Trương Thủ Ước quay đầu nhìn lại. Sau lưng lão, cờ xí tung bay rợp trời, tướng sĩ đông nghịt như kiến, lấp kín cả thung lũng. Tuy nhiên, nếu đếm kỹ, số lượng quân mã thực ra chỉ có hai ngàn người, đây cũng là chút binh lực duy nhất mà Tần Phượng Lộ Đô Giám nắm giữ.

Trương Thủ Ước gần sáu mươi tuổi, râu tóc đã điểm bạc. Hai hàng lông mày rậm rạp đè nặng lên mí mắt. Lão tướng nheo mắt lại, nếp nhăn nơi khóe mắt sâu hoắm như rãnh nước đã khô cạn trên khuôn mặt ngăm đen đầy nếp nhăn, trông tựa một cánh đồng đã khô cằn từ lâu. Sắc mặt lão bình tĩnh như thường, không chút khác lạ, chỉ có đôi môi mím chặt mới hé lộ nỗi lo âu chất chứa trong lòng.

Đôi mắt đã mờ đi, lão nheo mắt nhìn về phía đông, nơi có hơn vạn quân Đảng Hạng Tây Tặc. Trong số đó, có Thiết Diêu Tử cưỡi ngựa cầm sóc, lại có Bộ Bạt Tử mặc giáp cầm đao, tạo thành biển người trùng điệp. Đội quân tinh nhuệ Cao Quốc Đại Bạch từ đầu bên kia thung lũng đã hoàn toàn chặn đứng đường về thành Cam Cốc của Trương Thủ Ước.

Trương Thủ Ước thầm hận mình lần này tuần tra biên giới đã quá ham công, để mắc phải cái bẫy đơn giản như vậy. Thành Cam Cốc được xây dựng ở cửa Đại Cam Cốc, phía nam là thung lũng Cam Cốc dài sáu mươi dặm, còn được gọi là Thang Cốc vì có suối nước nóng chảy qua. Còn phía bắc Cam Cốc, ra khỏi cửa cốc là thượng nguồn thung lũng Cam Cốc Thủy, do nằm ở phía nam Mã Lĩnh nên gọi là Nam C��c. Đây chính là đường ranh giới giữa thế lực hai nước Tống và Hạ hiện giờ.

Trương Thủ Ước dẫn đội tuần tra, vốn là để tìm cơ hội trục xuất hơn ngàn tên Tây tặc xâm nhập vào Nam Cốc. Nhưng lão không ngờ rằng những kẻ tặc nhân kia chỉ là mồi nhử, kẻ địch thật sự đã mai phục sẵn, chờ lão chui đầu vào lưới. Khi lão mang theo hai ngàn binh mã truy đuổi ròng rã, quanh co lòng vòng, theo chân Tây tặc suốt hai ngày đến một nhánh cốc ở Nam Cốc, thì vạn tên tặc quân liền từ nơi mai phục đổ ra, chặn đường về của hai ngàn quân Tống.

Hiện tại, vị trí của Trương Thủ Ước và quân đội của lão cách thành Cam Cốc ước chừng hơn ba mươi dặm. Khoảng cách này nhìn thì không xa, chỉ bằng nửa ngày đường, nhưng một khi giao chiến, dù gần đến mấy cũng hóa xa ngàn trùng. Năm đó, trong trận chiến Tam Xuyên Khẩu, đại soái Lưu Bình mang theo quân mã dưới trướng cách Diên Châu gần nhất cũng chỉ còn năm dặm. Lòng họ những mong được thấy lại bóng tường thành Duyên Châu, nhưng ác chiến càng lúc càng khốc liệt khiến họ không tài nào đột nhập được. Cuối cùng, hơn vạn quân phải bỏ mạng ngoài thành Duyên Châu.

Cách thành ba mươi dặm, đường về lại bị quân địch đông gấp năm lần chặn lối, trong khi binh sĩ đã kiệt sức sau hai ngày ròng rã truy đuổi, giao chiến và cuối cùng sa vào ổ phục kích, sĩ khí tổn hao nặng nề. Tình thế bày ra trước mắt Trương Thủ Ước lúc này cũng có lẽ hiểm nguy như cái năm Lưu Bình đối mặt tử địa. Bởi vậy, lão Đô giám họ Trương của Tần Phượng Lộ chỉ vuốt râu, trầm mặc không nói.

