Cách đó mấy chục dặm, Trương Thủ Ước vẫn đang dốc sức gõ trống trận. Trận chiến đã diễn ra từ lâu, khiến vị lão tướng gần sáu mươi tuổi giờ đây hơi thở đã dồn dập, mồ hôi chảy thành dòng trên làn da sạm nắng. Trong cơn gió lạnh thấu xương, hơi nóng ngùn ngụt bốc lên từ bờ vai trần của ông. Thế nhưng, sức lực dồn vào đôi tay vẫn khiến núi non rung chuyển như thường, tiếng trống ông gõ ra vẫn vang vọng đất trời như thế.

“Giết cho ta!”

Dưới tiếng trống, Trương Thủ Ước bừng bừng khí thế đến điên cuồng. Bốn mươi năm tòng quân, vô số lần ra trận, Trương Thủ Ước không biết bao nhiêu lần hiên ngang xông lên giữa tiếng trống trận. Từng tên Tây tặc ngã xuống dưới mũi thương của ông, từng lá cờ chiến địch đổ rạp dưới chân ông. Tiếng trống trận rền vang chính là một trái tim khác của Trương Thủ Ước, trên chiến trường, tiếng trống vừa nổi lên liền có thể khiến huyết mạch ông sôi sục như lửa đốt.

Trong thung lũng, hai quân đang kịch chiến ác liệt. Từng đợt mưa tên vẫn chưa ngớt, liên tục vang lên tiếng kêu trầm đục của các chiến sĩ trúng tên. Từng đội Thiết Diêu Tử không ngừng thay phiên nhau xung phong liều chết từ hai cánh, trút một trận mưa tên về phía quân Tống rồi nhanh chóng rút lui. Mà Bộ Bạt Tử, đội bộ binh mang giáp, thì chỉnh tề tiến lên ở chính diện, đối đầu với cung nỏ của quân Tống, nhằm bảo vệ kỵ binh khi rút lui khỏi bị tấn công.

Mỗi loạt tên nỏ bắn ra, mục tiêu lại vang lên tiếng kêu thảm thiết liên tiếp. Chiến thuật của người Đảng Hạng không có nhiều ý nghĩa trước tiễn trận của quân Tống. Trong đội ngũ Bộ Bạt Tử và Thiết Diêu Tử, những mũi tên đã khoét thành những lỗ thủng lớn. Quân Tống ỷ vào tiễn trận vững chắc tựa “kim thành thang trì”, chỉ cần dàn trận, họ có thể khiến bất kỳ kẻ địch nào phải ôm hận. Về kỹ năng bắn tên, nam nhi Quan Tây không hề thua kém người Đảng Hạng; về khí giới, nỏ cứng của quân Tống hoàn toàn vô địch.

Tuy nhiên, sau thời gian giao chiến đến nay, tốc độ bắn tên đã dần dần chậm lại. Mặc dù Trương Thủ Ước chỉ huy hai ngàn binh sĩ, tất cả đều là tinh nhuệ hàng đầu trên tuyến Tần Phượng, nhưng cũng không thể chịu đựng nổi việc tiêu hao một lượng lớn thể lực khi liên tục bắn tên.

Quân Tống sử dụng nỏ cứng với lực kéo thường trên ba thạch, còn chiến cung cũng khoảng một thạch. Khi giương cung, thể lực tiêu hao cực lớn. Binh lính bình thường sau khi giương cung bắn ra mười mấy hai mươi mũi tên liền tay chân rã rời, không còn sức lực để tiếp tục. Đây cũng là nguyên nhân vì sao một túi tên chỉ chứa khoảng hai mươi mũi tên. Nếu giương cung với một nửa lực, đúng là có thể bắn thêm vài mũi tên, nhưng những mũi tên bắn ra sẽ yếu ớt, thiếu lực. Trừ phi có tài thiện xạ cực kỳ chính xác, có thể trực tiếp xuyên thủng yếu hại của kẻ địch, nếu không, chúng cũng chỉ có thể va vào giáp trụ quân địch mà nghe tiếng kêu lách cách. Về phần nỏ cứng, lại chỉ có một lựa chọn duy nhất: mỗi lần dùng lực kéo ba trăm cân, dù dùng sức toàn thân, cũng không mấy ai chịu nổi sự tiêu hao này.

