Khoảng canh năm, Diệp Tổ Hiệp tỉnh giấc.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, ông bước vào phòng chấm thi, nhìn thấy một thư lại đang được ba quân sĩ hộ tống, mang đến một tập văn trục.

Diệp Tổ Hiệp đến cũng không quá sớm, lúc này Thượng Quan Quân và Lục Tá đều đã có mặt trong sảnh. Thư biện hai tay dâng tập văn trục đó lên cho chư vị quan viên. Vị quan chức cao nhất, Tư Nông Tự Thừa Đinh Chấp Lễ, đón lấy và nói: "Kính thưa các vị quan nhân, đây là tập cuối cùng."

Đinh Chấp Lễ cúi đầu kiểm tra con dấu trên bìa ngoài của văn trục, thấy dấu niêm phong kín kẽ, bèn gật đầu và ký tên vào biên bản.

Quy trình kiểm tra, niêm phong và sao chép bài thi về cơ bản là thế này: các bài thi từ trường thi được đưa đến, sao chép lại rồi lập tức chuyển tới tay giám khảo.

Những cuộn giấy này được niêm phong, trong quá trình vận chuyển, tất cả đều được cuộn tròn và bọc bìa bên ngoài. Trên bìa còn phải đóng dấu của quan niêm phong. Ban đầu, việc niêm phong được thực hiện bởi ba bên: viên chức quản lý cống cử, quan niêm phong và quan giám môn, mỗi bên đều tự dán giấy niêm phong của mình.

Hàng trăm bài thi đã chất đống tại khu vực kiểm tra. Những bài thi của ngày hôm qua đã được mở niêm phong và xếp sang một bên, còn các bài thi chưa dỡ niêm phong thì đợi các vị giám khảo hôm nay xem xét. Tập bài cuối cùng vừa được chuyển đến, chỉ có hơn hai mươi bài, cuộn thành từng văn trục, rõ ràng nhỏ hơn các bài thi khác hẳn một vòng.

Diệp Tổ Hiệp nhìn tập văn trục trong rương. Nếu đây là tập cuối cùng, vậy bài thi Hàn Cương nộp tối qua chắc chắn cũng nằm trong số đó.

Hàn Cương là người được chú ý nhất trong số năm nghìn cống sinh lần này. Hắn nộp bài thi thuộc nhóm muộn nhất, điều này ai là giám khảo cũng đều biết. Đương nhiên, bài thi của hắn chỉ có thể nằm trong tập văn trục vừa mới chuyển đến.

Diệp Tổ Hiệp đang muốn lấy ra xem thử, nhưng cũng có vài người cùng ý nghĩ với hắn. Thượng Quan Quân lại nhanh tay hơn một bước, cầm lấy tập bài thi đó. Mấy đồng liêu vừa định đưa tay ra thì bật cười, còn hắn lập tức tháo bìa, cuộn chặt bài thi lại.

Thông thường, những thí sinh kéo dài đến tận phút cuối trong kỳ thi Tiến sĩ, về cơ bản đều là người tài năng hạn chế, học vấn nông cạn nhưng lại không cam lòng bỏ cuộc. Những người thực sự có bản lĩnh thì sẽ không chờ đến tiếng trống báo giờ hết, mà tự biết lượng sức mình, viết qua loa rồi nộp bài ngay.

Thượng Quan Quân chỉ nhìn đáp án của phần "Mặc Nghĩa Thiếp Kinh" ngay trang đầu tiên, liên tục lắc đầu, bởi vì chẳng đâu vào đâu cả. Tuy rằng không đến mức qua loa tắc trách như mấy bài thi đã xem hôm qua, nhưng chỉ một câu "Tập Cốc Phong" vô cùng đơn giản, nghĩa là "thu tiếng vang để dẫn mưa", mà hắn lại viết đáp án dài hơn một ngàn chữ. Không chỉ riêng câu này, hai mươi chín câu kinh văn khác, thí sinh đều trả lời thao thao bất tuyệt, nhưng lại chẳng biết đang nói gì.

"Sao không chịu khó đi học 'Nhược Kê Cổ' đi?" Thượng Quan Quân cười lạnh không dứt. Hầu hết là do không thuộc nằm lòng "Thập Tam Kinh Chú Sơ" nên đến trường thi chỉ có thể thuận miệng bịa chuyện, viết lan man, tự nhiên phải tốn rất nhiều thời gian.

Thượng Quan Quân liên tiếp xem chừng mười bài, hầu như đều trong tình trạng tương tự. Lật xem một hồi, tiếng giấy lật xào xạc vang lên, cuối cùng ông cũng tìm thấy một bài thi tạm chấp nhận được. Mỗi câu trả lời đều tuân thủ nghiêm ngặt theo Chú Sơ, khiến Thượng Quan Quân cũng không tự chủ được mà gật đầu.

"Bài này không tồi, có đến hai mươi tám câu đạt trung phẩm."

C��i gọi là "trung cách" (đạt mức trung), chính là một chữ mấu chốt cũng không thể thiếu, tiết chế hay thêm thắt đều chỉ giới hạn ở các trợ từ như "chi", "giả", "dã". Trong ba mươi vấn đề, có thể trả lời đúng hai mươi tám điều như vậy, trong số các bài thi Thượng Quan Quân đã xem hôm qua, có thể coi là một trong mười mới có một.

Các giám khảo khác cũng ngừng việc của mình, đều dõi theo động tác của Thượng Quan Quân. Thấy ông liên tục lắc đầu, rồi lại nhanh chóng lật sang trang, họ biết chắc những bài thi kia đều kém cỏi. Đến khi Thượng Quan Quân gật đầu, họ liền nhìn thoáng qua nhau, tự hỏi liệu đó có phải bài thi của Hàn Cương không.

Tiếp đó, Thượng Quan Quân lật nhanh hơn, sau khi xem lướt qua hai bài, không ngờ lại phát hiện một bài thi có nhiều câu trả lời đạt mức trung cách. Nhưng ông chưa gật đầu được bao lâu thì khẽ nhíu mày, lẩm bẩm: "Điều này không hợp với chú giải!"

Không giống với bài thi khiến ông hài lòng trước đó, chỉ có hai lỗi sai do thiếu chữ. Bài thi này lại hoàn toàn tự ý kiến giải, khác hẳn với Thập Tam Kinh Chú Sơ. "Dịch và thiên địa chuẩn" là một câu nói cực kỳ quan trọng trong "Dịch Kinh", cũng là đề mà thí sinh bình thường đều có thể trả lời đúng. Ngay cả những bài thi bị Thượng Quan Quân lắc đầu phủ quyết trước đó, câu trả lời chính xác cũng có hơn phân nửa. Nhưng đáp án của bài thi này lại đi ngược với kinh điển.

Tuy nhiên, đáp án này cũng không phải viết lung tung, nói năng rườm rà như các bài thi trước đó. "Khí tụ thì ly minh hữu hình, khí không tụ thì ly minh bất hành mà vô hình." Chỉ đọc hai câu trả lời này, người ta đã có thể thấy đằng sau nó là một hệ thống tư tưởng hoàn chỉnh. Thượng Quan Quân run run tờ bài thi, đưa cho các quan và hỏi: "Đây là học thuyết của ai vậy?!"

"Đây là quan điểm của Trương Hoành Cừ. Khí là bản nguyên của vạn vật, không phải ông ấy thì còn ai vào đây nữa?!" Diệp Tổ Hiệp quả không hổ danh là tài năng Trạng Nguyên, lập tức đưa ra đáp án. Ông ta lại nhìn chằm chằm vào bài thi, lúc này phát hiện một câu trả lời khác biệt so với chú giải: "Về phần bát tắc chi trị đều khinh, bát thống chi ngự vạn dân, hệ thống 'Cửu lượng chi bang quốc' của người..." Ông ta có chút do dự: "Hình như đã nghe ở đâu rồi, nhưng nhất thời lại không nhớ ra."

"Đây là đoạn tướng công Giới Phủ giải thích Chu Lễ, trong 'Hoài Nam Tạp Thuyết' của tướng công có một đoạn này." Lục Tá lúc này mở lời.

"Đại Sử quản lý sáu điển Kiến Bang, cai trị những gì trái với phép tắc đất nước, nắm giữ luật pháp để trừng trị những việc làm sai trái của quan phủ, trấn giữ thì xem thường sự trị vì của nghịch tặc." Đây là đoạn mà cuối đời Hán, Trịnh Huyền đã thêm chú giải và sớ của Khổng Dĩnh Đạt thời Đường, đã được lưu hành suốt mấy trăm năm, nhưng Vương An Thạch lại không giải thích như vậy. Lục Tá là đệ tử của Vương An Thạch, đương nhiên hiểu rất rõ.

Nghe Diệp Tổ Hiệp và Lục Tá giải thích, Thượng Quan Quân run run cầm tờ bài thi, không cần nhìn thêm nữa.