"Đô giám, làm sao bây giờ ạ?!"

"Hoảng cái gì? Không phải chỉ có hơn một vạn tên Tây tặc thôi sao? Sợ đến mức này ư?!"

Trương Thủ Ước không kiên nhẫn mắng bộ tướng đang kinh hồn bạt vía. Thấy sự khiếp nhược của các bộ tướng, Trương Thủ Ước, dù tuổi đã cao, lại càng thêm kiên định. Nỗi bất an khi sa vào cạm bẫy của địch nhân như tan biến, ý chí của lão lại một lần nữa trở nên vững vàng. Nếu bỏ qua chuyện sĩ khí tổn hao vì sa vào cạm bẫy của địch, thực chất, điều làm Trương Thủ Ước phiền lòng chỉ là quân địch đông gấp năm lần quân mình mà thôi.

Không sai! Chính là "chỉ có"!

Trương Thủ Ước là một tướng quân xuất thân từ Quan Tây. Hơn hai mươi năm trước, quân Tống đã liên tiếp thảm bại trước Tây tặc trong nhiều trận chiến. Dù lão chưa từng trực tiếp tham gia những trận chiến đó, nhưng những đợt tiếp viện và ứng cứu khẩn cấp sau này đều có mặt lão. Về ba lần thảm bại của Lưu Bình ở Tam Xuyên Khẩu, Nhậm Phúc ở Thủy Xuyên và Cát Hoài Mẫn ở Định Xuyên Trại, lão đều nắm rõ tường tận.

Về tổng binh lực mà Đại Tống bố trí tại Quan Tây, quả thực vượt xa Tây Hạ. Tuy nhiên, nếu xét riêng từng lộ, quân Tống lại yếu thế hơn Tây tặc. Hơn nữa, quân đội ở mỗi lộ do phải chia quân phòng thủ các yếu ải nên chưa bao giờ có thể tập hợp đủ binh lực. Nhưng Tây tặc lại có thể tùy ý huy động binh lực toàn quốc, tập trung tấn công bất cứ một lộ nào trong số đó. Do đó, cả ba lần đại bại đều xảy ra khi quân Tống ở vào thế yếu, sau khi sa vào những cạm bẫy xảo quyệt của Lý Nguyên Hạo, và bị Tây tặc dùng binh lực áp đảo đánh bại.

Trận Tam Xuyên Khẩu cũng vậy, hơn một vạn quân của Lưu Bình bị kế sách của Đảng Hạng Nhân làm cho bôn ba mấy ngày trời để rồi phải đối đầu với mười vạn đại quân Đảng Hạng do Lý Nguyên Hạo tự mình lĩnh binh, đang dưỡng sức chờ sung mãn. Tuy sa vào cạm bẫy của địch, nhưng chỉ có thể tự trách mình ngu dại, chứ chẳng thể trách kẻ địch xảo quyệt. Dù binh lực hai quân chênh lệch rất lớn, nhưng trận quyết chiến ở Tam Xuyên Khẩu vẫn kéo dài gần hai ngày mới kết thúc, trong đó Lưu Bình thậm chí còn có thể lập trại phòng thủ. Với chiến lực của Đảng Hạng như vậy, chẳng trách nhiều tướng lĩnh quân Tây vẫn canh cánh trong lòng nỗi thất bại năm nào.

Nếu trong tình huống công bằng, với binh lực tương đương mà đối đầu trực diện, dù là dã chiến hay công thành, quân Tống thật ra không thua nhiều. Những trường hợp lấy ít địch nhiều, hoặc đánh đuổi Tây tặc chạy tán loạn cũng không hề hiếm gặp. Mà hiện tại, chẳng qua chỉ là hai ngàn đối đầu một vạn mà thôi. Hơn nữa, nghìn tên Tây tặc dùng làm mồi nhử đã bị Trương Thủ Ước cho "ăn sạch", không thể nào thỏa mãn ý đồ giáp công trước sau của Đảng Hạng Nhân.

"Vẫn phải đánh!" Lão Đô giám họ Trương khẳng định chắc nịch.

