Tình hình ở kho Thường Bình, Trường An thực sự rất tồi tệ.

Trình Triều, trước khi rời kinh, đã đến Độ Chi Ty, xem xét sổ sách của Chuyển Vận Ty thuộc Vĩnh Hưng quân lộ được đệ trình vào cuối năm, liền nhận ra nhiệm vụ lần này không hề đơn giản.

Khu Bạch Cừ Quán năm ngoái vì quân Quảng Duệ phản loạn mà suýt nữa biến thành đất hoang. Để khôi phục lại kho lương thực vùng Quan Trung này, năm ngoái và năm nay, các kho ở Trường An đã điều động rất nhiều lương thực cứu trợ đến Tầm Dương, các huyện Cao Lăng để cứu tế nạn dân, ngăn chặn tình trạng mất dân số. Mãi đến tháng Sáu năm nay, sản lượng lương thực mùa hè của ba huyện tuy rằng không bằng năm cũ, nhưng dù sao cũng có chút khởi sắc hơn năm trước, điều này mới khiến Thiên tử và triều đình yên lòng.

Chỉ là các huyện Bạch Cừ hai năm nay còn đang trong kỳ hạn miễn thuế, triều đình không thu được điền phú. Tính như vậy, cộng thêm dự kiến năm sau, tổng cộng ba năm khu kênh Bạch Cừ đã phải chịu tổn thất trực tiếp, cả số thu và số chi lên đến hơn một trăm vạn thạch. Nếu tính cả sự ảnh hưởng của thiên tai đối với kinh tế xung quanh, dựa theo phương pháp tính toán của thời đại này (đơn vị tính là tiền, lương thực, lụa và bạc), thì tổn thất về thuế khóa của triều đình phải trên hai trăm vạn.

Hơn nữa, việc khai thông Hoành Sơn đã gây ra sự thiếu hụt. Hai năm nay, Chuyển Vận Ty thuộc Vĩnh Hưng quân lộ áp dụng Tứ Trụ Thanh Toán Pháp, với bốn hạng mục "Nguyên quản" (tồn kho ban đầu), "Thu mới" (nguồn thu mới), "Đã chi" (đã chi tiêu) và "Tồn kho" (tồn kho cuối kỳ). Cả "Nguyên quản" và "Tồn kho" đều giảm dần theo từng năm, "Thu mới" liên tục hai năm ở mức thấp kỷ lục, trong khi số lượng ở mục "Đã chi" lại khiến người ta kinh hãi.

Điều khiến người ta đau đầu hơn nữa là sự thâm hụt của năm sau vẫn không thể cải thiện. Việc khảo hạch các quan viên và thân sĩ Quan Trung do Quách Quỳ dẫn đầu cho thấy, người nào người nấy đều thê thảm. Riêng Quách Quỳ thì không sao, kết quả khảo hạch hạ đẳng đối với hắn mà nói không ảnh hưởng đến cục diện chung, cũng chẳng hề hấn gì.

Nhưng đối với các quan viên kinh triều bình thường, một khi bị khảo hạch ở mức kém (như trung hạ, hạ đẳng), việc thăng tiến sẽ bị trì hoãn đến một hai năm. Bao nhiêu quan viên Quan Trung kêu than đòi điều chuyển nhiệm sở, khiến Triệu Chiêm hận đến mức muốn đâm hình nộm của kẻ khởi xướng. Họ đồng loạt dâng thư lên Chính Sự Đường, cho rằng đây là chuyện không liên quan gì đến họ, hoàn toàn coi đó là chuyện gây rối của quân Quảng Duệ và Triệu Chiêm.

Chỉ là lần này Hoa Châu thật sự gặp tai ương, nhưng số hộ dân bị mất nhà cửa và tài sản cũng chỉ hơn nghìn. Tình hình Trường An có tệ đến đâu đi nữa, cũng không đến nỗi không thể nuôi sống vài ngàn lưu dân Hoa Châu.

Trình Triều cũng rất buồn bực, vì sao từ sau khi hắn qua ải Cổ Hàm Cốc, liền liên tục nhìn thấy những người dân tha hương đang di tản trên đường.

Ngay khi gió tuyết cứ chực thổi bay áo choàng của hắn, Trình Triều vẫn đang suy nghĩ vấn đề này.

