Sắp đến tháng Chạp, Lạc Dương đã trải qua bảy tám ngày tuyết rơi không ngớt, và đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Tuyết rơi không quá lớn, nhưng dần chất chồng thành lớp, lúc nào không hay đã dày gần hai thước. Những bông tuyết vẫn không ngừng bay lả tả, phủ trắng xóa cả đất trời, khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới cho những ngôi nhà cổ, mi��u miếu xưa trong thành Lạc Dương.

Trong Trình gia, những cây mai vàng cũng đã trổ hoa, hương thơm thanh nhã thoảng nhẹ giữa khung cảnh băng tuyết mênh mông. Những đóa hoa vàng nhạt, cành cây nâu sẫm được tuyết mịn phủ một lớp trắng tinh, trông tựa ngọc thụ quỳnh hoa.

Dù Trình Triều giữ chức quan nhàn tản, nhưng sau trận tuyết lớn, Tây Kinh vẫn còn một số việc cần ông xử lý, nên ông đã ra khỏi cửa từ sáng sớm. Trình Di thì thức dậy đúng giờ thường lệ, trước tiên đến thăm phụ thân, sau đó như mọi khi trở lại thư phòng đọc sách. Từ ngoài cửa sổ, một cành mai vàng vươn vào, hương thơm dịu nhẹ khiến ông không cần đốt trầm hương.

Trình Di đắm chìm trong sách chưa được bao lâu, một lão bộc trong nhà đã mang đến một phong thư, phía sau còn kèm theo một tấm bái thiếp.

Trình Di cầm thư lên xem. Trên phong thư ghi Trương Tái (tự Bá Ôn) tự tay viết gửi cho biểu huynh Bá Thuần (tức Trình Di), kèm theo lời nhắn của "chính thúc nhị chất".

Phong thư dày cộp, nhìn qua mép thư đã thấy bên trong có đến hơn mười trang. Vừa thấy độ dày này, Trình Di biết chắc chắn đây là những thành quả nghiên cứu mới nhất của Trương Tái. Ông không chần chừ gì nữa, liền rút thư ra đọc.

Chẳng biết đã qua bao lâu, chén trà nóng trên bàn đã nguội ngắt, Trình Di mới lắc đầu, đặt bức thư của Trương Tái xuống.

Trong thư, ngoài những lời thăm hỏi ân cần, Trương Tái quả thật chứa đựng rất nhiều lý giải sâu sắc về phương diện cách vật, từ những khái niệm hữu hình đến những khí chất vô hình. Trương Tái ở phương diện nhận thức của "Cách Vật Trí" đã đạt đến trình độ sâu sắc, tuy rằng trong thư ông nói cách lấy thực chứng để luận đạo không hề sai, nhưng đôi khi vẫn khó có thể nghiệm chứng. Hơn nữa, hiện tượng Thiên đạo và Nhân đạo bị tách rời trong quan học cũng ngày càng trở nên nghiêm trọng.

"Xét cho cùng, vẫn khó chạm đến đại đạo."

Đặt thư xuống, Trình Di lúc này mới cầm lấy tấm bái thiếp. Trên đó đề "vãn sinh kính cẩn", kèm theo tên Hàn Cương – điều này khiến Trình Di không khỏi ngẩn người.

Nhưng ngẫm lại cũng phải, Hàn Cương muốn lên kinh dự thi, mà trước đây huynh trư���ng ông (Trình Triều) từng rất coi trọng và nể trọng. Giờ đi qua Lạc Dương, Hàn Cương cũng nên đến gặp mặt một chút. Việc cậu ta không đề chức quan mà chỉ xưng là vãn sinh, khiến Trình Di rất hài lòng. Cầm tấm bái thiếp, ông nâng bút viết vài câu trả lời, rồi đưa cho lão bộc vẫn luôn chờ ở bên cạnh.

"Con mang ra ngoài, nói với người đến rằng nếu đã là thông gia, cứ trực tiếp vào cửa là được."

Lão bộc hơi do dự, không tiếp lời.

"Có chuyện gì vậy?" Trình Di ngừng tay hỏi.

Lão bộc cúi đầu, đáp: "Tú tài mang tin tới vẫn đang chờ ngoài cửa ạ!"

"Cái gì?" Trình Di lộ vẻ kinh ngạc, lập tức đứng dậy.

Xét về chức quan, Hàn Cương đã vượt trên Trình Di. Cha của Trình Di làm quan mấy chục năm, trải qua bao nhiêu chức vụ, cũng chỉ đạt tới chức chính ngũ phẩm, và phải đến sau khi qua đời mới được truy phong để có tư cách chạm đến quan hàm tứ phẩm. Vậy mà Hàn Cương với quan phẩm cao như vậy, chẳng những tự mình đến tận cửa truyền tin, lại còn kiên nhẫn chờ hồi âm bên ngoài, nghi lễ này quả thật quá trọng.

Sĩ đại phu bình thường khi bái hội, trừ phi đã là thông gia hoặc thân hữu chí cốt, bằng không đều cử người đưa danh thiếp trước. Nếu chủ nhân nguyện ý gặp mặt, sẽ viết thư hẹn thời gian. Nếu không gặp, cũng sẽ hồi thư tìm cớ từ chối khéo. Toàn bộ quá trình trao đổi này về cơ bản đều do người hầu bôn ba, đây cũng là để hai bên có đường lui, tránh khỏi những tình huống khó xử.

Thế nhưng, cách hành xử của Hàn Cương bây giờ lại như một vãn bối bái kiến trưởng bối, với cấp bậc lễ nghi của hạ quan bái kiến trưởng quan, khiến Trình Di không khỏi kinh ngạc.

"Mau mời Hàn quan nhân vào trong!"

"Quan nhân?" Lão bộc Trình gia nhận lệnh, liền xoay người đi ra ngoài, trong lòng không khỏi có chút nghi hoặc: "Ăn mặc như tú tài, lại đứng chờ tin tức ngoài cửa, làm sao có thể là quan nhân?"

Nhưng ông ta biết chủ nhân nhà mình luôn dùng từ ngữ tinh tế, chỉ người có chức quan mới được gọi là quan nhân. Không như ngoài phố xá, một phú hộ bình thường cũng có thể được gọi là viên ngoại. Trời mới biết, trong triều muốn lăn lộn đến chức chính thất phẩm Viên ngoại lang khó khăn đến nhường nào.

Để một vị quan nhân đứng chờ ngoài cửa giữa trời tuyết lạnh giá như vậy, nghĩ đến đó, trong lòng lão bộc càng thêm bất an, vội vàng bước nhanh hai bước.

***

Tuyết trên trời vẫn không ngừng rơi, những bông tuyết không ngừng tích tụ. Người hầu đứng canh ngựa dưới đất không ngừng đi đi lại lại đầy sốt ruột, nhưng Hàn Cương vẫn tâm bình khí hòa chờ đợi ngoài cửa Trình phủ.

Sau khi Tự Tại Tuyết chia tay Trình Kiệt, người được hoàng mệnh giao phó, Hàn Cương cùng Chủng Kiến Trung tiếp tục lên đường về kinh thành.

Việc đi đường trong tuyết tuy gian nan, nhưng họ vẫn coi như thuận lợi đến được Lạc Dương. Đến dịch quán nghỉ chân, Chủng Kiến Trung muốn đi bái phỏng thân hữu tại thành Lạc Dương. Còn Hàn Cương thì mang theo thư Trương Tái gửi cho biểu huynh và biểu chất, tìm đến cửa Trình gia ở Lạc Dương.

Trước khi rời khỏi trấn Hoành Cừ, Trương Tái đưa cho Hàn Cương mấy phong thư. Phong thư thứ nhất gửi cho đệ đệ Trương Tiễn đang làm việc tại mộc vụ Trúc ở huyện Chu Chí. Phong thư thứ hai là gửi cho Trương Túc đang nhậm chức tại Lạc Dương, cùng với cha con Trình Kiệt và Trình Di.

Từ khi ở kinh thành nghe Trình Kiệt (cha Trình Di) dạy bảo, Hàn Cương cũng có viết thư cho Trình Kiệt, nhưng không thường xuyên như viết cho Trương Tái. Hai năm trước, hắn đã đi qua Lạc Dương mấy lần, nhưng Trình Dục (anh trai Trình Di) khi đó còn đang nhậm chức bên ngoài, còn Trình Di thì theo Trình gia lão phụ Trình Kiệt đi trị sự ở đất Thục, nên đến bái phỏng cũng không gặp được ai. Cho đến năm nay, Trình Dục đã cáo lão về quê, Trình Di cũng theo về. Và Trình Dục cũng dâng thư xin được phân công một chức vụ thanh nhàn tại Lạc Dương.