Sự tĩnh lặng bao trùm cả đại sảnh. Ánh mắt các quan giao nhau trong không trung, không nói một lời.

Không giống chú giải của Trịnh Huyền, cũng không giống sớ giải của Khổng Dĩnh Đạt, đáp án của mấy đề này hoàn toàn khác biệt so với "Thập Tam Kinh Chú Sơ" – tài liệu giảng dạy tiêu chuẩn của Quốc Tử Giám hiện giờ – mà lại đến từ Trương Tái và Vương An Thạch. Nếu chỉ là trích dẫn ý của một học phái riêng, thì khả năng là bất kỳ thí sinh nào. Nhưng việc các quan điểm này đồng thời xuất hiện trên cùng một bài thi, thì không thể nào là người khác được.

Nhưng họ không nói toạc ra. Nếu đã nói toạc ra, bất kể là đánh rớt hay bỏ qua, đều sẽ dẫn đến một cơn bão táp dư luận bên ngoài. Một khi sự việc lan truyền ra ngoài, không đắc tội Lâm Thanh Nghị thì cũng là đắc tội Hàn Cương, cùng với những thế lực vững chắc như Ngũ Nhạc đứng sau lưng hắn.

Với thân phận tiến sĩ được tuyển chọn kỹ càng, họ có thể khinh thường Hàn Cương, nhưng mấy ai lại muốn vô duyên vô cớ chọc giận một người tài năng xuất chúng, đồng thời có bối cảnh thâm hậu đến vậy?

Giáo sư Mạc Kinh đến từ Nam Kinh Quốc Tử Giám, lúc này khẽ nhíu mày: "Chân Tông Cảnh Đức năm thứ hai, Lý Địch và Giả Biên đều nổi danh kinh thành. Khi thi tiến sĩ, Lý Địch dùng 'phú' để dựa vào vận may, còn Giả Biên lại đưa ra lý lẽ khác biệt với cách giải thích thông thường của 'Vu Sư Luận' về chữ 'Sư' thành 'Chúng', cả hai đều bị trục xuất."

"Khi Vương Văn Chính (Vương Đán, danh tướng thời Chân Tông) làm Tham Chính, ông ấy nói: 'Lý Địch tuy mắc lỗi không đúng quy cách, nh��ng xuất phát từ vô ý, có thể châm chước. Còn Giả Biên lập dị thuyết, làm hỏng tư tưởng của hậu bối, lâu dần sẽ khó mà bền vững.' Bởi vậy, Lý Địch được phục chức, còn Giả Biên thì bị trục xuất. Dựa theo tiền lệ này, vẫn nên đánh rớt bài thi này là chính."

Mạc Kinh lấy tiền lệ quá khứ làm chứng cứ, đề nghị đánh rớt bài thi của Hàn Cương. Nhưng không ai để tâm đến lời ông ta.

Thời thế đã thay đổi!

Vương Đán sống vào thời Chân Tông năm đầu, trải qua giai đoạn loạn lạc Ngũ Đại (cuối Đường), Nho học khi đó chưa được phục hưng, đương nhiên phải lấy chú giải Hán Đường làm kim chỉ nam. Nhưng ngày nay các học phái cùng nhau nổi lên, "Thập Tam Kinh Chú Sơ" đã lưu hành quá lâu và sớm đã bị phê bình, sàng lọc đến mức không còn nguyên vẹn. Hơn nữa, trong triều còn có đồn đoán rằng rất nhanh sẽ thiết lập Cục Kinh Nghĩa, một lần nữa xác lập chú giải kinh điển chính thống.

Mạc Kinh nghiến răng, kiên trì ý kiến của mình: "Bất luận thế nào, đáp án bài thi này nếu đã không hợp với chú giải thì không thể phán là đúng. Nếu bài thi này có thể châm chước bỏ qua, vậy những bài thi khác đã bị đánh rớt thì phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ cũng bỏ qua hết sao?! Nếu đã quy định dựa theo chú giải và sớ ban đầu, thì không thể tùy ý thay đổi. Cho dù phải đối mặt với Thiên Tử, ta cũng giữ nguyên lập luận này!"

Mạc Kinh nói lời gay gắt, khiến các quan nhìn nhau ái ngại. Trong số các giám khảo ở đây, chỉ có Mạc Kinh là người khác biệt, những người còn lại đều thuộc phe tân học, ai nấy đều không muốn đắc tội với rể hiền của Vương An Thạch (ý chỉ Hàn Cương). Nhưng ông ta đã nói muốn khiếu nại đến trước mặt Thiên Tử, điều đó chứng tỏ ông ta nhất định sẽ tiết lộ chuyện này ra ngoài. Cho dù bây giờ có thể áp chế ý kiến của ông ta, nhưng dư luận trong giới sĩ phu bên ngoài thì ai có thể dập tắt được?!

Nhìn dáng vẻ tức sùi bọt mép của Mạc Kinh, đám người Diệp Tổ Hiệp ai nấy đều thấy đau đầu.

Diệp Tổ Hiệp xưa nay không thích tranh cãi nhỏ nhặt với người khác, càng không muốn tùy tiện đắc tội ai. Ông ta đề nghị: "Hay là chúng ta tạm thời gác lại chuyện này, chuyển đến ban giám khảo chính và ban phúc khảo để hỏi ý kiến của họ."

Sơ khảo, phúc khảo và chung khảo là ba cửa ải của một bài thi. Nếu cả ba lần chấm đều cho kết quả kém, bài thi đó sẽ bị loại không nghi ngờ gì và không được đưa lên cho quan chủ khảo. Nhưng nếu ba lần bình xét không thống nhất ý kiến, phán quyết sẽ được trình lên bốn vị chủ khảo Tằng Bố, Lữ Huệ Khanh để họ xác định kết quả cuối cùng. Diệp Tổ Hiệp tin rằng ban giám khảo chính hoặc ban phúc khảo chắc chắn sẽ đưa ra phán đoán khác biệt với Mạc Kinh. Khi đó, bài thi sẽ được chuyển đến tay chủ khảo, không còn liên quan gì đến mình nữa.

"Vậy thì cần ta làm gì nữa?!" Mạc Kinh cười lạnh, khiến Diệp Tổ Hiệp nhất thời khó xử.

Trong lúc nhất thời, mọi người đều rơi vào bế tắc. Mạc Kinh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy khinh thường nhìn đám người: "Thế hệ này toàn là kẻ tầm thường, chỉ biết theo chính đạo mà không chịu thay đổi vì lợi ích chung."

Thượng Quan Quân lại cúi đầu nhìn bài thi, cẩn thận xem xét đáp án của từng đề. Trong ba mươi đề thẩm tra, ông lại phát hiện thêm một chỗ có ý nghĩa khác biệt. Nhưng ông đã không còn tâm tư đi tìm hiểu xem đáp án đó đến từ học thuyết của Vương An Thạch hay Trương Tái nữa, một cảm giác lạnh lẽo chạy khắp trong lòng.

Thượng Quan Quân trải bài thi ra cho mọi người xem, trầm mặt nói: "Dựa theo quy định lần này về 'Mặc Nghĩa Thiếp Kinh', ba mươi đề nếu có hai mươi bảy đề đạt yêu cầu, liền được coi là hợp cách. Mà bài thi này... Chính là có hai mươi bảy đề đạt mức trung cách, chỉ có ba đề còn lại đang chờ thương thảo!"

Mạc Kinh đang đắm chìm trong cảm giác bi tráng "Dù cho vạn người phản đối, ta vẫn cứ làm" thì lập tức trợn mắt há hốc mồm, còn đám người Diệp Tổ Hiệp, Lục Tá cũng thấy lạnh lẽo trong lòng.

"Đây là tính toán của Hàn Cương ư?!"

Hàn Cương đã có thể tuân theo chú giải để làm đúng hai mươi bảy đề khác, cớ sao ba đề còn lại lại chỉ rõ cách giải thích của Vương Học và Quan Học?! Đây rõ ràng là hắn cố ý biểu lộ thân phận của mình.

Nhưng Hàn Cương lại có can đảm đi nước cờ hiểm, cố ý viết ra đáp án không theo quy chuẩn. Chỉ cần viết sai một điểm thôi, kết quả đã là bị đánh rớt. Có thể thấy được người này can đảm phi thường, tâm tư thâm trầm, hơn nữa cực kỳ tự tin vào tài học của mình – tự tin rằng hai mươi bảy đề khác không có một câu nào sai.

Đại sảnh một lần nữa chìm vào yên lặng. Tài năng và sự táo bạo của Hàn Cương khiến mọi người phải khiếp sợ. Dưới tình huống như vậy, ai dám ở đây mà đánh rớt bài thi của hắn? Với tài học xuất chúng của hắn, ai còn có thể dễ dàng đánh rớt hắn đây?!

Giá trị trí tuệ của nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, giữ gìn tính nguyên bản của câu chuyện.