Nếu có thể cầm cự thêm một chút, viện quân từ thành Phục Khương và trại Kê Xuyên hẳn đã đến. Khi đó, quân Tống sẽ có thể giáp công Tây tặc từ hai phía.

Thế nhưng, viện quân hiện tại còn chưa tới, mà Tây tặc đã bắt đầu chuẩn bị công kích. Vầng Húc Nhật mới lên đang chiếu thẳng từ sau lưng Đảng Hạng Nhân. Quân Tống ở phía tây, sẽ phải đồng thời đối mặt với địch và ánh nắng chói chang. Trong thiên thời địa lợi nhân hòa, họ đã mất đi hai yếu tố quan trọng. Trương Thủ Ước nghĩ tới nghĩ lui, xem ra lão chỉ còn có thể dùng "nhân hòa" để đấu với Tây tặc mà thôi.

Trong lòng lão, từng suy tính lướt qua tâm trí, rồi lại từng cái bị gạt bỏ. Cuối cùng, trong lòng chỉ còn đọng lại một cái tên duy nhất: "Vương Quân Vạn!"

"Có mạt tướng!"

Ngay bên cạnh Trương Thủ Ước, cách đó vài chục bước, một quan quân cao lớn, anh tuấn nhảy xuống ngựa, động tác vẫn linh hoạt dù khoác trọng giáp. Chàng quỳ một gối trước ngựa Trương Thủ Ước: "Xin Đô giám phân phó!"

Trương Thủ Ước nâng cánh tay phải có chút nặng nề, chỉ vào trận địa địch mênh mông cuồn cuộn như biển cả phía trước: "Ngươi hãy mang binh mã bản bộ, đi xông lên!" Giọng điệu lão bình thản như sai Vương Quân Vạn đi mua bầu rượu, mua thức ăn dọc đường.

"Xông lên?" Vương Quân Vạn nghi hoặc ngẩng đầu.

Đôi mắt già nua mờ đục bỗng chốc trở nên sắc bén như gai, ánh mắt Trương Thủ Ước như phục hồi lại sự tinh anh của thời trai trẻ. Lão nghiêm nghị hỏi: "Ngươi dám... hay không dám?!"

Vương Quân Vạn có một đôi mắt phượng thanh tú, tướng mạo đoan chính, làn da trắng nõn khiến chàng hoàn toàn không giống một gã quân nhân dãi nắng dầm sương. Nhưng chính là thanh niên tuấn tú chưa đầy ba mươi tuổi này, áo giáp và bào phục vẫn còn vương những vết máu loang lổ, dấu vết của trận chiến khi chàng dẫn quân tiêu diệt đám Tây tặc làm mồi nhử.

Vương Quân Vạn nghe được câu hỏi của Trương Thủ Ước, bỗng nhiên đứng thẳng dậy. Mắt phượng sáng rực, gò má phiếm hồng, tay vịn chuôi đao bên hông, chàng tức giận quát lớn đáp lời: "Có gì mà không dám!"

Chàng lên ngựa như một cơn gió, rút thanh trường thương dài hơn một trượng cắm dưới đất lên. Đỉnh đầu vận sức rung lên. Mũi thương xé gió rít lên một tiếng sắc lạnh, thu hút mọi ánh mắt của tướng sĩ dưới trướng. Chàng gầm lên như sấm: "Các huynh đệ! Giết theo ta!"

Vương Quân Vạn là một chỉ huy sứ kỵ quân với bốn trăm kỵ binh dưới trướng. Chức quan điện thị không phẩm cấp của chàng vẫn còn cách chức cửu phẩm tam ban mượn chức một khoảng không hề ngắn. Nhưng cái khí thế mãnh liệt khi chàng dẫn binh xung trận lại hệt như một danh tướng bách chiến kinh nghiệm.

Bốn trăm kỵ binh như gió lốc lao ra khỏi cốc, tiếng vó ngựa như sấm rền vang khắp thung lũng. Dưới sự dẫn dắt của Vương Quân Vạn, họ như một mũi tên lao thẳng vào trận địa Tây Hạ đang tập trung ở phía nam cốc. Vương Quân Vạn cầm trường thương trong tay, mũi thương sáng loáng chớp giật, tựa như những cánh hoa lê bay múa. Người ngựa lướt đến đâu, máu đổ thành sông đến đó, khiến quân địch phía trước phải liên tục lùi bước.

