Tháng chín kinh thành, tuy chưa vào Mạnh Đông tháng mười nhưng tiết trời đã se lạnh. Mặt trời vẫn rọi sáng trên đỉnh đầu, dù nắng không gay gắt như mùa hạ, nhưng tiết trời khô ráo hơn nhiều. Hàn Cương vào kinh nửa tháng, suốt thời gian đó, không chỉ không thấy một hạt mưa rơi, mà ngay cả một ngày trời âm u cũng chẳng có.

"Lại hạn hán rồi!"

Trong thư phòng tướng ph���, Hàn Cương cùng nhạc phụ và anh vợ mình ngồi lại, ai nấy đều ưu tư trước tiết trời cuối thu khô hạn.

Kinh kỳ và Hà Bắc, mùa hè năm nay hạn hán kéo dài suốt hai tháng, mãi đến cuối tháng sáu mới có chuyển biến tốt đẹp. Trong khi đó, Quan Tây tuy mưa cũng khan hiếm trong mùa hè năm nay, nhưng chưa đến nỗi không có hạt mưa nào. Tuy nhiên, liệu mưa thu, đông và tuyết có dồi dào hay không lại là chuyện khó lường. Độ ẩm của Quan Trung chủ yếu đến từ phía đông. Phía đông nếu tiếp tục khô hạn, tình hình Quan Tây cũng sẽ không tốt.

Hàn Cương nghĩ trong lòng: "May mắn là sau khi xuất quan, nhận thấy tình hình năm nay có vẻ bất thường, ta đã cho người nhà tích trữ lương thực để phòng vạn nhất."

"Không biết khi nào trời mới mưa. Nếu như tình trạng này kéo dài đến mùa đông năm nay thì tình hình sẽ không ổn. Chẳng mấy chốc sẽ đến vụ gieo hạt, nếu không có mưa, e rằng sang năm thu hoạch chẳng được là bao," Hàn Cương nói với Vương An Thạch và Vương Anh Tuyền.

"Trung thư hai ngày nữa là phải đi cầu mưa rồi. Hai lần cầu mưa hồi tháng sáu quả thực đã mang lại một chút mưa, thậm chí cuối tháng sáu còn phải đến Đông Giao lập đàn tạ ơn trời," Vương An Thạch nói. "Tình hình mưa vào tháng bảy, tháng tám cũng khá, so với năm trước không quá tệ."

"Việc này tiểu tế cũng biết," Hàn Cương gật đầu. "Nạn châu chấu ở Hà Bắc năm ngoái rất nghiêm trọng, đến tháng tư năm nay lại bùng phát thêm lần nữa. Rồi đến tháng bảy, từ Nam Kinh đạo Khiết Đan lại xuất hiện một đàn châu chấu bay rợp trời, tình hình này rõ ràng là bất thường."

"Ngọc Côn, sao đệ lại biết rõ thế?" Vương An Thạch hơi kinh ngạc, Hàn Cương mới đến kinh thành không bao lâu.

Hàn Cương thở dài: "Chuyện này đồn đại khắp nơi, chỉ cần ngồi trong tửu lâu, chẳng cần hỏi han nhiều cũng có thể biết được." Hắn lại thở dài một hơi, hỏi Vương An Thạch: "E rằng kho Thường Bình Hà Bắc không còn bao nhiêu."

"Ba năm cày cấy mới có một năm được mùa, chín năm ruộng đồng chỉ thu hoạch được ba năm. Hai năm liên tục thiên tai, tình hình Hà Bắc đã rất tệ rồi," Vương An Thạch cũng thở dài, tâm trạng trở nên sa sút. Nhưng rất nhanh ông lại phấn chấn hẳn lên: "Điều đáng mừng là hiện tại vẫn chưa xuất hiện lưu dân, kho Thường Bình ở Hà Bắc vẫn duy trì được. Chỉ cần mùa đông, mùa xuân có đủ mưa tuyết, mọi chuyện sẽ lại ổn thỏa."

Tuy ngoài miệng nói vậy, tinh thần có vẻ khá tốt, nhưng sự lo lắng trong mắt Vương An Thạch thì chẳng giấu được ai. Hà Bắc không phải địa bàn của đảng mới, mỗi một luật mới, đặc biệt là chính sách vay mượn dân sự, đều gặp nhiều khó khăn nhất khi thi hành ở đây.

Kỳ thực, chuyện này cũng có liên quan tới dân phong. Dân chúng phương Bắc đều không thích vay mượn, rất nhiều lúc thà rằng bán nhà cũng không mượn tiền người khác. Cha mẹ Hàn Cương chính là ví dụ điển hình nhất, chỉ cần trong nhà còn có sản nghiệp thì thà bán sản nghiệp chứ không muốn vay những khoản nặng lãi có thể khiến con cháu đời sau cũng khó trả.

