Chủ bộ huyện Thiên Hưng, phủ Phượng Tường, nắm tay Hàn Cương đầy thân thiết: "Thoắt cái đã hai năm kể từ ngày chúng ta chia tay. Không ngờ sau lần từ biệt ấy, Ngọc Côn đã vang danh khắp thiên hạ."

"Tư Văn huynh quá lời rồi, tiểu đệ chỉ may mắn có chút danh tiếng thôi." Hàn Cương khiêm tốn đáp: "Hôm trước nhận được thư, biết Tư Văn huynh cũng tham gia thi Tỏa thính, tiểu đệ vô cùng vui mừng. Lần này lên kinh đã có bạn đồng hành rồi."

Mộ Dung Vũ cười ha ha: "Đa tạ Ngọc Côn đã có lời tốt đẹp."

Hàn Cương cười đáp lễ hai tiếng, rồi hỏi: "Chỉ là Tư Văn huynh đã đỗ Minh Kinh bảng, không rõ vì sao lại muốn dự thi Tiến sĩ lần này?"

Mộ Dung Vũ đã có thân phận Minh Kinh, cũng được xem là có xuất thân, chỉ kém Tiến sĩ một bậc. Hàn Cương đối với việc này có chút kinh ngạc, cơ bản chưa từng nghe thấy ai sau khi đỗ Minh Kinh lại còn đi thi Tiến sĩ nữa.

Mộ Dung Vũ thở dài: "Cơ hội lần này thật khó có được. Việc thay đổi hình thức thi phú và kinh nghĩa khiến người phương Nam trở tay không kịp. Nếu không nắm bắt được thời cơ này, sau này căn bản sẽ không có cơ hội tốt như vậy nữa. Năm đó, chính ngu huynh cũng vì không thành công ở thi phú nên mới chọn Minh Kinh. Nay khoa Tiến sĩ lại cải cách khảo hạch kinh nghĩa, đương nhiên ta phải liều một phen."

Hắn hướng về phía mấy vị quan viên đang từ nha môn Chuyển Vận đi ra, nhẹ giọng nói: "Nếu là ngày thường, không có khoa thi nào lại thu hút nhiều quan chức đương nhiệm đến dự thi Khóa thính như vậy. Nhưng khoa này lại khác. Ngoại trừ Ngọc Côn và ngu huynh, trong số mười ba người còn lại, đã có bốn người là quan chức từ chức để dự thi."

"Thì ra là thế!" Hàn Cương gật đầu.

Trên đời này vẫn là người thông minh nhiều. Điểm mấu chốt của khoa thi này, hắn có thể nhìn ra được thì những người khác đương nhiên cũng có thể. Bất luận là số lượng người tham gia thi Tỏa thính, hay tỉ lệ quan chức đương nhiệm trong đó, hẳn đều vượt xa các khoa thi trước rất nhiều.

Mộ Dung Vũ vẫn đang thở dài: "Hiện tại tất cả đều là một canh bạc. Một sai phái tốt không dễ mà có được. Hôm nay từ quan, lần sau muốn được bổ nhiệm lại, không biết phải đợi đến bao giờ. Nhưng nếu như đỗ Tiến sĩ, vậy tình huống liền bất đồng."

Hàn Cương im lặng gật đầu. Thiên hạ có hai vạn quan văn, nhưng quan kinh triều chỉ chiếm một phần mười, mà trong quan trường, Tiến sĩ cũng chỉ có hai ngàn người. Hai con số này về cơ bản là trùng khớp. Chỉ có một bộ phận rất nhỏ quan kinh triều không phải Tiến s��, và ngược lại, cũng chỉ có một số ít Tiến sĩ không phải quan kinh triều.

Bình thường mà nói, chỉ cần đỗ Tiến sĩ, thì thăng tiến ở kinh thành, việc bổ nhiệm chức vụ sẽ không thiếu.

Cho nên Mộ Dung Vũ cực kỳ hâm mộ Hàn Cương mà nói: "Việc bổ nhiệm nhân sự thì dù sao cũng không thể sánh bằng quan lại kinh thành. Ngọc Côn ngươi chỉ cần được triệu kiến đến Chính Sự Đường, đó chính là một sai phái tại chỗ, kén cá chọn canh cũng không thành vấn đề. Còn chúng ta, chỉ có thể chờ đợi những chức vụ ngoài lề."