Nay Trình Kiệt đã trở về, vì ân tình ngày trước, khi Hàn Cương đi ngang qua Lạc Dương, nhất định phải đến bái kiến, huống hồ Trương Tái còn giao phó nhiệm vụ thuận đường đưa thư.

Chỉ là lão bộc canh cửa của Trình gia vừa vào trong, không có hồi âm nào. Hàn Cương vẫn yên lặng chờ, trên vai đã phủ đầy tuyết trắng. Người đi đường cùng xe ngựa qua lại ven đường, nhìn Hàn Cương đứng trước cửa Trình gia mà chỉ trỏ, kinh ngạc vô cùng. Có người đi tới khuyên mấy lần, nhưng Hàn Cương vẫn kiên quyết không rời đi. Đã chờ đợi thì nên chờ đến cùng, bỏ dở nửa chừng thì không thể được.

Một con ngựa giẫm trên tuyết đi tới, dừng lại trước cửa Trình gia. Kỵ sĩ quay mình xuống ngựa, cũng vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc nhìn Hàn Cương vài lần.

Nhưng vào lúc này, cánh cửa phụ của Trình gia mở ra. Kỵ sĩ vừa thấy cửa mở, liền tiến lên hai bước, cười nói: "Thật là trùng hợp, tôi còn định gõ cửa đây. Lão Trượng, hôm nay tiểu tử phụng mệnh chủ nhân nhà tôi, mang thiệp mời tới đây ạ."

"Là thiệp mời của Nghiêu Phu tiên sinh ư?" Lão bộc Trình gia hỏi một câu, rồi vội vàng nói với kỵ sĩ: "Ngươi chờ ta một chút."

Để người quen mang thiệp mời ở lại, lão bộc vội vàng chạy đến bên Hàn Cương. Nhìn trên vai và trên đầu Hàn Cương đều phủ đầy tuyết đọng, ông ta vừa kinh hãi vừa tạ lỗi: "Quan nhân chớ trách, quan nhân chớ trách, tiểu nhân thất lễ quá, đã để quan nhân chờ lâu rồi ạ."

Hàn Cương cười khẽ, thân thể hơi động, tuyết đọng liền nhao nhao rơi xuống: "Ta và Bá Thuần tiên sinh có tình nghĩa nửa thầy nửa trò, chờ đợi ngoài cửa cũng là hợp lễ."

Lão bộc Trình gia nép mình nhường đường: "Chủ nhân nhà tôi có lời mời quan nhân, kính mời quan nhân vào trong ạ."

Hàn Cương được dẫn vào Trình gia, người đi cùng hắn liền bưng lễ vật đi theo, ngang qua tên kỵ sĩ kia.

Trong thành Lạc Dương, Nghiêu Phu tiên sinh đương nhiên chỉ có một. Thiệu Ung, tự Nghiêu Phu, cũng là một đại nho đương thời, học thuật uyên bác cả Nho lẫn Đạo, những luận thuyết về Thái Cực của ông còn có nguồn gốc sâu xa từ Trần Đoàn lão tổ. Nhưng ông nổi danh hơn cả nhờ tài xem bói và điểm huyệt. Biệt thự "An Lạc Ổ" của Thiệu Ung ở Lạc Dương chính là nhờ việc giúp Vương Cát Lăng, trạng nguyên triều Nhân Tông, điểm huyệt cho cha mẹ mình. Mà hai năm trước, Tư Mã Quang và Phú Bật còn mua lại mảnh đất vốn thuộc về công sản An Lạc Ổ, tặng cho Thiệu Ung.

Hàn Cương hiểu biết về Thiệu Ung cũng chỉ đến thế, ngoài ra, chính là câu "Thiên căn nguyệt quật, ba mươi sáu cung đều là xuân" lưu truyền rộng rãi, nghe đầy thâm ý.

Sau khi Hàn Cương bước vào, người hầu Thiệu gia cũng được dẫn vào cửa. Phủ đệ không quá lớn, bốn người lần lượt tiến vào.

