Cuối tháng chín, trời dần se lạnh. Tuy vậy, mặt trời vẫn sáng, rọi những tia ấm áp lên người qua lại.

Trời quang mây tạnh, đúng là thời điểm lý tưởng để lên đường. Trên quan đạo từ Bạch Mã Tân về kinh thành, người ngựa xe cộ nối đuôi nhau không ngớt.

Đoàn người Hàn Cương rời kinh sư chưa đầy một ngày. Không lâu sau khi khởi hành vào ngày thứ hai, họ đã th��y cột mốc địa giới huyện Mang, Hoạt Châu.

Trước cột mốc địa giới, Hàn Cương ghìm cương, ba người đi theo sau cũng đều dừng lại. Hắn cúi xuống nhìn kỹ cột mốc, rồi quay đầu cười nói: "Thiếu Châu quả thật rất gần, nhanh như vậy đã đến rồi."

"Châu đã bị rút về, mà cột mốc biên giới này đến giờ vẫn chưa đổi. Quan viên phụ trách ở Khai Phong phủ quả là đáng đánh đòn."

Sĩ tử tầm ba mươi tuổi, tên Phương Hưng, đi theo sát Hàn Cương. Hắn luôn miệng cười, khuôn mặt hơi tròn, trông có vẻ khá hài hước. Phương Hưng là người Kim Khê, Giang Tây, được Vương An Thạch tiến cử làm phụ tá. Nhưng nếu nói là Vương An Thạch tiến cử, thì thực chất không bằng nói là nhờ Vương Củng.

Phương Hưng và Vương Diệp quen biết từ nhỏ. Trước đây, khi Vương Diệp nhậm chức ở Giang Nam, Phương Hưng cũng làm việc dưới trướng ông ấy. Năm ngoái, Vương Diệp vào kinh, Phương Hưng cũng theo đến. Ban đầu, hắn được tiến cử vào Quốc Tử Giám đọc sách, nhưng khoa cử năm nay, đến cả tư cách cống sinh hắn cũng không đạt được, đành gác lại ý định thi Tiến sĩ. Mấy ngày nay ở kinh thành nhàm chán, hắn đã cầu xin Vương Diệp giúp đỡ, để được đến làm việc dưới trướng Hàn Cương.

Lần đầu gặp mặt, Hàn Cương nghe Phương Hưng tự giới thiệu một hồi, rồi nghe hắn nói: "Tộc huynh của Phương Hưng này từ trước đã có danh tiếng, từng có giao tình với tướng công, tướng công cũng từng có một bài văn tặng cho tộc huynh ấy."

Lúc ấy Hàn Cương chưa kịp phản ứng, liền ra vẻ chiêu hiền đãi sĩ: "Xin hỏi là vị đại hiền nào?"

"Đại hiền không dám nhận, đại danh gọi là Phương Trọng Vĩnh."

Phương Hưng vừa dứt lời, Vương Tuyền Cơ bên cạnh đã bật cười ha hả. Hàn Cương cũng lắc đầu bật cười tự giễu mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy không vui. Hắn thấy Phương Hưng lấy người thân của mình ra làm trò đùa, có chút khó chấp nhận. Dẫu sao, dù cách biệt ngàn dặm, xét về họ hàng thì cũng xa lắc xa lơ, việc đem ra làm trò cười để giới thiệu bản thân cũng không coi là tội lỗi gì.

"Đi nhanh một chút, đêm nay có thể vào Bạch Mã huyện." Bên cạnh cột mốc địa giới, Hàn Cương nhìn về phía bắc. Mặc dù đã vào địa phận Hoạt Châu, nhưng vẫn còn cách Bạch Mã huyện mấy chục dặm. Hắn nói: "Không biết ở Bạch Mã huyện có hào môn thế gia nào khó đối phó không?"

