Trên hành lang dẫn đến Sùng Chính điện, Lữ Huệ Khanh bắt gặp Phán Thái Thường Lễ Viện Thường Huyên. Sau vài câu hỏi thăm xã giao, cả hai liền chắp tay từ biệt.

Thái Thường Lễ Viện vốn có địa vị không cao, hiếm khi có cơ hội đến Sùng Chính điện tấu trình. Hôm nay, Thường Huyên đến là để lo liệu việc sắc phong cho mẫu thân của Tam hoàng tử Triệu Tuấn.

Mùng một tháng tư, Tống tài tử sinh hạ hoàng tam tử cho Thiên tử, được ban tên là Tuấn. Gần đây, Tống tài tử nhờ đó mà tấn chức thành Tì tần. Danh vị được nâng cao một cấp, đương nhiên phải được sắc phong.

Thiên tử có thêm hoàng tử là việc vui của Đại Tống, quần thần đều tề tựu chúc mừng. Nhưng Lữ Huệ Khanh vẫn nhớ rõ, hồi đầu tháng tư khi quần thần chúc mừng, Thiên tử trên ngai vàng cười thoải mái bao nhiêu thì Ung vương Triệu Trinh ở dưới điện lại cười gượng gạo bấy nhiêu.

Thiên tử đã có con ruột, là huynh đệ, bất kể trước đó có toan tính gì, giờ đây đều phải cất giấu đi.

Mới hai tháng trước, Thiên tử còn cười tươi vui vẻ, nhưng giờ đây, hẳn là chẳng còn nụ cười nào trên môi.

Bước chân Lữ Huệ Khanh nặng nề. Đã cuối tháng sáu, thời tiết vẫn nóng bức khó chịu như cũ. Dù đi trong cung đình không có tiếng ve kêu khiến lòng người bồn chồn, nhưng mỗi cơn gió thổi qua đều mang theo cái nóng hầm hập.

Trên trời không một gợn mây, ánh mặt trời nóng rát không hề che chắn chiếu thẳng xuống mặt đất. Từ những mái ngói lưu ly trên đỉnh các điện các, ánh nắng phản chiếu lại, chói lóa cả mắt.

Mấy ngày hôm trước, Vương An Thạch dẫn các tể phụ ra ngoại ô phía đông cầu mưa, có thể nói là hoàn toàn vô ích.

Khí hậu năm nay khô hạn, đặc biệt là Kinh Đông, Kinh Tây và Hà Bắc đều liên tiếp báo cáo tình hình hạn hán.

Vùng Trung Nguyên, mùa đông này không có tuyết rơi. May mắn là mùa xuân có mưa khiến hoa màu không đến nỗi mất trắng. Nhưng sau mùa hè, mưa đã dứt hẳn, hai tháng nay không có một giọt mưa nào. Chớ nói gì hồ Phashe đã cạn khô, ngay cả mực nước sông Biện Hà cũng thấp hơn một thước.

May mắn duy nhất là lương thực vụ hè đã sớm được thu hoạch và nhập kho, ít nhất sẽ không phải lo lắng năm nay Trung Nguyên sẽ có nạn đói quá nghiêm trọng.

Ngày hôm trước, Thiên tử liên tiếp hạ chiếu, ban lệnh rằng: "Phàm ở sông Hà, mọi công trình như cối xay, cối nghiền có trở ngại việc tưới tiêu ruộng đồng của dân, hoặc những ai chiếm dụng nước trái phép, quan lại dung túng đều sẽ bị xử lý như nhau." Ý là để tưới ruộng đất, một chút nước cũng không thể lãng phí, ngay cả cối xay và cối xay nước cũng không được phép sử dụng. Nếu không chính là vi phạm thánh chỉ, tội danh này đủ nặng — hơn nữa, nếu quan viên dung túng, làm ngơ thì cũng là đồng tội.

Đồng thời, để duy trì việc thông thương trên Biện Hà, trong hai tháng đó, cống Biện Khẩu đã được mở tám lần. Nước sông Hoàng Hà tràn vào không chỉ giúp mực nước sông Biện khôi phục độ sâu sáu thước, mà lượng bùn cát theo vào cũng tiện thể bồi đắp, nâng lòng sông từ cửa sông đến Đông Kinh lên nửa thước. Thuyền bè đi trên sông Biện lại cao hơn nóc nhà hai bên bờ, khiến tình hình "thuyền đi trên nhà" này ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Việc Biện Hà là chuyện nhỏ, chỉ cần xây cao đê điều, duy trì giao thông đường thủy, sẽ không có vấn đề gì quá lớn. Điều khiến người ta đau đầu nhất chính là tình hình thiên tai sau hạn hán. Từ trước đến nay, hạn hán và nạn châu chấu thường song hành. Mùa hè đại hạn, nửa năm sau rất có thể sẽ có nạn châu chấu. Cho dù không phải năm nay, thì sang năm cũng sẽ xảy ra. Đến lúc đó, nạn đói e rằng khó tránh khỏi, cũng không biết kho Thường Bình đã chuẩn bị kỹ càng chưa.

Lữ Huệ Khanh càng cảm thấy mọi việc từ trong ra ngoài đều khiến người ta phiền muộn.

Vùng Kinh Đông và Kinh Tây thì dễ xử lý, bởi vì gần sát kinh thành, kho Thường Bình do Trung Thư tỉnh một tay quản lý, cứ vài ba ngày lại sai người đi kiểm tra một lần. Để đảm bảo lương thực kinh thành được cung cấp ổn định, không ai dám lơ là, sơ suất. Nhưng hai lộ Hà Bắc Đông và Hà Bắc Tây thì lại rất khó giải quyết. Hà Bắc, nơi các đảng phái cũ chiếm cứ, Thanh Miêu Pháp vốn đã khó thi hành, nay tình hình hạn hán khiến tấu chương báo cáo khẩn cấp từ đây lại đến dồn dập nhất. Vương An Thạch cũng đã suy nghĩ có nên phái người đắc lực đến hai lộ đó điều tra hay không, để đề phòng có kẻ mượn cớ gây rối.

Đang suy nghĩ miên man, Lữ Huệ Khanh dừng bước, đã đến trước cửa Sùng Chính điện. Ông sai môn quan vào bẩm báo, còn mình thì chờ ở ngoài cửa để được truyền vào.

Triệu Tuân lúc này đang đọc tấu chương của Uông Phụ Chi, Phán quan phụ trách chuyển vận ở phía đông Hà Bắc. Nghe tin Lữ Huệ Khanh nhận chỉ dụ mà đến, ông ra lệnh cho ông vào điện. Sau khi ông vào, Thiên tử cầm tấu chương hỏi: "Lữ Khanh, tấu chương này của Uông Phụ Chi nói rằng sau khi Văn Ngạn Bác đến Đại Danh, chỉ lo mời khách uống rượu tiệc, công việc không hề để ý. Khanh thấy nên xử trí thế nào?"

Phục vụ Triệu Tuân đã lâu, dù Thiên tử chỉ cầm tấu chương hỏi thăm, Lữ Huệ Khanh vẫn nhận ra ẩn ý trong lời nói của bệ hạ. Hiểu được tâm ý của Triệu Tuân, ông liền biết phải trả lời ra sao. Chắp tay tâu: "Bẩm bệ hạ, theo ý kiến ngu muội của thần, những nguyên lão trọng thần không nên bị câu thúc bởi những việc vặt. Nếu coi tấu chương của Uông Phụ là đúng, e rằng sẽ làm mất đi ý nghĩa ưu đãi dành cho các nguyên lão tiền triều."

Triệu Tuân rất hài lòng với câu trả lời của Lữ Huệ Khanh. Không dùng chính kiến để đấu đá lẫn nhau, lại có thể theo lẽ công bằng mà hành xử, đó mới là thuần thần.

"Đúng là đạo lý này! Uông Phụ Chi không hiểu ý trẫm, lại đi xử lý nguyên lão như thế, không thể giữ nguyên chức." Thiên tử tự tay cầm bút son, viết xuống mấy nét phán quyết: "Đối với lão Tư Không đức cao vọng trọng, việc nằm an dưỡng ở Bắc Môn đã là ưu ái, không cần nhọc lòng. Còn tiểu thần Phụ Chi dám vô lễ, sẽ có cách xử trí khác."

Sau đó, Lữ Huệ Khanh lại giúp Uông Phụ Chi nói: "Nhưng Uông Phụ Chi cũng trung thành với quốc sự, mặc dù không hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ, nhưng cũng không nên trách phạt quá nặng."

"Tất nhiên là như thế. Cứ giao cho Trung Thư tỉnh điều ông ấy đi nơi khác là được."

Ưu đãi nguyên lão là một chuyện, nhưng Triệu Tuân biết, theo lẽ thường và phép tắc, Uông Phụ Chi làm không sai. Nếu trừng phạt nghiêm khắc, ngày sau còn ai dám giám sát những lão thần kia? Điều Uông Phụ Chi đi mà không phải biếm quan, cũng có thể khiến các nguyên lão trọng thần hiểu được rằng quốc sự không thể để họ tùy ý làm loạn. Thiên tử có thể ưu ái họ, nhưng họ cũng phải tự biết chừng mực.

Đặt tấu chương của Uông Phụ Chi xuống, Triệu Tuân hỏi Lữ Huệ Khanh: "Lữ Khanh, chuyện cầu mưa đã định rồi chứ?"

Triệu Tuân vừa hỏi, Lữ Huệ Khanh đã hiểu ngay đây chính là mục đích mình đến đây. Ông tâu: "Ngày trước các tể phụ cầu mưa, đến nay mưa vẫn chưa đến. Theo chế độ cũ, phải sai các tể phụ xây đàn ở ngoại ô phía đông, sau đó sẽ đích thân đi cầu mưa."

"Không cần trẫm tự mình đến ư?"

Mùa xuân năm nay, mưa không ngừng, lúa mì trên đồng ruộng cần được tưới nước cấp bách. Thế nên vào ngày mùng ba tháng ba, Triệu Tuân đã đích thân đến Hoa Cảnh Đình cầu mưa. Từ chiều tối mùng bốn tháng ba và ngày hôm sau, liên tiếp hai ngày đều có mưa lớn. Triệu Tuân có được thành công đó, càng thêm tự tin vào bản thân, lần này cũng muốn thử ra tay một lần nữa.

Nhưng Lữ Huệ Khanh chưa bao giờ tin vào thuyết thiên nhân cảm ứng, cho rằng đó chẳng qua là chiêu số Đổng Trọng Thư dùng để lừa gạt Hoàng đế. Mặc dù trong Thượng Thư và Xuân Thu cũng có đề cập, nhưng những người Nho gia đứng đắn đều biết, đây chẳng qua chỉ là một công cụ dùng để răn đe Thiên tử không được làm xằng làm bậy mà thôi. Đương nhiên, khi cần nó cũng là vũ khí lợi hại để công kích kẻ thù chính trị đang ở địa vị cao. Nhưng có mấy ai thực sự tin tưởng chứ?

Thiên tử hôm nay muốn đích thân cầu mưa, nhưng một lần gặp may mắn lớn không có nghĩa là lần thứ hai, thứ ba còn có thể gặp lại. Vẫn nên kiềm chế một chút thì thỏa đáng hơn. Lữ Huệ Khanh tâu: "Dù hạn hán mùa hè có nghiêm trọng, may mà không vào mùa vụ ch��nh. Nếu đến mùa thu, đợi đến lúc cần canh tác mà vẫn chưa có mưa, khi đó bệ hạ lại cầu nguyện lên trời cũng không muộn."

Lữ Huệ Khanh trình bày như thế, Triệu Tuân suy nghĩ một chút rồi cũng chấp thuận. Ruộng đất mùa hè tuy rằng còn có một ít cây trồng, nhưng dù sao cũng không quan trọng bằng lúa mì, vốn là lương thực chính. Hiện tại đi cầu mưa quả thực có chút không thích hợp, nếu như đến sau mùa thu vẫn không có mưa, lúc đó đi cũng không muộn.

Việc này tạm gác sang một bên, trước tiên chờ kết quả các tể phụ cầu mưa. Triệu Tuân nhân tiện hỏi sang chuyện khác: "Tình huống của Cục Kinh Nghĩa thế nào rồi?"