"Với tài năng của Tư Văn huynh, việc đỗ Tiến sĩ bảng rồi trở thành quan lại kinh triều cũng là chuyện thường thôi."

Mộ Dung Vũ cùng Hàn Cương đi vào trong. Trong số các quan viên qua lại, không ít người quen biết Hàn Cương. Cho dù chưa từng gặp mặt, nghe đồng bạn bên cạnh nhắc nhở, họ cũng đều biết Hàn Ngọc Côn, người có danh tiếng lừng lẫy Quan Tây, đã đến.

Tốc độ tấn thăng của Hàn Cương khiến người ta không thể ngờ tới. Những ánh mắt vừa hâm mộ vừa ghen tị đổ dồn về phía hắn, Hàn Cương cũng đã nhìn quen. Tuy nhiên, không một ai dám thiếu đi lễ nghi cần có. Quan phẩm của Hàn Cương, trong Chuyển Vận Ti Tần Phượng hiện tại, sau khi phó sứ chuyển vận vừa rời nhiệm, chỉ có Thái Diên Khánh là cao hơn hắn một bậc, ngay cả Phán Quan Thái Cương cũng phải xếp dưới Hàn Cương. Với thân phận như vậy, không mấy ai dám tỏ thái độ bất kính trên phương diện lễ tiết.

Sau khi hành lễ thăm hỏi đám quan viên này, Hàn Cương mới thoát thân ra khỏi một hồi xã giao ồn ào.

Vừa mới đi lên một hành lang, thật trùng hợp, Thái Cương lại dẫn theo mấy người đi tới đối mặt với hắn.

Vừa đối mắt với Hàn Cương, Thái Cương liền dừng bước.

Bàn về phẩm cấp, Thái Cương thấp hơn Hàn Cương, không đến mức phải nhường đường, nhưng hành lễ trước thì vẫn là điều cần làm. Thế nhưng Thái Cương đứng yên không nhúc nhích, còn Hàn Cương thì ngừng lại một chút, chủ động tiến lên chắp tay: "Hàn Cương xin kính chào."

Thấy Hàn Cương chủ động hành lễ trước, Thái Cương lúc này mới sụ mặt, đáp lễ lại rồi nghênh ngang bỏ đi.

Nhìn Thái Cương đi xa, Mộ Dung Vũ li���n hỏi: "Không phải nghe nói Ngọc Côn ngươi bất hòa với hắn sao? Sao còn hành lễ với hắn trước chứ!"

"Ông ta đã là đồng chủ khảo khoa Khóa thính, theo lễ pháp đã là sư trưởng của chúng ta, tất nhiên phải nhường nhịn một chút... Trước đó Tư Văn huynh đẩy nhẹ tiểu đệ, chẳng phải là đang nhắc nhở đó sao?"

Mộ Dung Vũ cười ha ha hai tiếng, không nói gì thêm.

Tham gia khoa cử, quan chủ khảo và thí sinh đương nhiên có tình nghĩa thầy trò, chính là quan hệ tọa sư, môn sinh. Ở đời Đường, thậm chí có cách nói "truyền y bát". Tuy Thái Tổ Hoàng đế bản triều vì không thích quan viên kết đảng, đã thiết lập Thi Đình sau kỳ thi Lễ bộ, khiến tất cả Tiến sĩ đều trở thành môn sinh của Thiên tử. Nhưng trong việc tiến cử ở cấp dưới, lại không có nghiêm lệnh cấm quan hệ thầy trò như vậy – bởi vì cũng không cần. Những cống sinh không đỗ Tiến sĩ, lần thứ hai phải thi lại, nên quan hệ thầy trò không thể ổn định lâu dài, triều đình cũng không cần cố kỵ nhiều.

Chỉ là danh phận này vẫn còn tồn tại. Mặc dù Hàn Cương vốn xem thường Thái Cương, khi còn ở Hy Hà, hắn còn ép Thái Cương phải hết đường xoay sở, không chút nể nang. Nhưng trong tình huống hiện tại, hắn cũng sẽ không làm chuyện tổn hại thanh danh. Huống chi tuân thủ những lễ tiết thông thường ở đời, cũng chẳng mất mát gì.

Mà ở trong lương đình phía sau hành lang, được vài cây quế xanh tươi che khuất, một người thu hồi tầm mắt, lẩm bẩm: "Quan chức ở tuổi này của hắn đã xem như là tuyệt cao, lại khó được còn giữ lễ như thế. Cái khí độ đó của ngươi còn kém xa... Trương Hoành Cừ quả thật biết dạy đồ đệ."

