Tuy Hàn Cương đã sắp xếp rất nhiều, nhưng đó cũng chỉ là những tính toán ban đầu. Hiện tại, phần lớn thời gian hắn vẫn ngồi trong nhà tĩnh tâm đọc sách, chuẩn bị đến đầu tháng tám sẽ lên đường đi Tần Châu.

Trong khi con trai còn bận tâm đến những việc bên ngoài, Hàn Thiên Lục lại chỉ một lòng với sách thánh hiền. Dạo này ông cũng bận rộn không kém, đi sớm về trễ. Ruộng lúa mạch đã thu hoạch xong, nhưng vụ bông quan trọng cũng sắp đến mùa gặt.

Năm nay, hai mươi khoảnh ruộng bông đã chín rộ. Các loại máy dệt và thiết bị chuyên dụng đã được đưa tới Lũng Tây ngay trong lúc Hà Châu đang giao tranh ác liệt. Hiện tại, hơn mười thợ mộc tài ba đang làm thêm giờ để chế tạo các mô hình. Thấy năm nay có thể triển khai quy mô lớn, những ông chủ hiệu buôn lớn ở Tần Châu, nếu không tự mình đến trình diện, thì cũng đã phái các huynh đệ, tử chất tin cậy nhất trong tộc đến xem xét tình hình.

Hai ngàn mẫu ruộng bông đủ để thu hoạch mấy vạn cân bông, nếu toàn bộ dệt thành vải để buôn bán, lợi nhuận ròng có thể lên đến hàng vạn quan. Lợi nhuận từ việc trồng bông cao như vậy, hỏi thử ai mà không thèm thuồng? Hai mươi khoảnh đất này, ba nhà Vương, Cao, Hàn đều có phần, cộng thêm mấy nhà hào tộc khác ở Tần Châu, mỗi nhà cũng thu về mấy ngàn quan.

Ai nấy đều biết, chỉ riêng Củng Châu đã có hơn một ngàn khoảnh đất hoang chưa được phân phối. Dọc theo dòng chảy chính của sông Hoàng Thủy ở Hi Châu và các thung lũng nhánh sông, có những vùng phù sa màu mỡ chưa ai khai khẩn, ước tính khoảng năm sáu ngàn khoảnh. Ngẫm đến lợi nhuận từ vải bông hiện tại, chỉ cần khai khẩn được một phần mười trong số đất hoang của hai châu này để trồng bông, lợi nhuận thu về sẽ lên đến hàng trăm vạn quan. Với nhu cầu vải vóc của toàn bộ các gia đình phú quý Đại Tống, dù sản lượng có hàng chục vạn tấm đi chăng nữa, nhiều nhất cũng chỉ khiến giá bán ra giảm đi một chút mà thôi.

Dĩ nhiên... đó chẳng qua là một viễn cảnh tươi đẹp. Nhưng khi nhìn thấy ruộng bông ngàn mẫu đang chờ ngày thu hoạch ngay trước mắt, có ai mà kìm lòng được?

Cao Tuân Dụ đã đi trước một bước, sau khi ra khỏi thành và thoáng nhìn qua ruộng bông, ông không chút do dự tự mình tìm đến cha con Hàn Cương.

Xã hội Đại Tống buôn bán phát triển, các quan viên đương nhiên cũng không thoát khỏi ảnh hưởng của xu thế thời cuộc. Những nhân vật như Tăng Công Lượng, Phùng Kinh, Quách Quỳ đều nổi danh là tinh thông việc làm ăn, huống hồ các tướng trấn thủ biên cảnh Thiểm Tây, Hà Bắc, càng không thể lãng phí điều kiện địa lý ưu việt. Việc quan viên lợi dụng thuyền công để vận chuyển hàng hóa của người buôn lậu là chuyện vô cùng phổ biến. Tô Thức từng bị gán cho tội danh dùng thuyền công vận chuyển muối lậu, nhưng vì không thể điều tra sâu rộng, cuối cùng vụ việc cũng đành để cho qua.

Kể từ khi Lũng Tây bắt đầu được thiết lập, ba thương hành do Vương Thiều, Cao Tuân Dụ và Hàn Cương đứng sau lưng đã độc chiếm hơn một nửa giao dịch dân gian, nhờ vậy mà cả ba nhà đều kiếm được bộn tiền. Hiện tại, Cao Tuân Dụ tìm đến để thương lượng chuyện làm ăn kiếm lợi, đương nhiên không phải là chuyện gì đáng xấu hổ.