"Đã dần có thành tựu, trước tháng mười, sẽ có kết quả báo cáo." Lữ Huệ Khanh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: "Tân nghĩa của ba kinh Thi, Thư, Lễ, thật ra trước khi Cục Kinh Nghĩa được thành lập đã biên soạn hơn phân nửa. Hiện tại chỉ là đang chỉnh sửa lại thôi, nhưng điều thần nói không phải lời suông. Đây cũng là kết quả từ sự coi trọng của bệ hạ đối với việc này. Các tiến sĩ khoa bảng mới và những người có thứ hạng trung đẳng, sau khi được bệ hạ điều đến Cục Kinh Nghĩa, đều không dám chậm trễ, nhờ thế mà dốc hết tâm sức."

Trong số các tiến sĩ khoa bảng này, sáu người đứng đầu, bao gồm cả Trạng Nguyên Dư, đều được Triệu Tuân điều đến Cục Kinh Nghĩa. Thiên tử muốn mượn văn tài của họ, đồng thời cũng có dụng ý để ngài học tập.

"Bọn họ đều đã từ quê trở về rồi sao?" Triệu Tuân kinh ngạc hỏi. Sau khi các tiến sĩ tham gia Quỳnh Lâm Yến, trên cơ bản đều phải vinh quy bái tổ. Quê nhà cách càng xa, về kinh càng muộn. Mà theo Triệu Tuân biết, trong sáu người đó, có người gốc Phúc Kiến.

"Dư Trung, Thiệu Cương, Luyện Hanh Phủ đều đã đến."

"Bọn họ ngược lại rất cần cù." Triệu Tuân gật đầu khen hai câu. Bất cứ vị Thiên tử nào cũng sẽ thích nhìn thấy thần tử chuyên tâm vào quốc sự. "...Hàn Cương có tin tức gì không?"

Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Vẫn chưa."

Triệu Tuân hơi thất vọng, nhưng lại hỏi: "Chuyện điều động Hàn Cương, không biết Trung Thư tỉnh có ý kiến gì không?"

Chức quan của Hàn Cương cùng c��p bậc với Chương Hàm, chỉ thấp hơn mình một chút, vậy nên an bài thế nào đây? Lữ Huệ Khanh không muốn vì thế mà đau đầu, liền thoái thác: "Hàn Cương phẩm giai quá cao, mà uy tín chưa đủ, thật sự khó có thể quyết định. Hay là chờ sau khi thiết triều hãy bàn bạc cũng không muộn."

...

Hàn Cương không hề bận tâm đến công việc của mình, cũng không có ý định về triều. Mỗi ngày, ông lấy việc đọc sách viết chữ làm thú vui chính, có khi còn học viết chút thi từ, nhưng còn kém xa học vấn uyên thâm của Vương Diệp. Khi nhàn rỗi, ông còn đưa cha mẹ, vợ con đến trang trại ngoài thành nghỉ dưỡng nửa tháng. So với khách khứa đông đúc ở Lũng Tây thành, ông vẫn thấy thoải mái tự tại hơn khi sống ở thôn trang nhà mình.

Thời gian nghỉ ngơi này kéo dài mãi cho đến đầu tháng tám. Tính ra, ông đã ở nhà ba tháng rồi. Cái nóng bức bên ngoài dần dần tiêu tan, ánh mặt trời cũng không còn hừng hực như hai tháng trước.

Phùng Tòng Nghĩa báo tin tốt, trải qua một phen trao đổi thẳng thắn và thành khẩn, cuối tháng bảy công hội Phiên vật mới được thành lập. Tổng cộng có sáu nhà, trong đó người phát ngôn của ba nhà Hàn, Vương, Cao chiếm phân nửa. Có công hội, với lực lượng đoàn kết, cũng dễ dàng mở ra cục diện mới ở kinh thành. Chờ đến giữa, cuối tháng tám khi bông vải bắt đầu thu hoạch, toàn bộ công hội sẽ xoay quanh việc này mà bắt đầu vận hành.

Cuối cùng, đã đến lúc phải rời xa quê hương. Hàn Cương dẫn theo bốn người bạn trở về kinh thành trước, đợi đến khi nơi nhận chức được quyết định xong, lại đón Vương Anh Tuyền cùng mọi người qua đó cũng không muộn.

Từ biệt cha mẹ, từ biệt vợ con với đôi mắt rưng rưng, tạm biệt những đứa con đang ngủ say, Hàn Cương xoay người lên ngựa. Đoàn năm người rời khỏi Lũng Tây.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.