"Chuyện này thì không nghe nói, chắc là cũng sẽ không có." Phương Hưng, để có thể làm việc dưới trướng Hàn Cương, đã nhờ Vương Củng hỗ trợ, tra cứu không ít tư liệu về huyện Bạch Mã. Hắn nói tiếp: "Huyện Bạch Mã tuy là huyện quan trọng, nhưng số hộ khẩu lại ít nhất, chỉ hơn hai ngàn bốn trăm hộ gia đình, Đinh khẩu (nam giới trưởng thành) tám nghìn, chẳng qua cũng chỉ là một trung huyện mà thôi."

Hàn Cương coi như đây là một bài kiểm tra; trước đó, khi gặp mặt, không hỏi nhiều e rằng sẽ thiếu lễ phép. Nghe Phương Hưng trả lời, hắn cũng chợt nhớ ra: "Bạch Mã huyện vốn dĩ không kém, là yếu địa ở Hà Tân, ba mươi năm trước cũng được coi là một huyện gần với huyện Vọng. Nhưng dưới triều Nhân Tông, mấy lần sông vỡ đê đều bị ảnh hưởng nặng nề, dân cư phiêu bạt hơn phân nửa, đến nay vẫn chưa khôi phục nguyên khí."

"Cho nên, điều khiến người ta đau đầu nhất ở huyện Bạch Mã chính là nhiều vụ kiện." Ngụy Bình Chân là người lớn tuổi nhất trong bốn người, đã năm mươi tuổi, do Vương Thiều tiến cử. Ông ấy già dặn, thành thục, kiến thức sâu rộng. Ông nói: "Đặc biệt là những vụ án liên quan đến Điền trạch, căn bản không thể dứt điểm được những thị phi này. Có kẻ lừa đảo từ bên ngoài đến, trắng trợn cướp ruộng. Lại có kẻ là Điền chủ cũ đến đòi lại ruộng đất của mình, hoàn toàn không thể phân biệt thật giả. Nghe nói kiện cáo hai ba mươi năm cũng không phân xử được... tất cả đều là vì Hà quyết!"

"Giá mà bây giờ có được nhiều nước như lúc sông vỡ đê thì tốt rồi." Phương Hưng ngẩng đầu nhìn bầu trời không một gợn mây: "Đã bao lâu rồi không có mưa."

Người cuối cùng là một nho sĩ dáng người thấp gầy, tướng mạo bình thường, hai mắt sáng ngời, lẩm bẩm nói: "Đây là do chính sách thiếu đức hạnh."

"Tiết phu nói vậy sai rồi."

Du Thuần, vị tiết phu kia, là đệ tử do Trình Kiệt tiến cử. Hắn còn có một đệ đệ tên là Du Lam, hiện tại đang học dưới trướng Trình Lam. Hàn Cương còn không biết liệu Du Thuần có thể có tác dụng trong công việc chính sự hay không. Nhưng cho dù không dùng được, Hàn Cương cũng sẽ cung kính và lễ độ với hắn, dù sao cũng phải giữ thể diện cho Trình Lam.

Nhưng Ngụy Bình Chân, người được Vương Thiều tiến cử, lại không kiêng dè nhiều như vậy: "Kỳ thực, lũ lụt và hạn hán luân chuyển, giống như âm dương biến hóa, ấy chính là thiên đạo. Âm thịnh thì dương suy, dương thịnh thì âm suy. Liên tiếp mấy năm lũ lụt, sau đó sẽ ngừng lại vài năm, rồi tiếp theo là hạn hán vài năm. Đây là thiên đạo tuần hoàn, không liên quan gì đến con người. Thử hỏi Chử Chính có chỗ nào sai, mà sao nạn hồng thủy khắp thiên hạ lại cần Đại Vũ đến trị thủy?"

Du Thuần trừng mắt muốn phản bác, nhưng Hàn Cương lại nhanh hơn một bước hỏi Ngụy Bình Chân: "Mấy năm trước kinh đô có thủy tai không?"

Ngụy Bình Chân tuy là người Đức Giang, nhưng ông ta đã ở kinh thành hơn hai mươi năm, gần năm mươi tuổi rồi, nên đối với tất cả tin tức trong ngoài kinh thành, đều hiểu rõ hơn một tiểu bối như Hàn Cương. Ông nói: "Bắt đầu từ năm Gia Hữu đầu tiên, rồi đến năm Trị Bình thứ tám, trong khoảng bảy tám năm này, kinh sư đã bị nhấn chìm không biết bao nhiêu lần rồi."

Ông lật ngón tay đếm từng sự kiện cho Hàn Cương: "Gia Hữu năm thứ nhất (1061), tháng tư, kinh sư gió mưa lớn, sáu tòa tháp bị nước sông vỡ đê làm hỏng, nước lũ tràn qua cổng thành, phá hủy hàng vạn gian nhà cửa quan lại và tư nhân. Gia Hữu năm thứ hai, tháng năm đến tháng sáu, kinh sư mưa không ngừng, nước dâng cao đến cổng thành, cửa thành bị gãy đổ, trong thành có người bị chết đuối. Gia Hữu ba năm, kinh kỳ sông tràn, phá hoại ruộng vườn của dân. Gia Hữu sáu năm, kinh sư mưa kéo dài, đến mùa đông mới tạnh. Trị Bình nguyên niên (1064), kinh sư từ hạ sang thu mưa không ngừng, phá hủy lăng đài của Chân Tông, Mục hậu, Hiến hậu và Ý hậu. Trị Bình hai năm, kinh sư bị đại hồng thủy, phá hủy vô số nhà cửa quan lại và tư nhân, quân dân thiệt mạng hơn một nghìn năm trăm người..."

"Thì ra là thế!" Hàn Cương gật đầu, ngăn Ngụy Bình Chân nói tiếp.

Dù Ngụy Bình Chân là người thật thà chất phác, không thêm thắt cảm xúc gì, nhưng nghe xong ai nấy đều kinh hãi lo lắng, không đành lòng nghe tiếp. Hàn Cương vốn dĩ chỉ muốn dùng chuyện này để ngăn Du Thuần biện luận, chứ không phải muốn nghe về lịch sử khổ nạn của kinh kỳ, càng không phải là muốn chọc tức Du Thuần.

Ngụy Bình, một người t��ng trải, tất nhiên hiểu rõ ý đồ của Hàn Cương, nên mỉm cười, nói một câu: "Nhìn lượng mưa năm xưa, hôm nay đại hạn không chừng còn kéo dài mấy năm nữa."

Hàn Cương cũng không vội vã chạy thẳng tới huyện Bạch Mã. Theo quy củ, muốn quan lại huyện Bạch Mã cùng hương thân ra nghênh đón hắn, nên sau giờ Ngọ, ông đến huyện Lam Thành liền nghỉ ngơi, đồng thời phái người đáng tin cậy đi huyện Bạch Mã thông báo thời gian dự kiến đến.

Kỳ thực, không cần Hàn Cương phái người thông báo thì huyện Bạch Mã cũng đã biết, vì huyện này nằm trong địa phận Khai Phong phủ. Ngay khi Hàn Cương vừa ra khỏi thành, Khai Phong phủ đã có chỉ thị cho các huyện phải chuẩn bị chu đáo. Không phải họ sợ ông ta với tâm tính thiếu niên, sẽ làm ra trò cải trang vi hành, mà là muốn chuẩn bị đón tiếp thật chu đáo, tranh thủ lưu lại ấn tượng tốt.

Đến ngày thứ ba sau khi rời Khai Phong, Hàn Cương rốt cuộc đã tới huyện Bạch Mã.

Vừa mới tiến vào địa giới Bạch Mã, Hàn Cương đã thấy một đám người từ xa tiến đến đón. Từ đằng xa, họ đã hô vang: "Có phải là Hàn Chính Ngôn đã bình định giặc Lỗ, uy chấn Quan Tây không?"

Hàn Cương lập tức chắp tay ôm quyền: "Chính là Hàn Cương!"

Vừa nghe báo danh tính, những người này vội vàng quỳ xuống, một tràng âm thanh lấy lòng vang lên: "Chúng tiểu dân Bạch Mã đã chờ Chính Ngôn từ lâu. Chính Ngôn ở tuổi nhược quán đã danh chấn hải nội. Nghe nói Chính Ngôn đến đây nhậm chức, chúng tiểu dân thật sự là ba đời có phúc!"

