Thế trận chẳng khác nào bập bênh, khí thế một bên giảm sút, thì bên còn lại sẽ trỗi dậy tương ứng. Khi Vương Quân Vạn đang trên đường rút về, tiếng kèn lệnh liền từ trong doanh trại Tây Hạ vang lên. Hai đội Thiết Diêu Tử, tổng cộng khoảng ngàn người, từ trong quân tách ra, chia làm hai cánh trái phải, đánh bọc sườn quân Tống.

Trương Thủ Ước trừng mắt hò hét xung phong liều chết, nhưng khi nhìn thấy kỵ binh đã không còn sức xung trận lần nữa, liền hừ lạnh một tiếng, trực tiếp xoay người xuống ngựa. Hắn tháo mũ giáp, nghe tiếng leng keng rơi xuống đất, rồi cởi bỏ áo choàng, mặc cho nó bay theo gió. Vị lão tướng của Cam Cốc thành cởi bỏ áo choàng, rồi cả áo giáp, buộc áo bào bên hông, để lộ nửa thân trên vạm vỡ như da thịt bọc sắt. Thân hình Trương Thủ Ước cường tráng chẳng kém gì một thiếu niên, trần trụi nửa thân giữa gió rét mà không hề co rúm. Hắn tiến lên vài bước, một tay gạt mạnh lá cờ hiệu của tướng, đoạn cầm đôi dùi trống, vung tròn hai tay, hung hăng gõ vang tiếng trống lớn.

Thùng thùng! Thùng thùng!

Tiếng trống rung trời, tiếng trống trận do chính chủ soái đích thân gõ vang đã chấn động toàn quân, khiến sĩ khí toàn quân lập tức đại chấn. Hưởng ứng nhịp điệu, các đao thuẫn thủ dùng đao kích vào khiên, còn thương mâu thủ thì dùng đuôi thương gõ mạnh xuống đất.

Vạn thắng! Vạn thắng!

Đây là tiếng hô bất khuất của hai ngàn tướng sĩ! Đây là khát vọng chiến thắng của hậu duệ nhà Hán!

Hai tay Trương Thủ Ước rung lên, tiết tấu trống chùy chuyển nhanh hơn, tiếng trống thúc giục tiến quân vang lên. Hơn một ngàn năm trăm bộ binh dưới trướng ông ta, liền theo nhịp trống, kết thành trận tuyến tiến lên. Từng dãy đao thương chỉ thẳng phía trước, chống đỡ tấn công của Thiết Diêu Tử, các cung nỏ ở hàng sau theo nhịp trống mà bắn từng đợt tên tới tấp, khiến đám tây tặc khó lòng tiến thêm dù chỉ một tấc.

Bộ binh Đại Tống tuy rằng chiến lực đơn lẻ kém xa Khiết Đan và Đảng Hạng, những giống man di này. Nhưng chỉ cần bày ra tiễn trận, thì vạn quân phải lui tránh, ngay cả thiết kỵ Khiết Đan cũng phải đi đường vòng mà né tránh. Không tấn công trực diện trận địa, ngay cả người Đảng Hạng cũng hiểu rõ điều này. Thế nên, hai đội kỵ binh đánh bọc sườn bèn ngừng tiến lên, chậm rãi rút lui ra ngoài tầm bắn của quân Tống, chỉ còn chạy qua chạy lại, không dám tùy tiện xông vào.

Tên rơi như mưa, không ngừng rơi lả tả giữa trận địa hai quân. Quân Tây Hạ không thể đột phá phòng tuyến của quân Tống, nhưng quân Tống cũng không thể đánh tan sự ngăn chặn của quân Tây Hạ. Cuộc chiến nhất thời rơi vào thế giằng co.

...

Kể từ khi rời thành Phục Khương, đoàn xe quân nhu men theo quan đạo đi về phía bắc. Thế núi hai bên dần dần cao lên, kỳ thực đã là dư mạch của Lục Bàn Sơn.

Phía thượng nguồn sông Cam Cốc trong sơn cốc có suối nước nóng. Vào thời này, suối nước nóng còn được gọi là nước nóng, núi có suối nước nóng thì gọi là Thang Sơn, nên Cam Cốc còn có tên là Thang Cốc. Dọc hai bên sông, ruộng tốt trải dài khắp nơi. Vạn khoảnh ruộng tốt của thung lũng Cam Cốc đều được dòng nước này tưới nhuần. Thung lũng dài sáu mươi dặm này sản xuất phì nhiêu. Đưa mắt nhìn lại, khắp nơi đều là dấu vết thâm đen của những thửa ruộng đã thu hoạch và đốt rơm rạ, quả không phụ danh tiếng của Cam Cốc.

