Sắc trời tối mịt, mây đen dày đặc như muốn đè sập lên các đỉnh núi Trung Điều.

Gió cũng bắt đầu nổi lên. Cơn gió lạnh tháng chạp buốt như cắt dao, thấu xương róc thịt, tung hoành trên con đường Đồng Quan bên bờ Hoàng Hà.

Chỉ trong chốc lát, tay chân Chủng Kiến Trung đã lạnh cóng. Hắn xoa xoa rồi thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, quay đầu nói với người đồng hành bên cạnh: "Ngọc Côn, xem ra sắp có tuyết rơi rồi."

Lời Chủng Kiến Trung vừa dứt, Hàn Cương cũng cảm thấy một trận lạnh lẽo ập đến. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời, từng hạt tuyết như ngọc vụn đã bắt đầu rơi từ trên mây xuống. "Không phải sắp rơi, mà là đang rơi rồi," hắn nói.

Khi tuyết bắt đầu bay mù mịt cả trời, Chủng Kiến Trung cũng đã trông thấy, lập tức thúc giục: "Dịch trạm phía trước còn năm sáu dặm nữa, phải nhanh chóng đi thôi!" Hắn quay đầu lại, nhìn đội xe ngựa đi sau rồi lớn tiếng thúc giục: "Cố thêm chút sức nữa, sớm một chút tới dịch quán, sẽ có rượu nóng chờ đón!"

Đoàn người lập tức tăng tốc, vung roi quất ngựa, phi nhanh về phía dịch trạm.

Trước đó, ở dịch quán Trường An, việc gặp lại Chủng Kiến Trung sau hơn một năm xa cách quả là một niềm vui bất ngờ. Vốn dĩ Hàn Cương nghĩ Chủng Kiến Trung hiện đang miệt mài học hành ở kinh thành, chuẩn bị cho kỳ thi năm sau. Ai ngờ, khi tới dịch quán trọ chân, lại bất ngờ gặp nhau.

Sau khi trận chiến Hoành Sơn năm ngoái kết thúc, Chủng Kiến Trung và Chủng Phác liền chuyển công tác về kinh thành, và cùng tới Đông Kinh. Chủng Kiến Trung cũng có việc riêng phải xử lý ở kinh thành. Tuy nhiên, anh đã tham gia kỳ thi Minh Pháp khoa diễn ra vào tháng sáu năm nay.

Vốn dĩ Chủng Kiến Trung cũng đã chuẩn bị ở lại kinh thành để học hành, trong thư gửi cho Hàn Cương cũng viết như vậy. Nhưng vì Quan Trung xảy ra động đất, anh liền bị Chủng Ngạc yêu cầu về quê, xem nhà cũ có bị hư hại do động đất không.

Ngày hôm trước, sau khi gặp mặt, nói tới sự sắp xếp này của Chủng Ngạc, Chủng Kiến Trung có chút phẫn nộ. Qua đó có thể thấy, có lẽ trong lòng Chủng Ngạc không mấy hài lòng việc cháu trai của mình lại đi thi Minh Pháp khoa.

Theo Hàn Cương, nếu Chủng Kiến Trung thi đỗ tiến sĩ thì còn nói làm gì, có thể thi đậu tiến sĩ, dù là thế gia tướng môn cũng khẳng định sẽ ăn mừng khắp nơi. Nhưng Chủng Kiến Trung thi đậu Minh Pháp, chức quan sau này cũng khó thăng tiến, còn không bằng ở lại trong quân.

Nhưng ý Chủng Kiến Trung đã quyết, cũng không có cách nào khuyên nhủ. Hàn Cương khuyên một câu, thấy anh không muốn nói thêm thì cũng đành thôi. Cùng nhau lên kinh, vừa hay có bạn đồng hành. Nhưng với Hàn Cương, bạn đồng hành của Chủng Kiến Trung không chỉ có mình anh, mà còn có một người nữa.

Đi được ba dặm, gió tuyết đã bao trùm lấy, càng lúc càng dày đặc. Hàn Cương thở dài than thân trách phận, cứ đến mùa đông lên kinh là y như rằng, lần nào cũng phải gặp một trận bão tuyết thế này.

Lúc này, một kỵ sĩ từ xa phóng tới, từ xa đã lớn tiếng hô lên: "Hàn tam ca! Thập cửu ca! Nhanh lên, ta đã đặt rượu, thức ăn và phòng ở dịch quán phía trước rồi!"