Trong khi đó, dân phong phương Nam lại phóng khoáng hơn, không kỳ thị thương nghiệp như phương Bắc, việc tiền bạc luân chuyển cũng là lẽ thường. Cho nên đối với việc vay mượn liền không có quá nhiều khúc mắc. Nhưng chính vì thế, cũng không ít trường hợp vì nợ nần mà phá sản.

Chính sách thúc đẩy vay mượn dân sự ở Hà Bắc, dưới sự ảnh hưởng qua lại của quan lại và dân phong, gặp nhiều khó khăn, thậm chí thuộc hàng đội sổ cả nước.

Do người dân ít vay mượn, kho Thường Bình ở Hà Bắc sẽ không gặp cảnh khó cứu tế vì đã cho vay quá nhiều. Tuy nhiên, người dân muốn vay mượn vốn dĩ là để cứu đói. Trên bản chất, đều là tình huống giống nhau.

Hơn nữa, gặp phải đại tai, triều đình cũng sẽ không bức bách dân gặp nạn trả nợ. Duy trì ổn định trong nước là mục tiêu hàng đầu của người thống trị. Chỉ cần tâu báo lên trên, về cơ bản đều có thể được giảm miễn hoặc gia hạn. Sẽ không giống phú hộ địa phương, vợ con của người nợ nần đều có thể bị ép bán để trả tiền.

Nhưng triều đình cũng sẽ không vì thế mà chịu lỗ, bởi lẽ cơ chế này chẳng khác nào một khoản bảo hiểm. Nếu như gặp phải tai họa lớn, đối với công ty bảo hiểm ở nơi đó mà nói, khẳng định là lỗ vốn. Nhưng xét trên bình diện cả nước, tổng thể vẫn có lời. Ngay cả việc cho dân vay vốn cũng là lẽ thường, trừ phi gặp phải tai ương khắp cả nước, nếu không, triều đình sẽ không bị lỗ vốn.

Hàn Cương lắc đầu, thôi, mình lại nghĩ xa quá rồi.

"Nói lạc hướng rồi," Vương Anh Tuyền cũng chuyển chủ đề. "Hôm nay tìm Ngọc Côn đệ đến, là để bàn bạc về việc điều động đệ."

"Không phải Quân Khí Giám chứ?" Hàn Cương hỏi ngược lại.

Hàn Cương vào cung lần đầu tiên sau khi tới kinh thành, Thiên tử nói gần nói xa đều muốn sắp xếp hắn tới Quân Khí Giám, ngóng trông hắn có thể lấy ra một món binh khí tương tự Phích Lịch Pháo. Hơn nữa, với tài năng quản lý của Hàn Cương, hắn có thể giúp chấn chỉnh việc sản xuất quân bị ở các nơi.

Tuy nhiên, Lữ Huệ Khanh, người đang giữ chức Phán Quân Khí Giám, đã bác bỏ đề xuất này: "Trong các chức ti, chính quan là quan triều, còn chức phó thì do quan kinh thành hoặc người được chọn đảm nhiệm. Hàn Cương là Tiến sĩ Thái Thường, lại đang có chức vụ. Nếu từ đó mà sắp xếp, e rằng không ổn."

Lữ Huệ Khanh ngoài mặt tỏ vẻ lo ngại việc để Hàn Cương làm trợ thủ sẽ quá thiệt thòi cho anh ta, nhưng thực chất là muốn khẳng định vị trí Phán Quân Khí Giám này hắn sẽ không nhường lại cho ai — dẫu một chữ cũng không nói ra, song ý tứ đã rõ ràng.

Còn về phần Hàn Cương, hắn nguyện ý đi Quân Khí Giám, nhưng hắn quyết không muốn làm trợ thủ cho người khác. Nếu có phát minh gì trong lúc tại chức, công lao sẽ thuộc về ai? Hàn Cương thà không làm còn hơn nhường công cho người khác. Nếu là lúc nguy nan, kề vai sát cánh chờ trời sáng, Hàn Cương vì đại cục cũng sẽ không quá câu nệ việc công lao thuộc về ai. Nhưng lúc này, mọi chuyện chưa đến mức cấp bách, khi nội bộ còn nhiều nỗi lo hơn cả ngoại hoạn, việc gì phải dâng công trạng đã nằm chắc trong tay mình cho kẻ khác?

Hai bên đều không chịu, chuyện này đành phải bỏ dở.

Dưa xanh hái non chẳng ngọt, việc sắp xếp Hàn Cương đến Quân Khí Giám là để hắn làm việc, chứ không phải để gây thêm mâu thuẫn.

"Không phải Quân Khí Giám," Vương An Thạch lắc đầu. "Một khi tình hình thiên tai ở Hà Bắc không thuyên giảm trong mùa đông tới, ắt sẽ có rất nhiều lưu dân vượt sông nam hạ. Cần phải có người đắc lực chặn họ lại, tuyệt đối không được để lưu dân tiến vào thành Đông Kinh!"

"Chẳng lẽ muốn tiểu tế đi Hà Bắc sao?" Hàn Cương tỏ vẻ khó xử: "Với tư cách của tiểu tế, chỉ đủ để nhậm chức thông phán. Nếu ngồi trên vị trí Tri châu, e rằng khó lòng làm được việc gì."

"Không phải Thông phán..." Vương Củng ở bên lắc đầu: "Là tri huyện!"

Hàn Cương đầu tiên là ngẩn ngơ, sau đó lại nở nụ cười: "Là Mã bạch (ngựa trắng) hay Táo Toan (táo chua)?"

Nói chuyện với người thông minh đúng là thoải mái. Vương An Thạch và Vương Anh Tuyền liếc nhau, trên mặt cũng mang theo một chút ý cười. Hàn Cương suy nghĩ rất nhanh.

Việc này đương nhiên cũng không khó đoán.

Nếu muốn lấy chức thông phán của mình để đảm nhiệm một chức tri huyện bình thường, thì chỉ có thể là triều đình đã trở mặt với hắn mới có thể sắp xếp như vậy. Đừng nói là Hàn Cương, mà bất kỳ một quan triều nào trong đảng mới, nếu bị điều đến một huyện nào đó ở Hà Bắc nhậm chức tri huyện, thì liệu ai còn có thể quản được đám lưu dân đó nữa? Giúp triều đình làm việc, phân ưu nhưng lại phải chịu thiệt thòi? Trên đời này lẽ nào có đạo lý đó? Huống hồ, quyền lực càng lớn thì việc có thể làm càng nhiều, việc này rõ ràng là một sự giáng chức.

Nhưng chức vị tri huyện mà một thông phán có thể đảm nhiệm cũng có. Tựa như các thành phố trực thuộc trung ương thời hậu thế, những khu huyện trực thuộc đều được xem như cấp thành phố. Bốn kinh thành của Đại Tống, các huyện trực thuộc đó đều là Xích Huyện hoặc Kỳ Huyện, những người được bổ nhiệm làm tri huyện ở đây đều phải là thông phán.

Huyện Đại Tống cũng chia làm bảy loại: Xích, Kỳ, Vọng, Khẩn, Thượng, Trung, Hạ, được sắp xếp theo mức độ quan trọng và số lượng hộ khẩu. Trong đó, Xích Huyện chỉ có hai huyện là Tường Phù và Khai Phong ở Đông Kinh. Kỳ Huyện thì nhiều hơn, các huyện thuộc bốn kinh thành của Đại Tống – Đông Kinh Khai Phong, Tây Kinh Lạc Dương, Nam Kinh Ứng Thiên, Đại Danh Yến Kinh – ngoại trừ Tường Phù và Khai Phong (vốn là Xích Huyện) thì đều thuộc loại Kỳ Huyện.

Vương An Thạch sẽ sắp xếp cho mình, đương nhiên sẽ không thoát khỏi những nơi này.

Hơn nữa, nói đến việc an trí lưu dân Hà Bắc, nhất định phải ở những bến đò lớn. Các điểm qua sông lớn trên Hoàng Hà chỉ có chừng mười mấy nơi như vậy. Quan Trung Phong Lăng Độ không cần nh��c đến nữa. Phủ Tây Kinh Lạc Dương có bến Bạch Ba và Mạnh Tân. Phủ Đông Kinh Khai Phong có Duyên Tân và Bạch Mã Tân. Phủ Đại Danh có Mã Lăng Độ. Đi ngược lên hoặc xuôi xuống nữa, đương nhiên vẫn còn, nhưng không liên quan đến bối cảnh Phong Lăng Độ, nên không cần kể hết.

Trong số đó, chỉ có Mã Lăng Độ của phủ Đại Danh, Duyên Tân thuộc Vệ Châu ở phía bắc, và Bạch Mã Tân nằm ở bờ bên kia của quân An Lợi, là những nơi có thể tiếp nhận lưu dân Hà Bắc. Bến Bạch Ba vì cách xa, lại đối diện với Hà Đông, nên khó có khả năng có lưu dân từ Hà Bắc. Ngoài ra, vì là Văn Ngạn Bác trấn giữ, Vương An Thạch cũng sẽ không để mình đi chống lại ông ta. Một khi gây xích mích, sẽ giống như trường hợp Uông Phụ Chi, phải điều động cấp dưới của ông ta để giải quyết vấn đề.