Chỉ là nước sông Cam Cốc dù sao cũng là sông trên cao nguyên đất vàng. Giờ vào đông, nước mưa thưa thớt, dòng chảy trong suốt vô cùng. Nhưng vào mùa hè, nghe nói sau một trận mưa to, nước lũ đục ngầu cuồn cuộn có thể nhấn chìm toàn bộ thung lũng. Sau khi nước rút, khắp nơi đều là tảng đá cao bằng nửa người, ngay cả đáy thung lũng cũng có thể bị gọt mòn một tầng. Con đường cái ven Cam Cốc nằm ở bờ tây của sông. Có rất nhiều đoạn đường mà bờ đê và mặt sông chênh lệch nhau tới gần mười trượng, bởi vậy có thể thấy được uy lực của nước lũ đã xói mòn.

Vượt qua một con dốc thoải, quan đạo hạ thấp xuống, chỉ cao hơn mặt sông hai trượng. Nhìn nước sông róc rách, trong veo như dòng suối trong khe núi, trong lòng Hàn Cương khẽ động. Hắn gọi đoàn xe dừng lại, cùng Vương Thuấn Thần từ quan đạo xuống bờ sông. Hàn Cương ngồi xổm xuống, đưa tay thử nước, lập tức hít một ngụm khí lạnh.

"Băng thật!"

Nước sông đầu mùa đông tuy chưa đóng băng nhưng nhiệt độ đã chẳng khác gì khối băng. Đưa tay vào nước, một luồng băng hàn xuyên thấu lòng bàn tay, Hàn Cương lập tức cảm thấy ngay cả nửa người trên cũng đông cứng lại. Nước sông lạnh lẽo đến thế, hắn rửa mặt, nhưng lại sợ đau bụng nên không dám uống.

Bên cạnh Hàn Cương, Vương Thuấn Thần chẳng hề để ý, quỳ trên mặt đất, lấy tay vốc nước sông ừng ực uống mấy ngụm lớn. Chòm râu rối tung tí tách nhỏ giọt xuống dưới. Hắn vội nâng tay áo lên, lau lung tung trên mặt, động tác hào phóng không chút kềm chế. Uống nước xong, hắn thở phào một hơi, đột nhiên ngửa mặt lên trời mắng: "Mẹ nó, một bụng tức giận giờ mới tan biến."

Hàn Cương vỗ vỗ bả vai Vương Thuấn Thần. Hắn biết Vương Thuấn Thần đang khó chịu vì chuyện gì, nhưng nếu đã có thể vì mình mà tức giận, thì tình bằng hữu này cũng chẳng có vấn đề gì. "Cần gì chứ... Chuyện tiến cử phải thuận theo cả ý người tiến cử lẫn người được tiến cử. Ta đã không lọt vào mắt xanh Vương Cơ Nghi, vậy thì thôi vậy."

Vương Thuấn Thần chậc lưỡi, trong lòng vẫn không yên, bởi theo hắn thấy, phụ tử Vương gia thật sự có chút không đáng tin cậy: "Vương nha nội nói rất hay, Vương Cơ Nghi cũng đã đến cửa thành. Nói vài câu rồi lại để Tam ca ngươi ra khỏi thành, ngay cả một lời hữu ích cũng không nói. Đây chẳng phải là đùa giỡn người ta sao? Chưa từng thấy chuyện khốn nạn đến thế này!"

"Vương Xử Đạo là Vương Xử Đạo, Vương Cơ Nghi là Vương Cơ Nghi, không thể gộp chung làm một. Anh ta cùng ta uống rượu cả đêm, thái độ đối xử với người khác cũng rất đúng mực, Vương huynh đệ ngươi cũng nên hiểu một chút. Ta tin rằng hắn thật tâm thành ý muốn tiến cử ta, chỉ là không được Vương Cơ Nghi tán đồng mà thôi. Nếu không, Vư��ng Cơ Nghi cần gì phải đuổi Vương Xử Đạo đi trước?"

"Vương Cơ Nghi cũng thật không có ánh mắt..." Vương Thuấn Thần vẻ mặt phẫn nộ, dẫm lên đất đá lỏng lẻo, nhảy lên bờ sông.

Bọn họ là những người quân nhân, coi trọng nhất tình nghĩa sinh tử. Cùng nhau trải qua trận mạc thì chính là giao tình sinh tử. Ở Bùi Hạp Cốc, hắn cùng Hàn Cương liên thủ lui địch. Hàn Cương làm người có khí độ, lại có cả thủ đoạn, khiến hắn vô cùng kính nể. Hơn nữa còn có một tầng quan hệ với Chủng Kiến Trung, người anh thứ mười chín, Vương Thuấn Thần rất mong Hàn Cương có thể làm quan, bởi ngày sau cho dù không đề cập tới mình, có một người quen làm quan cũng là chuyện vinh quang.

Hàn Cương đi theo phía sau, mượn lực Vương Thuấn Thần cũng leo lên bờ đê. "Vương Cơ Nghi có mắt nhìn hay không đó là chuyện của hắn. Ta chỉ cần hắn có thể giúp giải quyết Trần Cử là đã hài lòng rồi. Nếu không, ta tội gì phải đưa thủ cấp cùng binh khí thu được cho Vương Xử Đạo?" Hắn nói rất thẳng thắn, bằng hữu ở chung, quan trọng là phải thành thật với nhau. Cho dù không thể thành thật với nhau, cũng phải làm ra vẻ không có gì giấu diếm bạn bè. "Chỉ cần không có Trần Cử, ta ở Tần Châu có thể an an ổn ổn đọc sách. Với tài năng của Hàn Cương ta, ngày sau được chức quan cũng không cần hắn tiến cử."

"Nói cũng đúng! Với tài hoa của Tam ca, ngày sau là phải thi tiến sĩ, cần gì phải nhờ hắn tiến cử..."

Vương Thuấn Thần gật đầu nói, bản lĩnh của Hàn Cương thì hắn đã thấy qua, mạnh hơn nhiều so với một số quan văn hắn từng gặp. Nhưng Hàn Cương lúc này chẳng biết tại sao đột nhiên nhìn quanh quất, thần sắc cũng trở nên nghiêm trọng.

"Hàn Tam ca, làm sao vậy?"

"Ngươi không cảm thấy có điều gì đó không ổn sao?... Hình như quá yên tĩnh một chút!"

Trong lòng Hàn Cương bỗng nhiên thắt chặt. Vừa rồi đi trên đường còn không cảm thấy gì, nhưng bây giờ dừng lại, hắn liền phát hiện giờ đây truyền vào tai, ngoài tiếng nước sông ào ào vang vọng, cũng chỉ còn lại một tiếng chim hót lạnh lẽo.

"Ừ." Vương Thuấn Thần cũng nhận ra sự bất thường trong cốc. Hắn từ nhỏ đã lăn lộn nơi quân ngũ, trực giác với nguy hiểm cũng sắc bén hơn người thường. "Phàm bộ trong cốc sao lại không thấy đâu nữa!"

Cam Cốc vốn là địa bàn của Phù Du Tộc, nhưng bởi vì tránh né chiến hỏa, mười mấy năm trước Phù Du Tộc di dời về phía nam, chuyển đến Tần Lĩnh cư trú. Vùng cốc địa bỏ lại, nay càng thêm hiểm trở, đã bị Tâm Ba tam tộc chiếm cứ. Tâm Ba tam tộc trên danh nghĩa là ba tộc, kỳ thực chính là một bộ tộc hợp lại nhờ thông gia. Bọn họ vẫn luôn du tẩu giữa hai nước Tống và Hạ. Khi thì phụ giúp quân Tống chém giết tây tặc, khi thì theo người Đảng Hạng xuất cốc nam xâm, hòng chia sẻ chút lợi lộc từ người Hán.

Mặc dù ba tộc Tâm Ba bởi vì nhiều lần gây thù chuốc oán tại Quan Tây, nhưng một khi bọn họ yếu thế, cũng có thể buông tư thái làm cháu trai, khiến Đại Tống khó lòng hạ quyết tâm tiêu diệt. Nhưng cuộc sống cỏ đầu tường của ba tộc Tâm Ba, đến năm ngoái, sau khi thành Cam Cốc khánh thành, liền tuyên bố chấm dứt. Thông đạo thông với Tây Hạ bị phong kín, bọn họ chỉ có thể làm thuận dân của Đại Tống.