Trương Thủ Ước cùng tất cả tướng lĩnh Tống quân tham chiến đều hiểu rõ: tiếp tục giằng co như vậy, phe binh lực ít ỏi chắc chắn sẽ thua cuộc. Hai ngàn đấu một vạn, nghĩa là người Đảng Hạng có thể luân phiên ra trận, trong khi quân Tống chỉ có thể cắn răng chống đỡ.

Trương Thủ Ước trầm ngâm lo lắng. Trước mặt ông có nhiều lựa chọn, nhưng không có phương án nào ổn thỏa, đáng tin cậy để ông có thể thuận lợi đưa các huynh đệ cấp dưới trở về thành Cam Cốc.

Lui không thể lui, tiến không thể tiến, làm sao phá cục?!

...

Thắng lợi dường như dễ như trở bàn tay, Cù Vinh Lợi cố nén kích động trong lòng.

Thân là người trấn thủ vùng biên cương Tây Nam của Tây Hạ, thuộc một trong những đại tộc Thổ Phiên lớn mạnh nhất quy phục Đảng Hạng – và là đối thủ nặng ký cho vị trí tộc trưởng đời kế tiếp của Phù gia – Cù Vinh Lợi vẫn luôn ngấm ngầm mang tâm lý cạnh tranh mạnh mẽ với huynh trưởng Cù Hoa Ma, người vốn đã hào quang chói lọi từ thuở thiếu niên. Đều là người nổi bật trong một thế hệ mới, nhưng Cù Hoa Ma lại luôn vững vàng ở vị trí cao hơn Cù Vinh Lợi, càng được các trưởng lão cùng tộc nhân trong tộc yêu thích. Cũng bởi vậy Cù Vinh Lợi khao khát lập quân công, cùng với khát vọng áp đảo huynh trưởng đã ăn sâu bén rễ trong lòng, khiến hắn nguyện trả bất cứ giá nào.

Lần này là lần đầu tiên Cù Vinh Lợi thống lĩnh đại quân. Ban đầu, hắn chỉ định dụ dỗ vài kẻ trong thành Cam Cốc để lập thêm chút quân công cho mình, nhưng không ngờ lại câu được con cá lớn Trương Thủ Ước.

Trên đại kỳ màu đ�� cách đó hơn hai trăm bước, chữ “Trăng” màu vàng viền đen, khiến đôi mắt Cù Vinh Lợi hoa lên. Lão tướng Trương Thủ Ước uy danh hiển hách trên tuyến Tần Phượng, người giữ chức Đô Giám tuyến Tần Phượng, và là trụ cột vững chắc của thành Cam Cốc. Nếu có thể giết chết ông ta, mang thủ cấp của ông ta về Cam Cốc, tòa hùng thành ấy cũng sẽ tự sụp đổ. Quân công vang dội khắp thiên hạ đã gần trong gang tấc, làm Cù Vinh Lợi hưng phấn không thôi.

Tất cả đều gần trong gang tấc.

Trương Thủ Ước gần trong gang tấc, thắng lợi cũng gần trong gang tấc, mà vị trí gia chủ của Kỳ gia cũng gần trong gang tấc.

Chỉ là quân Tống vẫn còn tiếp tục chống cự, hai đạo quân mã bộ tiến lên tấn công trận tiễn của quân Tống, đều không ngừng chịu đựng những tổn thất to lớn.

“Để những ‘chàng trai’ xông lên trước.” Cù Vinh Lợi hiểu rõ, không một tướng lĩnh nào phản đối mệnh lệnh này. Người Hán chẳng phải vẫn thường nói “dùng Hán trị Hán” (dĩ Hán chế Hán) sao? Những “chàng trai” này chính là kết quả của chiến lược đó. “Chỉ cần ph�� tan tiễn trận của quân Tống, sau khi vào Cam Cốc, cứ để chúng khoái hoạt ba ngày.”

Những “chàng trai” tuân lệnh xông lên. Những kẻ người Hán bại hoại này, không có khí tiết, không có tôn nghiêm. Dưới tay người Đảng Hạng, ngay cả tính mạng cũng không thể tự quyết. Thế nhưng, khi được phép cướp bóc đồng bào, chúng lại tranh nhau chen lấn xông lên.

Nhìn chiến tuyến phía trước lại một lần nữa trở nên kịch liệt, Cù Vinh Lợi khẽ nhấc dây cương, phi ngựa tiến lên phía trước.

...

“Thiếu tướng quân!” Thân vệ không hiểu ý của Cù Vinh Lợi, cứ ngỡ ông ta định đích thân xông vào trận địa địch.

