Sau khi nhận được tin Vương Thiều đại thắng, Mộc Chinh hàng phục, Hi Hà Kinh Lược Ti đã đợi thêm nửa tháng nữa, cuối cùng Vương Thiều cũng trở về.

Hai ngày trước đó, hành trình của Vương Thiều đã được truyền về cấp tốc qua khoái mã. Ngày về được xác định, các quan viên trong thành Địch Đạo lập tức chuẩn bị công tác ra ngoài thành nghênh đón đại quân khải hoàn của Vương thống soái. Ngay cả Hàn Cương và Vương Trung Chính, những người vốn không ra khỏi Đỗ Môn, cũng buộc phải cùng đi nghênh đón đại quân trở về. Trong thành chỉ còn Lữ Đại Phòng và Thái Diễm ở lại trấn giữ, còn Thẩm Quát thì đã khởi hành.

Rạng sáng ngày hôm nay, khi sắc trời vẫn còn tối đen, toàn bộ đội ngũ thống lĩnh của Địch Đạo thành đã đồng loạt xuất phát. Họ tiến ra khỏi thành, đi thẳng về phía nam, đến tận cứ điểm phía nam thành Địch Đạo – Nam Quan Bảo. Việc ra khỏi thành nghênh đón, hay còn gọi là "ngoại nghênh", là nghi lễ đón đại quân khải hoàn, khoảng cách càng xa thì lễ tiết càng trọng. Nam Quan Bảo cách Địch Đạo hai mươi dặm, khoảng cách này tuy có kém hơn một chút so với nghi lễ bách quan ra ngoại thành đón Thiên Tử tuần du trở về, nhưng cũng thể hiện sự trang trọng không kém.

Một đám quan viên đứng trên tường thành Nam Quan Bảo, dõi mắt về phương xa. Thái Cương tiều tụy trông thấy, ánh mắt ghim chặt vào Hàn Cương, hừng hực lửa giận. Cảm nhận được ánh mắt từ phía bên, Hàn Cương thoáng liếc qua, thấy rõ vẻ căm hờn trên gương mặt Thái Cương nhưng hoàn toàn phớt lờ. Hắn chẳng hề e ngại chút nào, trái lại còn cảm thấy sảng khoái trong lòng.

Trước khi ra khỏi thành, lúc Lữ Đại Phòng và Thái Cương đến tiễn, Hàn Cương đã theo lễ tiết mà tiến lên chào hỏi hai người. Lữ Đại Phòng đáp lễ, nhưng Thái Cương lại xụ mặt, căn bản không thèm để ý. Hàn Cương khi đó chỉ mỉm cười xoay người. Hắn đã làm đủ lễ nghĩa của mình, còn Thái Cương ra sao, hắn cũng chẳng bận tâm. Trong khi đó, sắc mặt Lữ Đại Phòng đứng cạnh lại càng thêm u sầu.

Có thể chết, có thể bại, có thể làm chuyện ngu xuẩn, có thể hỏng việc quốc gia, nhưng tuyệt đối không thể thất lễ trong những nghi thức cần có. Nếu đã ở trong triều, không thể học theo lối ngông nghênh của các danh sĩ sơn dã mà buông lời: "Chúng ta sao phải bị lễ pháp ràng buộc?". Đối với các sĩ đại phu có được địa vị quan trường mà nói, đây không chỉ là vấn đề mất mặt, mà còn trực tiếp khiến người khác nghi ngờ thân phận kẻ sĩ của họ.

"Khi ở trên cao mà không rộng lượng, vì lễ nghi mà không kính trọng, khi có tang mà không biết đau buồn, ta làm sao có thể coi đó là đúng đắn?" — Một người không giữ lễ nghi, làm sao có thể xứng danh sĩ đại phu? Đến cả thánh nhân cũng sẽ không vừa lòng.

Hành động lần này của Thái Cương quả thực đã làm mất hết thể diện. Trước khi Hàn Cương rời đi, hắn còn thấy Lữ Đại Phòng đứng một bên khẽ lắc đầu, dường như cũng cảm thấy Thái Cương đã quá mức thất thố.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Từ lúc xuất phát khỏi Địch Đạo thành, trăng sao vẫn còn lấp lánh trên nền trời rạng sáng. Đến khi họ tới Nam Quan Bảo, mặt trời đã lên đến đỉnh, thiêu đốt gay gắt. Những tiếng ve kêu râm ran bên đường như góp thêm vào cái nóng, càng khiến mồ hôi thấm đẫm tấm công phục của các quan viên đang chờ thống soái trở về trên tường thành.

