Lúc Hàn Cương tỉnh lại đã là buổi chiều.

Tiếng mưa rơi tí tách gõ trên phiến đá xanh trong đình viện. Mở cửa sổ ra, gió ẩm ướt, lạnh lẽo lập tức tràn vào phòng. Không khí trong lành ấy khiến tinh thần Hàn Cương phấn chấn hẳn lên.

Rửa mặt chải đầu xong, Hàn Cương đi dọc theo hành lang về phía tiền sảnh, lại gặp Vương Hậu đang ở nhà ngắm mưa.

Nước mưa từ trên mái hiên chảy xuống, tạo thành một màn nước đọng trước mặt Vương Hậu. Ông ta cứ thế ngắm nhìn.

Hàn Cương bước tới: "Cuối cùng trời cũng mưa."

Vương Hậu quay đầu lại: "Mùa đông này, vùng Kinh Đông, Hà Bắc ít mưa tuyết, trong triều đình có không ít người đang lo lắng."

Hàn Cương nhướng mày, nhớ lại tình hình quả đúng như lời Vương Hậu nói.

Từ sau khi hắn lên kinh thành, tâm trí vẫn luôn dồn vào việc thi cử, căn bản không chú ý bao nhiêu ngày trời không mưa tuyết. Không, hắn có để ý, thậm chí còn vì thời tiết đẹp hai tháng nay mà cảm thấy may mắn không thôi, hoàn toàn quên đi việc đồng áng.

"May mắn trời mưa, đầu xuân có mưa, ít nhiều cũng có thể hóa giải được vài đường hạn hán."

Vương Hậu ngẩng đầu nhìn mây mưa trên trời, tựa hồ dần dần có dấu hiệu tản ra: "Nếu có thể mưa thêm một chút nữa thì tốt."

"Đúng vậy, tốt nhất là mưa thêm một chút nữa," Hàn Cương nói. "Nay Đông Hà Bắc, Kinh Đông không có tuyết, chỉ sợ sâu bệnh vụ xuân sẽ nhiều hơn."

"Đây cũng không phải là điều chúng ta có thể quản được."

Vương Hậu cười tự giễu, một Chủ bộ cấp ba thì có thể quản được chuyện gì? Cho dù cha ông ta là Phó sứ Khu Mật cũng không tiện khoa chân múa tay trong phạm vi quản lý của Trung thư. Nhưng Hàn Cương thì có thể nói thẳng trước mặt Vương An Thạch một câu.

Cùng Hàn Cương đi về phía tiền sảnh, Vương Hậu vừa cười vừa nói: "Nhìn dáng vẻ Ngọc Côn gối cao không lo, chắc chắn thi đậu không nghi ngờ gì!"

Hàn Cương lắc đầu: "Vậy phải đợi sau khi yết bảng mới biết được."

Hàn Cương vẫn có tự tin vào học vấn của mình, nhưng hắn càng rõ ràng rằng không phải sĩ tử nào có tài học cũng có thể thi đậu Tiến sĩ, vận khí cũng chiếm một phần rất lớn.

Hàn Cương từ trước đến nay không muốn đánh cược vận khí, đặt vận mệnh của mình vào số trời, điều đó căn bản không hợp với tính cách của hắn. Trong tình huống không xúc phạm quy tắc, việc cố gắng để bản thân có được một tiền đồ ổn thỏa hơn vẫn là mấu chốt mà hắn trọng điểm cân nhắc.

Cho nên hôm qua hắn mới cố ý từ bỏ ba đáp án chính xác, lại kéo dài tới cuối cùng mới nộp bài thi, chính là không muốn dựa vào vận may để quyết định vận mệnh của mình. Mặc dù làm như vậy giống như ăn gian, nhưng Hàn Cương không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này. Xét về năng lực lẫn công tích, Hàn Cương có tư cách hơn bất kỳ ai. Mặc dù xét về tài học, hắn cũng không cho rằng mình đủ tiêu chuẩn Tiến sĩ.