“Đánh trống!” Mệnh lệnh của Cù Vinh Lợi lập tức được truyền xuống. Ông ta hét lớn giữa tiếng trống trận: “Rút cờ! Trung quân tiến lên năm mươi bước! Toàn quân nghe rõ cho ta! Chém thủ cấp của Trương Thủ Ước, sau khi vào Cam Cốc, mười ngày không phong đao!”

...

Trương Thủ Ước còn đang đau đáu tìm lối thoát, nhưng người Đảng Hạng cũng không đợi ông tìm ra bất kỳ manh mối nào. Tiếng trống đối diện đã vang lên. Đánh trống tiến binh cũng là thói quen của người Đảng Hạng. Cờ tướng của Tây Hạ cách đó hơn 150 bước, lúc này bắt đầu chậm rãi tiến lên. Trong tiếng hoan hô của quân Tây tặc, sau khi tiến lên năm mươi bước, lá cờ lại ổn định lại.

Lão tướng quân nhìn chòng chọc vào lá cờ tướng màu trắng cách đó hơn trăm bước. Vị tướng lĩnh mặc giáp trụ toàn thân dưới lá cờ, hẳn là chủ tướng của Tây Tặc không thể nghi ngờ. Cờ tướng di chuyển về phía trước có nghĩa là vị trí trung quân đang di chuyển, báo hiệu đợt công kích tiếp theo sắp được triển khai, đồng thời cũng chứng tỏ đợt tấn công kế tiếp sẽ càng thêm mãnh liệt.

Một vạn tinh binh Đảng Hạng theo tiếng trống bắt đầu gầm thét. Tiếng hô của bọn họ vang vọng khắp thung lũng sông. Thế công như Trương Thủ Ước dự liệu, đột ngột trở nên mãnh liệt. Tiếng lệnh hò hét từ phía trước đã khiến tướng sĩ phòng thủ trên chiến tuyến luống cuống tay chân, mà bây giờ, từng đội Thiết Diêu Tử lại bắt đầu không để ý thương vong, không ngừng tiến lên đánh vào trận địa của các nỏ thủ quân Tống. Thể lực đã tiêu hao quá nửa, không còn theo kịp nhịp độ tấn công của Thiết Diêu Tử, thế yếu về binh lực dần dần bộc lộ rõ. Phòng tuyến đang tan rã, tựa như đê vỡ chống lại hồng thủy, sụp đổ trong từng đợt sóng gió do thiên quân vạn mã tạo ra.

“Đô giám!” Vương Quân Vạn bước nhanh tới xin lệnh, “Để mạt tướng đi lấy thủ cấp của tặc tướng kia!”

Trương Thủ Ước cúi đầu nhìn Vương Quân Vạn. Trong ánh mắt kiên nghị của vị chỉ huy sứ trẻ tuổi, anh tuấn lộ rõ vẻ bi tráng. Trương Thủ Ước lại ngẩng đầu nhìn lá cờ tướng quân cách xa một trăm mười bước. Ông chậm rãi lắc đầu. Giữa tiếng trống trận, ông đột nhiên cười phá lên điên dại. Trong tiếng cười lớn ấy, ẩn chứa sự thoải mái tự tại như được giải thoát: “Không cần ngươi nữa rồi...”

Trương Thủ Ước vung tay ném đôi dùi trống sang một bên, ra hiệu cho người bên cạnh tiếp tục duy trì tiết tấu. Bản thân mình đi vài bước giữa làn hơi nóng bốc lên từ những bộ hạ đắc lực đang mướt mồ hôi. Tay trái vươn ra phía sau, Trương lão tướng quân của thành Cam Cốc trầm giọng nói: “Cầm Thần Tí Cung tới!”

Một cây nỏ cứng với hình dạng và cấu tạo có phần kỳ lạ, lập tức được thân binh dùng hai tay đưa đến tận tay Trương Thủ Ước.

“Thân làm bằng cương, cánh làm bằng đàn, cò súng làm bằng sắt hình răng cưa, dây cung làm bằng dây thừng” – mặc dù có hình dạng là nỏ, nhưng lại đư���c gọi là Cung – Thần Tí Cung!

