Kỳ thi hương ở Tần Châu vừa mới kết thúc, thành tích đã được niêm yết.

Sách luận và kinh nghĩa đều đạt hạng nhất, Hàn Cương nghiễm nhiên đứng đầu bảng Ngao, dù vẫn có những kẻ như Thái Cương tự cho mình thông minh hơn. Tại bảng niêm yết của Nha môn Chuyển Vận Sứ, tên tuổi Hàn Cương được treo cao, còn Mộ Dung Vũ lại đứng ở cuối bảng.

"Chúc mừng Ngọc Côn."

"Cùng vui cùng vui."

Hàn Cương và Mộ Dung Vũ trao lời chúc mừng cho nhau. Hàn Cương vẫn tràn đầy tự tin, còn Mộ Dung Vũ lại có chút bất an trong lòng. Đặc biệt là sau khi nghe về cách Hàn Cương trả lời bài thi, tâm trạng hắn càng bất an hơn. Thấy vẻ mặt đó của Mộ Dung Vũ, Hàn Cương cũng khó mà tin rằng hắn sẽ đỗ. Nhưng hiện tại, hai người đồng môn cùng lúc có tên trên bảng vàng, ai nấy đều mừng rỡ.

Giữa đám đông vây quanh bảng yết, có người buồn bã ra về, lại có người tươi cười rạng rỡ. Dù số lượng thí sinh dự kỳ thi khóa thí không nhiều, nhưng khi kết quả được công bố, đủ mọi hỉ nộ ái ố hiện rõ trên gương mặt họ, chẳng khác nào một kỳ thi tuyển chọn thông thường.

"Không biết Tư Văn huynh tiếp theo hành trình như thế nào?"

"Tiểu đệ trước tiên phải về quê, sau này sẽ khởi hành... Đọc sách thêm một tháng, đợi đến sau mùa thu sẽ lên kinh."

"... Thư viện của tiên sinh ở ngay gần quê nhà của Tư Văn huynh!"

Mộ Dung Vũ gật đầu: "Tất nhiên là phải bái phỏng tiên sinh một chút... Ngọc Côn ngươi thì sao?" H��n hỏi: "Về Lũng Tây trước sao?"

"Nhất định là phải về trước một chuyến, cũng sẽ đi ngay ngày kia," Hàn Cương nói. "Biểu huynh của tiểu đệ làm tướng ở Tần Châu, vẫn còn đang ở Lung Can thành. Vốn định sau khi thi xong sẽ gặp huynh ấy một lần, không ngờ huynh ấy đã về kinh thành rồi."

Mộ Dung Vũ biết biểu huynh của Hàn Cương là ai. Năm đó, huynh ấy từng giúp giải quyết vụ án gia sản của em họ Phùng Tòng Nghĩa, và đã đối mặt với cha con Lý Tín. Lúc bấy giờ, Mộ Dung Vũ không thấy Lý Tín có gì đặc biệt, chỉ là thân thủ rất giỏi mà thôi. Nhưng sau trận giao tranh của Đức Thuận quân tại thành, hắn chắc chắn sẽ không nói như vậy nữa.

"Lý tuần kiểm một mình dùng bảy ngọn mâu hạ gục bảy tướng dưới chân thành Lung Can, Ngọc Côn, biểu huynh của ngươi quả là phi phàm!"

"Đương nhiên rồi! Thuật ném mâu gia truyền mấy đời của dòng họ bên mẹ tiểu đệ vốn là tuyệt kỹ trong quân." Hàn Cương cười, khoác vai Mộ Dung Vũ. "Nếu biểu huynh của ta đã được điều về kinh thành, vậy thôi không bàn nữa. Tư Văn huynh, hôm nay hai ta cứ đi Vãn Tình lâu ăn mừng trước đã, ngày mai rồi cùng đến nha môn bái kiến Thái Chuyển Vận và Thái Vận Phán."

Mộ Dung Vũ và Hàn Cương sóng vai cùng đi. Sau lưng họ, một lão hành thương nhìn theo bóng lưng hai người dần khuất xa, với ánh mắt âm lãnh, hoàn toàn không phải ánh mắt của một thương nhân.

"Đông gia..." Một tiếng quát như nhắc nhở khiến lão hành thương giật mình.

Hắn quay đầu lại, thu lại ánh mắt hung dữ, trở về dáng vẻ của một thương nhân trung hậu, thành thật, lang thang khắp bốn phương. Nhìn tiểu nhị có vẻ mặt chất phác đi phía sau, lão hành thương nói: "Việc đã xong, chúng ta nên về trước đi thôi!"

Mười ngày sau.

Trong Tử Thần điện thuộc phủ Hưng Khánh, huynh muội Lương thị và mấy vị trọng thần Tây Hạ quốc đang có mặt, nghe Lương Ất Cật, một người con của Lương gia, báo cáo tình báo đến từ mật thám phái ra ngoài.

"...Trận chiến Hà Châu đã tiêu hao quá lớn. Theo mật thám báo lại, kho Thường Bình của Tần Châu hiện giờ chỉ còn ba phần mười lượng lương thực dự trữ thông thường. Xem ra từ nay về sau, người Tống trong vòng một hai năm tới sẽ không phát động tấn công ở Tần Phượng Lộ..."

"Chuyện này ai mà chẳng biết?!" Đại tướng tôn thất A Ngô nhướng đôi lông mày bạc, cắt ngang lời Lương Ất Bôn đang nói nhảm: "Nói chút chuyện mới đi!"

A Ngô là cháu của Nguyên Hạo, từng theo cha mình là Lãng Ngộ, cùng Nguyên Hạo đánh thiên hạ. Sau khi huynh muội Lương thị n���m quyền, chức Đô Thống Quân của Lãng Ngộ bị bãi nhiệm, kéo theo A Ngô cũng bị chèn ép. Nhưng không lâu trước đây, đúng vào lúc Nhân Đa thống quân xâm nhập phía nam, hắn được triệu ra trấn giữ trong triều, đảm nhiệm chức Thống Quân, thậm chí còn được phong Quận Vương.

Nhưng thân phận của A Ngô chung quy không thể sánh bằng Lương Ất Bôn – con trai của một vị Tể tướng quốc gia. A Ngô không chỉ cắt ngang lời nói, mà còn không hề nể mặt. Trong lòng Lương Ất Bôn nhất thời giận dữ, nhưng cha hắn lập tức ho khan một tiếng, ra hiệu hắn kìm nén lửa giận, rồi tiếp tục báo cáo tình báo mới nhất.

"Cảnh Tư Lập trước đó đã tử trận ở Hi Hà Lộ, các trại bảo của Đức Thuận quân lại bị tàn phá dưới sự công kích của Nhân Đa Thống Chế. Để chấn hưng quân thế của Đức Thuận quân, Lưu Xương Tộ có thể sẽ được điều đến trấn giữ Lung Can thành... Không biết Đại Vương có biết chuyện này không?"

"Còn thành Cam Cốc, ai tới tiếp nhận?"

Lương Ất Bôn lắc đầu: "Cái này vẫn chưa tra ra được."

"Bản lĩnh tốt đấy!" A Ngô hừ lạnh m���t tiếng, không nói gì thêm, sắc mặt Lương Ất Bôn cũng theo đó mà sa sầm.

"Còn có tin tức khác không?" Nhân Đa Linh Đinh làm dịu đi bầu không khí trong điện.

"Thật ra còn có một tin tức bên lề. Hàn Cương đã bỏ lại công việc ở Hi Hà Lộ, đến Tần Châu thi đậu cống sinh. Để thi đỗ tiến sĩ vào năm sau, trước cuối năm nay hắn sẽ phải vào kinh. Nếu Hàn Cương trúng tiến sĩ, như vậy mấy người có địa vị cao nhất ở Hi Hà Lộ, ngoại trừ Miêu Thụ, rất có thể sẽ bị thay thế hết."

"Không phải Cao Tuân Dụ vẫn còn ở lại Hi Hà sao? Sao hắn lại đi?" Lương Thái hậu mở miệng hỏi.

"Cao Tuân Dụ chắc chắn phải đi." Cảnh Tuân đáp lời: "Hắn là công thần cùng với Vương Thiều đã thiết lập Hi Hà Lộ, chỉ là vì thân phận võ tướng và ngoại thích nên không tiện đảm nhiệm chức Hi Hà Kinh Lược. Nhưng chỉ cần hắn còn ở lại Hi Hà, nếu có Kinh Lược Sứ mới đến nhậm chức, tất nhiên sẽ gây bất lợi cho hắn. Nếu là một quan chức cứng rắn, thì hắn và Cao Tuân Dụ chắc chắn sẽ tranh chấp sống mái. Để đảm bảo sự yên ổn của Hi Hà Lộ, Cao Tuân Dụ rất nhanh sẽ bị điều chuyển đi, và Miêu Thụ sẽ tiếp nhận vị trí của hắn."

"Chỉ cần Vương Thiều không trở về, vậy có thể gối cao không lo." Lương Ất Thông cười nói.

Giọng Nhân Đa Linh Đinh lại lạnh xuống: "Nếu chỉ để mắt đến Vương Thiều, sau này chúng ta còn phải chịu không ít khổ sở. Việc thu phục bộ lạc Hà Hoàng Phiên không chỉ dựa vào một mình Vương Thiều. Ở đó còn có Cao Tuân Dụ, có Miêu Thụ, và cả Hàn Cương vừa mới nói muốn đi Đông Kinh dự thi tiến sĩ nữa!"

Cảnh Tuân gật đầu phụ họa: "Hàn Cương đích xác không đơn giản, mới hơn hai mươi tuổi mà đã là quan triều đình. Nếu hắn lần này trúng tiến sĩ, khẳng định sẽ thăng chức rất nhanh. Đến mười năm sau, nói không chừng sẽ lại xuất hiện một Hàn Kỳ khác!"

"Hàn Kỳ?" Nhân Đa Linh Đinh liếc mắt một cái, "Nếu là Hàn Kỳ thì còn tốt."

Quân thần Tây Hạ cho tới nay đều không để tâm đến Hàn Kỳ – người từng tuyên phủ Thiểm Tây, nhờ quân công tích lũy tại đây mà khi còn trẻ đã trở thành Tể tướng Đông triều. Hắn đã chọn Nhâm Phúc, người này mang đến cho Cảnh Tông Lý Nguyên Hạo, kẻ vừa xưng đế, một phần đại lễ; chiến lược tấn công do hắn chủ trì đã khiến Thiết Diêu Tử hoành hành ngang dọc Quan Tây. Ngay cả việc sửa chữa sai sót cũng làm không xong, còn phải để Phạm Trọng Yêm ra tay dọn dẹp hậu quả cho hắn – đây chính là Hàn Kỳ. "Tầm Hạ chưa từng cao ngất, Hàn Kỳ chưa thấy lạ." Bài thơ này của Thái sư Trương Nguyên Đề, viết tại miếu biên giới, không chỉ là lời oán thán của một người bị trục xuất khỏi kỳ thi điện.

Vương Thiều và Cao Tuân Dụ nam hạ truy kích Mộc Chinh, một mình Hàn Cương đã gánh vác đại cục Hi Hà. Hơn nữa, hắn tuổi còn trẻ nhưng tài dụng binh lại rất vững vàng. Tại Hi Châu, Hà Châu, trong mấy lần đại chiến, Vương Thiều đều để hắn trấn giữ đường lui, còn bản thân thì dẫn binh xung phong liều chết ở phía trước. Hàn Cương chưa từng để xảy ra sơ suất nào, công lao lập được nhiều hơn bất cứ ai. Trong một trận chiến ở Lâm Thao bảo, hắn dẫn viện quân tới, không vào thành mà kết trại ở ngoài thành. Chính chiêu này đã khiến đối phương chưa thể đánh hạ Lâm Tri bảo. Nhân Đa Linh Đinh, bất luận là từ chỗ cháu trai mình hay thông qua con đường khác nghe được tình báo, đều có thể xác định được mức độ nguy hiểm của Hàn Cương: "Nếu hắn có thêm mấy năm lịch lãm, trong nước muốn tìm một người có thể chế ngự hắn, vậy thì khó rồi..."

"Vậy thì giết hắn! Thừa dịp hắn còn đang ở Thiểm Tây, tìm mấy mật thám gan dạ đi ám sát hắn là được."

"Có tác dụng không?... Chưa nói đến thành công hay không, người Tống ở đó đâu chỉ có một mình Hàn Cương chứ?"