Sau khi Cao Tuân Dụ vào cửa, hành lễ xong, liền quen thuộc ngồi xuống, trực tiếp nói với Hàn Cương: "Vốn không nên quấy rầy Ngọc Côn, nhưng việc này vẫn phải làm phiền ngươi đưa ra một kế sách."

(Hàn Cương nói) "Biểu đệ của ta cũng là con rể của Cao gia. Tổng quản nói vậy thì khách sáo quá rồi."

Hàn Cương liếc nhìn phụ thân. Hàn Thiên Lục vội vàng gật đầu: "Tổng quản nói quá phải, quả thật khách sáo rồi."

Phùng Tòng Nghĩa cưới một người trong gia tộc họ Cao. Sự kết giao giữa Hàn Cương và Cao Tuân Dụ, vốn được củng cố qua hôn sự này, không đơn thuần là sự hòa hợp trên quan trường mà còn là để duy trì lợi ích của hai nhà Hàn, Cao tại Củng Châu. Cao gia vốn là hoàng thân quốc thích, đi đến đâu cũng uy nghi như rồng mạnh. Còn Hàn gia, nhờ có Hàn Cương, đã trở thành địa đầu xà ở Củng Châu. Lợi nhuận lớn nhất đến từ việc giao thương hàng hóa, và người dân đều phải nể mặt Hàn Cương.

Nếu Cao Tuân Dụ rời đi, Cao gia và Vương gia có lẽ vẫn có thể giữ được phần lợi, nhưng quyền kiểm soát sẽ không còn ổn định như bây giờ. Còn nếu Hàn Cương rời đi, ở Củng Châu vẫn còn Hàn Thiên Lục trông coi, lại có Viện Điều Dưỡng Lũng Tây chuyên điều trị vết thương cho các quý nhân bộ tộc Phàn, quan hệ nhân mạch không ngừng được củng cố, thế nào cũng không mất quyền kiểm soát chính.

Hơn nữa, Cao Tuân Dụ cũng lờ mờ nhận ra sức ảnh hưởng ngầm của Hàn Cương. Quảng Nhuệ quân đội mang ơn Hàn Cương, nói không chừng chỉ cần vẫy tay một cái là có thể xuất hiện một đám tử sĩ. Nhưng muốn lấy việc này ra công kích Hàn Cương, thì đó lại là tin đồn thất thiệt, không thể tìm được chứng cứ xác thực. Ngày trước, Hàn Cương đã đem quà mừng của Quảng Nhuệ quân quyên cho huyện học đang xây dựng, coi như là để tách bạch quan hệ, điều này không phải là không có khả năng... Người ngoài không thể nào hiểu rõ nội tình chân thật.

Nhưng bây giờ điều quan trọng nhất vẫn là chuyện ruộng bông.

Thái độ của cha con Hàn Cương khiến Cao Tuân Dụ hài lòng gật đầu: "Bọn chó đói này, hai năm trước cầu xin chúng đến Lũng Tây thì chẳng ai chịu tới. Giờ thấy ruộng bông có tiền đồ, liền ùn ùn kéo đến hái quả. Đất của quan phủ, đâu thể dễ dàng giao cho người ta như vậy được? Ngọc Côn, ngươi nói xem nên làm thế nào cho phải?"

Hàn Cương thầm cười lạnh. Hắn vốn là người của Tỏa thính, những trọng trách trên vai đã sớm được tháo dỡ. Còn Cao Tuân Dụ hiện giờ đang nắm toàn bộ cục diện Hi Hà trong tay, nếu thực sự không muốn phân chia đất hoang cho người ngoài, thì đó chỉ là chuyện một câu nói của ông ta mà thôi.

Tuy nhiên, triều đình vẫn luôn cổ vũ người dân di chuyển đến khai hoang lập nghiệp, thậm chí còn có công văn chính thức. Để làm phong phú dân cư, triều đình còn hạ lệnh cho các lộ phía nam, nếu có tội phạm đang bị lưu đày ba nghìn dặm, thì đều phải sung quân đến Hi Hà Lộ. Nếu Cao Tuân Dụ ngăn cản các hào môn Tần Châu chen chân vào chia lợi ích, e rằng ông ta sẽ bị tố cáo thẳng lên kinh thành.