Đây là Chủng Sư Trung, em trai của Chủng Kiến Trung, năm nay mới mười lăm tuổi, lần này theo Chủng Kiến Trung cùng vào kinh.

Nghe được cái tên Chủng Sư Trung, Hàn Cương liền nhớ tới Chủng Sư Đạo. Đáng tiếc hiện tại Chủng gia không tìm ra được người này, không biết có phải sau này đã đổi tên hay không.

Người thời nay việc đổi tên cũng rất phổ biến, có thể là do trùng với tục danh, hoặc kiêng kỵ điều xấu, nên rất dễ dàng sửa lại tên của mình. Tiền nhiệm tể tướng Trần Thăng Chi, tên thật là Húc, chữ Thăng chính là biểu tự. Hiện tại ông lấy chữ Thăng làm tên thật, cũng là để tránh tục danh đời nay.

Hàn Cương nhìn Chủng Sư Trung đang phóng ngựa tới. Thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đầu khoanh tay, ngồi trên lưng ngựa mà không hề nắm dây cương, thuần túy dựa vào lực chân để điều khiển ngựa. Chỉ xét về thân thủ kỵ thuật, anh đã có phong thái của một danh tướng đời sau.

Có lẽ hắn chính là Chủng Sư Đạo sau này...

Chẳng bao lâu sau, họ đã tới dịch quán. Đây là một dịch quán nhỏ ven Đồng Quan Trung Đạo, chỉ có hai viện. Vì gần tháng chạp, người đi đường trên Đồng Quan Đạo rất đông, lúc này đã chật kín chỗ. Nhưng Hàn Cương và Chủng Kiến Trung đều có thân phận quan lại, trên người mỗi người họ đều có một đạo quan văn được cấp phát. Ba người họ không cần tốn lời, đã có được một gian thượng phòng. Vẫn là Hàn Cương không muốn dùng quyền thế để ép người, bằng không với thân phận quan trong triều của hắn, thậm chí có thể sắp xếp thêm một gian cho tùy tùng đi theo.

Sau khi để người cùng đi dọn dẹp phòng, Hàn Cương và huynh đệ họ Chủng định tìm một chỗ ngồi trong chính sảnh. Chỉ là trong sảnh đông nghẹt người, có mấy chục bách tính ngồi la liệt. Không giống như các đoàn thương nhân chủ yếu là thanh niên trai tráng, ở đây là những gia đình gồm người già, phụ nữ và trẻ em. Nhìn qua, trong chính sảnh không lớn, vậy mà lại có tới bảy tám hộ gia đình.

"Là lưu dân," Chủng Kiến Trung tiến lại gần, thấp giọng nói. "Người Hoa Châu."

Hàn Cương gật đầu.

Từ khi đi đến đường Đồng Quan, trên suốt chặng đường này, họ đã thấy không ít lưu dân từ Hoa Châu. Bọn họ cũng không phải nghèo mạt rệp, phần lớn vẫn còn mang theo một túi đồ, và trong dịch quán, vẫn có thể tìm được chỗ ngồi. Trong sân dịch quán, còn có mấy chiếc xe cút kít nhỏ, khi lên đường, trẻ con ngồi trên đó, còn đồ đạc thì đặt ở bên cạnh.

Khi ba người Hàn Cương tiến vào sảnh, khách đang ngồi ở một bàn vốn dĩ đã được người phục vụ của dịch quán mời đi. Hàn Cương nhìn năm người rời bàn, có già có trẻ, có nam có nữ, đúng là một gia đình.

Hàn Cương vẫy tay, lão già đứng đầu gia đình liền bước tới.

"Tiểu lão nhi Tôn Phúc xin bái kiến hai vị quan nhân."

Lão già đen sạm, gầy gò, đứng trước mặt Hàn Cương và Chủng Kiến Trung cung kính. Thái độ của người phục vụ dịch quán trước đó đã nói rõ thân phận của mấy người này.

"Các người đều là người Hoa Châu sao?" Chủng Kiến Trung hỏi.

Tôn Phúc cung kính trả lời: "Hồi bẩm quan nhân, tám hộ gia đình ở đây đều là từ Hoa Châu tới."

"Lão trượng mời ngồi xuống nói chuyện." Hàn Cương nói với giọng hòa nhã, không hề có chút kiêu ngạo nào.

Chờ lão già kinh sợ ngồi xuống, Hàn Cương hỏi một cách hòa nhã: "Động đất núi lở đã là chuyện hai tháng trước, tại sao giờ vẫn còn phải tha hương?"

Thấy Hàn Cương không thể hiện quan uy, Tôn Phúc mạnh dạn hơn một chút, thở dài nói: "Thật sự không đợi được quan phủ cứu tế kịp thời, bằng không ai còn nguyện ý bỏ quê hương mà đi."

"Tại sao không đi Kinh Triệu phủ?" Hàn Cương hỏi.

Đường Đồng Quan dài ba trăm dặm, đi tới Lạc Dương không biết sẽ khiến bao nhiêu người kiệt sức. Trong khi đó, đi về phía tây Trường An, cũng chỉ mất hai ngày đi bộ. Khoảng cách có khác biệt, vì sao lại lựa chọn một con đường xa rời quê nhà như vậy?

Tôn Phúc lại thở dài một hơi: "Quan nhân sao lại không biết, thành Trường An hiện giờ đã không còn lương thực để cứu tế rồi."

Hàn Cương nghe xong giật mình kinh ngạc: "Việc này ông biết được từ đâu? Chẳng lẽ ông đã từng đến Kinh Triệu phủ sao?"

"Lão già này chưa từng đi Trường An, cũng là lúc lên đường nghe người ta đồn đại." Thấy Hàn Cương có vẻ không tin, Tôn Phúc vội nói thêm: "Cả Hoa Châu đều nói như vậy, từ trong làng đi ra, không có một nhà nào đi Trường An."

Hàn Cương và Chủng Kiến Trung trao đổi ánh mắt, quả thực không thấy tình hình lưu dân tụ tập ở Trường An.

Lại hỏi thêm vài câu, Tôn Phúc liền biết ý cáo từ.

Chờ lão ta đứng dậy rời đi, Hàn Cương liền nhíu mày: "Trường An sao lại không có lương thực? Năm nay Quan Trung lại không gặp tai ương nào lớn?"

"Việc lừa trên gạt dưới còn ít sao? Chẳng lẽ lương thực dự trữ ở đó không đủ để nuôi một đám chuột?!" Ch���ng Kiến Trung hậm hực nói hai câu, rồi lại trầm ngâm: "Nhưng đây là Trường An, sao lại không có lương thực... Có phải vì số tiền vay của dân chúng cho năm sau, nên họ không chịu mở kho?"

"Không đến mức đấy. Quách thái úy sẽ không hồ đồ đến thế!"

Tuy rằng Chủng gia và Quách Quỳ quan hệ không hòa thuận, nhưng Chủng Kiến Trung cũng thừa nhận, Quách Quỳ làm sao có thể hồ đồ đến mức không chịu ra tay viện trợ nạn dân Hoa Châu.

Như vậy, tin tức Trường An không có lương thực lại truyền tới từ đâu? Phải biết rằng kho lúa của Trường An, là nơi có trữ lượng đứng đầu Quan Trung.

Theo quy định vay mượn của dân chúng do Tư Nông Tự đặt ra, kho Thường Bình dù có cho vay, ít nhất cũng phải đảm bảo giữ lại khoảng ba phần mười kho dự trữ. Giống như ngân hàng dự trữ tiền ở đời sau, sẽ không đem tất cả ra dùng. Hơn nữa, nếu số lượng vay không đủ, còn có thủ đoạn ức hiếp — tức là cưỡng ép các phú hộ phải vay — về cơ bản, chỉ cần không phải gặp phải tai họa lớn trên diện rộng, thì việc vay mượn của dân có thể nói là đảm bảo đầy đủ, hơn nữa kho Thường Bình vẫn có thể cam đoan cuộc sống của dân chúng không đến mức gặp nguy hiểm lớn.

Tần Phượng Lộ quả thật tách biệt với Quan Trung, nhưng Hàn Cương đã ở Tuyên Phủ Ty Thiểm Tây hơn một năm trước đây, ít nhất cũng biết một chút tình hình của Chuyển Vận Ty ở Trường An. Bạch Cừ Quán Khu cũng thế, tuy rằng hai năm nay quân đội Vĩnh Hưng không được chuẩn bị tốt, không có khả năng xuất quân, nhưng cũng sẽ không để nạn dân đói bụng.

"Từ Trường An tới, không nhìn thấy lưu dân. Có thể thấy hiệu suất truyền bá tin tức này rất cao, khiến tất cả lưu dân Hoa Châu đều đi về hướng đông, mà không phải đi về hướng tây... Lời đồn vô căn cứ có thể cùng lúc thúc đẩy tất cả mọi người, nếu nói là không có người ở phía sau gây sóng gió, không khỏi có chút bất hợp lý."

Nhưng nếu thật sự có người truyền lời đồn, sai khiến lưu dân đi Quan Đông, vậy thì lá gan của bọn họ không khỏi quá lớn.

"Kinh Triệu Doãn đương nhiệm chẳng phải là Quách Quỳ sao, ai có thể giở trò trước mặt hắn?" Chủng Kiến Trung lấy lời của Hàn Cương vừa nói để hỏi lại.

"Cho nên ta mới không nghĩ ra. Sơn băng nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng tai họa ở Hoa Châu kỳ thực cũng không quá nặng, chỉ cần dụng tâm một chút, bản thân Hoa Châu đã có thể tự mình giải quyết."

Thật ra lần động đất này cũng không tính là quá nghiêm trọng, việc Phụ Đầu Phong thuộc Thiếu Hoa Sơn sụp đổ, cũng là kết quả của sự tích lũy theo thời gian. Mấy chục năm trước, từng có nhiều lần đá rơi làm người bị thương, nhà bị hủy hoại, nên những người có thể di dời thì gần như đều đã di dời.

Hàn Cương một đường đi tới, có thể nhìn ra được, lưu dân trên đường có số lượng rất ít. Nếu có người ở phía sau giở trò xấu, theo lý thuyết thì không thể nào ảnh hưởng đến địa vị của tân đảng, chẳng qua, sau khi ra khỏi Đồng Quan, bên kia chính là phủ Hà Nam Lạc Dương.

Hàn Cương trầm ngâm, Chủng Kiến Trung yên lặng ngồi một bên, không có ý định quấy rầy anh.

Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không thể xác định, Hàn Cương ngẩng đầu cười tự giễu. Có lẽ là vì ngày thường tranh chấp quá nhiều, anh không khỏi suy nghĩ theo hướng lòng người hiểm ác. Anh nhìn Chủng Kiến Trung rồi nói: "Có lẽ kho Thường Bình ở Trường An đã thiếu lương thực rồi..." Sắc mặt anh lại trở nên nặng nề: "Nhưng nếu như vậy, Quan Trung sẽ gặp nguy hiểm."

Không giống với việc lưu dân bị lời đồn kích động, chỉ cần kịp thời phái người trấn an ở quan ải Hàm Cốc là có thể giải quyết, nếu kho Thường Bình ở thành Trường An trống rỗng, thì việc vay dân vào đầu xuân năm sau sẽ thành trò cười chưa nói làm gì, Quan Trung cũng sẽ lâm vào nguy cơ.

Kho Thường Bình, trung tâm của Quan Trung, đã trống rỗng, khó có thể tưởng tượng được các châu quân khác do Chuyển Vận Ty của Vĩnh Hưng Quân Lộ quản lý, tình hình trữ hàng ở những kho địa phương đó sẽ ra sao!

Hơn nữa, Quan Trung bởi vì phải đề phòng người Đảng Hạng xâm nhập, đối với lương thực dự trữ luôn luôn kiểm tra nghiêm ngặt nhất. Đổi lại là Kinh Đông, Kinh Tây, hoặc Giang Nam các lộ, những địa phương không có áp lực quân sự kia, e rằng tình hình sẽ càng tệ hơn.

Hàn Cương hiện tại không biết suy đoán nào là sự thật. Nhưng mặc kệ điều nào là thật, đối với Tân đảng mà nói, đều sẽ gây ra chút phiền phức. Hơn nữa, phiền toái nhất là cả hai thứ đều có thể là sự thật: Kho Thường Bình của Kinh Triệu Phủ đích xác không có lương thực, và người rải tin tức có dụng tâm kín đáo cũng thực sự tồn tại.

Tình huống như vậy, e rằng Vương An Thạch thân là tể tướng cũng phải đau đầu không ít.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền, kính mong bạn đọc ủng hộ và tôn trọng thành quả lao động.