Nghe được tin tức này, Hướng Vương Hậu liên tục xác nhận, khiến Hàn Cương không còn cách nào yên vị đọc sách nữa.

Người già hơn năm mươi tuổi vừa ngã xuống, thương gân động cốt là điều khó tránh khỏi. Dù thế nào, đó cũng là nhạc phụ tương lai, Hàn Cương có nghĩa vụ phải kịp thời đến thăm.

Tuy vẫn còn vài điểm khó hiểu, nhưng chỉ cần suy nghĩ kỹ, Hàn Cương càng nhận ra mình cần phải đến phủ Vương An Thạch một chuyến.

Mượn ngựa từ phủ Vương, Hàn Cương phi nước đại đến phủ tướng.

Không cần phải nói nhiều, Hàn Cương chỉ cần ra hiệu một chút, Tư Lam của phủ tướng liền vội vã đón cô gia vào trong.

Sau Tết Nguyên Đán, Chương Hàm đã trở về Kinh Hồ. Tăng Hiếu Khoan đi dò xét Hà Bắc. Trong số những người cốt cán của Tân đảng, Lã Huệ Khanh, Tăng Bố, Lữ Gia Vấn cũng đều có mặt tại phủ tướng.

Khi Hàn Cương bước vào sảnh phụ, cha con Vương An Thạch cùng với ba người Lã, Tăng, Lữ kia, tổng cộng sáu người, đều đã có mặt.

Bản thân Vương An Thạch không bị thương, nhưng khuôn mặt vốn đã ngăm đen, giờ lại càng thêm u ám. Mãi đến khi nhìn thấy Hàn Cương đến, sắc mặt y mới dịu đi đôi chút: "Ngọc Côn, con đến rồi."

"Hàn Cương đến muộn, không biết tướng công có gặp chuyện gì không?"

Hàn Cương vừa vào cửa đã vội vàng hỏi han ân cần. Thái độ quan tâm của hắn khiến sự tức giận trong lòng Vương An Thạch giảm đi không ít, y liên tục nói: "Không có việc gì, không có việc gì!"

Hàn Cương hỏi vài câu, thấy Vương An Thạch thật sự không sao, mới đứng thẳng người dậy, hỏi: "Rốt cuộc hôm nay đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn vừa hỏi, mặt Vương An Thạch lại sa sầm xuống: "Còn có thể là gì? Có kẻ muốn đuổi lão già này đi!"

Vương Bàng kéo Hàn Cương sang một bên, thấp giọng kể lại chân tướng sự việc hôm nay.

Tối nay thiên tử theo lệ thường ra cung xem đèn, lượn một vòng trên ngự nhai, rồi lại theo quy tắc về cung chủ trì yến tiệc gia đình. Dạ yến ngày mười bốn tháng giêng, người tham gia đều là tôn thất. Nhưng các trọng thần đi theo xe vua xem đèn, cũng phải theo đúng quy củ, đưa thiên tử về cung, sau đó bái chúc một phen rồi mới được ai về nhà nấy.

Kiệu giá của Triệu Tuân tiến cung qua cửa chính Tuyên Đức Môn, còn các quan tể chấp theo lệ thường sẽ xuống ngựa bên trong Tuyên Đức Môn. Thế nhưng hôm nay Vương An Thạch đi vào từ cửa tây Tuyên Đức Môn lại bị lính canh cửa ngăn lại, buộc y phải xuống ngựa bên ngoài cửa Tuyên Đức Môn.

Người dẫn ngựa của Vương An Thạch bước tới giải thích vài lời liền bị đánh vỡ đầu bằng một cây côn. Trong lúc hỗn loạn, không rõ ai đã dùng côn đánh Vương An Thạch, khiến y bị đá ngã khỏi ngựa. Chỉ là bên cạnh y có nhiều cận vệ Nguyên Tòng nên Vương An Thạch không gặp chuyện bất trắc.

Nghe được chuyện xảy ra từ lời kể của Vương Bàng, Hàn Cương cau mày.

Toàn bộ sự việc nghe giống như một trò khôi hài, nhưng hắn tuyệt đối không thể coi chuyện hôm nay là một trò khôi hài. Mỗi người ở đây đều không thể xem nhẹ như thế.

Không có người sai khiến, ai dám ở Tuyên Đức Môn ngăn tể tướng?

Ngày thường vào triều, tất cả quan tể chấp đều xuống ngựa bên trong Tuyên Đức Môn, cớ sao đến đêm Nguyên Tiêu, lại nhất định phải xuống ngựa bên ngoài Tuyên Đức Môn?

"Rõ ràng là muốn chọc tức tướng công. Chỉ cần tướng công vì vậy mà tức giận, bọn chúng liền có thể công kích, cho rằng tướng công thiếu lễ nghi của một thần tử."

Lã Huệ Khanh gần đây mới nhậm chức từ Tăng Bố, trở thành Trung Thư Ngũ Phòng Đô Kiểm Chính, bản thân y lại từ chức Thái tử Đồng Ý được thăng làm Hữu Chính Ng��n. Hơn nữa nhìn tình thế, e rằng qua mấy ngày nữa, y còn có thể tiến thêm một bước trong sự nghiệp. Hôm nay chính là thời điểm y quyền thế ngút trời.

Lã Huệ Khanh vừa lên tiếng, Tăng Bố liền im lặng không nói. Quan hệ giữa hai người rõ ràng rất vi diệu.

"Nếu đã như vậy, thì phải ứng đối như thế nào?" Lữ Gia Vấn hỏi. Lời của Lã Huệ Khanh ai cũng hiểu, điều cốt yếu là phải ứng đối ra sao.

"Đương nhiên là trấn chi dĩ tĩnh, xem thử bọn họ còn có chiêu trò gì nữa không?" Hàn Cương mở miệng nói. Hắn đã có mặt ở đây, nhất định phải nghĩ ra kế sách.

Giống như lời Lã Huệ Khanh vừa nói, rõ ràng có kẻ cố ý chọc tức Vương An Thạch. Với tính khí của Vương An Thạch, nếu y nhất định phải tra ra manh mối, như vậy sẽ trúng kế của đối phương. Chi bằng không làm gì cả.

"Ngọc Côn!" Vương Củng cả giận nói: "Đại nhân chính là tể tướng, địa vị đứng đầu bách quan, được quần thần nhường đường. Ấy vậy mà lại bị một tên tiểu tốt sỉ nhục, chớ nói thể diện của đại nhân, ngay cả thể diện của triều đình cũng mất h��t."

Lã Huệ Khanh ở bên nói tiếp: "Nhưng việc này thực sự khó lòng truy cứu đến tận cùng, chi bằng cứ theo ý Ngọc Côn, trấn chi dĩ tĩnh, để cho Thiên Tử biết nỗi ủy khuất của tướng công. E rằng bọn họ cũng không còn chiêu trò nào khác, mới phải dùng thủ đoạn thô thiển và liều lĩnh đến vậy."

Kẻ có thể điều động thủ vệ Tuyên Đức Môn, đếm đi đếm lại cũng chỉ có vài người. Mà thủ đoạn thô sơ như vậy càng cho thấy rõ ràng.

Kẻ chủ mưu này, chưa cần tra cũng có thể đoán ra, mà một khi đã đoán ra, liền biết tuyệt đối không thể điều tra đến cùng.

Sao lại phải chừa chút mặt mũi cho thiên tử!

"Cho dù không thể truy cứu ra kẻ chủ mưu, nhưng kẻ truyền lời, kẻ hạ lệnh đều có thể truy cứu được. Bọn chúng nhất định sẽ tự mình ra mặt nhận tội, ngược lại cũng có thể khiến bọn chúng phải chạy tứ tán."

"Nhưng kẻ chủ mưu, ngay cả thiên tử cũng phải nể mặt. Nếu truy cứu đến cùng, thiên tử cũng sẽ khó xử."

"Nhưng sẽ có lúc không thể nhường nhịn!" Vương Củng giận dữ nói, lời này càng làm kiên định quyết tâm của Vương An Thạch.

"Nào có chuyện dễ dàng như vậy." Hàn Cương thầm thở dài. Việc này đích xác có chút phiền phức, cha con Vương An Thạch lại vẫn giữ nguyên tính khí cứng nhắc. Không như Lã Huệ Khanh và hắn, vì lợi ích lớn hơn, có thể lựa chọn thỏa hiệp hoặc nhượng bộ.

Cho dù là con rể đã đính hôn, nhưng quyền lên tiếng c��a Hàn Cương vẫn không bằng Lã Huệ Khanh. Nhưng Lã Huệ Khanh cũng không thể thuyết phục cha con Vương An Thạch, Hàn Cương cũng chỉ đành bó tay đứng nhìn.

Thà giữ sự ngay thẳng còn hơn cầu xin sự uốn cong.

Trước đây Hàn Cương thường làm như vậy, nhưng hắn có thể ra tay quyết đoán, đều là thuận theo tình thế, chưa từng làm trái.

Mấu chốt của chuyện này nằm ở Thiên tử Triệu Tuân. Có lẽ Vương An Thạch vẫn còn coi Triệu Tuân như vị tân đế năm xưa nghe lời y như một học trò, nhưng Hàn Cương đối với vị Quan gia hiện giờ thì hoàn toàn không còn chút tin tưởng nào – gần đây mọi việc đều cho thấy thiên tử đã không còn đáng tin cậy nữa.

Ngoại trừ Vương An Thạch là người trong cuộc, còn có Vương Bàng tâm cao khí ngạo, bất luận là Lã Huệ Khanh, Tăng Bố, Hàn Cương, Lữ Gia Vấn, thực ra đều đã nhìn ra, Vương An Thạch đã không còn được thánh sủng như trước kia.

Một lúc sau, Hàn Cương trở lại phủ Vương Thiều đọc sách.

Vương An Thạch bên kia cũng không vội vàng dâng tấu thư ngay ngày hôm sau, mà trước tiên giữ im lặng vài ngày. Dù sao Vương An Thạch cũng từng chìm nổi trong quan trường nhiều năm, không phải kẻ ngu xuẩn mù quáng cho rằng thiên tử vẫn ủng hộ mình như trước. Y trước tiên đi kiểm tra các ghi chép cũ, xem thử quy định về việc vào cung vào đêm Nguyên Tiêu có yêu cầu xuống ngựa hay không. Chỉ cần quy tắc mà binh lính canh gác vừa hô lên không hề tồn tại, y liền có thể danh chính ngôn thuận xin thiên tử hạ lệnh, truy cứu nguồn gốc sự việc, truy lùng kẻ đứng sau.

Chỉ là Vương An Thạch tính sai, thiên tử không lấy tấu chương của y làm căn cứ, mà đi hỏi thăm những tuần kiểm sứ khác của triều đình và hoàng thành, liệu họ có vào bên trong Tuyên Đức Môn mới xuống ngựa vào đêm Thượng Nguyên hay không.

Câu trả lời nhận được rất buồn cười, cũng khiến Vương An Thạch lạnh lòng.

Phùng Kinh nói hắn đã quên, chỉ nhớ mang máng có lúc đã xuống ngựa ở ngoài cửa. Ngô Sung thì thề thốt rằng, mỗi khi qua Tết Nguyên Tiêu, hắn đều xuống ngựa ở ngoài cửa Tuyên Đức. Trần Chấp thì giả bệnh, Vương Củng thì hỏi gì cũng không biết. Về phần những người có liên quan như Chỉ Huy Sứ Tuần Kiểm Hoàng Thành Tất Tiềm và đồng bọn, thì trăm miệng một lời, nói rằng từ trước đến nay đều xuống ngựa ở ngoài cửa Tuyên Đức.

Cho dù bao nhiêu năm qua Tết Nguyên Tiêu, hàng ngàn vạn người đều nhìn thấy các quan tể chấp tiến cung từ cửa tây Tuyên Đức Môn mới xuống ngựa, nhưng các đồng liêu của Vương An Thạch, không một ai đến làm chứng cho y.

Mà đám người Lã Huệ Khanh lại không cách nào giúp Vương An Thạch làm chứng. Không chỉ bởi vì bọn họ không đủ tư cách, hơn nữa nếu bọn họ nhiều lời một câu, tội danh kết đảng lập tức có thể bị gán cho bọn họ. Đây cũng chính là điều kẻ đứng sau giật dây đang muốn thấy.

Thế nhân đều biết có đảng mới, thật ra thiên tử cũng biết, nhưng chỉ cần các thần thuộc đảng mới làm tốt việc của mình trong phạm vi quyền hạn, ai cũng không thể nói bọn họ có bè phái. Nhưng nếu đồng loạt dâng thư bênh vực Vương An Thạch về chuyện này, thì không còn cách nào phủ nhận nữa.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn Vương An Thạch một mình ra trận.

Dưới tình huống này, hiện trạng thế đ��n lực bạc của Vương An Thạch bại lộ rõ ràng, mà những kẻ hữu tâm liền thấy được cơ hội của mình.

Tuy không ủng hộ việc truy cứu nguồn gốc sự việc này, Thiên Tử vì trấn an Vương An Thạch, vẫn hạ lệnh giải mười tên lính gác đến phủ Khai Phong để thụ lý điều tra. Phán quan phủ Khai Phong Lương Ngạn Minh và Thôi quan Trần Thầm đã biết điều, trách phạt bọn chúng một trận.

Nhưng cho dù như vậy, vẫn có người nhảy ra chỉ trích Vương An Thạch thiếu lễ nghi của thần tử. Đồng thời, họ cũng buộc tội Lương Ngạn Minh và Trần Thầm đã cố ý chiều chuộng gia đình đại thần, ngông cuồng tự ý lạm dụng quyền lực của quân túc vệ thiên tử, và yêu cầu giáng chức bọn họ.

Một ngự sử to gan này, cũng không phải người trong đảng cũ, cũng không có liên quan với Ngô Sung, Phùng Kinh. Khi biết rốt cuộc là ai đã dâng tấu thư, hầu như mọi triều thần đều kinh hãi, không phải ai khác, mà chính là Thái Xác trong đảng mới!

"Đây là người đầu tiên sao?"

Hàn Cương sau khi nghe xong, lại thở dài một hơi. Xem ra tên chuột chính trị Thái Xác này, sau khi biết con thuyền sắp chìm, đã bắt đầu chuẩn bị đổi thuyền.

Thái Xác đích xác là kẻ cơ hội, nhưng nhạy cảm chính trị của hắn lại không thể nghi ngờ.

Lúc trước hắn quên đi lời hứa hẹn với Hàn Cương, quay đầu liền bám víu vào Vương An Thạch, bởi lẽ lúc đó, Chương Hàm và Hàn Cương tự nhiên vẫn kém Vương An Thạch về quyền thế. Nhờ đó mà hắn thăng tiến rất nhanh.

Hiện tại hắn lại thấy rõ tâm ý của thiên tử, dùng một tấu chương để đón ý thiên tử, càng tẩy trắng thân phận là thành viên đảng mới của mình – nói về chỗ dựa, thì đương nhiên thiên tử vẫn là chỗ dựa vững chắc hơn một bậc.

Tuy Thái Xác chỉ là thành viên vòng ngoài của đảng mới, nhưng việc hắn trở cờ cũng đã bộc lộ sự bất ổn nội bộ của đảng mới. Nếu Vương An Thạch không thể khiến thiên tử xử phạt kẻ chủ mưu và một lần nữa ngưng tụ nội bộ đảng mới – vốn hình thành dựa trên lợi ích chung – thì sẽ khó lòng vãn hồi sự sụp đổ của nó.

Ngay khi triều đình còn đang cãi vã không ngớt vì cuộc tranh chấp ở Tuyên Đức Môn vào đêm Thượng Nguyên, Hàn Cương cuối cùng cũng nghênh đón kỳ thi tiến sĩ khoa Lễ bộ mà hắn đã mong đợi bấy lâu.

Ngày hai mươi ba tháng giêng, Thiên tử từng bổ nhiệm những người có quyền tiến cử như Tri Chế Lã Huệ Khanh, Thiên Chương Các Đãi Chế Đặng Oản, cùng Trực Xá Viện Đặng Nhuận Phủ đồng quyền tiến cử. Tính cả các quan phụ trách ra đề, giám khảo cống viện, các khoa xuất nghĩa, khảo thí, phúc khảo, tổng cộng hơn ba mươi quan viên đồng loạt đến Quốc Tử Giám, tạm thời biến nơi này thành trường thi.

Từ ngày đó trở đi, tất cả giám khảo đều bị cấm túc trong trường thi, cho đến ngày mùng mười tháng hai, khi kỳ thi Lễ bộ chính thức bắt đầu.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này.