Đã vào giữa hè. Giữa trưa tháng Bảy, mặt trời rừng rực như muốn đốt cháy vạn vật. Từ sáng sớm đã chẳng có lấy một chút gió nào, nóng đến mức khiến người ta chẳng thiết làm gì. Trứng gà rơi xuống đất có lẽ cũng chín ngay tắp lự.

Trong kinh thành, ngoài các sĩ tử chuẩn bị tham gia cống cử vẫn còn tề tựu hô bằng gọi hữu, các nơi khác đều giữ một vẻ bình lặng. Trước kia, sự kiện Hi Hà lộ hộ tống Mộc Chinh lên kinh diện thánh, tạo nên một tràng diện oanh động, giờ cũng đã dần phai mờ khỏi những câu chuyện của giới sĩ dân. Hiện tại, dân chúng Đông Kinh ngoài sự ngưỡng mộ ra thì đang chờ xem triều đình sẽ an bài công thần lần này ra sao.

Lúc này, chiến sự tại Đức Thuận Quân thuộc Tần Phượng Lộ cũng đã lắng xuống.

Chiến sự tại Đức Thuận quân đã kết thúc sau khi Vương Thiều hồi sư. Trước khi hai lộ tinh nhuệ Tần Phượng và Đạm Nguyên điều động từ Hi Hà trở về, quân Đảng Hạng Nhân đã kịp thời triệt vây khỏi chân thành. Họ tấn công suốt một tháng trời, nhưng vẫn không phá được thành trì, cho thấy thủ đoạn công thành kém cỏi của Tây Hạ đã được xác minh trong trận chiến này. Tuy nhiên, trên thực tế, quân Đảng Hạng Nhân vây thành Lồng Can nhưng lại không thực sự tấn công, với nhân số không đông đảo, họ chỉ hạ được vài trại tiền tiêu bên ngoài thành, nhân tiện kiếm được một món hời.

Hiện tại toàn bộ Quan Tây yên ắng đến mức khiến người ta cảm thấy có chút d��� thường. Thổ Phiên, Đảng Hạng đều thành thật canh giữ trong hang ổ, không hề có bất kỳ động thái nào. Mặc dù không rõ liệu bọn họ có đang ngấm ngầm âm mưu gì hay không, hay có phải đã quyết định sẽ đánh úp vào mùa thu hay không. Nhưng ít nhất có thể xác định một điều, trước mắt họ đã không còn lực lượng để tiếp tục tiến công nữa.

Bởi vì trận chiến La Ngột đã hao tổn quá lớn, quốc lực Tây Hạ đến nay vẫn chưa phục hồi được. Còn Đổng Chiên của Cù Châu, dưới sức mạnh quân Tống cũng dường như sợ vỡ mật, đã đồng ý quy thuận triều đình. Vị đại sư Trí Duyên, vốn có danh tiếng lẫy lừng ở Hà Hoàng, nay đã trở thành thượng khách của Đổng Chiên.

Trong hồ sen ở hậu đình Hội Tiên lâu, những đóa sen hồng tươi tắn vươn mình, được ánh mặt trời chiếu thẳng vào, càng tăng thêm vẻ rực rỡ cho sắc sen trong hồ. Mà một góc trong lầu, có một gian phòng nhỏ tựa vào lan can, vừa khéo có thể thu trọn phong cảnh hậu đình của tiên lâu vào tầm mắt. Thế nhưng, hai người trong phòng đều chẳng màng đến cảnh sắc bên ngoài. Một ngư��i là trung niên khoảng bốn mươi tuổi, ba sợi râu dài buông xuống, thoạt nhìn có vẻ uy nghiêm. Người còn lại là thanh niên chưa đến ba mươi, thần thái phấn chấn, ánh mắt sáng rực.

"Nghe nói là Hàn Cương đề nghị, muốn để con trai Đổng Chiên là Ari Cốt trở thành học sinh đầu tiên tiến vào Hi Châu học viện?" Người trung niên hỏi. Hi Hà hiện tại là nơi tiếp nhận sự quy thuận của các bộ lạc phiên quốc. Nếu có thể đưa Ari Cốt, con trai của Đổng Chiên, vào học thì chắc chắn có thể khiến toàn bộ các bộ lạc phiên quốc vùng Hà Hoàng quy thuận: "Nhưng đây không phải là con tin sao?"