Nếu chuyện này mà làm lớn chuyện, ngay cả mặt mũi của Thái hậu cũng khó lòng mà giữ được.

Vì vậy, Cao Tuân Dụ tìm đến Hàn Cương chính là với hy vọng trong tình huống không để người ta nắm được nhược điểm, vẫn có thể ngăn người ngoài chia miếng bánh lớn này, muốn Hàn Cương đưa ra chủ ý.

Nhưng Hàn Cương thì lại muốn làm lớn mạnh ngành sản xuất bông ở Hi Hà, hắn hận không thể để người ngoài tới càng nhiều càng tốt, nên không thể nào ủng hộ hành vi muốn nuốt trọn một mình của Cao Tuân Dụ. Hắn nói: "Vườn bông không phải dễ khai khẩn như vậy. Đừng thấy gia phụ trồng dễ dàng mà nghĩ ruộng bông có triển vọng tốt. Kỳ thực, nói về chuyện đồng áng, ít ai có thể so sánh được với gia phụ. Cứ để họ vào thử, rồi mấy nhà chịu thiệt sẽ tự khắc rút lui."

"Thật sự khó trồng đến vậy sao?... Chẳng lẽ họ học rồi sẽ làm được sao?"

"Đương nhiên cũng không thể để bọn họ dễ dàng chiếm được đất quan. Thiên tử muốn nhìn thấy cảnh nhân khang vật thịnh ở Hi Hà, nên mới đồng ý cho lập đồn điền. Người được phân ruộng đều phải có hộ khẩu nhập tịch. Tổng quản có thể hạ lệnh rằng, nếu đất mới được phân cho dân mà bị bỏ hoang quá một phần ba, sẽ lập tức tịch thu. Hẳn là không ai có thể phản đối được... Đây là cách buộc những người Tần Châu kia không thể phân chiếm quá nhiều."

"Vậy còn tạm được." Cao Tuân Dụ gật đầu: "Chủ ý này rất tốt." Chỉ là ông lại lo lắng: "Nhưng mấy nhà chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Không cho phép bỏ hoang, vậy Cao gia, Hàn gia có thể được chia bao nhiêu đất đai? Chỉ cần họ vừa rời khỏi, sẽ không thể mượn binh lính đến làm ruộng nữa, đến lúc đó đất đai khẳng định sẽ bỏ hoang không ít.

"Không cần phân đất, có thể thuê đất quan mà. Việc mở rộng đất quan, Thiên tử cũng sẽ hoan nghênh. Còn việc thuê đất quan rồi mượn binh lính để canh tác một chút, về cơ bản không đáng kể. Nhân lực đủ thì thuê nhiều, nhân lực ít thì thuê ít đi. Chỉ cần nộp đủ tô thuế, thuê nhiều hay ít ai sẽ quản? Chỉ cần không khất nợ tô thuế, cho dù có bị người ta ganh ghét đỏ mắt, nhưng lại có ai dám đoạt thức ăn trước miệng cọp?"

Hàn Cương vẫn luôn lo lắng Cao gia, vì Cao Tuân Dụ không thể ở lại Hi Hà lâu, sẽ không chăm sóc được quá nhiều sản nghiệp, rồi dần dần giảm bớt sự chú ý đối với Củng Châu. Tuy Hàn Cương không thể thay đổi điều lệnh của triều đình, ít nhất hắn còn có thể tận dụng kẽ hở. Chỉ cần có thể ổn định việc thuê đất quan, như vậy Cao gia khẳng định sẽ cắm rễ ở Củng Châu. Nếu lợi ích của Cao gia có thể ổn định tại Củng Châu, an toàn sản nghiệp của Hàn gia cũng sẽ được bảo đảm.

Cao Tuân Dụ nhận được đề nghị từ phía Hàn Cương, mặc dù không hoàn toàn hài lòng, nhưng cũng coi như tạm chấp nhận được. Tâm tình đã khá hơn một chút, ông uống một ngụm nước ô mai lạnh rồi lơ đãng hỏi: "Gần đây nghe nói Vương Giới Phủ nhờ Tử Thuần đến cầu hôn Ngọc Côn, có chuyện này không?"

Chuyện Vương An Thạch nhờ Vương Thiều thay mặt đến hỏi cưới, Hàn Cương không hề nói với cha mẹ. Cao Tuân Dụ đột nhiên hỏi, khiến Hàn Thiên Lục nghe xong giật mình thốt lên: "Tam ca! Sao tôi không nghe anh nói gì về chuyện này? Thật hay giả vậy?"