Hôm nay Trình Kiệt không có ở đây, điều này Hàn Cương đã biết từ trước. Sắp đối mặt với một vị khác trong Nhị Trình, Hàn Cương cũng có chút chờ mong. Trương Tái từng đánh giá Trình Hạo (anh trai Trình Di) cao hơn Trình Di, nhưng dù sao Trình Di cũng là một trong những người đặt nền móng cho Lý học. Huống chi, ông còn là tác giả của một câu nói nổi danh lừng lẫy ở đời sau.

"Đói chết là chuyện nhỏ, mất tiết tháo mới là chuyện lớn."

Nếu câu nói này không phải nhằm vào phụ nữ mà là nói về sĩ nhân, vậy thì thật sự rất có đạo lý và đáng kính nể. Nhưng Hàn Cương bây giờ vẫn chưa nghe Trình Di nói qua câu này, mà trước mặt Trương Tái và Trương Tiễn cũng không tiện hỏi thăm.

Bước vào phòng khách Trình gia, Hàn Cương cuối cùng cũng nhìn thấy Trình Di.

Từng nghe Trình Hạo (anh trai Trình Di) khi nói chuyện thì ôn hòa nhã nhặn, khiến người ta như tắm trong gió xuân, nhưng Trình Di trước mặt Hàn Cương lại mang thần thái trầm trọng, nghiêm túc, cử chỉ đâu ra đấy, không hề giảm đi chút uy nghiêm nào. Cũng không vì Hàn Cương đứng ngoài cửa tuyết đợi hơn một canh giờ mà thái độ bên ngoài của ông có chút thay đổi, chỉ có ánh mắt thưởng thức là không hề che giấu.

Vị đại nho đương thời này, người sau này vừa được lưu danh sử sách, lại vừa để lại tiếng xấu muôn đời cho Dĩnh Xuyên tiên sinh. Ấn tượng đầu tiên đối với Hàn Cương, ông tựa như một bộ Lễ Kinh hóa thành người sống, đang diễn giải cho hắn thấy lễ nghi tiếp khách chính xác là như thế nào. Từ cách đứng, đáp lễ, đến lời thăm hỏi ân cần, thậm chí cả góc độ khom lưng cúi đầu, đều vừa vặn phù hợp với mối quan hệ giữa ông và Hàn Cương.

Sau khi chào hỏi Hàn Cương, Trình Di lại theo lễ tiết tiêu chuẩn mà xin lỗi hắn, sau đó mới nhận thiệp mời từ tay người hầu Thiệu gia.

Thiệu Ung sai người đưa thiệp tới, nói rằng tại An Lạc Ổ, nơi hoa mai đang nở rộ, ông dự định ba ngày sau sẽ thiết yến, mời Nhị Trình đến dự tiệc.

"Hãy hồi đáp lại chủ nhân quý vị rằng: Trình Di đã nhận lời mời của Nghiêu Phu tiên sinh. Ông cảm kích và khắc ghi thịnh tình này, đương nhiên sẽ đến tham dự. Nhưng gia huynh hôm nay đến làm việc tại sở Bắc thành, đợi gia huynh trở về, sẽ sai người hồi đáp lại."

Trong quá trình này, Trình Di không hề tỏ vẻ lạnh nhạt với người hầu Thiệu gia. Thế nhưng, khi người hầu của Thiệu gia vào cửa không thấy Trình Kiệt, thần thái của họ cũng trở nên câu thúc rõ rệt.

Hàn Cương đều quan sát thấy hết thảy.

Xem ra Trương Tiễn quả nhiên nói không sai. Mối quan hệ giữa Nhị Trình và một vị đại nho khác của thành Lạc Dương quả thật có chút tinh tế. Trình Hạo (anh trai Trình Di) còn dễ chịu hơn, đối xử với ai cũng ôn hòa được, cho dù Vương An Thạch không hợp chính kiến, cũng không đến mức trở mặt, lại càng có thể cùng Thiệu Ung xướng họa thơ văn. Nhưng Trình Di và Thiệu Ung thì không quá thân cận với nhau.

Mọi bản dịch chất lượng cao của chúng tôi đều được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nơi tinh hoa câu chuyện được giữ gìn vẹn nguyên.