Người trẻ tuổi trả lời: "Ari Cốt không phải con ruột của Đổng Chiên, chỉ là con riêng của chính thê hắn. Con trai ruột của Đổng Chiên tuổi vẫn còn nhỏ, nhưng Arimon thì đã trưởng thành. Để hắn rời khỏi Lộ Châu, Đổng Chiên tất nhiên sẽ có vài phần tình cảm gắn bó với chúng ta."

Người trung niên xua tay: "Muốn trấn trụ Đổng Chiên, dù là con ruột của hắn cũng vô dụng. Chỉ là, đến lúc cần thiết, thân phận của Ari Cốt cũng có thể phát huy tác dụng."

"Ari Cốt Nhược Chân vào trường Phàn, chắc chắn sẽ dẫn tới một phen nghị luận. Nếu như hắn có thể lên kinh, ít nhiều gì cũng sẽ được ban thưởng một phần, một chức quan."

"Việc một người thường được chức quan thì dễ, nhưng cơ hội được ban thưởng lại rất ít." Người trung niên nói, "Đứa con riêng của Đổng Chiên này cho dù vào kinh, hiện tại cũng sẽ không có quá nhiều lợi ích. Riêng ban thưởng cho tướng sĩ ba đường Tần Phượng và Bỉnh Nguyên tham chiến ở Hi Hà đã lên đến hơn trăm vạn quan. Quốc khố hiện tại mặc dù đã tràn đầy, nhưng cũng sẽ không chi nhiều cho một người chẳng có công trạng gì đặc biệt."

"Công lao hiển hách thì phải được ban thưởng xứng đáng. Ban thưởng hơn trăm vạn quan thì tính là gì chứ. Bởi vì công lao của hắn, Vương Thiều từ chức Hữu tư lang trung đã được thăng lên Hữu gián nghị đại phu."

Người trung niên lắc đầu: "Cái này không tính là hậu thưởng!"

Người trẻ tuổi cười thần bí: "Chờ sau khi vào kinh, sẽ biết ban thưởng cho hắn không hề ít. Thái tử Chính Thái Đỉnh đang ở trong Tây phủ chờ hắn đấy!"

"Phó Sứ Xu Mật?" Nghe được tin tức này, người trung niên lập tức tiến lên một chút.

"Đồng thời, lại có thêm hai người con trai của hắn cũng làm quan, hiện tại cả bốn người con trai của hắn đều đã có quan thân. Người con thứ áp giải Mộc Chinh lên kinh của Vương Thiều, hiện tại cũng đã là Đại Sứ thần rồi —— chức quan nội điện chính bát phẩm. Ngẫm lại, con trai của các gia đình tể tướng, khi được âm bổ cũng chỉ là Thái Chúc, quan chính cửu phẩm của Thái Thường Tự mà thôi."

"Đứa con trai này của Vương Thiều vẫn luôn đi theo hắn, mấy năm qua lập không ít công lao, lại được Thiên tử vui mừng ban thưởng, ban quan cũng là chuyện thường tình." Người trung niên nghe ra có một tia ghen tị ẩn sau lời nói của người trẻ tuổi, bèn nâng chén uống rượu, che đi nụ cười ẩn hiện nơi khóe miệng. Lại hỏi: "Vậy Cao Tuân Dụ đâu?"

"Đã được bổ nhiệm làm Thứ Sử Cù Châu."

"Cù Châu Thứ Sử?! Hắn vốn là Vinh Châu Thứ Sử?" Người trung niên kỳ quái hỏi, chẳng phải là chuyển dời cùng cấp sao. Trong lúc nghi hoặc, một tia linh quang chợt lóe lên trong đầu ông: "Lẽ nào...!"

Quan nhân trẻ tuổi gật đầu: "Đúng là người đó, chẳng lẽ bản quan Tây Thượng Các Môn Sứ của Cao Tuân Dụ đã thực sự không còn hiệu lực nữa."

"Vậy hắn không phải chính nhiệm quan sao?!"