Mặc dù là một hoạn quan, nhưng nhiệm vụ của Trình Triều cũng không phải là hầu hạ Thiên tử hay bất kỳ ai trong cung đình.

Hai năm nay, Triệu Trinh càng thêm tin cậy hoạn quan, không chỉ để họ làm sứ giả truyền đạt chiếu chỉ, ra ngoài dò xét dân tình các nơi, mà những chức vụ quan trọng trong quân sự và chính sự cũng đều được giao cho hoạn quan chủ trì. Vương Trung Chính, Lý Hiến, Trình Triều trong chính sự đều là những ví dụ điển hình.

— Thật ra cũng là kết quả của việc hai đảng cũ mới công kích lẫn nhau.

Triệu Tuân tuy rằng trao quyền cho Vương An Thạch thi hành tân pháp, nhưng cũng sẽ không chỉ nghe lời từ một phía. Thế nhưng đảng cũ và đảng mới cho tới bây giờ đều đối chọi gay gắt, một bên nói đúng, bên kia nói sai; một bên nói điều trái, bên kia lập tức muốn nói điều phải. Trong tình huống như vậy, bảo Triệu Tuân làm sao xác nhận được điều đúng sai? Hắn muốn hiểu biết chân tướng, duy nhất có thể trông cậy vào, cũng chỉ có đám hoạn quan trong cung này.

Ba ngày trước, Trình Triều phụng chiếu rời kinh. Hắn một đường đi về phía tây, ban ngày đều cưỡi ngựa, không ngừng đổi ngựa ở dịch quán, một ngày liền đi được gần hai trăm dặm. Cho dù sáng nay xuất phát, thấy trời có vẻ bất thường, hắn cũng không có ý trì hoãn chút nào.

Hai năm nay, Trình Triều vẫn luôn ở trên đê điều, bãi bồi, chịu gió thổi, phơi nắng, kinh nghiệm còn dày dặn hơn cả lão nông. Tuyết rơi nhiều, hắn cũng không quay đầu lại tìm gian khách sạn vừa mới đi qua kia, mà tiếp tục đi về phía trước, mạo hiểm gió tuyết đi được mười lăm, mười sáu dặm, mới ở trong tuyết trắng đầy trời, tìm được một dịch trạm ven đường.

Đi hơn một canh giờ trong gió tuyết, một đội binh sĩ Thần Vệ quân đi theo Trình Triều ôm đầy oán hận, ngay cả hai hộ vệ ban trực theo thường lệ được phái tới bảo vệ Trình Triều cũng đầy bụng oán giận.

Vào dịch trạm, đám binh lính đã chịu đủ khổ sở này liền trút hết cơn tức giận lên người dân chúng trong đại sảnh.

"Cút, đừng có cản đường ông!" Tên tiểu giáo dẫn đội Thần Vệ quân đẩy ngã một lão già chưa kịp né tránh, rồi một tay kéo dịch thừa đang chạy đến can ngăn. Mũi chạm mũi, mắt đối mắt, hắn hung tợn nói: "Chúng ta phụng mệnh Thiên tử, hộ tống thiên sứ đến Hoa Châu thăm dò tình hình tai ương. Mau dọn phòng thượng hạng ra, nếu trì hoãn việc xuất hành ngày mai, ngươi có gánh nổi trách nhiệm không?"

Dịch thừa bị trừng đến đầu đầy mồ hôi, trong dịch quán càng gà bay chó sủa. Bảy tám gia đình dân chúng đang chen chúc trải chăn đệm trong sảnh vội vã chạy né, mấy đứa nhỏ bị cha mẹ dắt, sợ đến phát khóc. Vốn dĩ trong đại sảnh coi như an tĩnh, bây giờ trở nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Tên tiểu giáo Thần Vệ quân nghe thấy, trong lòng bực bội, lại một tay túm lấy dịch thừa: "Thiên sứ đang ở đây. Ngươi còn không mau đuổi hết đám người không liên quan này ra ngoài?!"

Trình Triều trong lòng khẩn trương, những người dân đầy tuyết kia – xem ra vẫn là lưu dân rời xa quê h��ơng – nếu bị đuổi ra khỏi dịch quán, việc này mà lan truyền ra ngoài, chắc chắn hắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì, ấn tín của các quan văn địa phương sẽ đè nặng lên hắn.

