Đầu tháng Ba. Đúng là thời điểm muôn hoa khoe sắc. Dường như chỉ sau một đêm, trên các con phố lớn ngõ nhỏ, người người qua lại đều điểm tô trên mái tóc, trên mũ một đóa hoa tươi thắm – có thể là đỏ rực, có thể là trắng ngần, hoặc đang bung nở rực rỡ, hoặc còn chúm chím nụ xinh. Những bông hoa ấy khẽ rung rinh theo mỗi bước chân.

Người Đông Kinh vốn ưa chuộng trâm hoa, cứ vào mùa xuân, bất luận nam hay nữ, già hay trẻ, đều cài lên tóc mai hoặc mũ một đóa hoa hợp thời. Hiện tại là mùa hoa trà, qua nửa tháng nữa sẽ là thời điểm hoa mẫu đơn khoe sắc trên đầu người người. Cũng có loại hoa lụa được chế tác tinh xảo, dùng tơ vàng quấn quanh, đính ngọc vụn trang sức, trông sang trọng hơn hoa thật đến vài phần. Chỉ là, khi thấy một đóa hoa lụa đỏ rực như ngọn lửa cắm trên mũ của một lão già tóc trắng xóa, mặt đầy nếp nhăn, Hàn Cương không khỏi rùng mình.

Trước hết, hắn cảm thấy may mắn vì Tần Châu không có phong tục khoa trương đến vậy. Nhưng rồi lại nghĩ, mình cũng không thể thiếu việc phải đội lụa hoa mà nghênh ngang trên đường Ngự Nhai, Hàn Cương bất giác rùng mình. Hắn chợt thấu hiểu tâm trạng của Vương An Thạch và Tư Mã Quang. Hai vị đại thần vốn là kẻ thù của nhau nhưng đều không thích cài hoa. Vương An Thạch thì chưa từng cài, còn Tư Mã Quang, sau khi đỗ tiến sĩ cũng chẳng mặn mà gì. Chẳng qua, vì được người ta khuyên giải rằng đó là vật thiên tử ban tặng, không tiện từ chối, nên đành miễn cưỡng đội lên.

Hàn Cương thu hồi ánh mắt khỏi những đóa hoa cài trên đầu người. Người đồng hành bên cạnh hắn, Mộ Dung Võ, đang ngồi trên lưng ngựa, với đủ loại biểu cảm thay nhau hiện lên trên mặt: giãy giụa, chờ mong, bàng hoàng, khiến người ta nhìn không kịp. Thấy vẻ mặt bồn chồn lo lắng của Mộ Dung Võ, Hàn Cương thầm lắc đầu.

Thực ra, hắn chỉ rảnh rỗi nên đi cùng Mộ Dung Võ đến xem bảng, việc này cũng đã hẹn từ trước. Nói đến Mộ Dung Võ, y từng thi đậu Minh Kinh, nhưng trình độ học vấn cũng không được tính là cao. Nếu thi Thi phú, y chắc chắn không đỗ được, nên năm đó mới chọn Minh Kinh. Lần này, khoa tiến sĩ có cải cách, thi kinh nghĩa sách luận, y mới đến thử vận may một chút.

Tuy nhiên, khả năng trúng tuyển chỉ khoảng một hai phần mười, còn tỉ lệ "hẹn gặp lại lần sau" thì lên tới tám chín phần mười. Hàn Cương đã nắm rõ thành tích của mình, nên việc đi cùng Mộ Dung Võ đến xem kết quả, cũng chỉ có thể xem như tận tình lo toan mà thôi. Dẫu sao cũng là sư huynh đệ, đương nhiên phải thân thiết gi��p đỡ nhau. Còn về chuyện ghen ghét gì đó, Hàn Cương hoàn toàn không để tâm.

Hàn Cương và Mộ Dung Võ đi về phía Quốc Tử Giám, nằm bên trong Nam Huân Môn. Càng đến gần, dòng người trên đường càng lúc càng đông. Khi tới nơi yết bảng thi Bộ Lễ bên ngoài Quốc Tử Giám, nơi đó đã sớm tấp nập người. Hàn Cương từng nghe nói, bao năm qua, mỗi khi Bộ Lễ yết bảng, từ canh ba, các sĩ tử đã đổ về đây ngồi chờ. Số lượng không ít, ai nấy đều mong muốn mình là người đầu tiên nhìn thấy tên mình trên bảng. Năm ngàn sĩ tử ngẩng cổ ngóng trông, cộng thêm vô số quan viên, thương nhân và phú hộ đang nhăm nhe đến tìm rể hiền, khiến con đường rộng hơn hai mươi bước trước cửa Quốc Tử Giám bị dòng người chặn kín, nước chảy cũng không thông.

"Lần này làm sao mà vào được đây?!" Mộ Dung Võ có chút ngẩn ngơ. Ngay cả lễ Thượng Nguyên Đăng Hội cũng chưa chắc có cảnh người chen chúc thế này. So với ngày y đi dự thi trước đây, số lượng người đứng chật kín trước cửa đã nhiều hơn gấp đôi. "Quan nhân, chỗ này cứ để tiểu nhân lo!" Hai gã tráng hán cao lớn vạm vỡ đi theo sau lưng Hàn Cương và Mộ Dung Võ liền bước tới.

Đây là do Vương Thiều biết Hàn Cương muốn đi cùng người khác đến xem bảng, nên đặc biệt hạ lệnh cho bọn họ đi theo bảo vệ. Cả hai đều là những người được Vương Thiều chiêu mộ từ Hi Hà quân, sức vóc hơn người. Họ xông vào đám đông như chiến xa nghiền nát thảo nguyên, sải bước băng qua, che chắn phía trước. Bất kể là sĩ tử hay người khác, tất cả đều bị đẩy dạt ra một cách mạnh mẽ.

Có người bị đẩy ngã ra sau, vừa xoay người định giận dữ mắng mỏ, nhưng khi nhìn thấy hai gã tráng hán mặc áo đỏ, liền lập tức ngậm miệng lại. Đó là vì người hầu trong các phủ tể tướng, đặc biệt là những nguyên tùy được triều đình cấp bổng lộc, đều có chế phục quy định. Giữa đám đông ấy, được những nguyên tùy mặc áo đỏ này hộ vệ, quả thực toát lên khí phách của bậc quốc gia trọng thần.

Họ xuống ngựa, ung dung bước đến dưới Hoàng Bảng. Năm tấm bảng xếp hạng màu vàng được dán kín trên tường, chi chít những cái tên cùng quê quán, chiếm ph��n lớn diện tích mặt giấy. Đập vào mắt đầu tiên chính là Lễ bộ thí danh – cũng chính là tên của Tỉnh Nguyên Thiệu Cương. Hàn Cương không có ấn tượng sâu sắc với cái tên này, nhưng hắn nhớ rõ năm ngoái tháng Chạp, Dư Trung đứng thứ ba cũng đã gặp mặt.

Về phần Hàn Cương, hắn đã sớm biết kết quả, xếp hạng thứ một trăm năm mươi bảy trong số bốn trăm lẻ tám người trúng tuyển của Bộ Lễ, ở vào vị trí nửa trên danh sách. Sau khi liếc qua tên mình trên bảng danh sách, tâm trí chỉ khẽ lay động, hắn liền tập trung giúp Mộ Dung Võ tìm tên. Còn Mộ Dung Võ, y đã vội vàng rà soát lại từ đầu, tìm kiếm tên mình trong danh sách bốn trăm lẻ tám người. Nhưng y càng nhìn, sắc mặt càng tái nhợt, từng cái tên lướt qua mà vẫn chẳng thấy hai chữ Mộ Dung đâu cả.

Giữa lúc lòng đang hoảng loạn, đột nhiên ống tay áo y bị kéo căng. Hàn Cương giật giật y: "Trúng rồi!" "Ta biết Ngọc Côn đệ trúng rồi mà!" Mộ Dung Võ không vui đáp, chẳng thèm để ý đến Hàn Cương. Chuyện đó, khi tìm đến Hàn Cương thì y đã nghe nói, và vừa rồi cũng đã nhìn thấy tên của Hàn Cương. Nhưng bây giờ, y đang muốn tìm tên của chính mình! "Ta nói Tư Văn huynh trúng rồi!" Hàn Cương nhấn giọng nói.