So với cung nỏ trước đây, phía trước Thần Tí Cung có thêm một vòng sắt hình tròn, dùng để đặt chân đạp vào. Do đó không cần phải dùng chân giẫm lên cánh nỏ để lên dây cung, không lo làm hỏng nỏ nữa. Vì vậy, lực kéo của nỏ có thể mạnh hơn, lớn hơn, phổ biến đạt từ bốn đến năm thạch. Đây là năm ngoái, do một người Phiên tên Lý Định dâng lên triều đình. Sau khi Thiên tử Triệu Trinh thử bắn xong, tự tay đặt tên là Thần Tí Cung, đồng thời hạ lệnh cho Quân Khí Giám đẩy nhanh việc chế tạo, để có thể sớm trang bị cho quân đội. Hiện tại, Thần Tí Cung trong tay Trương Thủ Ước chính là nhóm đầu tiên phát đến các lộ ở Quan Tây.

Một trăm mười bước. Khoảng cách này, đối với cung tên thông thường, trừ phi có gió thuận, thậm chí là bão, mũi tên mới có thể bay xa đến khoảng cách đó. Đối với cung nỏ kiểu cũ, mũi tên cũng ở tầm bắn cực hạn, gần như mất hết lực sát thương. Nhưng nếu dùng Thần Tí Cung, một trăm mười bước lại nằm trong bán kính sát thương hiệu quả của nó – tầm bắn tối đa c��a Thần Tí Cung có thể đạt tới ba trăm bước!

Khi Thần Tí Cung được đưa đến tay, nó đã được lắp dây cung sẵn. Trương Thủ Ước lắp mũi tên gỗ vào, giơ nỏ cứng lên. Theo sau Trương Thủ Ước, hơn một trăm cung thủ Thần Tí đồng loạt tiến lên, cũng đồng thời nhắm mục tiêu vào tướng địch. Hơn một trăm cây Thần Tí Cung, đây là chỗ dựa lớn nhất của Trương Thủ Ước hiện tại.

Ngắm kỹ mục tiêu là tướng địch. Trương Thủ Ước ra lệnh một tiếng, chính mình cũng theo đó bóp cò nỏ.

Hơn một trăm dây cung đồng loạt khẽ rung lên. Hơn trăm mũi tên ngắn đồng thời bắn ra, một bầy châu chấu lao thẳng về phía lá cờ quân địch.

Thắng lợi đang ở trước mắt Cù Vinh Lợi, nhưng ánh mắt hắn giờ đây chỉ còn một mảng huyết hồng. Cù Vinh Lợi cùng những người đứng dưới đại kỳ, đã bị hơn trăm mũi tên nhọn đâm xuyên như một con nhím. Ông ta ngửa mặt lên trời ngã xuống, trên mặt cắm bảy tám mũi tên ngắn mang ký hiệu “Tân sinh Cử gia” – dã tâm vẫn còn bừng cháy nhưng chớp mắt đã tiêu tan, cùng nhau chìm xuống đất lạnh.

Trận chiến đầu tiên của Thần Tí Cung trên chiến trường Tần Phượng chính là mở màn để trảm tướng phá địch.

Cách một trăm mười bước, căn bản không thể nhìn rõ tình huống đối diện. Nhưng trong nháy mắt dưới đại kỳ quân địch đã là một cảnh tượng bối rối. Không thấy bóng dáng địch tướng mặc một thân giáp cứng kia. Trương Thủ Ước chăm chú nhìn nửa khắc, rốt cục vững tin mình hoặc các Thần Tí Cung thủ khác đã đích thực bắn trúng mục tiêu.

“Quả nhiên là thần binh lợi khí!” Trương lão tướng quân vuốt ve thân nỏ còn vương chút dăm gỗ chưa được mài giũa kỹ càng, vô cùng yêu thích cây Thần Tí Cung này.

Từ phía quân địch truyền đến tiếng kèn hiệu bi ai, tựa như khóc than, kể lể. Hơn vạn tên giặc Tây, lập tức rút lui về phía bắc như thủy triều vỡ bờ. Trương Thủ Ước cả người trầm tĩnh lại, cuối cùng cũng thắng trận. Nhưng khi ông nhìn thấy số lượng kỵ binh tinh nhuệ bị thương vong, tâm trạng lại trở nên rất tồi tệ.

Trong bốn trăm kỵ binh, hơn tám mươi người đã tử trận. Những người còn lại hầu hết đều bị thương, trong đó, hơn một trăm người bị trọng thương. Trương Thủ Ước rất hiểu rõ trình độ chữa trị của các y quan trong quân doanh. Với hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ bị trọng thương lần này, việc một nửa trong số họ có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi.

Trương Thủ Ước cắn môi dưới, cuối cùng thở dài: “Đều là những người hảo hán!”

Nội dung biên tập này là sản phẩm của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng ghi nhớ nguồn gốc.