Hắn vội vàng kêu lên: "Các ngươi còn không dừng tay, không được quấy nhiễu dân chúng!"

Nhưng hai hộ vệ ban trực bên cạnh Trình Triều lại ngăn cản hắn: "Đô Thừa, bọn họ chỉ là có tấm lòng nhiệt tình mà thôi."

Sắc mặt Trình Triều tức giận đến xanh mét, nhưng cũng đành chịu.

Lần này, đám binh lính đi theo đã nhiều đời trà trộn trong quân cấm vệ kinh thành. Ai nấy đều ma mãnh, chẳng sợ đắc tội Trình Triều. Làm ầm ĩ lớn chuyện, đến cuối cùng nhất định Trình Triều sẽ gặp rắc rối. Các quan viên chỉ biết trút giận lên đầu hoạn quan, ai còn sẽ tìm đến những kẻ sâu kiến như bọn chúng gây phiền phức.

Chỉ cần không phải tụ tập gây sự, làm trái quân lệnh, làm việc thoạt nhìn chỉ là ỷ thế hiếp người, thì đã có người có thế lực như Trình Triều đứng ra che chắn. Bọn binh lính này cùng lắm cũng chỉ bị răn dạy, phạt bổng lộc một chút mà thôi.

Hai tên hộ vệ ban trực nhìn vẻ mặt tức giận của Trình Triều, trong lòng thấy hả hê. Khổ cực bốn ngày, cuối cùng cũng trút được cơn uất ức. Họ lại nhìn Trình Triều một cái, trong lòng mỗi người đều cười lạnh. Đừng tưởng bọn binh lính này ngày thường hay bị đánh mắng, là dễ bắt nạt. Nếu thực sự muốn gây sự, hắn có thể làm gì được?

Mấy binh sĩ vừa mới đuổi một thương nhân đang chiếm một cái bàn, vừa định quay lại nói với Trình Triều rằng mình đang thể hiện lòng trung thành với Đô Thừa, thì thấy có người đứng dậy: "Hiếu tâm à?... Đây là lời gì, ai dạy ngươi nói?"

Nhìn thấy có người ra mặt, mấy binh sĩ đều tụ lại. Trong dịch quán thường có quan lại lui tới, nhưng nhìn từ chiếc xe đỗ ngoài cửa thì không phải là phong thái của quan lớn có quyền thế, nhiều nhất cũng chỉ là vài thị vệ hay tiểu sứ thần mà thôi. Đối với những hộ vệ ban trực, những kẻ cách vài ngày mới được diện kiến thánh dung Thiên tử, thì những người này chẳng đáng để họ bận tâm.

"Chúng ta phụng chỉ rời kinh!" Một tên lính Thần Vệ quân lập tức nhảy ra: "Ngươi từ đâu tới..."

Chủng Kiến Trung trực tiếp cắt ngang lời của hắn, tự giới thiệu: "Bản quan Chủng Kiến Trung, gia thúc hiện tại đang ở kinh thành đảm nhiệm chức Tứ Tương Chỉ Huy Sứ của Long Thần Vệ."

Ngoại trừ hai hộ vệ ban trực ra, sắc mặt mấy người khác đều trắng bệch. Là cháu ruột của Chủng Thái Úy, là một công tử bột nổi tiếng. Nếu chọc giận hắn, tùy tiện tìm một cái cớ, là có thể điều bọn họ từ cấm quân đến sương quân. Việc giáng lính cấm quân xuống hàng lính thường là có tiền lệ, Chủng Ngạc cũng có quyền lực này, trừng phạt mấy kẻ ngu xuẩn không có mắt thật sự vẫn là chuyện dễ dàng.

Huyện quan bất như hiện quản, trước mặt Trình Triều thì dám làm càn, nhưng trước mặt Chủng Kiến Trung, cháu ruột của vị kia, thì họ lại không dám động vào.

Khi binh lính Thần Vệ quân mềm nhũn xuống, hai hộ vệ ban trực vẫn không đổi sắc, bọn họ là cận vệ của Thiên tử, căn bản không sợ có người muốn gây khó dễ cho họ. Một người hướng về Chủng Kiến Trung nói: "Chủng công tử, chúng ta phụng chiếu Thiên tử đi Hoa Châu. Công tử muốn ngăn cản sao?"

Chủng Kiến Trung bị chặn họng một câu, tính khí nóng nảy liền muốn bùng lên.

Mà lúc này, Trình Triều lại đang nhìn đồng bạn phía sau Chủng Kiến Trung. Cả người trẻ tuổi cao lớn khôi ngô giống như Chủng Kiến Trung cũng không hề lên tiếng răn dạy. Trình Triều biết, không phải hắn không đủ tư cách giáo huấn người, mà là bởi vì thân phận của hắn cao hơn. Bất quá, hộ vệ ban trực đã thành công bịt miệng Chủng Kiến Trung, đang đắc ý cười.

Lúc này, người trẻ tuổi ngồi ở một bên cuối cùng cũng lên tiếng.

"Các ngươi là thân vệ của Thiên tử, sao còn dám ở nơi này khi dễ dân chúng? Là muốn làm hoen ố đức độ của Thiên tử sao?!" Hàn Cương khiển trách hai câu, lập tức chuyển mũi dùi, lại chỉ thẳng vào Trình Triều: "Trình Đô Thừa! Hai người này đã thuộc dưới trướng ngài, sao không nghiêm khắc quản thúc, để chúng tùy ý làm bậy?"

Hàn Cương ra vẻ bề trên, giáo huấn hai câu, liền lên giọng dạy dỗ cả Trình Triều.

Nơi này đều là những kẻ quen thói xu nịnh, từ khẩu khí cùng thái độ của Hàn Cương có thể thấy được thân phận của hắn tuyệt đối không phải là cháu trai của Chủng Ngạc có thể sánh bằng. Nhất thời, mọi người đều thu lại khí thế ngông nghênh. Nếu Trình Triều nương theo tình thế, tội danh sẽ đổ lên đầu mình.

Trình Triều tiến lên chào Hàn Cương và Chủng Kiến Trung: "Trình Triều đã gặp Chủng công tử. Trình Triều đã gặp qua..." Hắn kéo dài giọng, chờ Hàn Cương nói ra tên họ.

Hàn Cương cũng không giấu giếm, lập tức nói ra tên họ: "Hàn Cương."

Trình Triều thoáng rùng mình, mà các quân sĩ xung quanh còn chưa đi xa, trong lòng lại càng run lên. Hóa ra là Hàn Cương. Hắn vội vàng nói: "Là thu phục Hà Hoàng, Hàn Ngọc Côn, người đã cứu vớt vạn dân sao?"

"Không dám nhận, dốc sức vì nước, chia sẻ nỗi lo cho Thiên tử mà thôi." Hàn Cương chắp tay: "Tên tuổi Đô Thủy Thừa đã như sấm bên tai."

Tên của Trình Triều, Hàn Cương đã nghe nói qua. Tuy là hoạn quan, nhưng lại là nhân vật được Vương An Thạch trọng dụng, có năng lực rất xuất sắc trong việc trị thủy và khai khẩn đất đai.

Mặc dù phép thủy lợi ở nông điền tuy không nổi bật trong tân pháp, nhưng công hiệu lại không kém gì Thanh Miêu Pháp hay Miễn Dịch Pháp.

Trình Triều là Đô Thủy Thừa, quản lý công tác thủy lợi các châu Hà Bắc, Ký, Thương, Doanh, cũng chính là vùng sông Hoàng Hà vốn là đất ngập mặn, đã được khai khẩn thành hơn vạn khoảnh ruộng tốt thượng hạng.

Không giống như ở Hoành Sơn và Vương Trung Chính nhiều lần lập chiến công hiển hách khiến người ta chú ý như vậy, nhưng công trạng của Trình Triều ở Hà Bắc cũng khiến y trở thành ứng cử viên có thể trọng dụng trong lòng Triệu Trinh. Lần này y lên kinh về bẩm báo về việc khẩn hoang đất đai bị ứ đọng nước ở sông Kính, liền bị thêm một nhiệm vụ tạm thời đi thăm dò tình hình tai ương ở Hoa Châu, được phái đến Quan Trung.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết.