Bị giữ trong viện hơn mười ngày, cuối cùng cũng đợi được đến ngày thử nghiệm.

Tiếng chuông trống từ phía đông nam trường thi vọng vào căn phòng đơn sơ. Lữ Huệ Khanh khó nhọc mở mắt, đầu óc vẫn còn mơ màng. Giấc ngủ ngắn ngủi hai canh giờ hoàn toàn không đủ để bù đắp năng lượng mà hắn đã tiêu hao trong những ngày qua.

Mười mấy ngày nay, Lữ Huệ Khanh vì đề thi khoa cử lần này mà cùng ba người Tăng Bố, Đặng Oản, Đặng Nhuận Phủ tranh luận hồi lâu, mãi đến hôm qua mới hoàn tất việc ra đề thi tiến sĩ. Kỳ đại điển ba năm một lần này thu hút sự chú ý của toàn thiên hạ, không ai dám xem nhẹ. Việc ra đề thi có ý nghĩa sâu xa, không chỉ là chiêu thức then chốt giúp phe cải cách chọn lựa nhân tài phù hợp, mà còn nhằm tuyên cáo cho thiên hạ thấy rằng phe cải cách vẫn vững như Thái Sơn.

Lý do rất đơn giản: trước khi Lữ Huệ Khanh được bổ nhiệm làm Đồng Tri cống cử, Thiên tử đã tiết lộ với hắn rằng Người chuẩn bị phê chuẩn đề nghị của Vương An Thạch từ trước, thiết lập cục Kinh Nghĩa.

Vốn dĩ từng bị tạm gác vì một số lý do, nay Thiên tử lại chủ động nhắc đến. Dù có thể là để xoa dịu Vương An Thạch, nhưng khi cục Kinh Nghĩa được thành lập, việc thay đổi các chú giải cũ, lấy Vương học thay thế, sẽ khiến sĩ tử thiên hạ từ nay về sau đều phải lấy Vương học làm chuẩn. Điều này sẽ củng cố vững chắc hơn nữa nền tảng của phe cải cách, tránh được tình trạng "người m���t thì chính sách cũng tan".

Xét thuần về Kinh Nghĩa, trình độ của Lữ Huệ Khanh phải trên Tăng Bố. Chỉ cần Vương An Thạch không xuất hiện, việc Lữ Cát Phủ kiêm nhiệm cục Kinh Nghĩa coi như đã định, cùng lắm là thêm cả Vương Diệp. Kiểm soát cục Kinh Nghĩa chính là dùng sức mạnh triều đình để phổ biến học thuyết của mình.

Sự tin cậy của Thiên tử dành cho Vương An Thạch không còn như xưa, nhưng không có nghĩa là Người đã chán ghét phe cải cách và tân pháp. Theo Lữ Huệ Khanh, tình huống có thể hoàn toàn ngược lại, chính bởi Triệu Cát muốn tiếp tục đẩy mạnh tân pháp nên mới cần loại bỏ ảnh hưởng của Vương An Thạch đối với phe cải cách. Bằng không, Người đã chẳng chuẩn bị thành lập cục Kinh Nghĩa. Có rất nhiều cách để trấn an Vương An Thạch, không nhất thiết phải dùng đến biện pháp này.

Từ trên giường đứng dậy, người lính già được phái đến hầu hạ đã mang khăn rửa mặt và muối xanh đến. Nước trong chậu cuối cùng cũng nóng, nhưng vẫn đục ngầu như vậy, khăn cũng chưa được giặt sạch. Và khi dùng ngón tay chấm muối xanh đánh răng, Lữ Huệ Khanh không khỏi hoài niệm bàn chải, kem đánh răng thường dùng ở nhà.

Nếu là quan chủ khảo thì còn nói làm gì. Là phụ tá cho Tăng Bố, bị giam lỏng trong trường thi tạm thời hơn nửa tháng, mọi sinh hoạt đều bất tiện, Lữ Huệ Khanh đã vô cùng chán ngán. Dù hôm nay là ngày thi tiến sĩ, nhưng để được giải thoát thì vẫn còn một quãng thời gian dài nữa.