"Ngọc Côn, đừng trêu đùa ngu huynh nữa, căn bản là không thấy tên ta mà." Mắt Mộ Dung Võ vẫn dán chặt trên bảng danh sách, nhưng vẫn chẳng tìm thấy tên mình. Hàn Cương bất đắc dĩ chỉ về phía trước, gợi ý: "Thử xem từ dưới lên đi." Trên tờ danh sách cuối cùng, người đứng đầu từ dưới đếm lên mang họ Tôn, nhưng không phải Tôn Sơn, mà là Tôn Trung. Còn người thứ hai từ dưới đếm lên, chính là Mộ Dung Võ. Ba chữ giản dị ấy khiến Mộ Dung Võ nhìn lướt qua một lần, rồi dụi mắt hai lần, lại nhìn lần thứ ba.

Không sai, quả đúng là ba chữ "Mộ Dung Võ". "A!" Y hét lớn một tiếng, "Thật sự đỗ rồi!" Tiếng hét này lập tức làm kinh động những người xung quanh trong vòng mười trượng. Giống như một khối thịt tươi được ném vào đàn sói, hàng chục người đồng loạt xông lên. Hàn Cương thấy tình thế không ổn, vội vàng lùi lại vài bước, mặc cho Mộ Dung Võ bị nhấn chìm giữa biển người.

Mộ Dung Võ chỉ mới ngoài ba mươi, vóc dáng cao lớn vạm vỡ của người phương Bắc, thêm vào đó lại làm quan nhiều năm, thoạt nhìn khí độ chẳng hề thua kém ai. Một vị tiến sĩ trẻ tuổi lại có phong thái như vậy quả thực không nhiều trong số bốn trăm người. Hàng chục ánh mắt đói khát nhìn chằm chằm Mộ Dung Võ, tựa như quả phụ lâu ngày nhìn thấy hán tử cường tráng khỏa thân. Một nô bộc nhanh nhảu hô lên trước: "Nhị tiểu thư nhà chủ nhân tôi, năm nay vừa đúng mười sáu, xinh đẹp như hoa, ôn nhu hiền thục, tài đức vẹn toàn, đang muốn tuyển một lang quân ưng ý! Không biết ý quan nhân thế nào?"

Lời vừa dứt, những người xung quanh đồng loạt ném ánh mắt khinh bỉ, thầm nghĩ lúc này nói mấy lời vô nghĩa đó làm gì. Một phú thương mập mạp liền xòe tay ra, năm ngón tay thô ngắn phơi bày trước mặt Mộ Dung Võ: "Con gái nhà ta có của hồi môn năm ngàn quan!" Ánh mắt khinh bỉ lại chuyển sang nhìn tên phú thương kia. Chọn rể quý, đỗ tiến sĩ là điều kiện tiên quyết. Sau đó còn phải xét đến tuổi tác và tướng mạo. Nếu cả hai yếu tố đó đều không được nổi bật, thì của hồi môn thấp nhất cũng phải ngàn quan. Con số năm ngàn quan là mức trung bình, dành cho những tiến sĩ bình thường. Còn Mộ Dung Võ là một quan nhân trẻ tuổi tài cao như vậy, liệu năm ngàn quan có đủ để cưới y về sao?

"Con gái nhà ta có tám ngàn quan tiền của hồi môn!" Một hương thân gầy gò liền hô vang một mức giá. Một thương nhân khác, lưng đeo kim ngọc, diện áo choàng lụa thêu hoa văn Thục đính mai rùa, cũng chen vào: "Tám ngàn quan, ở huyện Đông Minh còn có năm mươi mẫu ruộng màu mỡ!" "Một vạn quan, ở Trần Lưu có hẳn một thôn trang, mười lăm khoảnh đất!"

Vị thân sĩ hô giá cao nhất thoạt nhìn càng thêm khí phái. Trang phục trông có vẻ bình thường, nhưng chiếc đai lưng màu đen lại làm từ da tê giác quý hiếm, còn áo bào xanh trên người ông ta lại là gấm cống. Chỉ cần có chút kiến thức, người ta sẽ nhận ra ngay đây là một gia đình có mối quan hệ với hoàng thân quốc thích.

Trong lúc các nhà đang ra sức hô giá, Mộ Dung Võ bị lôi kéo xô đẩy, chiếc mũ trên đầu cũng rơi xuống lúc nào không hay. Thấy tình thế không ổn, y vội vàng cuống quýt kêu to liên thanh: "Nhà có cám bã! Nhà có cám bã!" Lời này vừa thốt ra, đám người trong chốc lát liền im bặt. Sau đó, đám đông vừa rồi còn tranh giành khí thế ngất trời, giờ phút này đều lắc đầu rồi tự động tản đi.

Vị sĩ thân vừa hô giá một vạn quan vừa lúc đi ngang qua Hàn Cương. Ông ta vừa rồi cũng nhìn thấy hắn đứng chung với Mộ Dung Võ, nên không khỏi hỏi thêm một câu: "Không biết quan nhân đây có đỗ tiến sĩ không?" Hàn Cương hỏi ngược lại: "Ngươi thấy ta có giống bộ dáng của một người vừa đỗ tiến sĩ sao?"

Vị sĩ thân đánh giá Hàn Cương từ đầu đến chân. Tướng mạo và tuổi tác đều không kém, chỉ là vẻ mặt quá đỗi bình tĩnh, quả thực không giống vẻ hân hoan nên có của một người vừa đỗ tiến sĩ. Ông ta lắc đầu, rồi bỏ Hàn Cương mà đi. "Ngọc Côn, tội gì đệ phải trêu chọc ta." Mộ Dung Võ bực bội với hành vi vừa rồi của Hàn Cương. Y chỉ muốn Hàn Cương nếm thử cảm giác suýt chút nữa bị người ta chèn ép nghẹt thở. "Tiểu đệ nói dối sao?" Hàn Cương hỏi ngược lại: "Tại hắn không chịu nhìn người đấy chứ."

"Hừm, trúng rồi! Trúng rồi!" Một tiếng thét chói tai cắt ngang cuộc đối thoại giữa Hàn Cương và Mộ Dung Võ. Một lão cống sinh râu bạc, chừng năm mươi tuổi, vừa vỗ tay, vừa kêu to hai tiếng, rồi ngã lăn ra đất.

Cảnh tượng này đã không còn khiến người Đông Kinh cảm thấy kinh ngạc. Chịu đựng vài chục năm trời cuối cùng cũng đỗ tiến sĩ, chuyện cống sinh mừng phát điên cũng là thường. Rào một tiếng, một đám người thoáng chốc xông lên. Có người lấy nước tạt, người thì quạt gió. Lại có một gã tráng hán cao lớn thô kệch, nghe chủ nhân đứng trước mặt dặn dò, liền nhổ hai ngụm nước bọt vào lòng bàn tay, chà xát một cái, rồi mạnh bạo bóp vào người lão cống sinh.

Vừa xong liệu pháp cấp tốc đó, lão cống sinh liền từ từ tỉnh lại. Chủ nhân của gã tráng hán, một thương nhân hơn bốn mươi tuổi, tiến lên trước. Hắn ngồi xổm xuống bên cạnh lão cống sinh: "Quan nhân, có trúng không?" "Vị trí ba trăm lẻ bốn, Phạm Dung chính là học sinh." Thứ hạng này, lão cống sinh dù có chết cũng không quên. Dù mới vừa tỉnh từ cơn hôn mê, y vẫn bật ra con số ấy không chút sai sót.

"Đã có hôn phối chưa?" Thương nhân kia lập tức truy vấn. Lời này vừa nói ra, xung quanh liền ầm ĩ. Vài người muốn xông lên, nhưng lại bị mấy người cường tráng đi theo thương nhân gắt gao ngăn cản. "Không có." Phạm Dung lắc đầu than thở, nước mắt tuôn đầy mặt: "Cầu học bốn mươi năm, chẳng có thành tựu gì. Cha mẹ không còn, anh em thì xa lánh, nào còn có ai nguyện ý kết thân cùng ta."

"Không có thì tốt!" Thương nhân chẳng nói nhiều lời, vẫy tay một cái. Mấy tráng hán lập tức quay đầu, túm ngang kéo dọc Phạm Dung lên xe ngựa, rồi nháy mắt đã biến mất khỏi đám đông. Hành động nhanh gọn như gió, thủ đoạn "cướp rể" này hiển nhiên là của người trong nghề. "Quả không hổ danh là những kẻ chuyên bắt rể ngay dưới bảng thông báo." Thấy xe ngựa chở Phạm Dung đi xa, Hàn Cương tấm tắc khen ngợi.

Đoạn văn bạn vừa đọc đã được truyen.free biên tập và thuộc quyền sở hữu của đơn vị này.