Thái Diên Khánh nở nụ cười, nói với giọng điệu đầy ẩn ý: "Nếu không phải như thế, Hàn Cương nào có thể được nhiều người coi trọng đến vậy?"

Người ngồi trong đình nghỉ mát với Thái Diên Khánh trông có vẻ già nua, khoảng năm sáu mươi tuổi, nhưng đôi mắt lại sắc bén và sâu sắc, dường như có thể xuyên thấu lòng người. Nếu ánh mắt này dùng để thẩm án, chỉ cần quét qua, tên gian tặc bị thẩm vấn sợ rằng mồ hôi sẽ tuôn như mưa.

Y nhìn chằm chằm vào chén rượu trong tay: "Cho dù là thật l��ng thủ lễ hay giả vờ, có thể làm được là tốt rồi, không cần quá xét nét."

"...Công Tá vẫn khoan hậu như vậy! Phủ Phượng Tường trên dưới có phúc." Thái Diên Khánh cười nâng chén mời, không hề cảm thấy bị mạo phạm.

Lão giả cầm chén rượu lên: "Hàn Ngọc Côn hẳn là tới báo danh, Trọng Tốc ngươi không đi gặp hắn một lần sao?"

"Không cần. Tuy nói thi Khóa thính không có gì phải kiêng kỵ, nhưng việc gặp mặt vẫn nên để sau này thì hơn."

"Nói cũng đúng." Ông lão cười, sau đó nâng chén cụng với hắn, uống một hơi cạn sạch ly rượu.

... Hàn Cương đến nha môn Chuyển Vận Ti, chỉ đối mặt với Thái Cương, cũng không nhìn thấy Thái Diên Khánh. Hắn nghe tiểu lại trong nha môn hỏi thăm được, Thái Diên Khánh đang cùng tân Tri phủ Phượng Tường Tô Diệp uống rượu. Thật không hiểu, Tô Diệp vẫn chưa nhận chức Tri phủ Phượng Tường, mà lại đến Tần Châu làm gì? Việc không thể nhìn thấy quan chủ khảo đương nhiên là điều đáng tiếc, nhưng hắn cũng đã đăng ký tên đầy đủ rồi.

Cần biết rằng, nếu như là thi Lễ bộ hoặc tiến cử ở các quân châu địa phương, thí sinh căn bản đều không thể gặp mặt quan chủ khảo ra đề trước, để phòng ngừa đề thi bị tiết lộ trước. Chỉ có thi Tỏa thính, trước đó mới có thể được quản lý lỏng lẻo một chút, bởi vì gian lận trong cuộc thi này về cơ bản là vô nghĩa.

Cho dù có thể lừa dối qua được kỳ thi Khóa thính này, khi đến kỳ thi Lễ bộ ở kinh thành, vẫn sẽ thất bại lặng lẽ như thường. Hơn nữa, sau mấy lần liên tục ứng tuyển không trúng, việc đặc tấu để được bổ nhiệm làm quan, đối với các quan viên tham gia thi Khóa thính cũng không có bất kỳ tác dụng gì. Bọn họ cầu được chính là xuất thân Tiến sĩ, chứ không phải tư cách làm quan mà thư sinh bình thường có được sau khi đỗ Tiến sĩ. Kể từ đó, sự ràng buộc đối với thi Khóa thính tất nhiên cũng sẽ lỏng lẻo hơn.

Dẫu sao thì, đi Chuyển Vận Ti một chuyến, ít ra cũng gặp được một người bạn học, đồng thời cũng hiểu được một chút tình hình của các thí sinh tham gia thi Khóa thính. Lần này tổng cộng có mười lăm người dự thi, dựa theo tỉ lệ trúng tuyển ba trên mười, danh ngạch nhập cống sẽ có bốn người – trong này không có chuyện làm tròn số.

"Có thể từ bỏ sai phái hiện có để tham gia cử thí, bốn người kia hẳn là có chút tự tin. Về phần mấy người còn lại, cũng không cần quá để ý, hơn phân nửa là những gương mặt quen thuộc từng dự thi nhiều lần, chỉ là đến góp vui mà thôi."

Từ trong nha môn rời đi, Mộ Dung Vũ vẫn đồng hành cùng Hàn Cương.