Kỳ thi tiến sĩ của Lễ bộ diễn ra sớm nhất. Ba ngày sau là kỳ thi các khoa của Minh Pháp, rồi hai ngày nữa là cuộc thi đặc biệt tấu danh. Dù tiến sĩ là trọng yếu nhất, nhưng hai kỳ thi sau cũng được xem là xuất thân danh giá, nên nhiệm vụ giám khảo của Lữ Huệ Khanh phải kéo dài đến tận sáu ngày sau. Mà công tác chấm bài thi, càng phải kéo dài đến cuối tháng hai.

"Thôi thì mong việc sớm kết thúc..."

***

Khi Hàn Cương đến trường thi, trời vừa qua canh tư, sắc trời vẫn tối đen, không khí càng thêm lạnh lẽo. Nhưng kỳ thi Lễ bộ của nhà Tống đều kết thúc trong một ngày, nên bắt đầu rất sớm, không như thời Minh Thanh phải thi liên tiếp ba ngày.

Mục đích của hai triều đại là khác nhau, mặt khác cũng vì trong thành Đông Kinh chưa xây dựng trường thi chính quy. Trăm năm qua không mấy khi tổ chức thi, nên hoặc mượn Võ Thành Vương Miếu, hoặc là chiếm địa bàn của Quốc Tử Giám. Kiếp trước Hàn Cương từng tham quan một dãy phòng thi nhỏ hơn cả chuồng bồ câu ở Nam Kinh, nhưng trong thành Đông Kinh lại không thấy cảnh tượng tương tự.

Kỳ thi trong phòng nhỏ hẹp như chuồng heo, quả là một bi kịch. Hơn nữa một lần thi ba ngày, ăn uống ngủ nghỉ đều ở trong đó, càng là bi kịch trong bi kịch. Đứng trước cổng trường thi tạm thời, Hàn Cương thầm thấy may mắn.

Cách đó chừng trăm bước, một cành hồng hạnh nhô ra từ tường viện Quốc Tử Giám. Dưới ánh đèn đuốc vòng quanh tường viện chiếu rọi, những đóa hoa hạnh nở nửa chừng, vô cùng bắt mắt. Tự nhiên, hai câu thơ thất ngôn liền bật ra: "Xuân sắc đầy vườn không đóng được, một cành hồng hạnh ra khỏi tường."

Mộ Dung Vũ ở bên cạnh Hàn Cương, nghe thấy y ngâm nga câu thơ, liền nở nụ cười: "Trong Quốc Tử Giám cũng không có xuân sắc như vậy, nhưng khí tức túc sát lại rất nặng." Rồi hỏi: "Ngọc Côn, đây là thơ huynh làm sao?"

"Chẳng lẽ bài thơ này còn chưa xuất hiện?" Hàn Cương trong lòng cả kinh, trong tình huống không rõ ràng cũng không dám liều lĩnh nhận, bèn hỏi ngược lại: "Tư Văn huynh ngược lại rất an tâm, chẳng thấy chút nào vẻ muốn thi cử."

Mộ Dung Vũ ngẩng đầu nhìn trời, ra vẻ đã thấu hiểu: "Được cũng được, không được cũng được. Đến nước này rồi, có nghĩ cũng vô dụng. Trong số mệnh có thì ắt có, trong số mệnh không có thì không thể cưỡng cầu."

Hàn Cương lắc đầu, xem ra Mộ Dung Vũ đã từ bỏ. Các thí sinh xung quanh, thỉnh thoảng cũng có vài người có suy nghĩ giống Mộ Dung Vũ, nhìn thấu mọi sự. Nhưng đại đa số đều căng thẳng vạn phần, thần sắc lo âu.

Đương nhiên, cũng có những thí sinh tràn đầy tự tin hoặc tự phụ. Một thanh niên chừng hai mươi tuổi lướt qua bên cạnh, liếc nhìn Hàn Cương rồi đi thẳng về phía trước, dáng vẻ ung dung tự tại, khí độ thong dong khiến Hàn Cương vô cùng ấn tượng.

Đám người phía trước dường như đang chờ y, từ xa đã giơ tay kêu lớn: "Trí Viễn Hiền Đệ, đệ đến muộn rồi!"

Chàng thanh niên chắp tay, cười tạ lỗi: "Diệp Đào đến muộn, xin các vị huynh trưởng đừng trách!"

Nhìn dáng vẻ mọi người vây quanh, dù y là người nhỏ tuổi nhất, nhưng lại là hạt nhân trong số họ.

Sau khi chào hỏi vài người bạn, Diệp Đào quay đầu nhìn về hướng mình vừa đi tới: "Vị kia chính là Hàn Cương phải không?"

"Chính là vị quan viên kia!" Mấy người đồng loạt gật đầu.

Dù Hàn Cương không mặc quan phục như các quan viên khác trong phòng thi, nhưng không ít người vẫn nhận ra y. Sau khi y tới trước cửa Quốc Tử Giám, những người quen biết liền chỉ trỏ, xì xào bàn tán, thân phận của y lập tức được truyền đi.

"Quả nhiên là khí độ của quý nhân, một chút cũng không lo lắng..." Diệp Đào nhìn Hàn Cương, rồi thu ánh mắt lại, cười lớn: "Tiểu đệ hai đêm nay đều mất ngủ, nếu có thể có được một nửa khí độ của Hàn Ngọc Côn, vậy thì đã có thể kê cao gối ngủ rồi."

"Con rể tể tướng, đương nhiên sẽ không mất ngủ." Một người cười lạnh, trong mắt tràn đầy ghen ghét: "Nhìn xem mấy vị chủ khảo kia, ai mà chẳng có quan hệ với Vương tướng công?!"

Một người khác bất bình phụ họa: "Chẳng phải sao! Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Đặng Oản, Đặng Nhuận Phủ đều là môn khách của Vương An Thạch, hiện giờ Hàn Cương đến dự thi, đương nhiên sẽ không thiếu một suất tiến sĩ cho y!"

"Cần gì phải thế." Diệp Đào liếc x��o Hàn Cương: "Nếu quả thật nhà họ Lữ dám thiên vị, Đăng Văn Cổ Viện cũng chẳng cách xa là bao. Đánh trống minh oan, Từ Sĩ Liêm làm được, đến lúc đó chúng ta cũng làm được!"

Văn nhân triều Đại Tống tuy gan không lớn, lúc ra trận thường sợ đến mức chân mềm nhũn, điều đó chẳng hề hiếm thấy. Nhưng nếu là tranh danh đoạt lợi, thì không ai chịu thua ai. Diệp Đào nói vậy quả là ngông cuồng, nhưng những người xung quanh y vẫn nhao nhao gật đầu xác nhận.

Như Khấu Huyên thì sao?

Năm xưa, Âu Dương Tu chủ trì khoa cử năm Gia Hữu thứ hai, đã bài xích lối văn thái học hiểm ác và trúc trắc đang lưu hành lúc bấy giờ, nhờ sự thẳng thắn mà thành công chọn được nhiều sĩ tử ưu tú. Với văn danh và quyền uy của mình, ông ta vẫn bị các sĩ tử thi trượt vây quanh quở trách.

Huống chi như Từ Sĩ Liêm mà Diệp Đào nhắc đến, y chính là nhờ việc đánh trống Đăng Văn Cổ mà cứng rắn giành được một thân phận tiến sĩ.

Vào thời Thái Tổ hoàng đế, khoa thi tiến sĩ chưa có thi Đình, kỳ thi Lễ bộ chính là cửa ải cuối cùng. Đến năm Khai Bảo thứ sáu, do việc tuyển chọn tiến sĩ của Lý Thiên Thiên (người biết tiến cử) không được mọi người tin tưởng, Từ Sĩ Liêm đã đánh trống Đăng Văn Cổ, tố cáo "dùng tình cảm mà định bỏ hay lấy". Cuối cùng, Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận hạ lệnh tự mình khảo hạch cử nhân, từ đó về sau mới có thi Đình.

"Hàn Cương vốn không có tài học, có thể tiến thân chẳng qua là nhờ nhân duyên hội ngộ mà thôi. Nghe nói y ngay cả thơ cũng không biết làm, thấy thi phú được cải thành kinh nghĩa, mới vội vàng đến dự thi."

"Cũng không thể nói như vậy, vừa rồi tiểu đệ vừa vặn nghe y ngâm hai câu."

Diệp Đào nói xong, liền đọc lại hai câu thơ mà y vừa nghe được khi đi ngang qua Hàn Cương: "Xuân sắc đầy vườn không đóng được, một cành hồng hạnh ra khỏi tường."

Mọi người lần lượt đọc thầm hai lần, rồi đều lắc đầu: "Mới chỉ có hai câu mà thôi, không thấy toàn bộ, cũng không thể đánh giá hay dở."

Một người trong đó lại nói: "Nếu đọc thì thấy bình thường, nhưng nếu vẽ ra thì lại có chút thi vị."

Diệp Đào cười nói: "Nếu Công Trưởng đã nói vậy thì không sai rồi. Nếu lấy môn Đan Thanh để tuyển sĩ, trong năm ngàn người này, Công Trưởng huynh có thể giành được thủ danh."

"Khó hơn Lý Công Lân một khoa." Công Trưởng khiêm tốn một câu, rồi ngửa đầu cười: "Nhưng mà nếu lấy việc tưới rau trồng trọt làm môn thi, thì Trạng Nguyên chẳng cần thi cũng có thể định đoạt."

Mấy người nhất thời cười phá lên, khiến tất cả thí sinh xung quanh đều ghé mắt nhìn, ngay cả Hàn Cương và Mộ Dung Vũ cũng ngoái nhìn, thầm lắc đầu.

Theo vài tiếng chiêng vang, cửa chính Quốc Tử Giám cuối cùng cũng được mở ra. Hai vị quan giám môn – Ngu Bộ Lang Trung Hồ Hoài và Viên Ngoại Lang Mục Thiên Thiên – đầy uy nghiêm dẫn theo một đám binh lính bước ra. Đám đông chen chúc dần yên tĩnh trở lại, nhóm Diệp Đào cũng đều thu liễm thái độ kiêu ngạo, nghiêm mặt xếp hàng theo sự chỉ dẫn của Hồ Hoài và Mục Thiên Thiên.

Mấy ngàn người chậm rãi di chuyển về phía cổng Quốc Tử Giám, rồi dần dần tập trung vào trong trường thi.

Mặt trời cuối cùng cũng ló dạng, màn trời lam tím dần được thay thế bởi ánh hồng quang rực rỡ, báo hiệu một ngày nắng đẹp.

Từ khi Hàn Cương lên kinh thành, những ngày vừa qua thời tiết đều rất tốt, hôm nay cũng không ngoại lệ. Thời tiết đẹp khiến tâm trạng dự thi cũng tốt hơn.

Trên vách tường phía sau cánh cửa dán một bảng bố cáo, ghi rõ các thí sinh đến từ những địa phương và có lai lịch khác nhau sẽ thi ở đâu, đồng thời có người sắp xếp dẫn đường. Thí sinh tuy đông, nhưng tuyệt nhiên không hề hỗn loạn. Các cống sĩ đồng hương phải bảo lãnh cho nhau, và địa điểm khảo thí cũng ở cùng một nơi. Còn Hàn Cương, với thân phận cử nhân, thì được phân vào một gian thiên điện cùng với các quan viên khác tham gia khảo thí.

Nhưng sau khi vào cửa, các cống sĩ không lập tức đến địa điểm thi của mình, mà được dẫn tới quảng trường trước đại điện Văn Miếu.

Tri Cống Cử Tăng Bố, Đồng Tri Cống Cử Lữ Huệ Khanh, Đặng Oản, Đặng Nhuận Phủ, cùng một đám giám khảo, đứng trước đại điện. Nghi thức tế bái Chí Thánh Tiên Sư được thờ phụng trong đại điện là một quá trình bắt buộc phải thực hi���n trước khi kỳ thi bắt đầu.

Nghe khẩu lệnh của quan tán tụng, Hàn Cương cùng mấy ngàn người quỳ gối, nín thở bái lạy về phía Khổng Thánh Nhân – người mà người đời ca tụng là "Trời không sinh Trọng Ni, vạn cổ như đêm dài".

Một lạy, rồi lại một lạy.

Sự căng thẳng, mong chờ, cùng đủ loại suy nghĩ hỗn độn đều tan biến sạch sẽ trong những cái lạy đồng điệu đó.

Khi Hàn Cương đứng dậy lần nữa, tâm y đã bình lặng như mặt nước, không còn một gợn tạp niệm.

***

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.