Lá cờ tướng màu trắng của Tây Tặc đã ở ngay trước mắt. Vương Quân Vạn gầm lên một tiếng lớn hơn, trường thương trong tay lão vung vẩy như rồng lượn, liên tiếp đánh ngã mấy dũng sĩ Đảng Hạng. Chàng dẫn đội phá tan vài mũi thiết kỵ Tây Hạ đang cản đường, lao thẳng về phía lá cờ lớn, thề ph��i chém đầu tướng địch.

Mắt thấy Vương Quân Vạn sắp đánh thẳng vào trung quân Tây Hạ, tiếng kèn lệnh trong trận địa Đảng Hạng dồn dập vang lên. Tiếp đó, một đội quân mặc giáp không đồng nhất, với phục sức ít thấy, hò hét xung trận, dùng thân thể máu thịt để chặn đứng kỵ binh quân Tống.

Trương Thủ Ước hít thở dồn dập, nắm chặt cương ngựa: "Không tốt rồi!"

Đội quân chặn đứng kỵ binh Tống được gọi là Chàng Lệnh Lang, là quân đoàn do Tây Hạ biên chế lại. Mỗi khi gặp cường địch, chúng sẽ bị buộc phải xông lên tuyến đầu một cách hung hãn. Nếu thắng, quân chủ lực sẽ thừa cơ đánh úp; còn nếu bại, cái chết cũng chẳng qua là của những người Hán mà thôi. Chính quân đoàn Hán mà họ tiêu diệt này đã gây ra không ít cảnh máu tanh ở bốn lộ Quan Tây, sự hung tàn tuyệt đối không thua kém gì giặc Đảng Hạng Tây.

Bị đội Chàng Lệnh Lang bám riết, thế xung phong của bốn trăm kỵ binh Vương Quân Vạn chậm dần. Một đội Thiết Diêu Tử nhanh chóng nhận ra thời cơ, chặn ngang đường tiến của họ. Vương Quân Vạn chỉ huy khéo léo, kéo dây cương chuyển hướng, dẫn toàn đội né tránh một đòn. Nhưng thế công của họ cũng vì thế mà tan rã. Từng toán quân Đảng Hạng hò hét xông lên liều chết, như bầy sói đói vây hãm hổ dữ, bao vây Vương Quân Vạn và binh sĩ của chàng. Mãnh hổ dù hung hãn đến đâu, mỗi lần giao chiến cũng sẽ bị bầy sói cắn xé mất một mảng da thịt.

Số lượng kỵ binh Tống thâm nhập vào trận địa địch giảm nhanh chóng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mỗi khoảnh khắc đều có người bị thương ngã ngựa. Vương Quân Vạn quay đầu lại nhìn, lập tức trợn tròn mắt. Một tiếng hét lớn kinh động toàn bộ chiến trường vang lên. Trường thương của Vương Quân Vạn trong gió rít lên, bóng thương cuồn cuộn liên tiếp xẹt qua cổ họng và lồng ngực của hơn mười dũng sĩ Tây Hạ, mũi thương lấp lánh huyết quang. Trong nháy mắt, đám quân địch đông nghịt đang chặn đường phía trước, lại bị Vương Quân Vạn một mình như hổ điên ép lui.

"Đi theo ta!"

Vương Quân Vạn lại hét lớn một tiếng, hai chân kẹp chặt tọa kỵ, chàng dẫn số binh sĩ còn sót lại dưới trướng đột phá vòng vây trước khi quân Đảng Hạng kịp siết chặt lần nữa. Đội kỵ binh tả xung hữu đột giữa trận địa Tây Hạ, dốc hết toàn lực mới tìm được kẽ hở, cuối cùng cũng lui về được trận địa của mình. Sau trận vừa xông vào rồi lại đột phá vòng vây địch, dù đã diệt được mấy trăm tên, nhưng đội thiết kỵ của Vương Quân Vạn chỉ còn lại hơn ba trăm người lảo đảo trên lưng ngựa, ai nấy đều mình đầy thương tích.

Bản quyền tài liệu này được bảo hộ chặt chẽ bởi truyen.free.