"Đúng là có chuyện này." Hàn Cương gật đầu, trong lòng nhanh chóng suy nghĩ. Hắn thầm nghĩ chắc chắn không phải do Vương Thiều hay người nhà Vương An Thạch bên kia truyền ra, vì hai người họ vốn kín miệng, người biết chuyện cũng rất ít. Trái lại, ở kinh thành thì khó giấu được, quá nửa là có kẻ lỡ lời tiết lộ, rồi truyền đến tai Cao Tuân Dụ.

"Vậy thì phải chúc mừng Ngọc Côn rồi." Cao Tuân Dụ cười chắp tay, chỉ là không biết trong nụ cười ấy có bao nhiêu phần chân tình thực lòng.

Hàn Cương vội vàng lắc đầu: "Nhưng đó chỉ là hỏi thăm ý tứ thôi, học sĩ vẫn chưa chính thức ra mặt." Rồi hắn quay sang Hàn Thiên Lục nói: "Đã như vậy, hài nhi cảm thấy không cần phải nhắc thêm chuyện này."

"Sao vậy, con rể nhà Tể tướng mà cũng không để vào mắt ư?" Cao Tuân Dụ hơi nheo mắt lại, giả vờ kinh ngạc hỏi.

"Cũng không phải, chỉ là hạ quan cần suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới quyết định. Tâm trí hạ quan hiện tại đều dồn vào việc thi cử, nhất thời không có tâm tư nghĩ đến chuyện này. Hôn nhân đại sự, vẫn là đợi sau khi đỗ tiến sĩ rồi nói sau."

"... Là không muốn sau đó bị người nghị luận?"

"Cũng có phần suy tính này." Hàn Cương gật đầu. Con rể tương lai của nhà Tể tướng nếu thi đỗ Tiến sĩ, nhất định sẽ có người đem bài thi ra mổ xẻ. Văn nhân vốn đa nghi, không thể trông cậy vào việc nghe được lời hữu ích từ trong miệng bọn họ.

"Vẫn là Ngọc Côn ngươi nghĩ chu toàn."

Cao Tuân Dụ cũng muốn chiêu mộ Hàn Cương làm con rể Cao gia. Nhưng ông cũng biết, Hàn Cương tuyệt đối không thể đồng ý. Kết thân với nhà Tể tướng, có thể mượn nhân mạch tích lũy của nhà vợ, chỉ cần bản thân không quá tệ, ngày sau thăng quan tiến chức hiển hách là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng liên hôn với hoàng thân, đối với quan viên có ý muốn tiến thân mà nói, lại là một lực cản khi họ lên cao, chứ không phải trợ lực. Có thể dựa vào Phùng Tòng Nghĩa để kéo quan hệ với Hàn Cương đã là điều rất khó được rồi.

Không còn chuyện chính sự, nói vài câu chuyện phiếm, Cao Tuân Dụ đã muốn cáo từ, cũng không thể quá trì hoãn việc học hành của Hàn Cương. Đúng lúc này, bên Cao phủ lại có người tới, vội vàng bẩm báo với Cao Tuân Dụ, nói là tiểu thiếp Thất Nương Minh Châu của ông sắp sinh rồi.

Hàn Cương ở bên nghe vậy, vội vàng đứng dậy chắp tay thăm hỏi: "Hàn Cương chúc mừng Tổng quản."

"Chờ sinh ra rồi nói." Cao Tuân Dụ mặc dù đã có con có cháu, nhưng nhiều con nhiều phúc, nhiều con cái cũng không phải là chuyện xấu. Ông ta cười ha ha: "Hai ngày nữa, ta chính là muốn chúc mừng Ngọc Côn."

Nhưng tâm trạng tốt đẹp của Cao Tuân Dụ không duy trì được bao lâu. Đến sáng sớm ngày thứ hai, ông đã vội vã sai người đến tìm Hàn Cương. Người của Cao phủ chạy như bay đến, truyền lời của ông Tổng quản nóng lòng như lửa đốt: "Hàn quan nhân, Thất Nương Tử đang khó sinh, Tổng quản muốn tiểu nhân đến xin một phương thuốc cứu mạng!"

Hàn Cương ngẩn người: "Đây là tình cảnh vô phương cứu chữa rồi!"

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, là món quà tinh thần dành cho độc giả yêu thích những áng văn chương.