Thật ra Hàn Cương cũng không thể xác định hai mươi bảy điều mình đã làm không tệ, nhưng từ chỗ Vương Diệp, hắn hiểu rõ hơn về quy tắc chấm thi. Hai mươi bảy điều (trung cấp) cũng không phải là quy định cứng nhắc, có thể cho phép ngoại lệ. Đã như vậy, chỉ cần có thể cho thấy thân phận của mình, ngoại lệ này hắn cũng có cơ hội nắm trong tay.

Chỉ cần thân phận được tiết lộ, hắn có tỷ lệ rất cao để bài thi của mình được trình lên trước mặt chủ khảo. Mà dù cho có thể đáp ứng toàn bộ ba mươi đạo kinh nghĩa, phần sử luận vẫn có khả năng bị ba vòng chấm thi (điểm kiểm, khảo thí, phúc khảo) đồng loạt đánh rớt.

Tỷ lệ thành công của hai bên đều không phải là 100%, nhưng xét về tỷ lệ, đương nhiên cái trước lớn hơn một chút.

Để bài thi của mình có thể vượt qua mọi cửa ải kiểm tra, Hàn Cương đã suy nghĩ hết sức, dùng hết mọi thủ đoạn, và sự lựa chọn của hắn cũng không có gì đáng trách. Đồng thời, hắn cũng bỏ ra đủ công phu cho phần sử luận, tin rằng đủ để thông qua bình phẩm của bốn vị chủ khảo.

Đương nhiên, khả năng cũng có sự tính toán kỹ lưỡng, thông minh, bất quá...

"Đây là vấn đề về tỷ lệ."

Hàn Cương đi cùng Vương Hậu trên hành lang, nơi tiếng mưa vẫn rơi không ngừng, khẽ lẩm bẩm.

...

Thật ra, việc phê duyệt bài thi cũng khá nhanh chóng.

Diệp Tổ, Thượng Quan Quân, Lục Tá cùng hơn mười người chấm bài kiểm tra đã mất ba ngày để chấm tổng cộng hơn năm ngàn bài thi. Họ chủ yếu chấm các bài Mặc Nghĩa và Thiếp Kinh, kiêm cả sách luận. Vì bài kiểm tra Mặc Nghĩa có đáp án chính xác, việc chấm bài chỉ tốn công sức mắt, không cần hao tâm tư suy nghĩ. Về cơ bản, một canh giờ có thể duyệt qua năm sáu mươi bài. Bình quân mỗi người chấm hơn ba trăm, không quá bốn trăm bài thi, nên chỉ hai ngày đã phê sửa xong. Ngày tốn nhiều thời gian nhất là để trao đổi bài chấm, kiểm tra lẫn nhau xem có sai sót không.

Chỉ riêng qua vòng Mặc Nghĩa và Thiếp Kinh đã loại hơn bốn ngàn người. Trừ một số bài thi sách luận thật sự xuất sắc đến mức khó có thể bỏ qua, các cống sinh chưa đạt đủ 27 điều (điểm trung bình) đều bị loại hoàn toàn – tuy sau đó còn có một lần kiểm tra lại, nhưng khả năng một bài thi bị loại được phục hồi gần như không có.

Cuối cùng, bài thi được đưa đến vòng phúc khảo cuối cùng cũng chỉ còn lại hơn một ngàn bài. Sáu khảo quan và bốn phúc khảo quan ở hai vòng này chủ yếu bình xét phần sử luận. Thêm vào việc kiểm tra sự trùng khớp giữa các bài chấm. Nếu không trùng khớp, sẽ được trình lên chủ khảo. Quá trình bình xét này tương đối hao phí tinh thần, tổng cộng mất sáu ngày mới tuyên bố kết thúc.

Khi cuộc thi các môn lấy khoa Minh Pháp làm chủ toàn bộ kết thúc, vòng đặc tấu Tiến sĩ bắt đầu. Các quan giám khảo cũng rốt cuộc hoàn thành công việc của mình, mang gần năm trăm bài thi cuối cùng còn lại đưa đến tay Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh và những người khác.

Trong đó có hơn hai trăm bài thi không tranh cãi, liên tục qua ba cửa được xác định có thể trúng bậc. Ngoài ra còn có hơn hai trăm bài thi mà ba vòng kiểm tra, khảo thí và phúc khảo không phù hợp (chấm điểm không thống nhất), cần bốn vị tri cống cử đến quyết định.

Bốn vị chủ khảo cuối cùng quyết định danh sách bốn trăm Tiến sĩ. Thời gian họ bỏ ra còn nhiều hơn cả các vòng kiểm tra, khảo thí và phúc khảo trước đó cộng lại. Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh, Đặng Oản, Đặng Nhuận Phủ bốn người đều im lặng lật xem bài thi, trong sảnh nhất thời chỉ có thể nghe thấy tiếng sột soạt. Cũng chỉ khi nhìn thấy bài thi sai lầm quá mức, họ mới lấy ra làm trò đùa; hoặc khi có câu từ xuất sắc, họ sẽ đọc lên để trao đổi một phen.

Trời đã gần tối, các bài thi được chọn đã xác định được hơn phân nửa. Lúc sắp đến giờ ăn cơm, Đặng Oản đột nhiên bật cười ha hả.

Lữ Huệ Khanh nghe thấy tiếng cười kỳ lạ của ông ta, buông bút xuống, quay đầu hỏi: "Thế nào, lại nhìn thấy bài thi thú vị gì rồi?"

Đặng Oản vỗ vỗ bài thi: "Thú vị thì không nói, nhưng viết không tệ. Chỉ là bài thi này nhiều nội dung nhưng văn phong kém, chắc hẳn không phải cử tử Hà Đông, thì cũng là người đến từ Thiểm Tây."

Đặng Nhuận Phủ cũng từ công việc chấm bài thi ngẩng đầu lên, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ Hồ Quảng, Lợi Quỳ có văn phong tốt hơn sao?"

"Cả bài viết nhiều chuyện về phương Tây như vậy, cũng chỉ có cống sinh Thiểm Tây mới có thể viết ra được..." Đặng Oản có hàm ý sâu xa, chuyển tay đưa bài thi cho Đặng Nhuận Phủ.

Đặng Nhuận Phủ bán tín bán nghi nhận lấy bài thi, nhìn một hồi, nụ cười trên môi ông ta đột nhiên cũng trở nên y hệt Đặng Oản: "Biến pháp rườm rà, nghiệp vương hưng thịnh trăm năm; vì cẩu thả, đế nghiệp chấm dứt ở đời thứ hai. Dùng phương pháp sáp nhập sáu nước mà trị sáu nước, sao không diệt vong? Câu này (ý tưởng này) thật độc đáo, chưa từng có ai nói trước đó, thật hiếm có!"

Lữ Huệ Khanh kinh ngạc nhìn Đặng Nhuận Phủ. Hai câu này nói về mặt tốt của cải cách, đích xác làm cho người ta hài lòng, nhưng đánh giá của Đặng Nhuận Phủ không khỏi quá cao.

"Chẳng phải trong "Tần Luận" đã nói "nhân nghĩa bất thi" (không thi hành nhân nghĩa) khiến cho việc công hay thủ đều dễ dàng sao? Bài này lẽ ra phải vận dụng ý nghĩa đó, sao có thể nói là đạo lý chưa từng có? Đồng thời đó cũng là một đạo lý ngụy biện, người an phận thì trọng sự thuận theo quyền thế, dùng thủ đoạn khác để giữ vững. Thiên hạ thống nhất, đương nhiên phải đổi mới. Thủy Hoàng cấm sách vở, thi hành hình pháp khắc nghiệt, lấy bạo ngược làm khởi nguồn thiên hạ, khiến quốc gia nhanh chóng diệt vong. Những đạo lý này, Giả Trường Sa (Giả Nghị) đã viết rất rõ ràng rồi!"

"Tần trọng dụng Thương Ưởng, hai kiếp mà diệt vong (chết). Tạ công không cảm thấy Giả Nghị nói có lý sao?" Tăng Bố vừa phê sửa bài thi, vừa không quên đối đáp với Lữ Huệ Khanh: "Kiến giải trong câu này không tệ, thậm chí còn hơn Tạ An!"

Lữ Huệ Khanh lắc đầu, đang chuẩn bị phản bác, Đặng Nhuận Phủ cũng đã đưa bài thi tới. Lữ Huệ Khanh cầm lấy mở ra xem, rất nhanh, khóe môi hắn co rút một chút, giống như đang cười lạnh. Sau đó, một nụ cười thật sự hiện lên trên môi hắn: "Một thiên văn chương này, không bàn tới, duy chỉ có một chữ "Thế" (Thế cục/Thế thời) là nói rất hay. Hán Cao Tổ thuận theo thế cuộc mà hành động, dùng "ước pháp tam chương" thay thế hình phạt hà khắc của Tần, nên được lòng dân Quan Trung. Vương Mãng lại đi ngược với thế cuộc, cố chấp theo cổ chế để trị thiên hạ, nên thân vong nước mất. Dù cùng là biến pháp, nhưng thuận thế mới là đạo lý chính đáng."

"Hán Cao, Vương Mãng, cái này thật đúng là dám viết!" Tăng Bố tiện tay chấm vào bài thi trước mặt mình, lắc đầu nói, "Nếu bài này được chọn, e rằng sau khi yết bảng, ở Tây Kinh sẽ có người hỏi: Hiện nay thiên hạ đang sôi sục, mọi thứ đều là cải cách, vậy theo thuyết pháp trong bài thi này, đó là thuận thế hay nghịch thế?"

"Lý Cảo không thích bàn chuyện lợi hại, việc chấp chính không thay đổi, chỉ vì khi đó đất nước mới lập, chế độ vừa định, không thể tùy tiện làm bậy. Nhưng khi thiên tử đương kim đăng cơ, trăm năm không có chuyện gì liên quan đến thừa tướng (ám chỉ thời kỳ ổn định quá mức), những điều đúng đắn đã được nói quá nhiều rồi, thế cục lớn đòi hỏi biến pháp, há có thể bị những lời bàn nhỏ nhặt làm lung lay? Chỉ riêng vì chuyện Tây Bắc, biến pháp đã là điều tất yếu. Không có lương bổng cho binh sĩ thì làm sao được, những chính sách như Thanh Miêu, Thị Dịch chẳng phải đều là để quản lý tài chính quốc gia hay sao? Việc xây đắp đê điều ở sông Hoàng Hà thành công cũng là một phần của lực lượng biến pháp. Tây Bắc đã chịu khổ lâu rồi. Cường binh phú quốc (quân mạnh nước giàu) đương nhiên là thuận thế!"

Tăng Bố không còn tranh luận với Lữ Huệ Khanh nữa, cúi đầu nhìn bài thi trước mắt: "Đạo lý này nói được, chỉ là văn phong còn cần xem xét, chưa thực sự xuất sắc."

Đặng Nhuận Phủ lập tức trả lời: "Văn phong đích thật không quá tốt, nhưng vẫn đủ tiêu chuẩn."

Đặng Oản cũng phụ họa: "Chỉ dựa vào những đạo lý trong bài văn này, đương nhiên có thể được chọn, nhưng khó mà đạt điểm cao hơn. Không nên dùng văn phong để chọn người, nếu không thì cần gì phải bỏ thi phú để dùng kinh nghĩa?"

"Không thể vào hạng nhất, hạng nhì, vậy thì được xếp vào hạng ba." Lữ Huệ Khanh nhanh tay lẹ mắt, nhanh chóng dùng bút chu (bút đỏ) khoanh một vòng trên quyển thi.

Tăng Bố nhìn chằm chằm bài thi trước mắt, chậm rãi gật đầu. Ba vị phó chủ khảo đã có cùng ý kiến, ông cũng không có ý định phản đối – vài câu nói đó nghe cũng không tệ – huống hồ ông cũng không thể phản đối được. Chỉ là khi Tăng Bố phê duyệt hai bài thi, trong đầu bỗng nhiên linh quang chợt lóe, "bộp" một tiếng buông mạnh bút xuống, lớn tiếng hỏi: "Đây là bút tích của ai?!"

Lữ Huệ Khanh thản nhiên nói: "Tháo niêm phong ra sẽ biết."

Bản văn này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.