Hai ngày nay, Tần Châu tổ chức thi cử, trên đường phố sĩ tử đông đúc hơn rất nhiều. Hơn phân nửa bọn họ ở nhờ trong chùa, còn người có tiền thì thuê khách sạn tốt hơn một chút. Tuy nhiên, Hàn Cương không cần phải chen chúc chùa miếu hay khách sạn, mà trực tiếp mời Mộ Dung Vũ đến nhà cũ của hắn ở tạm một thời gian ngắn.

Mộ Dung Vũ đương nhiên sẽ không cự tuyệt. Hai người chia tay ở đầu phố để Mộ Dung Vũ trở về thu dọn hành lý, Hàn Cương thì phái một người hầu đi theo để tiện dẫn đường.

Hàn Cương trở lại nhà cũ trước, trong chính sảnh bày một đống lễ vật. Theo lời người hầu trở về báo cáo, đây là quà của mấy hiệu buôn lớn ở Tần Châu. Họ đã biết Hàn Cương sẽ tới tham gia kỳ cống cử này nên mỗi ngày đều phái người canh chừng ngoài cửa. Sau khi người hầu xác nhận tin tức chính xác về sự có mặt của hắn, họ liền lập tức đưa lên các loại quà tặng.

Hàn Cương cúi đầu nhìn danh mục quà tặng, trong đó không thiếu những món đồ quý giá. Thương nhân coi trọng lợi nhuận, tặng nhiều đồ vật thì đương nhiên muốn được hồi báo càng nhiều. Hắn tiện tay đưa danh mục quà tặng cho người hầu: "Sau khi lập danh sách xong thì cất đi, không cần bày lộn xộn."

Trước khi thi, Hàn Cương không có tâm trạng nào để giao thiệp với những thương nhân này. Mà các thương nhân cũng rất biết điều, không quấy rầy Hàn Cương vào lúc này.

Cùng Mộ Dung Vũ ở trong nhà đọc sách, mấy ngày trôi qua thoắt cái. Chẳng mấy chốc đã đến ngày thi.

Ngồi ở trong sảnh phụ của Chuyển Vận Ti, hơn mười cái bàn được sắp xếp chỉnh tề. Mười lăm quan viên tham gia khảo thí, trong đó có Hàn Cương, đều đã vào chỗ.

Chỉ có mười lăm thí sinh thi Tỏa thính, nên không cần đến các quan chức như Tham Tường, Phong Di gì đó như kỳ thi Lễ bộ với hàng chục giám khảo. Thái Diên Khánh và Thái Cương trực tiếp đảm nhiệm chức Chính Khảo quan và Giám Khảo quan, đề mục cũng do hai người họ ra.

Bài thi đều đã được in sẵn. Việc viết họ tên, quê quán đều có quy định cụ thể. Bởi vì những mẫu công văn trống trong quan trường, rất nhiều đã được in sẵn từ trước, khi cần dùng, chỉ cần trực tiếp điền vào. Các quan viên quen thuộc nên cũng không cần người nhắc nhở, tự mình điền xong họ tên, quê quán.

Đề mục được dán thông báo. Trong đó có mười câu hỏi kinh nghĩa, cộng thêm một bài sách luận.

Không cần dài dòng, trong vòng một ngày liền hoàn thành kỳ thi này.

Giống như thi Lễ bộ ở kinh thành, các kỳ thi ở địa phương cũng phải thực hiện việc chép tên. Tức là che giấu tên họ thí sinh, sau đó để quan lại sao chép lại. Giám khảo sẽ chấm bản phụ đã được sao chép. Đây là để phòng ngừa quan giám khảo lén thông đồng với thí sinh. Mặc dù sự quản lý thi Khóa thính không nghiêm khắc, nhưng các trình tự cần thiết lại không hề ít.

Nhưng Thái Cương có mười phần tự tin, cho dù tất cả lại viên trên trường thi đều do Thái Diên Khánh tự mình chọn lựa, nhưng y vẫn nắm chắc có thể nhận ra bài thi của Hàn Cương!

Chỉ cần xác nhận thân phận thí sinh, bất luận là muốn ngầm phế truất, hay là muốn gài bẫy Thái Diên Khánh, cũng sẽ không khó.

Hắn âm thầm nở nụ cười, chỉ chờ các thí sinh nộp bài thi cuối cùng.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free.