Để tránh phải khởi hành lúc canh tư, trước buổi trưa, đoàn người đã đi được ba mươi dặm, cách Lũng Tây thành cũng chỉ còn lại ba mươi dặm nữa.

Nhìn ánh nắng gay gắt như đổ lửa trên trời, bất kể là Phùng Tòng Nghĩa, hay Thành Hiên, Lưu Quảng Hán và các chủ sự đến từ mấy hiệu buôn lớn ở Tần Châu, đều quyết định nghỉ ngơi tại đây hai canh giờ.

Quán trọ này là một dịch trạm dã chiến. Vì không phải dịch trạm chính quy nên không thể đổi ngựa, do đó chỉ có các đoàn lính bộ hành mới dừng chân ở đây.

Cái quán ba mươi dặm chỉ là một cái lều che mưa che nắng. Sau khi các thương nhân vào trong, hơn hai mươi hộ vệ đã chen chúc chật ních cả cái lều dài. Thấy không còn chỗ trống, bọn hộ vệ tự giác ngồi xuống dưới bóng cây, nhường chỗ cho chủ nhân của mình.

Hơn mười cỗ xe và mấy chục con ngựa dừng ở ngoài quán. Phùng Tòng Nghĩa đang dưới cái nắng chói chang dặn dò hạ nhân trông coi ngựa cẩn thận.

Ngồi ở chỗ râm mát, nhìn Phùng Tòng Nghĩa đang bận rộn bên ngoài, Lưu Quảng Hán, thiếu chủ của hiệu Lưu Ký, dùng sức phe phẩy quạt xếp. Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, hắn thấp giọng oán giận: "Lần trước có một vị nạp thiếp, chúng ta đến cửa tặng lễ, còn chưa kịp mang lễ đến gặp mặt. Bây giờ một câu, lại muốn hấp tấp chạy tới. Theo ta, chi bằng lặn sang núi khác thì hơn!"

Ngồi bên cạnh là Thành Hiên, một người trung niên phúc hậu, đại chưởng quỹ của Di Hòa hiệu. Hắn lắc đầu, biết Lưu Quảng Hán chỉ là đang nói cho sướng miệng. Tuy nhiên, nể tình mối quan hệ giữa hai gia đình, hắn vẫn thấp giọng khuyên nhủ: "Bớt nói hai câu đi. Không thoát được đâu, cũng phải nhìn xem thế lực của Hàn gia ở Lũng Tây lớn đến mức nào."

Di Hòa và Lưu Ký đều là những hiệu buôn lớn ở Tần Châu, các gia tộc sau lưng họ cũng có người làm quan qua nhiều đời, và còn có quan hệ thông gia với nhau. Quan hệ thân thiết nên nói chuyện cũng không quá câu nệ.

"Hàn gia cắm rễ ở Lũng Tây mới ba năm..."

"Một năm cũng vậy thôi. Đám quân phản tặc Quảng Nhuệ, còn có người của Thanh Đường bộ, nhà nào hắn nói không có tiếng nói sao?"

"Quân phản tặc Quảng Nhuệ thì thôi, nào có người phàm nào mà không thể mua chuộc bằng tiền?"

Thành Hiên lắc đầu. Hắn biết Lưu Quảng Hán là người cứng miệng, nhưng cũng là người phiên khó đối phó nhất, chỉ một câu nói không chừng liền trở mặt. Quân Quảng Nhuệ muốn nhận ân tình của Hàn Cương, chẳng lẽ người phiên không muốn sao? Mấy năm nay, những quý nhân Thổ Phiên khi ốm đau chẳng phải đều được đưa đến viện điều dưỡng sao? Đó là ân đức cứu mạng. Nếu thương hành nào đắc tội Hàn Cương, chỉ một câu nói của hắn cũng có thể khiến một đoàn thương nhân khó lòng mà ngóc đầu lên được ở khu vực phiên phủ.

"Đừng quên, thời điểm thu hoạch bông cần nhiều nhân công nhất. Không có người ủng hộ thì căn bản không thể làm được. Huống hồ, đại bộ phận ruộng bông đều nằm trong tay Hàn gia. Hơn nữa, cho dù có cách thu hoạch bông vào, nếu kho hàng bị cháy thì sao? Ngươi cho rằng hắn không dám hạ độc thủ sao?"

Được nhắc nhở, Lưu Quảng Hán nhớ đến cái danh "phỉ hiệu" đáng sợ của Hàn Cương, nhưng vẫn không phục: "Chẳng lẽ Thuận Phong Hành nói cái gì, chúng ta làm theo cái đó sao?"

"Cho nên mới cần phải đi xem một chút," Thành Hiên ngồi thẳng người, nhìn về phía tây, "Xem lòng dạ của Hàn quan nhân thế nào. Người quá tham lam đều không đi được xa. Tự mình ăn thịt, cũng phải hiểu rằng xương cốt phải để lại cho người bên cạnh. Nếu ngay cả miếng canh cũng không chia, ai sẽ đi theo hắn? Về sau cũng chẳng có tiền đồ gì."

"Chỉ là gặm xương uống canh thôi sao?"

"Nếu có thể làm ăn lâu dài, nước chảy thành sông, kiếm ít một chút cũng không sao. Núi bạc sao bằng dòng bạc chảy dài mãi mãi?" Thành Hiên cười nói: "Cứ từ từ rồi đến, thời gian còn dài, không ai biết vài năm tới sẽ có biến động gì."

Phùng Tòng Nghĩa lúc này đã sắp xếp đâu vào đấy, bước vào. Hắn liếc mắt nhìn Thành Hiên và Lưu Quảng Hán đang ngồi ở một góc thấp giọng nói chuyện, rồi lại nhìn những người chủ sự của mấy thương hành khác. Lần đàm phán về vải vóc này, mấy nhà đều có tâm tư riêng. Chỉ có điều, khâu trồng trọt và thu hoạch quan trọng nhất phần lớn đều nằm trong tay nhà mình, thậm chí dệt vải cũng vậy. Thực sự không được thì thậm chí có thể trực tiếp đổi đối tác hợp tác. Nếu không phải anh họ thứ ba nhà mình muốn mở rộng vải bông ra ngoài sớm một bước, thì căn bản không có cơ hội của những thương hành này.

Nghỉ ngơi hai canh giờ, một đám người tán gẫu đủ chuyện. Khi bóng ngả về tây, ánh mặt trời cũng không còn gay gắt như vậy nữa, họ chuẩn bị tiếp tục lên đường. Bỗng nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa từ phía đông vọng lại. Đám hộ vệ của các thương hành lập tức căng thẳng, vội vàng rút phác đao và vác gậy gộc.

Thế nhưng, khi một đội kỵ binh Thổ Phiên tiến đến gần, tất cả lại thở phào nhẹ nhõm. Trên thân ngựa buộc từng con thỏ, hồ ly và gà rừng, còn có một con báo bị cột vào một con ngựa không người cưỡi. Lại có hai con chim ưng đứng trên vai kỵ thủ, nhìn quanh quất. Ai cũng biết, đây là một đội săn thú trở về.

Nếu đã không phải chuyện của mình, mọi người đều thả lỏng. Nhưng khi đội kỵ binh này lướt qua quán trọ ba mươi dặm, họ bỗng dừng ngựa lại. Chỉ thấy người dẫn đầu thúc ngựa quay đầu, nói tiếng phổ thông sõi: "Đây chẳng phải Phùng đông chủ của Thuận Phong Hành sao?!"

Người nói chuyện khoảng hơn hai mươi tuổi, thân cao vai rộng, dáng vẻ oai hùng. Phùng Tòng Nghĩa vừa thấy liền vội vàng tiến lên, dùng tiếng Thổ Phiên nói chuyện với hắn – trước đây, Hàn Cương giao công việc đàm phán với các bộ lạc phiên cho Phùng Tòng Nghĩa, và chỉ trong hai tháng, hắn đã học nói tiếng phiên trôi chảy, không chút vấp váp.

Nói chuyện một lúc, Phùng Tòng Nghĩa quay người lại bảo bạn của mình từ trên xe mang hai thớt tơ lụa thượng phẩm tới, còn tên kỵ thủ kia thì mang con báo đến làm lễ vật đáp lại. Hắn chắp tay theo lễ nghi của người Hán, rồi một lần nữa lên đường, cưỡi ngựa chạy mất hút trong gió.

Phùng Tòng Nghĩa sai người khiêng con báo lên xe, quay lại nói với mọi người: "Vị kia là A Lý Cốt, con trai của Đổng Chiên ở Lộ Châu, hiện đang học ở trường phiên."

"Là con riêng sao?" Lưu Quảng Hán cười nói, rồi nhìn đám bụi thấp dần, nheo mắt lại, "Người này, trong những thời điểm cần thiết, có thể phát huy tác dụng rất lớn."

Con riêng cũng là con. Con trai ruột của Đổng Chiên đều còn nhỏ, nếu có ngoại lực nâng đỡ, A Lý Cốt cũng có thể ngồi lên vị trí tán phổ Thổ Phiên. Nên làm thế nào thì phải tùy tình huống mà định. Nhưng chuyện này ai cũng biết rồi, khi nói ra một cách dương dương tự đắc như vậy, thì lại chẳng phải là hành động khôn ngoan gì.

Vào buổi chiều, trước khi cổng thành đóng lại, đoàn người Phùng Tòng Nghĩa cuối cùng cũng tiến vào Lũng Tây thành. Phùng Tòng Nghĩa không trực tiếp đến Hàn phủ mà đưa mọi người về nhà mình thu xếp.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, Phùng Tòng Nghĩa dặn quản gia chiêu đãi khách nhân thật tốt, rồi đi trước một bước đến Hàn gia bái kiến dì mình. Đương nhiên, quan trọng hơn là muốn gặp Hàn Cương.

Gia đình Hàn Cương hiện đang tràn ngập niềm vui. Cô con gái lớn của hắn đã có thể bập bẹ gọi cha mẹ.

Hàn Cương ôm con gái, dỗ dành nàng không ngừng gọi mình. Trong nụ cười của hắn tuyệt nhiên không thấy vẻ sắc bén đáng sợ như khi ở chốn quan trường. Trường hợp Bạch Cư Dị sáu tháng đã nhận biết mọi thứ là cực kỳ hiếm có. Con gái hắn mười tháng đã có thể mở miệng nói chuyện, vậy là đã rất tốt rồi.

"Lần này đi Đông Kinh thật là đủ lâu. Kim Nương cũng đã biết nói chuyện rồi."

Phùng Tòng Nghĩa lấy từ trong ngực ra hai sợi dây chuyền Phật. Đó là ngọc bội Dương Chi Bạch Hòa Điền, được danh tượng điêu khắc tinh xảo vô cùng. Dây chuyền to bằng đốt ngón tay, ngay cả cánh sen trên đài sen phía dưới cũng được chạm khắc tinh xảo đến từng chi tiết.

Con gái của Chu Nam Sinh lớn lên trong trẻo đáng yêu, đôi mắt đen láy nhìn tượng ngọc nhỏ Phùng Tòng Nghĩa lấy ra. Còn con trai trưởng của Hàn gia do Tố Tâm sinh thì lại ngoan ngoãn, không khóc không quấy, đang ngủ say ở một bên.

Đợi đến khi Phùng Tòng Nghĩa vấn an song thân xong, Hàn Cương dẫn biểu đệ đến thư phòng.

Ngồi xuống hàn huyên đôi câu, Hàn Cương liền trực tiếp hỏi: "Ý tưởng thiết lập công hội vải bông, bọn họ có ủng hộ hay không?"

Người buôn trâu có nghiệp đoàn trâu, người buôn ngựa có nghiệp đoàn ngựa, người bán thịt có nghiệp đoàn thịt, thậm chí người thu phân cũng có nghiệp đoàn phân. Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có công hội, chỉ cần làm ăn đều phải thuộc về một công hội. Mỗi một công hội, về cơ bản, đều kiểm soát giao thương qua lại giữa một châu và thậm chí vài châu lân cận. Mà các công hội lớn nhất trong các ngành, tất cả đều nằm trong thành Đông Kinh.

Những công hội này không chỉ kiểm soát các cửa hàng trên mặt đường Đông Kinh, mà rất nhiều khi còn kiểm soát cả chuỗi sản nghiệp. Từ sản xuất, đến vận chuyển, rồi đến tiêu thụ, đều hòa hợp một thể. Ví dụ như nghiệp đoàn vải vóc, họ thu mua từ kén tằm, ươm tơ, dệt vải, in ấn, các xưởng đều liên hệ chặt chẽ với nhau, mối quan hệ đan xen chằng chịt.

Mặc dù các hành thủ ở Đông Kinh, nh��ng người nắm giữ lưu thông thương nghiệp, bị quan phủ chèn ép mạnh tay, dựa vào thủ đoạn hành chính cướp đoạt quyền kiểm soát con đường lưu thông, nhưng thế lực công hội vẫn rộng lớn như cũ. Vải bông đến từ Lũng Tây, chỉ có thể tiêu thụ một ít ở các cửa hàng vải vóc Đông Kinh. Muốn mở rộng phạm vi tiêu thụ, chẳng những khó được các hành thủ của nghiệp đoàn vải vóc ủng hộ, mà còn có thể bị các nghiệp đoàn vải vóc khác chèn ép vì chiếm không gian thị trường tơ lụa truyền thống. Điểm này thực ra đã được chứng thực.

Đông Kinh là trung tâm của thiên hạ, các phong trào thịnh hành đều khuếch tán khắp cả nước từ Đông Kinh. Nếu không thể có được thị trường Đông Kinh thì không thể lan tỏa ra toàn quốc. Nghiệp đoàn vải vóc Đông Kinh dựa vào ưu thế này mà muốn nhúng tay vào việc trồng bông và dệt vải. Đây là điều Hàn Cương không thể đồng ý. Muốn phá vỡ chuỗi sản nghiệp kiểm soát thị trường vải vóc này, chỉ có thể tự tạo một hệ thống riêng.

Chỉ là Phùng Tòng Nghĩa từ Đông Kinh trở về, sau mấy phen suy tính, đã có một ý tưởng khác: "Kỳ thực Cát Bối Bố là cách người dân gọi vải bông, chỉ vải bông từ Quỳnh Nhai mới được gọi là Cát Bối Bố. Theo ý tiểu đệ, chi bằng biến vải bông thành đặc sản của người Thổ Phiên, thiết lập một công hội chuyên kinh doanh hàng phiên, mà không gây xung đột với các nghiệp đoàn vải vóc hiện có."

"Muốn làm ăn hòa thuận sao?" Hàn Cương cười nói, nhìn thấu tâm tư của Phùng Tòng Nghĩa.

Vốn dĩ hắn chuẩn bị bỏ qua các nghiệp đoàn vải vóc, tự mình thiết lập công hội vải bông, có ý định đối đầu rõ ràng. Phùng Tòng Nghĩa muốn đổi thành công hội buôn bán hàng hóa phiên, thực chất chính là muốn hòa hoãn mâu thuẫn này. Nhưng cho dù lớp vỏ bên ngoài có thể thay đổi, bản chất tranh giành lợi ích vẫn không hề thay đổi.

"Nhưng có tác dụng không?" Hàn Cương hỏi.

"Ít nhất sẽ không quá gay gắt, nếu họ vẫn đối phó với chúng ta như vậy, phía họ sẽ bị coi là đuối lý." Phùng Tòng Nghĩa đã suy nghĩ rất nhiều về điều này: "Hơn nữa, còn có thể gộp chung các loại hàng phiên khác vào, cùng nhau lấy danh nghĩa người phiên, cũng sẽ giảm bớt rất nhiều phiền toái."

Người đời đều biết người phiên khó giao tiếp, cho dù có nhìn thấy lợi nhuận trong đó, cũng sẽ không nảy lòng tham cướp đoạt quá nhiều, quả thực có thể giảm bớt một ít phiền toái.

"Vậy được, làm theo lời ngươi nói đi." Hàn Cương gật đầu. Phùng Tòng Nghĩa có chính kiến riêng thay vì chỉ răm rắp nghe lời, đó là điều Hàn Cương rất hài lòng. Chỉ cần mình đưa ra yêu cầu, là có thể đưa ra câu trả lời, đây mới là bộ hạ hợp cách.

Nhìn thấy ý kiến của mình cuối cùng cũng được Hàn Cương chấp thuận, Phùng Tòng Nghĩa rất vui mừng. Hắn ngừng lại, rồi hỏi thêm: "...Tam ca, có muốn dành chút thời gian gặp họ không?"

"Không gặp!" Hàn Cương một lời phủ quyết. Sẽ không gặp những thương nhân này, giao du với họ cũng không có lợi cho thanh danh của mình. Thông qua Phùng Tòng Nghĩa làm người trung gian mới là cách làm đúng đắn. Mọi chuyện liên quan đến công hội cứ giao cho Phùng Tòng Nghĩa xử lý là được, còn chuyện đàm phán qua lại, ta không cần phải đích thân nhúng tay.

"Cứ để bọn họ đi xem ruộng bông, ta đã sắp xếp người chiêu đãi họ rồi."

Đoạn văn này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.