Nhưng không ai đề nghị đi tìm bóng râm hay né tránh vào trong cổng thành, bởi lúc này thái độ mới là điều quan trọng nhất. Với thân phận quan viên, họ phải biết khi nào cần chịu đựng gian khổ. Hơn nữa, những người thuộc Hi Hà Kinh Lược Tư vốn đi theo Vương Thiều, việc chào đón thống soái mang lại thắng lợi khiến họ chẳng mảy may bận tâm đến cái nóng. Còn những người không thuộc Kinh Lược ti cũng không dại dột đến mức tỏ thái độ lúc này, ngay cả Thái Cương cũng không ngoại lệ.

Dẫu vậy, tiếng ve kêu không ngớt vẫn khiến lòng người thêm bứt rứt. Từ trên xuống dưới thành, rất nhiều người đều ngẩng cổ dõi nhìn, khi thấy bụi đất từ xa bay lên, họ liền xôn xao bàn tán.

"Đến rồi! Đến rồi! Kinh lược đã trở về rồi!" Hai con tuấn mã chạy như bay về đến, dừng ngay dưới cửa thành, người cưỡi ngựa ngẩng đầu lớn tiếng hô lên với các quan viên trên tường thành.

Một đội thám mã được phái đi từ sáng sớm, giờ đây cuối cùng cũng trở về báo tin. Xa xa trên đỉnh núi, hồng kỳ phấp phới, đó là tín hiệu đã định trước. Đúng lúc này, một đoàn người ngựa từ dưới chân sườn núi, mang theo bụi mù cuồn cuộn cùng những lá hồng kỳ lắc lư, đột ngột xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

"Tới rồi!" Hàn Cương vỗ mạnh vào tường thành, rồi lập tức xoay người xuống thành. Hắn nhảy lên chiến mã đã chờ sẵn ở cửa, phóng ngựa ra, dẫn đầu tiến lên nghênh đón. Thấy Hàn Cương đi đầu, các quan viên khác ban đầu sửng sốt, nhưng rồi cũng lập tức lên ngựa, phi như bay theo sau.

Trong đoàn người nghênh đón đại quân khải hoàn, Hàn Cương và các quan viên cuối cùng cũng gặp được Vương Thiều sau bao ngày xa cách. Một vị chủ soái dẫn quân viễn chinh, thời gian trước sau chưa đầy hai tháng. Nhưng đối với các quan Hi Hà Kinh Lược Tư, quãng thời gian chờ đợi họ bình an trở về lại dài tựa mấy chục năm, cách biệt như một trời một vực.

Vương Thiều vốn gầy gò, giờ đây càng đen sạm và hốc hác, nhưng khí chất lại càng thêm trầm tĩnh. Ánh mắt ông vẫn trầm trọng như núi, không sắc bén nhưng cảm giác áp bách toát ra đủ khiến người ta phải khiếp sợ. Một danh tướng trăm trận thành danh, trong mấy năm đã vì Đại Tống mở rộng lãnh thổ hai ngàn dặm. Tiếng tăm lẫy lừng của ông lưu danh sử sách là điều đã định sẵn, bất kể lúc nào cũng là một tồn tại khiến người ta kính ngưỡng.

Hiện giờ binh lực Vương Thiều mang theo bên người chỉ còn hơn một ngàn quân. Số quân sĩ tử trận, bệnh chết cùng các loại bất trắc khác đã khiến ông tổn thất gần ngàn người. Nhưng cùng lúc đó, ông cũng đã thu phục được rất nhiều bộ lạc Phiên ở Cù Châu. Hiện tại, theo sau Vương Thiều còn có hơn trăm vị, đều là những nhân vật quan trọng trong bộ lạc, lấy thân phận con tin đi theo Vương Thiều trở về.

Từ những tin tức truyền về trước đó, mọi người đều biết Vương Thiều đã để Cao Tuân Dụ trấn thủ Cù Châu, còn hai bộ tướng Triệu Long và Phó Khuê cũng ở lại hiệp phòng. Dùng ngàn người trấn giữ một châu, nói ra quả thực có chút mạo hiểm. Nhưng Cao Tuân Dụ lại là chú ruột của đương kim Thái hậu, tức là cậu của Thiên tử. Đối với người Thổ Phiên không hiểu rõ triều quy Đại Tống, mối quan hệ thân thích với Thiên tử càng có thể trấn áp họ hiệu quả hơn.

Hàn Cương đứng trước ngựa Vương Thiều, dẫn một đám quan viên cúi mình hành lễ, đồng thanh hô: "Chúng ta cung nghênh Kinh lược khải hoàn trở về!" Vương Thiều mỉm cười đón nhận lễ nghi của họ, sau đó xuống ngựa, đỡ Hàn Cương dậy: "Những ngày qua đã làm phiền Ngọc Côn... và vất vả cho chư vị rồi!"

"Không gian nan bằng chuyến viễn chinh của Kinh lược đâu ạ." "Đều như nhau, đều như nhau thôi!" Vương Thiều cười lớn vài tiếng. Về việc Hàn Cương đã kháng chỉ không tuân lệnh ở thành Địch Đạo, lại còn có hành vi mạo danh truyền chiếu lệnh, sau khi ông đến Lam Châu đã được nghe kể. Đây không phải là điều một quan viên bình thường dám làm. Dũng khí lớn, hành động liều lĩnh đó, cũng không kém là bao so với hành động vượt qua Lộ Cốt Sơn, viễn chinh Lam Châu của chính ông.

Giữa lúc chúc mừng chiến công hiển hách của Vương Thiều, Hàn Cương gặp được Mộc Chinh. Hắn đi theo sau lưng Vương Thiều, áo bào trên người vẫn còn mới tinh, thoạt nhìn không có vẻ gì là chịu khổ.

Đối với Mộc Chinh, người mang huyết mạch Tán Phổ của Vương tộc Thổ Phiên, từng thống trị Hà Châu, Vương Thiều vẫn luôn đối xử rất lễ phép, mọi chi phí ăn mặc đều được chu cấp tận tình. Tuy nhiên, sự đãi ngộ về vật chất hẳn không thể xoa dịu được nỗi thất vọng tinh thần. Ấy vậy mà, Hàn Cương lại không nhìn thấy chút dáng vẻ bại tướng hay đường cùng nào trên gương mặt Mộc Chinh.

Hàn Cương tiến lên hành lễ với Mộc Chinh. Mộc Chinh ngẩng mắt nhìn hắn, hỏi: "Nhưng mà, vị Hàn quan nhân ngày đó đóng giữ ở Kha Nặc Bảo đấy ư?"

Hàn Cương không hề kinh ngạc trước việc Mộc Chinh nói tiếng Quan Thoại, nhưng thái độ ôn hòa của y lại khiến hắn thầm lấy làm lạ: "Chính là Hàn Cương tại hạ."

"Nghe danh Hàn quan nhân đã lâu. Kinh lược tướng công đã là anh hùng đương thời, lại có quan nhân phò tá, Mộc Chinh thua trận cũng không oan uổng."

Mộc Chinh bình tĩnh kể lại trận thảm bại ngày trước với Hàn Cương, đồng thời khéo léo lấy lòng cả Vương Thiều và Hàn Cương. Nhìn bộ dạng của y, dường như đã siêu thoát đắc đạo, trong lòng không hề có nửa điểm tiếc nuối.

Đây chính là quy tắc của vùng Hà Hoàng. Kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, đã chấp nhận đánh cược thì phải chấp nhận thua cuộc. Nếu không đánh lại, vậy dứt khoát quy hàng. Điều này đối với người Thổ Phiên mà nói, thật sự chẳng có gì phải băn khoăn.

Hàn Cương không biết nên khen y tiêu sái hay là nhìn xa trông rộng, thức thời. Có lẽ Mộc Chinh đã hiểu rõ tác dụng của mình không chỉ là thu phục người Phiên vùng Hà Hoàng, mà còn là một cách để tăng thêm thể diện cho thiên triều. Sau khi y đến Đông Kinh thành, chỉ cần dập đầu với Triệu Cát vài cái, chức quan tất nhiên s�� vượt xa Hàn Cương.

