Thượng Quan Quân nói: "Hắn không nhận ra mặt ngay lập tức, sau khi nghe Chương Hàm giới thiệu Lộ Minh, cũng chỉ mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng. Mãi đến khi về lại mới chợt nhận ra rằng mình vừa viết thư cho tiểu đệ hai hôm trước. Ngày đó, Hàn Cương và Lộ Minh cùng lên kinh, còn có Lưu Trọng Vũ, người gần đây đã lập nhiều công huân dưới trướng Chương Tử Hậu. Cả ba là đồng nghiệp, và cũng chính là họ đã kịp thời cứu mạng cha Chương Tử Hậu trên đường Thiểm Tây."

Mọi người đều nghe nói qua câu chuyện gần như huyền thoại này. Mặc dù có rất nhiều người ghen ghét Hàn Cương, thậm chí theo bản năng còn hạ thấp tài năng và công tích của hắn, nhưng những truyền thuyết liên quan đến việc Hàn Cương uy chấn Quan Tây lại được lưu truyền rộng rãi hơn.

Quân khố diệt tặc, trên đường xua sói, bộ lạc chém Tây sứ, kinh thành đoạt hoa khôi, cộng thêm nhiều lần chỉ huy quân đội phá địch ở Hi Hà, hình tượng Hàn Cương trí dũng song toàn đã sớm được dựng nên trong chốn quan trường. Thế nên, một số người đã tìm cách hạ thấp tất cả những gì Hàn Cương đạt được chỉ bằng vận may, còn lại chỉ có thể công kích xuất thân của hắn như một cửa sổ để phát tiết sự ghen ghét.

Về phần ở dân gian, thanh danh của Hàn Cương gắn liền với Tôn Tư Mạc, tạo nên một hình tượng rất khác biệt so với trong giới sĩ lâm và quan trường. Ngay cả trong giới sĩ lâm, dù ít nhiều vẫn tin vào quỷ thần, việc Hàn Cương truyền thụ y thuật của Tôn Tư Mạc cũng được không ít người tin, nhưng chẳng ai coi Hàn Cương là thần tiên sống có thể phù hộ cho người ốm đau không gặp tai họa; họ chỉ xem đó như một đề tài để tán gẫu. Cho dù Hàn Cương có cứu chữa hàng vạn quân nhân bị thương bệnh thì sao? Điều đó có sánh bằng một bài thi phú danh chấn thiên hạ? Công lao mở mang bờ cõi vĩ đại đến mấy thì thế nào, chẳng phải vẫn phải thi tiến sĩ sao!

Cũng chính bởi vì Hàn Cương biểu hiện giống như một võ tướng chỉ biết chút ít về chính sự, mới khiến đám sĩ tử ghen ghét đến vậy. Nếu hắn có văn danh lẫy lừng, tình hình có lẽ đã khác đi nhiều.

Thượng Quan Quân nói thêm: "Sau khi Lộ Minh lên kinh thành, một mạch đi đến trấn Bát Giác, tiện đường ghé Tây Thái Nhất Cung. Vừa lúc đó bị Thái Nguyên Trường đụng phải, tiểu đệ chỉ kịp thấy bóng lưng, hụt mất một bước."

Thượng Quan Quân nói nghe có lý có tình, khiến mọi người đều tin đến năm sáu phần. Những người có mặt tại đây đều là những tiến sĩ xuất sắc của khoa thi trước. Trước đó, mỗi khi nhắc đến Hàn Cương, họ đều có chút khinh thường trong lòng. Với giới học vị cao cấp, những người vốn luôn kiêu ngạo, Hàn Cương không dùng tài văn chương để nổi danh mà lại dựa vào chém giết nơi chiến trường để có được chức quan trong triều, điều đó trong suy nghĩ của họ là "không phải tộc ta".

Nhưng nghe nói cây khô đằng cổ thụ trong Tây Thái Nhất Cung có một phần công lao của Hàn Cương. Bốn chữ "vẽ rồng điểm mắt" ít nhiều vẫn có thể chứng minh hắn có tài học thực sự. Khi nhắc đến Hàn Cương, ít nhất họ sẽ không còn cảm thấy hắn là dị loại, và cũng thấy thuận mắt hơn đôi chút. Tuy nhiên, để thật sự tin tưởng, họ vẫn phải đợi đến khi chính mắt gặp được Hàn Cương.

Ngay khi đám người Diệp Tổ Hiệp, Thượng Quan Quân đang tán gẫu, mặt trời đã đứng bóng, cuối cùng cũng có một thí sinh nộp bài.

Nghe tư lại đến báo, Diệp Tổ Hiệp liền nở nụ cười: "So với lần trước, vẫn chậm hơn một chút. Nhớ ngày đó Cường Uyên Minh chỉ mất hai canh giờ là đã nộp bài."

Thượng Quan Quân nói: "Khoa thi lần này thay đổi luật lệ, nên phần lớn những sĩ tử tài trí nhanh nhẹn đều bị vướng mắc ngay từ các vòng thi châu, khó mà tiến xa. Trong số các cống sinh, những người lão thành, ổn trọng vẫn chiếm đa số."

"Cũng phải." Mấy giám khảo khác đồng loạt gật đầu.

Lục Tá không muốn nói nhiều về chuyện này, e rằng sẽ khiến người ta nghĩ họ đang công kích luật mới: "Hơn nữa, bất kể quy cách khoa cử chọn người tài như thế nào, đã có người đầu tiên nộp bài, ba vị Phong Di quan dưới quyền sẽ bận rộn."

"Ha ha, Trương Hộ Phán, Thịnh Ngự Sử và Lương Hiệu Khám đích thực sẽ bận rộn."

Sau giữa trưa, ba vị Phong Di quan là Trương Châm, Thịnh Đào và Lương Diệp bắt đầu công việc bận rộn của mình. Tất cả bài thi sau khi nộp lên không được giao thẳng cho các giám khảo, mà phải qua tay ba người họ xử lý trước, sau đó mới đưa đến văn miếu.

Ba vị này là Phong Di quan, chuyên trách việc sao chép và niêm phong bài thi. Họ không chỉ phải giám sát tư lại phía dưới dán kín thông tin cá nhân của thí sinh trên bài thi và sai người đi sao chép. Khi niêm phong, họ còn phải xáo trộn thứ tự các bài thi đã sao chép để đề phòng những người chấm thi, phúc tra hay giám sát có thể dựa vào trình tự bài thi mà xác định thân phận thí sinh.

Từng bài thi được chuyển đến, các tư lại phụ trách niêm phong bắt đầu làm việc. Họ dùng giấy dày đã cắt sẵn để dán kín tên tuổi, quê quán của thí sinh. Sau khi che kín, họ ghi số hiệu lên đó. Bài thi sau khi được niêm phong sẽ được chuyển đến một gian phòng khác để sao chép. Khi bản sao đã hoàn tất, trên cả bản gốc và bản sao sẽ được đánh số giống nhau, sau đó nhân viên chuyên môn sẽ đến đối chiếu hai bản để kiểm tra xem bản sao có sai sót gì không, nhằm tránh việc thí sinh bị trục xuất chỉ vì lỗi của tư lại. Khi mọi khâu thẩm tra hoàn tất, các bài thi mới được xếp chồng lên nhau và chuyển đi phê duyệt cho các giám khảo.

Số lượng thí sinh nộp bài ngày càng nhiều, tiếng ghế di chuyển không ngớt. Ngay cả Mộ Dung Vũ ngồi bên cạnh cũng đứng dậy nộp bài, khi ra cửa còn quay đầu lại nhìn Hàn Cương một cái. Nhưng Hàn Cương tuyệt không nóng vội, một phần của bài thiếp kinh Mặc Nghĩa này, hắn tự nhận đã làm khá tốt. Còn bài luận quan trọng nhất, hắn cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng trên bản nháp nhiều lần, chỉnh sửa từng câu từng chữ.

Văn tài của Hàn Cương vốn dĩ chỉ ở mức bình thường, chưa bao giờ có khả năng vung bút thành văn. Muốn viết được một bài văn đạt chuẩn, nhất định phải sửa đi sửa lại nhiều lần. Mặc dù hơn nửa nội dung trong đó là những ý hắn đã đoán trước và ghi nhớ để dùng cho đề văn, giờ đây lại vừa vặn có thể vận dụng. Nhưng để xâu chuỗi chúng lại thành một bài hoàn chỉnh, hắn vẫn phải tốn không ít công sức suy nghĩ.

Thời gian dần trôi, ngày càng nhiều cống sinh rời khỏi Quốc Tử Giám. Nét mặt của họ, hoặc là thư thái, hoặc là thất vọng, có hối hận, cũng có trông chờ, nhưng dù thế nào đi nữa, cuộc thi định đoạt vận mệnh đã kết thúc.

Trong trường thi, ngoại trừ Hàn Cương ra thì các thí sinh khác đã rời đi không còn một ai. Các tư lại giám thị đã thắp nến cho Hàn Cương. Họ không dám hối thúc Hàn Cương nộp bài, bởi việc hoàn thành trước canh ba đều được coi là hợp lệ. Đây là theo giai thoại thời Đường, khi các thí sinh đối với đề thơ giới hạn thể loại và vần luật mà sáng tác, kỳ thi tiến sĩ thường kéo dài đến nửa đêm.

Bài sử luận của hắn thực chất đã hoàn thành, nhưng so với bản thảo ban đầu thì đã được sửa chữa hoàn toàn, thay đổi rất nhiều. Hàn Cương định sao chép phần văn tự trên bản nháp vào bài thi chính thức, từng chữ một ngay ngắn xuất hiện trên giấy. Mực mài rất đậm, nên chữ viết đen tuyền thấm xuyên qua mặt sau tờ giấy. Nhưng Hàn Cương không dám chấm bút quá no mực, mà cứ viết hai ba chữ lại nhúng bút vào nghiên chấm một chút, sợ mực rơi thành giọt làm bẩn bài thi. Vì thế, tốc độ viết cũng không thể tránh khỏi chậm lại.

"Còn có bao nhiêu người không nộp bài thi?"

Tằng Bố lúc này đã dùng bữa tối xong, uống thêm canh trà tiêu thực, rồi hỏi Đặng Quán.

"Ước chừng còn khoảng một trăm người." Đặng Quán vừa đi ra ngoài sân thi dạo một vòng, nắm bắt tình hình: "Nhưng ở phía cống sinh Tỏa Thính thì chỉ còn Hàn Cương là chưa nộp bài."

"Nghe nói Hàn Cương rất nhanh trí, làm việc gì cũng nhạy bén, sao lại kéo dài đến tận bây giờ?" Đặng Nhuận Phủ đặt chén trà xuống, hỏi một cách đầy vẻ lạ lùng.

Đặng Quán nói: "Tư chất không giống với tài trí. Hàn Cương ứng biến hơn người, nhưng văn chương không phải sở trường của hắn."

Lữ Huệ Khanh gật đầu nói: "Ngày trước, ta từng xem qua điều lệ tạm thời của viện điều dưỡng do Hàn Cương chấp bút, cùng với một số công văn khác. Chữ viết của hắn kín đáo đến mức phức tạp, chắc hẳn khi viết văn chương cũng tương tự như vậy. Việc hắn mất nhiều thời gian hơn cũng là điều hợp lý."

Mặt trăng đã nhô lên cao, ánh trăng vắt vẻo trên tường viện, trên ngọn cây, chiếu sáng bạc vào thiên điện. Trên chân nến, sáp chảy thành dòng như nước mắt. Ngọn nến đã cháy gần hết, chỉ còn lập lòe. Tư lại vội vàng đến, thay một cây nến mới. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn đặt cây nến lên chiếc bàn ngay trước mặt Hàn Cương để bài thi được chiếu sáng rõ hơn.

Nhưng đúng lúc này, Hàn Cương đặt bút xuống, xoa xoa đôi mắt đã mỏi.

"Hàn quan nhân, ngài đã viết xong chưa?" Hai tư lại vội vã tiến lên hỏi.

"Xin đợi một chút." Hàn Cương không chút hoang mang nói. Hắn đích thực đã viết xong, nhưng vẫn chưa kiểm tra lại, sao có thể nộp ngay được?

Hàn Cương đọc lại từ đầu đến cuối hai lượt, từng chữ một của đáp án bài thiếp kinh Mặc Nghĩa và bài sử luận vừa hoàn thành. Xác đ���nh không có chữ sai, chữ sót, đồng thời cũng không phạm phải lỗi kiêng kỵ. Hơn nửa ngày sau, khi cây nến mới được thay đã cháy vơi một nửa, bên ngoài đã vang lên tiếng trống canh hai, lúc này hắn mới giao bài thi cho tiểu lại đang chờ sẵn, đồng thời đáp lại bằng một nụ cười áy náy: "Làm phiền hai vị đợi lâu!"

"Không dám. Không dám." Tiểu lại cẩn thận tiến lên thu bài thi của Hàn Cương. Một người trong số họ vội vàng mang bài thi ra ngoài ngay lập tức. Họ đã phải chờ gần ba canh giờ nữa mới đợi được Hàn Cương nộp bài.

Bước ra khỏi trường thi, trăng đã lên đến đỉnh đầu. Bầu trời đầy sao bị ánh trăng che khuất, trở nên ảm đạm đi rất nhiều.

Hàn Cương có lẽ là một trong những thí sinh nộp bài cuối cùng, nên khi hắn bước ra, xung quanh đã yên tĩnh hẳn. Từng chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên, chiếu sáng khắp cả bên trong lẫn bên ngoài Quốc Tử Giám. Bước dưới ánh đèn lồng, Hàn Cương chầm chậm đi xuyên qua sân trường, mặc cho một đội binh sĩ tuần tra phía trước làm như không thấy ánh mắt ngạc nhiên đang nhìn mình. Tâm trí hắn vẫn còn đắm chìm trong trường thi vừa qua.

Đối với khoa thi hôm nay, hắn đã chuẩn bị ròng rã suốt ba năm. Mặc dù trong ba năm đó hắn đã trải qua vô số chuyện, thời gian dành cho sách vở chỉ chiếm một phần nhỏ, nhưng tâm lực hắn dồn vào đó thì tự tin rằng không hề thua kém bất cứ ai.

Trên bài thi, từng đáp án, từng chữ, từng câu, hắn đều đã cẩn thận cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới đặt bút viết xuống.

Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Mặc dù không có tài hoa văn học tự tin như Chương Hàm, nhưng Hàn Cương đã dốc hết năng lực của mình, tin rằng kết quả cuối cùng sẽ mang đến cho hắn một điều bất ngờ.

Hàn Cương bước từng bước ra khỏi cổng Quốc Tử Giám. Trước cổng, một đội binh sĩ đến từ bốn quân, nghe thấy động tĩnh phía sau, đều quay đầu nhìn lại. Đồng thời, Vương Hậu và Mộ Dung Vũ cũng đang chờ đón hắn.

Từ đằng xa, Vương Hậu liền hô: "Ngọc Côn, ngươi làm chúng ta đợi lâu quá!"

Trong lòng Hàn Cương dâng lên một luồng ấm áp, chắp tay vái chào về phía họ: "Trử Đạo huynh, Tư Văn huynh, thật sự đã làm khó cho Hàn Cương rồi."

Vừa đến gần, Vương Hậu và Mộ Dung Vũ liền đồng thanh hỏi: "Thi cử thế nào rồi?"

Hàn Cương quay đầu nhìn họ, đáp: "Chỉ còn chờ ngày yết bảng thôi!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.