Sử dụng phương pháp loại trừ đơn giản nhất, Hàn Cương dễ dàng đưa ra kết luận.

"Là huyện Bạch Mã," Vương An Thạch ngả bài với Hàn Cương.

Duyên Tân thuộc huyện Toan Tảo, còn Bạch Mã Tân nằm trong huyện Bạch Mã. Huyện Toan Tảo vẫn luôn thuộc về Đông Kinh. Huyện Bạch Mã vốn thuộc về Hoạt Châu. Tuy nhiên, năm ngoái, Trịnh Châu và Hoạt Châu đều được sáp nhập, rút khỏi sự quản lý của cấp Châu, quy về sự quản hạt của phủ Khai Phong. Huyện Bạch Mã, vốn thuộc Hoạt Châu, đương nhiên cũng trở thành Kỳ Huyện.

"Cũng là nhờ Ngọc Côn đệ nhắc nhở hồi trước, sau khi về ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng," Vương Anh Tuyền nói. "Với tài năng trị quốc của Ngọc Côn đệ, việc đệ trấn giữ Bạch Mã Độ, mọi người mới có thể an tâm."

"Thật không dám nhận," Hàn Cương nở một nụ cười khiêm tốn mà tao nhã, nhưng trong lòng lại cười lạnh.

"Căn bản là nói nhảm..." Tối đa chỉ ba phần là do Vương Củng nói, còn bảy phần đương nhiên là sợ hắn lại quấy rầy trước khi 《Tam Kinh Tân Nghĩa》 hoàn thành. Hiện tại hắn đang được thánh sủng, Thiên tử thường xuyên triệu kiến. Biết đâu một ngày nào đó sẽ được phong làm quan Kinh Diên kể chuyện ở Sùng Chính Điện, hoặc cùng tham gia tu tập, khởi đầu một vị trí nào đó, có thể ngày ngày tiến cung diện thánh. Đến lúc đó, chỉ cần tùy tiện nói vài lời bên tai Thiên tử, biết đâu trong kinh nghĩa cục lại sinh biến.

Mà Vương Anh Tuyền nhìn nụ cười của Hàn Cương, trong lòng biết lấy tài trí của em rể mình, hẳn là đã đoán được nguyên nhân chân chính.

Hàn Ngọc Côn không chịu theo phe cha con nhà mình, mà lúc nào cũng nghĩ cách nhắc đến "cách vật". Sau khi về kinh hai lần diện thánh, hắn cũng không quên đề cập với Thiên tử. Nếu không phải như vậy, phụ thân của mình cũng sẽ không gật đầu phái hắn đi. Với tài trí và trình độ trị chính của Hàn Cương, khó ai có thể phớt lờ. Trong đảng mới, mấy ai có thể sánh bằng hắn? Nếu không phải vì hắn không chịu xuôi theo, nào có chuyện lãng phí nhân tài đến vậy?

"Kỳ thực, Ngọc Côn đệ chỉ thiếu kinh nghiệm làm quan. Chỉ cần làm tri huyện Bạch Mã một hai năm, hoàn thành nhiệm vụ này, sau khi trở về, có thể đảm nhiệm chức chính tại các ti thuộc kinh thành," Vương An Thạch trấn an Hàn Cương.

"Nhạc phụ nói phải, tiểu tế hiểu rõ."

Hàn Cương gật đầu thụ giáo. Đối với việc bổ nhiệm này, kỳ thực rất phù hợp tâm ý của hắn. Việc sớm một bước trải nghiệm vị trí quan trọng này (tức tri huyện Bạch Mã, dù thông phán cấp), củng cố nền tảng, cũng chẳng phải chuyện xấu. Sau khi đạt được tư cách Tri châu, bất kể là đảm nhiệm các chức quan trong triều hay đi trấn nhậm bên ngoài, lựa chọn cũng lớn hơn rất nhiều, hơn nữa trên đầu cũng không còn ai vướng chân vướng tay.

Chính vì sự sắp xếp này vẹn toàn, đôi bên cùng có lợi, nên mới dành cho hắn vị trí này. Nếu không có lợi cho bản thân, Vương An Thạch cũng sẽ không làm tổn hại tình cảm cha vợ con rể mà đưa ra.

Hàn Cương đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Tiểu tế tất không phụ nhờ vả."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm.