Ngày hôm đó, Lưu Nguyên thức dậy rất sớm, sớm hơn nửa canh giờ thường lệ.

Dù đang là mùa hè, nhưng vào canh tư, trời vẫn còn tối đen. Không chỉ có Lưu Nguyên, Hồ Thiên Lý và một nhóm tướng tá cũ cũng đều rời giường từ sớm, sai người nhà ra ngoài thôn tìm hiểu tin tức.

Sau khi trận Hà Châu hội chiến kết thúc, Lưu Nguyên cùng các tướng sĩ của Quảng Duệ quân đã an ổn trải qua hơn một năm hòa bình bên bờ sông Vị Thủy. Hơn một năm qua, dù không bỏ bê võ nghệ, nhưng công việc đồng áng lại chiếm phần lớn thời gian của họ. Những công việc như gieo cấy lúa mì, trồng bông, rau xanh đều do Hàn Thiên Lục tự tay chỉ dạy.

Dựa vào những khoản thưởng sau trận chiến năm trước, chi phí ăn mặc trong nhà của các tướng tá Quảng Duệ quân này đều không kém cạnh ai. Thế nhưng, nếu chỉ trông vào đó thì chẳng mấy chốc sẽ hết, vả lại, số lúa mì còn lại sau khi thu hoạch vào tháng năm và trừ đi chi phí sinh hoạt một năm cũng không bán được bao nhiêu tiền. Bất kể là nhà nào, cũng đều cần một nguồn thu tốt hơn, và bông vải chính là một trong những thứ quan trọng nhất.

Hai ngày trước, bọn họ đã nhận được thông báo nội bộ từ Hàn gia, nói rằng Thuận Phong Hành cùng các hiệu buôn lớn khác ở thành Tần Châu lần này muốn tới Thôn Thừa Ân để thương lượng giá thu mua bông vải của năm. Mặc dù không biết vì sao các thương nhân lại đến sớm trước cả mùa thu hoạch, nhưng khách buôn bông vải không dễ đắc tội, huống hồ còn có Thuận Phong Hành của Hàn gia, thế nào cũng phải nể mặt cha con Hàn Cương.

Một ngày dài chờ đợi, mãi đến đầu giờ Tỵ, mọi người đều đã mất kiên nhẫn. Bỗng, con trai cả của Lưu Nguyên cưỡi ngựa, hối hả chạy vào thôn. Theo sau hắn là mấy người thanh niên khác được phái đi cùng, tất cả đều hò reo:

"Tới rồi! Tới rồi!"

Không lâu sau đó, Phùng Tòng Nghĩa dẫn theo các thương nhân và tùy tùng của họ, một nhóm hơn ba mươi người, đã đến trước thôn Thừa Ân.

Sau khi gặp mặt, họ dành một hồi khách sáo. Đoàn thương nhân được dẫn đi thăm quan một vòng quanh các ruộng bông, sau đó ngồi lại để thảo luận về giá thu mua năm nay.

Lưu Nguyên vốn có ý định trả giá, nhưng điều các tướng lĩnh quân Quảng Duệ không ngờ tới là, sau khi đi xem các ruộng bông ngoài trang một vòng, các thương nhân lập tức đưa ra một bản hợp đồng ngay tại chỗ – một bản hợp đồng mà họ không thể chối từ.

Theo phương án mà các thương nhân đưa ra, chỉ cần ký kết thỏa thuận khi ruộng bông trổ mầm, họ sẽ nhận được hai phần tiền đặt cọc ngay lập tức, số tiền này có thể giúp họ vượt qua mùa giáp hạt. Đến khi vụ thu hoạch hoàn tất, sau khi giao nộp bông vải theo hợp đồng, họ sẽ nhận được tám phần tiền còn lại.

Hợp đồng này quy định số lượng cung cấp dựa trên sản lượng trung bình của một mẫu ruộng bông trong hai năm trước – đợi đến năm sau, sẽ đổi thành ba năm. Về phần sản lượng thu hoạch thực tế, chỉ cần đạt trên bảy phần thì sẽ được thanh toán toàn bộ; nếu không đủ bảy phần, số tiền thanh toán sẽ được tính theo tỷ lệ tương ứng với giá trị hợp đồng. Nếu sản lượng thu hoạch vượt quá ba phần so với dự kiến, phần tăng thêm đó cũng sẽ được thanh toán theo tỷ lệ đã thỏa thuận.

"Ngay cả khi mất mùa hoàn toàn, cũng chỉ phải hoàn lại một nửa tiền đặt cọc. Nói cách khác, ngay cả trong tình huống tệ nhất, họ vẫn nhận được một phần tiền," Phùng Tòng Nghĩa giải thích cặn kẽ cho Lưu Nguyên và những người khác từ đầu đến cuối.

Đám người Lưu Nguyên chưa từng thấy bản hợp đồng nào như vậy. Trong suy nghĩ của họ, bán bông vải chẳng qua cũng chỉ như bán lương thực, giá cả phải tùy thuộc vào thị trường lúc đó và lương tâm của các thương nhân, chứ chưa từng nghe nói đến việc đặt cọc trước nửa năm mà chưa có hàng thực tế. Nhưng những lời vô tình của Phùng Tòng Nghĩa đã tiết lộ rằng Hàn Cương đã quán triệt rất kỹ về việc này. Điều đó càng khiến các tướng lĩnh Quảng Duệ xác định rằng Hàn Quan Nhân đích thị là người nhà.

Thành Hiên không lấy làm lạ trước sự ngạc nhiên của Lưu Nguyên và những người khác. Dù sao, hiệp định như thế này chỉ xuất hiện ở các vườn cây ăn trái phía Nam. Làm sao những người lính Hán ở Tây Bắc, cách xa mấy ngàn dặm, có thể biết được điều đó? Hàn Cương am hiểu sâu sắc đến vậy, trực tiếp chỉ thị họ làm theo. Thành Hiên và những người khác vô cùng ngạc nhiên, rồi sau đó ngẫm lại, nguyên nhân hẳn là do Phùng Tòng Nghĩa đã giải thích với ông ấy – mặc dù chính Phùng Tòng Nghĩa không thừa nhận điều đó.

Phần hợp đồng này khiến Lưu Nguyên rất hài lòng, nếu tiếp tục cò kè mặc cả, sẽ có vẻ họ không thành tâm. Những người đàn ông từng vào sinh ra tử trên chiến trường thì không nói nhiều lời, trực tiếp bắt tay vào thực hiện. Các hộ gia đình kiểm tra diện tích ruộng đất, rồi điểm chỉ lên hợp đồng.

Ngoài việc ký kết hiệp nghị với Quảng Duệ quân ở thôn Thừa Ân, phía dưới còn có hơn mười thôn trại khác, nhưng những việc này có thể để người nhà đi lo liệu. Có thôn Thừa Ân làm gương, không cần các chưởng quỹ hay chủ tiệm phải đích thân chạy việc. Tiếp đó, hẳn là sau khi ký kết, họ hẹn một bữa yến tiệc. Lưu Nguyên cũng đã sai người chuẩn bị mổ dê, ủ rượu để mời khách.

Chỉ là Phùng Tòng Nghĩa nhìn sắc trời, quay đầu lại nói: "Trời vẫn còn sớm, trước tiên chúng ta đi xem thử xưởng dệt vải trong nhà, trở về tham dự yến tiệc của Lưu Bảo Chính cũng không muộn."

"Như vậy rất tốt."

Thành Hiên và những người khác vội vàng gật đầu, họ đã mong mỏi từ lâu được đến xem tận mắt xưởng dệt vải của Hàn gia.

Cách thành Lũng Tây hai mươi dặm, trên một gò đất cao, cách bờ nam sông Vị Thủy hai dặm, có một thôn trang được bao quanh bởi bức tường kiên cố. Toàn bộ thôn trang này thuộc quyền sở hữu của Hàn gia, bên trong đều là tá điền đã quy phục Hàn Cương, phần lớn là những binh lính bị thương tật trong chiến trận, sau khi rời khỏi quân đội đã được Hàn Cương thu nhận.

Tuy nhiên, nếu thật sự chém giết, người bình thường tứ chi kiện toàn cũng rất ít khi có thể thắng được họ. Mà xưởng dệt vải bông nằm ngay bên trong Hàn gia trang.

Bông hạt của năm ngoái đã được xử lý xong, năm nay còn chưa thu hoạch, xưởng dệt vải của Hàn gia đã kết thúc công việc, đóng cửa tạm thời. Do đã được thông báo trước, một lão binh quản trang thấy Phùng Tòng Nghĩa dẫn người đến, không đợi phân phó, liền sai người mở cửa xưởng.

Trong xưởng, khắp nơi đều có thể nhìn thấy bốn chữ lớn "NGHIÊM CẤM KHÓI LỬA". Bên dưới mỗi chữ đều có một hình vẽ minh họa: một ngọn lửa đỏ có dấu gạch chéo màu đen. Dù biết chữ hay không, ai cũng có thể hiểu được lệnh cấm trong xưởng dệt là gì.

Xưởng dệt này chiếm diện tích rộng, phù hợp với đặc điểm đất đai rộng lớn ở Tây Bắc. Có hai gian nhà xưởng, hai gian kho hàng, và một tiểu viện cho quản sự ở lại, các khu vực cách xa nhau. Trong xưởng có ba cái giếng nước, những vạc nước lớn được đặt khắp nơi, công tác phòng cháy chữa cháy được thực hiện đến mức tối đa.

Nhưng không ai để ý đến cách bố trí ở đây, bởi những gì bên trong xưởng mới là điều mà Thành Hiên và những người khác quan tâm lúc này.

Nhìn những đống bông vải chất đầy trong xưởng, Lưu Quảng Hán hỏi: "Trong đó có mười sáu khung cửi phải không?"

"Đương nhiên rồi," Phùng Tòng Nghĩa gật đầu cười nói, rồi bảo quản trang đi mở cửa, "Các vị huynh trưởng đã đồng ý tham gia thịnh tình này, đương nhiên sẽ không có chút giấu giếm hay che đậy nào."

Cửa nhà xưởng mở ra, Phùng Tòng Nghĩa đưa tay ra: "Mời!"

Mọi người lần lượt bước vào.

Phùng Tòng Nghĩa mỉm cười, đi theo phía sau vào trong nhà xưởng.

Việc tập hợp được các thương nhân đến Lũng Tây lần này là nhờ Hàn Cương đã đồng ý công bố cho họ về hiệu quả vượt trội của khung dệt vải kiểu mới.

Nếu là ở nơi khác, công việc dệt sợi thực chất cũng do các điền chủ ruộng bông hoàn thành. Nói cách khác, từ việc trồng trọt, đến thu hoạch, rồi tách bông, và dệt sợi, tất cả đều là một dây chuyền liền mạch. Xưởng dệt chỉ cần thu mua sợi bông đã được se là được, vậy căn bản không cần tới đây để định ra sản lượng và phân chia ruộng bông.

Nhưng ở Lũng Tây thì khác, việc xây dựng xưởng dệt sợi được hoàn thành cùng thời kỳ với việc quảng bá trồng trọt ở ruộng bông. Riêng xưởng của Thuận Phong Hành đã có ba mươi khung dệt loại mười sáu thoi.

Trước đó, Phùng Tòng Nghĩa nhận thấy rằng trước khi diện tích ruộng bông được mở rộng, nhân lực hiện có đã thừa thãi, việc mù quáng áp dụng các loại máy móc này chỉ là lãng phí. Nông nghiệp và dệt vải từ xưa đến nay vốn là một thể, hiện tại chuyển sang bông vải, bản chất vẫn giống nhau, nam cày ruộng, nữ dệt vải thì có gì sai? Chỉ là, sự kiên quyết của Hàn Cương khiến hắn không thể không tuân theo.

Mà ngay từ đầu, Hàn Cương đã không có ý định để công việc dệt vải trở thành nghề độc quyền của riêng một hộ gia đình hay một xưởng. Cho dù là khung dệt đơn giản nhất, hiệu suất được cải thiện, so với khung cửi đơn sơ trước đây thì quả là một trời một vực. Nếu để người nông dân trồng bông ở Lũng Tây duy trì mô hình kinh tế tiểu nông nam cày nữ dệt, thì khi muốn cải tiến phương diện này, tất yếu sẽ vấp phải sự phản đối gay gắt từ họ. Sự tổn thất lợi ích có thể khiến người ta căm ghét đến tận xương tủy đối với bất kỳ cải tiến nào về hiệu suất. Hàn Cương không muốn để lại hậu họa về sau, sự phòng ngừa chu đáo mới là tác phong làm việc nhất quán của hắn.

Hàn Cương biết sự khác biệt lớn nhất giữa dệt vải cơ khí hóa và dệt vải thủ công là thay đổi góc nhìn, nhưng rốt cuộc để "khởi nguồn" nó như thế nào thì Hàn Cương cũng chỉ biết lắc đầu chịu thua. Những ký ức cũ của hắn hoàn toàn không hữu ích. Nhưng sau khi Hàn Cương tìm được mấy thợ thủ công từ doanh trại công tượng, hắn chỉ nhắc nhở vài câu, và các thợ thủ công chỉ mất hai ngày đã cải tiến khung dệt thành loại tám thoi.

Hàn Cương mừng rỡ, cũng giật mình vì việc cải tạo lại đơn giản đến vậy. Nhìn con thoi kiểu mới so với kiểu cũ, khác biệt cơ bản chỉ là một lớp màn giấy mỏng mà thôi, chỉ cần được khai sáng, việc cải tiến sẽ không gặp bất cứ khó khăn nào – khó khăn chính là ở lớp màn giấy mỏng ấy. Đồng thời, việc cải tiến con thoi kiểu mới cũng rất dễ dàng. Đến hiện tại, sau một năm, khung dệt sợi sử dụng trong xưởng đã được cải tiến thành loại mười sáu thoi. Có thể chế tạo nhiều thoi hơn nữa, nhưng nguồn động lực không thể chỉ dựa vào sức người; các biện pháp cải tiến tiếp theo cần phải xem xét đến sức nước hoặc sức kéo của súc vật.

Thế nhưng, chỉ là khung dệt thành công, chứ bản thân máy dệt vẫn chưa có tiến triển đột phá. Cái tên "Phi Thoi" (Con thoi bay) chắc hẳn tất cả học sinh đã học qua lịch sử đều còn nhớ rõ, nhưng làm sao để nó "bay" thì Hàn Cương không rõ, cũng không cách nào giải thích rõ ràng cho các thợ thủ công thông qua một từ đơn giản này. Hắn chỉ có thể gợi ý cho họ ý nghĩa đằng sau từ này, để họ tự mình suy nghĩ.

Nhưng điều khiến hắn vui mừng là, máy tách hạt bông lại không cần hắn phải phân phó, đã có người tự tạo ra. Người tạo ra nó không phải thợ thủ công chuyên nghiệp, mà là một nông dân trồng bông đã tự mày mò chế tạo ngay từ năm thứ hai. Hai trục gỗ có răng cưa, được điều khiển bằng sức người, sẽ nghiền bông vải qua. Vỏ bông và hạt bên trong được tách ra, còn sợi bông thì bám vào trục gỗ. Đây quả là một phát minh đáng quý.

Chỉ riêng thôn Thừa Ân của thành Lũng Tây, hơn hai trăm hộ gia đình đều trồng hai ba mươi mẫu ruộng bông, tổng cộng hơn bốn mươi đến năm mươi mẫu. Dọc theo sông Vị Hà, các thôn trại có ít hay nhiều ruộng bông, nhưng tổng cộng lại khoảng năm sáu vạn mẫu. Năm nay có thể thu hoạch hơn vạn gánh bông hạt chỉ trong một vụ. Nếu không có phương pháp xử lý nhanh chóng, thì chỉ đành trơ mắt nhìn lãng phí.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.