Các bộ tộc Phi��n ở Tần Châu đã không còn là dân du mục sống theo kiểu du canh du cư nữa. Bọn họ tuy rằng có rất ít thói quen xây sửa nhà cửa, nhưng cũng khai khẩn ruộng đất tiến hành canh tác. Ba tộc Tâm Ba sống ở trong đất Cam Cốc, nghe nói có được bốn ngàn lều trại. Dựa theo cách tính của người Hán, tức là có bốn ngàn hộ gia đình, là một đại tộc có tiếng tăm trong số mấy trăm bộ tộc Phiên ở Tần Châu, dễ dàng có thể tổ chức một đại quân.

Tổng cộng bốn ngàn lều trại của người Phiên bị thành Cam Cốc và Phục Khương ở phía bắc và nam bao vây, không thể không thành thật khai khẩn đất hoang và trồng trọt trong cốc. Nhưng đám người Hàn Cương đi tới đây, lại không nhìn thấy lều trại của người Thổ Phiên, rốt cuộc bọn họ đi đâu? Hàn Cương và Vương Thuấn Thần liếc nhau. Đi đâu không quan trọng, trong thành Phục Khương càng có nhiều người tị nạn hơn, mấu chốt là bọn họ kế tiếp sẽ làm gì.

Nhìn về phía bắc, trên đỉnh núi, từ xa đến gần từng luồng khói đặc thẳng tắp bốc lên tận mây xanh. Tin tức thành Cam Cốc nguy cấp cuối cùng vẫn không thể che giấu, dọc theo các trạm phong hỏa trong đất Cam Cốc mà truyền thẳng tới đây.

"Nếu như thành Cam Cốc bị phá... Không biết đám điểu tặc kia sẽ chọn phe nào?" Vương Thuấn Thần giương mắt nhìn chằm chằm từng cột khói báo động rải rác ở hai bên đỉnh núi. Hắn cũng không cho rằng ba tộc Tâm Ba dám vây công thành Cam Cốc. Những bộ tộc Thổ Phiên này nếu có lá gan như vậy, thì đã sớm bị diệt vong rồi. Bọn họ cũng chỉ dám thừa cơ tây tặc tập kích mà đục nước béo cò, kiếm chút tiện nghi, tuyệt không có lá gan đối kháng chính diện với tây quân. Hiện tại có thể là trốn sâu vào hai bên sườn cốc Cam Cốc, chờ đợi xem bên nào sẽ thắng cuộc.

"Cái này còn phải nói sao?" Hàn Cương cười lạnh. "Không phải tộc ta, tất có tâm khác." Những kẻ thuộc bộ tộc Phiên này, nếu không thể giáo hóa, khiến họ Hán hóa, thì họ chính là những khối u ác tính trên lãnh thổ Đại Tống ở biên thùy tây bắc. Mỗi khi Đảng Hạng xâm lấn, những bộ tộc Phiên theo chân chúng trợ Trụ vi ngược từ xưa đến nay đều không ít. Nếu là biên tướng cường ngạnh đóng quân, còn có thể chọn vài gia tộc để trừng phạt, giết gà dọa khỉ một phen. Nhưng nếu đụng phải lão già quan văn yếu đuối như Phạm Ung, thì sẽ mặc cho người Phiên kiêu ngạo ương ngạnh ở Quan Tây tác oai tác quái.

Hàn Cương đột nhiên nhảy lên xe la gần đó, đứng trên xe ngựa cao cao, hướng về phía đám dân phu của mình cao giọng hô: "Một đoạn đường cuối cùng thôi, mọi người lại thêm chút sức! Buổi trưa mà chạy tới trại An Viễn, thì trước khi đêm xuống sẽ được nằm trên giường ở thành Cam Cốc!"

Hơn ba mươi cái miệng đồng thanh đáp ứng, nhịp độ bánh xe ùng ục lại vang lên, nhanh hơn trước rất nhiều. Khổ cực bốn ngày, nửa đường còn đánh một trận, dân phu đều ngóng trông thời điểm kết thúc.

Hàn Cương lại từ trên xe nhảy xuống, đi trở lại bên cạnh Vương Thuấn Thần, cười nói: "Dù nói thế nào đi nữa, hiện tại cũng chỉ còn cách trông cậy vào Trương lão đô giám thôi."

Từ ngữ được chắt lọc trong bản biên tập này là di sản độc quyền của truyen.free.