Cao Tuân Dụ vốn là Thứ Sử Vinh Châu, cho dù hiện tại cũng là Thứ Sử. Nhưng đó chỉ là quan Diêu Quận, không tính phẩm cấp hay chính quan, tức là một chức quan chỉ để cho đẹp, chỉ có hàm dẻo êm tai mà thôi. Thậm chí, một số chư sứ cung uyển lão thành chính thất phẩm, dù chưa được vào hàng ngang, vẫn có thể được trao các quân hàm Diêu Quận như Quan Sát Sứ hay Đoàn Luyện Sứ. Mà chính nhiệm quan quý trọng bao nhiêu, nhìn Hoàng đế Anh Tông là biết, trước khi hắn chính thức trở thành trữ quân, tuy đã được Nhân Tông sớm định làm người kế vị, cũng chỉ mới là chức Đoàn Luyện Sứ chính nhiệm cấp thứ tư, so với Cao Tuân Dụ bây giờ chỉ cao hơn một cấp.

Chức Thứ sử Vinh Châu của Cao Tuân Dụ vốn dĩ, bởi vì ông còn kiêm nhiệm Tây Thượng Các Môn Sứ Ký Lộc Quan, nên chỉ là Diêu Quận Quan. Nhưng nay, bản quan Tây Thượng Các Môn Sứ của hắn đã bị tạm chức, nên chức Thứ Sử Chính ngũ phẩm Lam Châu được cải phong liền trở thành Ký Lộc Quan mới của hắn, và đó cũng chính là bản quan được dùng để tính toán phẩm cấp cùng bổng lộc.

"Tây Thượng Các Môn Sứ là cấp thứ hai đếm ngược từ dưới lên, hiện tại hắn nhảy đến chính nhiệm Thứ s���, nhảy vọt năm sáu cấp lận!" Người trung niên cảm khái trước tốc độ thăng quan tiến chức của Cao Tuân Dụ.

Sứ thần, Đại Sứ thần, chư sứ cung uyển, hoành ban, sau đó mới là chính nhiệm quan, đây là trình tự quan giai bản quan của võ tướng thăng tiến. Cao Tuân Dụ vốn đứng ở bậc thứ hai đếm ngược lên, địa vị đã rất cao, còn ở trên cả Hướng Bảo năm đó nhậm chức ở Tần Phượng Lộ. Nhưng đã thân ở địa vị cao như thế, thế mà còn có thể nhảy năm sáu cấp, quả thật có chút quá kinh người.

"...Hơn phân nửa là dựa vào Thái hậu..." Người trẻ tuổi có tin tức linh thông đến mức dường như có thể biết được mọi chuyện xảy ra ở bất kỳ ngóc ngách nào của thành Đông Kinh: "Nghe nói mấy ngày trước bởi vì chuyện cải cách chính sách, Quan gia có chút bất đồng với Thái hậu, giờ đây liền quay lại ban thêm chức Thứ sử chính thức cho Cao Tuân Dụ."

Người trung niên lắc đầu, chuyện cung đình có thể không nói thì tốt nhất đừng nói, mặc dù nơi này có thể coi là tư mật, nhưng dù sao vẫn là nơi công cộng, e rằng tai vách mạch rừng.

"Cao Tuân Dụ đã trở thành chính quan... Vậy Hàn Cương thì sao? Hắn dám kháng chỉ, nhưng vẫn làm được những gì chiếu chỉ mong muốn, còn dám bảo vệ Hà Châu nửa tháng, lại không đến mức phá hỏng đại cục Hà Hoàng. Chắc hẳn hiện tại hắn cũng không thiếu ban thưởng..."

"Ban thưởng là có, Thái tử đã đặc cách cho hắn được nhập học Quốc Tử Giám và sau đó sẽ phong Tiến sĩ. Chỉ là nếu theo xuất thân của hắn, đó sẽ là Thái Thường Tiến sĩ. Phụ thân của Hàn Cương, người làm vườn, cũng được thêm quan, nói là chức Chỉ huy đồn điền có thực quyền. Tuy nhiên, trong chiếu thư còn lệnh Hàn Cương theo Vương Thiều lên kinh thành, nhưng lại bị gác lại cho hắn."

Người trung niên nghe được câu cuối cùng lại nhíu mày khó hiểu: "Sẽ không kháng chỉ tới nghiện đấy chứ..."

"Hàn Cương muốn đi Tần Châu tham gia cử thí, đã sớm đăng ký dự thi, hiện tại không có thời gian lên kinh thành."

"Nói lời này ra, nếu được gặp mặt Thiên tử, nói không chừng có thể ban cho ta một danh hiệu Tiến sĩ." Người trung niên nửa đùa nửa thật, nghe khẩu khí nhẹ nhõm của ông, đó cũng không phải lời thật lòng.

Người trẻ tuổi lại lập tức trở nên nghiêm túc hẳn lên: "Cho dù là đệ đệ ruột của tể tướng, nếu muốn được ban cho xuất thân Tiến sĩ, ít nhiều gì cũng phải có mấy chục bài văn, Hàn Cương có gì đây? Sa bàn, quân kỳ, y dược, còn có việc tranh chiến, vận chuyển... những công lao này tính ra cũng không ít, nhưng ai dám dùng để xứng với chức Tiến sĩ chứ? Kỳ thi Tiến sĩ là để chọn nhân tài văn chương cho đất nước, trọng điểm chính là ở chữ "văn". Cho dù Thiên tử muốn ban cho hắn Tiến sĩ, trước tiên cũng phải qua cửa ải Ngự Sử, rồi còn phải xem các học viện có phản đối hay không đã."

Người trung niên vì thấy người trẻ tuổi kích động mà bật cười. Nhưng hắn nói cũng có đạo lý, Vương An Quốc dựa vào năm mươi quyển văn chương mà đạt được danh hiệu Tiến sĩ, trong âm thầm cũng không ít người dị nghị. Hàn Cương ngay cả một quyển văn chương cũng không có, dựa vào đâu mà đòi làm Tiến sĩ? Công lao của hắn được ghi nhận, ban thưởng tiền bạc, vật phẩm, tăng quan là đủ rồi. Còn vinh hiển đề danh bảng vàng, là chuyện không thể sánh với việc khai thác biên cương Man Hoang, cũng càng không thể thay đổi.

Người trẻ tuổi nói: "Ba năm Hàn Cương trung thành phục vụ vương triều, từ một kẻ áo vải mà vào triều làm quan. Điều đó là điều hắn xứng đáng có được. Nhưng Địch Ban Nhi đi Quảng Nam một chuyến trở về, cũng không nghe nói Thiên tử bởi vì hắn dẹp loạn Nông Trí Cao mà ban cho hắn xuất thân Tiến sĩ. Vậy Hàn Cương làm sao đủ tư cách?"

"Cho nên Hàn Cương không có tới kinh thành, trực tiếp đăng ký dự thi, chuẩn bị tháng Tám đi Tần Châu." Người trung niên nói, "Ở Tần Phượng Lộ, cũng chẳng có mấy quan viên có lòng muốn thi Tiến sĩ. Bản thân Hàn Cương vẫn có chút tài học, nghe nói lúc trước khi hắn nhập quan, ở Lưu Nội Cương bị người ngáng chân, nhưng khi thi Mặc Nghĩa Thập Đạo thì lại làm đúng tất cả... Dù sao thì một cống sinh như hắn cũng có thể thi đậu."

"Hắn có thể được Vương Thiều tiến cử, tự nhiên cũng là có tài học. Nhưng ba năm qua, hắn lại có bao nhiêu thời gian để công phu đọc Thi Thư Kinh Truyền? Không có thời gian đọc sách, thì làm sao có thể đỗ Tiến sĩ thượng đỉnh chứ?!" Người trẻ tuổi lại dùng ngón giữa của bàn tay trái chỉ một vòng, ba ngón tay còn lại nhếch lên, làm thành bộ dáng lan hoa chỉ. "Nếu Tiến sĩ dễ như vậy, các lộ Thiểm Tây có thể mỗi khoa mới chỉ có hai ba người đỗ?"

"Lời này không cần nói nữa, nói không chừng Hàn Cương khoa thi lần này có thể trở thành Tiến sĩ."

"Vậy phải xem vận may của hắn." Người trẻ tuổi cười khinh thường.

"Là vận khí và kiên nhẫn." Người trung niên nghiêm túc hơn: "Ta đã vài lần quan sát biểu hiện của Hàn Cương, trong số những người trẻ tuổi, quả thực khó ai sánh bằng."

Người trẻ tuổi lại trở nên không phục: "Vậy xem lần này Hàn Cương có thật sự có vận khí và kiên nhẫn hay không!"

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.