín nhiệm như xưa. Hắn chỉ biết phụ thân cuối cùng đã đồng ý yêu cầu của mình. Hắn chuyển giận thành vui, vội vàng gọi hộ vệ tới chuẩn bị xuất hành, nhưng không hề nhận ra vẻ mặt Vương Thiều đã trở nên lạnh nhạt.

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free, kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những tình tiết gay cấn khác tại trang.