Tựa như đệ đệ của Mộc Chinh, Ngô Sất, từng là chủ nhân của Hi Châu, hiện vẫn giữ chức Thứ Sử Hi Châu, là võ tướng chính ngũ phẩm. Nếu Mộc Chinh thuận theo, sau chuyến đi kinh thành, địa vị của y sẽ còn hiển hách hơn Ngô Sất. Chức Thứ Sử Hà Châu hiện tại của y rất có thể sẽ được thăng thêm một cấp.

Thật không biết sau khi nhìn thấy Mộc Chinh, Ngô Sất, đệ đệ của y, sẽ có biểu cảm ra sao. Chỉ tiếc Ngô Sất, người bị chặt đứt một cánh tay, lại không có mặt ở đây. Khi quan quân bắt đầu tấn công Hà Châu, Ngô Sất đã bị phái đến thành Lũng Tây. Việc thủ lĩnh người Phiên đầu hàng Đại Tống mà vẫn tiếp tục ngầm thông đồng với nghịch tặc, đã có tiền lệ từ Tây Hạ, nên các quan viên trong Hi Hà Kinh Lược Ti tuyệt đối sẽ không mạo hiểm.

Sau khi Hàn Cương và Vương Thiều hội họp xong, toàn bộ đại quân liền bắc tiến về thành Địch Đạo. Sắc trời đã tối hẳn, cuối cùng họ cũng về đến Địch Đạo thành. Lữ Đại Phòng và Thẩm Quát lúc này đã sớm an bài tiệc rượu để tướng sĩ khải hoàn được uống rượu ca hát mừng công. Khi Hàn Cương hỏi thăm Thái Cương, mới biết y đã cáo bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi.

Sao lại đến nông nỗi này? Hàn Cương lắc đầu. Nếu không phải ngay từ đầu đã ôm địch ý, chỉ cần ổn trọng một chút, sao lại rơi vào kết cục mất mặt xấu hổ thế này? Như Lữ Đại Phòng, Vương Thiều còn phải cảm tạ ông ta vì những đóng góp trong thành Địch Đạo mấy ngày qua.

Vương Thiều uống hai chén trước, sau khi ăn mừng xong thì để các tướng lĩnh tham chiến tự do vui vẻ, còn ông đứng dậy đi vào nội sảnh, đồng thời không quên gọi Hàn Cương cùng vào.

Uống hai ngụm canh tỉnh rượu, Vương Thiều trầm ngâm một lát rồi nói với Hàn Cương: "Trận chiến lần này đã giúp Hà Hoàng triệt để ổn định. Mấy năm tiếp theo sẽ không phải là đánh trận, mà là củng cố sự thống trị các châu của Hi Hà lộ. Nhưng mấy năm qua, ta từ một kẻ vô danh được tiến cử làm quan lớn biên giới, tất cả đều nhờ vào công lao ở Hà Triêm. Hôm nay, không biết có bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo vị trí của ta, e rằng sau khi đến kinh thành báo cáo, ta sẽ phải rời khỏi Hi Hà. Trừ phi có thể bắc tiến đánh chiếm Tây Hạ, bằng không ta e rằng sẽ không có cơ hội trở về Hà Triêm nữa..."

Hàn Cương trầm mặc, những việc này hắn đều hiểu rõ. Chẳng cần Vương Thiều phải nói, hắn đã sớm cân nhắc qua. Vùng Hà Hoàng được khai mở, trong mắt người ngoài có vẻ thuận lợi, suôn sẻ, nhưng những gian nan vất vả bên trong chỉ có Vương Thiều, Hàn Cương và những người liên quan tự mình biết. Kẻ không rõ nội tình, e rằng chỉ coi thành công của Vương Thiều là do may mắn, và cho rằng mình cũng có thể làm được. Nếu để người có suy nghĩ như vậy đến cai trị Hà Hoàng, e rằng sẽ gây ra đại loạn.

"Vậy chẳng hay Ngọc Côn, ngươi định đi đâu về đâu?" Vương Thiều hỏi.

Tuyệt tác biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, một sản phẩm của sự tận tâm và tâm huyết.