Sau nghi thức bái lạy Chí Thánh tiên sư, năm nghìn cống sinh xếp hàng chỉnh tề trước đại điện Văn Miếu, nhanh chóng giải tán và tản đi bốn phía. Dưới sự dẫn dắt của tư lại, họ tiến về trường thi của mình.

Một chiếc bàn nửa mới nửa cũ, một chiếc ghế đẩu tròn đã được sơn phết nhiều lần, đó chính là vị trí của Hàn Cương. Không rõ những bộ bàn ghế này ��ã được học sinh Quốc Tử Giám dùng trong bao nhiêu năm, nay được đem ra sử dụng. Trong cả gian Thiên Điện, hơn sáu mươi cống sinh của khu thi, chỗ ngồi được phân bổ đều là những vật dụng cũ kỹ, tồi tàn.

Ở một góc án thư có dán một tờ giấy, trên đó ghi tên Hàn Cương, cùng với quê quán và niên giáp. Dù có trùng tên trùng họ, chỉ cần quê quán khác nhau, niên giáp khác nhau, thì sẽ không ngồi sai vị trí. Bên cạnh án thư còn có một chiếc thùng nhỏ, nước sạch bên trong được chuẩn bị sẵn để mài mực.

Việc chuẩn bị chu đáo, chặt chẽ như vậy là kinh nghiệm được đúc kết từng bước trong hơn trăm năm qua. Không chỉ là sắp xếp chỗ ngồi, ngay từ trước khi vào cửa, Hàn Cương đã cảm nhận được mức độ tổ chức chặt chẽ mà triều Tống thể hiện.

Tuy nhiên, lúc này hắn không có tâm trí dư dật để tán dương công tác chuẩn bị kỳ thi không thua kém nhiều so với đời sau này. Đề thi khoa cử của Lễ bộ đã được dán thông báo công khai trước Văn Miếu. Còn bản sao thì được giám khảo đưa vào trong điện, treo cao trước mắt tất cả thí sinh.

H��n Cương nhìn lướt qua đề mục thiếp kinh mạc nghĩa, quả nhiên khó hơn rất nhiều so với kỳ thi khóa trước. Trước đó hắn đã chuẩn bị tâm lý, biết rằng từ trong số năm nghìn một trăm người mà chọn ra ba trăm người, với tỉ lệ đào thải cao như thế, độ khó của đề thi tất nhiên phải tăng mạnh để tạo ra sự phân loại rõ ràng hơn, cũng như giúp giám khảo dễ dàng đánh giá cao thấp.

Múc một ít nước sạch từ thùng để mài mực, Hàn Cương lấy ra một tờ giấy mới và bắt đầu sao chép đề thi lần này lên giấy nháp.

Bút, mực, giấy, nghiên và văn phòng tứ bảo có thể do thí sinh tự mang vào, nhưng sách vở, tài liệu thì không được phép. Thế nhưng khi Hàn Cương tiến vào trường thi, hắn cũng không bị kiểm tra nghiêm ngặt. Không phải vì hắn là quan viên mà được nới lỏng, mà Hàn Cương nhận thấy các cống sinh khác cũng bị kiểm tra rất lỏng lẻo.

Kỳ thi tiến sĩ kéo dài cả ngày, đại đa số thí sinh hiếm khi nộp bài sớm. Về cơ bản, họ đều thi từ sáng sớm cho đến khi thắp đèn, một khoảng thời gian dài như vậy nên đương nhiên có thể ăn uống trong suốt thời gian đó. Hầu như mỗi thí sinh đều mang theo giỏ, đựng giấy, bút, nghiên mực cùng lương khô. Thế nhưng, binh sĩ kiểm tra thí sinh lại không bẻ bánh hấp ra xem bên trong có giấu giấy nhỏ hay không.

Đại khái là bởi vì trong quá khứ, việc tuyển chọn sĩ tử dựa vào thơ phú, việc gian lận khó có thể mang lại lợi ích lớn. Hôm nay là lần đầu tiên thay đổi, phạm vi thi cử kinh nghĩa chú thích này nhỏ hơn thơ phú rất nhiều. Hàn Cương đoán chừng đến các kỳ thi sau này, công tác phòng chống gian lận sẽ nghiêm ngặt gấp bội.

Hàn Cương vận bút như bay, viết lại toàn bộ đề mục. Tuy rằng ba mươi kinh nghĩa tuy không được nhiều người chú ý, nhưng đối với việc nghiên cứu sâu và thường xuyên thông qua thư tín lắng nghe sự chỉ dạy của hai vị đại nho đương thời mà nói, thì không có vấn đề gì quá lớn. Còn một đề sách luận duy nhất, sau khi xem qua, cũng khiến hắn yên tâm không ít.

Sách luận thật ra là hai loại văn thể: "Sách" là dạng sách vấn, đưa ra sách lược khả thi cho một chính sự cụ thể. Còn "Luận" chính là nghị luận, bình phẩm về m���t sự kiện, một nhân vật hoặc một sự việc lịch sử cụ thể nào đó. Đề thi lần này không phải "sách" mà là "luận". Đề mục tuy khó đọc, nhưng nội dung bản chất thì rất đơn giản, liên quan tới Tần và Thương Quân.

Thương Quân chính là Thương Ưởng. Nhắc đến biến pháp của Thương Ưởng, cùng với sự hưng thịnh rồi diệt vong của Tần, sự sinh diệt của sáu nước, từ thời Hán trở đi, không ít người đã bàn luận. Các tác phẩm như "Tần Luận", "Lục Quốc Luận" đều được lão Tô, Đại Tô và Tiểu Tô từng viết. Về việc Thương Ưởng biến pháp thành công hay thất bại, Tạ An Thạch từng đề cập, Vương An Thạch cũng đã nói đến.

Hàn Cương còn nhớ Vương An Thạch từng viết một bài luận thơ về Thương Ưởng: "Từ xưa đến nay dân chúng đều giữ chữ tín, một lời nói giá trị trăm vàng. Người thời nay chưa chắc không phải là Thương Ưởng, chính sách Thương Ưởng có thể làm ắt phải làm."

Vương An Thạch tôn sùng Thương Quân (Vệ Ưởng), và biến pháp hiện tại của triều đình cũng giống như của Thương Ưởng năm xưa. Chỉ cần các thí sinh ở đây không phải những kẻ hồ đồ, e rằng đều sẽ lấy đề tài này ra để nghị luận.

Chỉ là đề mục này nhìn như đơn giản, nhưng vì đã có quá nhiều người viết về nó, rất khó để tạo được sự khác biệt. Thoạt nhìn, Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đã dùng đề mục này để thoáng cái loại bỏ hơn nửa số thí sinh.

Còn Hàn Cương thì nhẹ nhàng đặt phần đề mục này sang một bên, bắt đầu cúi đầu viết đáp án thiếp kinh mạc nghĩa. Không giống với những người khác, đối với đề sách luận mấu chốt này, hắn đã có tính toán trước.

...

Binh lính tuần tra khắp trong ngoài trường thi. Các giám khảo thì đều ngồi ở sương phòng hai bên chính điện, chờ các thí sinh hoàn thành bài thi của mình.

Các quan chủ khảo như Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh, hiện tại có thể nghỉ ngơi ở sau điện. Còn Diệp Tổ Hiệp, Thượng Quan Quân và các tiểu quan khác, thì phải ở trong căn phòng nhỏ ở góc điện chờ đợi.

Tổng cộng mười mấy quan viên, đều mặc quan bào màu xanh cấp bậc thấp nhất. Công việc của Diệp Tổ Hiệp và những người khác là kiểm tra bài thi của các cử nhân, phê duyệt điểm số và xếp hạng. Nói cách khác, bọn họ là cửa ải phê duyệt bài thi đầu tiên.

Diệp Tổ Hiệp là Trạng Nguyên khoa trước, Thượng Quan Quân và Lục Tá là Bảng Nhãn của khoa trước. Những giám khảo này, ngoại trừ một hai ngoại lệ, về cơ bản đều là tiến sĩ nằm trong top mười của khoa trước hoặc hai khoa trước đ��.

Thời tiết đầu tháng hai có chút khác thường so với mọi năm. Sáng sớm còn dễ chịu, nhưng đến gần trưa, lại nóng hệt như cuối tháng ba, cuối mùa xuân. Lục Tá ngồi ở bên cửa sổ, có thể đón nắng. Chiếc áo da mặc bên trong quan bào thực sự không chịu nổi, đành cởi ra mới có thể ngồi yên.

Mười mấy tiến sĩ tiền nhiệm buồn chán ngồi tụ tập một chỗ, ngoài nói chuyện phiếm ra thì chẳng có việc gì khác để làm.

"Không biết Trạng Nguyên khoa này sẽ thuộc về ai đây?" Diệp Tổ Hiệp nhàn nhã hỏi, cũng chỉ có vị Trạng Nguyên như hắn mới có thể dùng khẩu khí bậc tiền bối này để nói chuyện.

"Thi Đình còn rất sớm, vẫn nên đoán ai là người đứng đầu kỳ thi Lễ bộ đã chứ." Thư Nhuy, người đứng đầu kỳ thi Lễ bộ năm Trị Bình thứ hai, cũng chính là tỉnh nguyên, nói chuyện có phần đối chọi, nhưng thực ra cũng chỉ là nửa đùa nửa thật.

"Hẳn là Dư Trung... Hắn ở Quốc Tử Giám danh tiếng không nhỏ." Cung Nguyên, một quan chức tại Quốc Tử Giám, hiểu rất rõ tình hình nơi đây.

"Danh tiếng của Chu Phục ở Hồ Châu cũng không nhỏ." Một người khác lên tiếng.

Diệp Tổ Hiệp lập tức phủ định: "Văn phong của hắn chỉ có thể xếp thứ hai, không làm được Trạng Nguyên."

Chu Phục là đệ tử của Tô Thức, Diệp Tổ Hiệp thấy vậy liền lấy làm lạ.

"Văn chương của Diệp Đào cũng không kém."

"Hắn thực sự có chút triển vọng."

"Còn có Thiệu Cương nữa."

"Văn tài và kiến thức đều có chỗ hơn người."

Trong số hơn năm ngàn cống sinh từ khắp thiên hạ tụ tập ở kinh thành, những người có thể nổi danh ở thành Đông Kinh phần lớn đều không phải nhân vật đơn giản, đại đa số đều có thực lực tranh giành vị trí Trạng Nguyên. Trong số những người đó, Chu Phục, Diệp Đào, Thiệu Cương đều là những người nổi bật.

"Thế còn Hàn Cương thì sao?" Bỗng nhiên có người bất chợt nhắc tới cái tên này.

Bàn về danh tiếng, Hàn Cương hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng vang dội nhất trong số các cống sinh khoa này. Lục Tá là học trò của Vương An Thạch; Diệp Tổ Hiệp viết một đống lời hay về tân pháp trong đề thi đình, thiếu chút nữa bị Tô Thức đánh rớt. Các tiến sĩ xếp hạng đầu khóa trước đều nghiêng về phe tân pháp, nhưng không ai trong số họ coi trọng Hàn Cương.

Lục Tá lắc đầu: "E rằng Hàn Cương khó thành công. Cho dù hắn có tài học thật, khi chấm bài thi có thể xếp hạng đầu, nhưng sau khi mở niêm phong bài thi cũng sẽ bị hạ xuống. Với sự nghi ngờ của Điền Điền Lý, cùng với hai vị Tăng, Lữ, ai mà nguyện ý dính vào chứ?"

"Huống hồ hắn chưa từng có danh tiếng văn chương, cũng không thấy có thơ văn nào lưu truyền." Diệp Tổ Hiệp cũng tiếp lời.

"Nói đến thơ ca..." Thượng Quan Quân nói tiếp: "Còn nhớ cây khô đằng cổ thụ trong Tây Thái Nhất Cung không?"

"Không thể nào, tuổi tác của Hàn Cương không thể viết ra được bài thơ ấy!" Cung Nguyên phủ định: "Chẳng phải thế gian đồn rằng đó là tác phẩm của một cử nhân thi trượt nhiều năm sao?"

"Tin đồn không sai, đây đương nhiên không phải là bút tích của Hàn Cương, ít nhất không phải toàn bộ." Thượng Quan Quân thần bí nói: "Hàn Cương chỉ thêm vào bốn chữ mà thôi!"

"... Mặt trời chiều ngã về tây!" Lục Tá đầu óc xoay chuyển nhanh chóng, thoáng chốc kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ là bốn chữ này?!"

"Đúng vậy!" Thượng Quan Quân gật đầu: "Khi các vị đi Tây Thái Nhất Cung xem cây khô đằng cổ thụ ấy, không cảm thấy bốn chữ kia là được thêm vào sao?"

"... Đúng vậy." Cung Nguyên nhớ lại, đúng là có cảm giác đó. Nhưng nghĩ kỹ lại, anh ta lại cảm thấy có chỗ nào không đúng: "Nhưng bài thơ này, sao hắn không đề tên?!"

"Bởi vì chỉ thêm một vế câu, nên Hàn Cương không nhận công... Nhưng vì đó là bút pháp thần kỳ của Hàn Cương khiến tác phẩm tỏa sáng, nên vị lão cống sinh kia cũng không dám tuyên dương là do mình sáng tác."

"Thật hay giả đây?" Diệp Tổ Hiệp vẫn còn nghi ngờ: "Chẳng lẽ đang cố ý khích lệ chúng ta?"

Thượng Quan Quân hơi giận: "Lúc trước tiểu đệ và Thái Nguyên Trưởng đều có mặt, tận mắt nhìn bọn họ rời đi. Nét mực còn mới tinh, nào còn có người khác đến viết được nữa?!"

Nhưng trong lòng Lục Tá vẫn còn nghi hoặc: "Lần trước tiểu đệ đi xem vách đá đề thơ, sao lại cảm thấy bốn chữ 'Mặt trời chiều ngã về tây' và kiểu chữ của cả bài đều giống nhau!"

"Vẫn có chút khác biệt. Có lẽ là Hàn Cương đã cố ý viết theo để hài hòa với nét chữ phía trước."

Lục Tá gật gật đầu: "Nếu như đây là sự thật, tài học của Hàn Cương là không thể nghi ngờ. Quả là một nét bút vẽ rồng điểm mắt vô cùng tài tình."

Không có bốn chữ kia, bài thơ này ngay cả đánh giá trung bình cũng không xứng đáng, chỉ là oán khí chất chứa sâu nặng mà thôi. Viết ra tác phẩm như vậy, không thi đỗ Tiến sĩ cũng là đương nhiên. Nhưng bốn chữ "Mặt trời chiều ngã về tây" vừa xuất hiện, chính là nét bút vẽ rồng điểm mắt, thậm chí còn vượt qua Vương An Thạch một bậc.

"Vị lão cống sinh kia cuối cùng ra sao?" Cung Nguyên truy hỏi về tình hình tác giả bài thơ gốc.

"Đã viết ra bài thơ 'Một cây khô đằng cổ thụ' rồi, còn có thể có ý kiến gì nữa?" Thượng Quan Quân nhớ lại bài thơ trong Tây Thái Nhất Cung, cho dù thiếu bốn chữ Hàn Cương thêm vào, cũng có thể cảm nhận được sự bi thương và tang thương tràn ngập trong từng hàng chữ. Tác giả của bài thơ này làm sao còn tâm trí để �� tới con đường làm quan được nữa. "Người này tên là Lộ Húy Minh. Năm đó thi không trúng, lúc ở Tây Thái Nhất Cung lưu lại bài thơ. Được bốn chữ của Hàn Cương như gậy cảnh tỉnh, cuối cùng ông ta bỏ nghiệp nho theo nghiệp buôn, hiện nay đã có rất nhiều gia sản."

"Cái này... thực sự có chút đáng xấu hổ. Cầm bài thơ này hiến cho thiên tử, ít nhất cũng có thể có được một chức quan rồi!"

"Quan nghèo không sánh được với thương nhân giàu có." Thượng Quan Quân cười lạnh một tiếng, rồi nói: "Nếu không phải tháng chạp năm ngoái, Thái Nguyên Trưởng Mãn Hậu Nghiêu về kinh và tình cờ gặp gỡ tại nhà Chương Tử Hậu, thì cũng không ai có thể biết được điều cốt lõi trong đó."

"Lần trước Thái Nguyên Trưởng từng gặp hắn, sao không nghe ông ấy nhắc tới chuyện này?" Diệp Tổ Hiệp hỏi với vẻ rất đỗi kỳ lạ.

Bản dịch truyện này là công sức của truyen.free.