Nhân Đa Linh Đinh gần như muốn mắng thẳng vào mặt Lương Ất Thông: "Cái tên Vương Thuấn Thần này đã nghe nói bao giờ chưa? Tiễn thuật của hắn có thể sánh ngang với Lưu Xương Tộ, khi lĩnh quân thì càng dũng mãnh vô song, là mãnh tướng đầu tiên được trọng dụng dưới trướng Vương Thiều. Tên Chủng Phác này đã nghe nói bao giờ chưa? Ở thành La Ngột, hắn đã bố trí phục kích giết Ngôi Danh Tế. Lý Tín đã nghe nói qua chưa? Dưới chân thành Lung Can, hắn dùng bảy mũi phi mâu liên tiếp giết bảy tên Thiết Diêu Chỉ Huy Sứ, xông thẳng vào trong thành, ta cũng không thể ngăn cản được hắn! Những Tống tướng này, cũng chưa đến ba mươi tuổi!"

Hơn nữa, Vương Thiều mới ngoài bốn mươi, vẫn còn đang độ tráng niên. Những tướng lĩnh xuất sắc trên dưới bốn mươi tuổi, trong quân Quan Tây của Đông triều, có thể nói là nhiều không kể xiết.

Nghĩ đến việc này, Nhân Đa Linh Đinh cảm thấy lạnh thấu xương như trần truồng nằm trong băng tuyết. Hắn lắc đầu, tức giận nói: "Đây không phải là thế cục mà chỉ cần ám sát một hai người là có thể xoay chuyển được! Đại thế đã thay đổi, không còn là cục diện hai mươi năm trước. Nếu không nghĩ cách xoay chuyển, đó chính là tai ương ngập đầu của Cao quốc Đại Bạch!"

Thế hệ trẻ tuổi của Đông triều liên tiếp xuất hiện anh tài, bất kể là quan văn hay võ tướng. Tình hình hiện tại hoàn toàn không giống với các quan văn võ của triều đình mấy chục năm trước, những người không tài nào so sánh được với thảm cảnh của thời đại văn võ ấy. Hàn Cương, Vương Thuấn Thần, Chủng Phác, Lý Tín.

Mà khi Nhân Đa Linh Đinh nhìn lại Đại Hạ, lại không có mấy người có thể nắm bắt cơ hội ra tay.

Cháu trai nhà mình thì thôi, không đánh hạ được thành Lâm Tri thì không trách hắn. Nhưng việc không thể rút lui dưới tình huống đã xác nhận không thể đánh bại viện quân của người Tống, đó mới chính là vấn đề của hắn.

Tiêu Hoa Ma xem như cũng không tệ, nhưng cái sự "không tệ" đó chỉ là không bị thiệt thòi dưới tay người Tống mà thôi. Tiêu Hoa Ma đã mấy lần ra tay, nhưng vẫn không chiếm được chút lợi lộc nào từ người Tống, ngoại trừ một Cảnh Tư Lập.

Còn về những người khác, Lương Ất Bôn đều có thể xem như không tệ. Nhưng so sánh với Đông triều bên kia, thật sự khiến người ta đau lòng nhức óc.

Quốc lực hai nước Tống và Hạ khác nhau một trời một vực, sở dĩ Đại Hạ có thể lập quốc, cũng là bởi vì sức chiến đấu của người Tống không chịu nổi một đòn. Nhưng hiện tại, về mặt nhân tài, sự chênh lệch cũng càng lúc càng lớn. Hoàng đế người Tống tuy rằng tuổi trẻ, tính tình có phần nóng nảy một chút, nhưng nếu sau khi ông ta làm thiên tử mười năm, nắm giữ triều chính, khả năng ổn định nội chính khẳng định sẽ tăng vọt. Đến lúc đó, chính là tai họa của Đại Hạ.

"Ngột Tốt đã đến tuổi trưởng thành, cũng đến lúc lập gia đình rồi." Nhân Đa Linh Đinh nhắc tới quốc quân Tây Hạ vốn không có mặt ở đây. "Năm nay Bỉnh Thường mười bốn tuổi, tuy nói là hơi sớm một chút, nhưng ở tuổi này việc đón dâu tuyệt đối không phải là hiếm."

"Không biết trong số cháu gái của gia đình Xu Mật, có ai có lòng phụng sự Thiên tử không?"

Lão tướng lắc đầu, cười nhạo Lương Ất Thông: "Là Đại Liêu!"

Hắn quét mắt nhìn đám người trong điện đang sửng sốt trước lời đề nghị, lạnh lùng nói: "Nhất định phải thông gia với Đại Liêu."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mong bạn đọc luôn đồng hành cùng chúng tôi.