Hàn Cương khẽ cau mày, cảm thấy có chút khoa trương quá mức. Vội vàng xuống ngựa, ông đỡ mấy vị lão trượng râu tóc bạc trắng đứng dậy: "Mấy vị lão trượng đừng làm đại lễ này. Hàn Cương tuổi nhỏ, chịu không nổi." Những người này thoạt nhìn đều đã tám chín mươi tuổi, ngay cả trước Tử Thần Điện, Thiên Tử cũng không tiện để họ quỳ lạy.

Sau một hồi khách sáo lễ tiết, Hàn Cương một lần nữa lên ngựa, đi một mạch đến cách huyện thành mười dặm. Lại có một nhóm người khác đang chờ ở ven đường, dựng lều bạt sặc sỡ để nghênh đón, miệng không ngớt lời nịnh nọt, như rót vào tai những lời đường mật mê hoặc lòng người.

Đến cách năm dặm, lại là đợt thứ ba. Đợi đến khi vào huyện thành, tri huyện tiền nhiệm Lăng Trang đã cùng một đám quan lại huyện Bạch Mã chờ sẵn ở trước huyện nha.

Nhìn thấy Hàn Cương, Lăng Trang tươi cười tiến đến nghênh đón: "Nghe đại danh Hàn Chính Ngôn đã lâu, nay mới có dịp gặp mặt. Tại hạ đã ở Bạch Mã ba năm, không có thành tích gì đáng kể. Nay có Chính Ngôn đến thay thế, chắc chắn có thể giải quyết nỗi khổ cho phụ lão huyện Bạch Mã." Nói xong, liền muốn mời Hàn Cương vào trong, bàn giao đại ấn và sổ sách thu chi của huyện.

Đại ấn thực ra chỉ là việc nhỏ; mấu chốt là sổ sách và tồn kho trong kho không được phép sai sót. Hàn Cương đã mang theo chưởng quầy Thuận Phong Hành ở kinh thành, đồng thời Ngụy Bình Chân cũng là người tinh thông nghiệp vụ tài chính kế toán. Hơn nữa, bản thân Hàn Cương đối với những mánh khóe trong sổ sách cũng rõ như lòng bàn tay, cho nên căn bản không lo lắng có bất kỳ vấn đề gì. Đầu tiên, chưởng quầy Thuận Phong Hành sẽ kiểm tra vòng một. Sau đó, Ngụy Bình Chân sẽ kiểm tra vòng hai. Cuối cùng, chính ông lại ra mặt xét duyệt. Ba vòng kiểm tra như vậy, không tin ai có thể qua mặt được.

Nhưng Hàn Cương cũng không vội kiểm tra sổ sách tồn kho. Ông nói: "Việc này cũng không cần gấp. Hàn Cương trước kia đã từng vì Phó Sứ Vương trù hoạch lương thảo và vận chuyển, biết rằng việc kiểm tra sổ sách không phải một ngày là có thể xong xuôi. Tạm thời cứ nói rõ ra rồi hãy tính."

Chỉ mấy câu nói đó thôi, mà ý tứ sâu xa đã quá rõ ràng. Ngụy Bình Chân vuốt chòm râu khẽ gật đầu, còn đám quan lại địa phương thì sắc mặt khẽ biến.

Hàn Cương rõ ràng là muốn nói rằng khi hắn đến tiếp nhận, đối với sổ sách trong kho, tuyệt đối sẽ không nhắm mắt cho qua. Hơn nữa, việc nói rõ mình từng quản lý lương thực tiếp tế cho mấy chục vạn đại quân, càng là để cảnh cáo quan lại huyện Bạch Mã, đừng hòng lừa dối qua được. Còn việc đem chuyện kiểm tra tồn kho kéo dài tới ngày hôm sau, chính là cho quan lại huyện Bạch Mã thời gian một đêm; nếu như trước đây còn ôm ảo tưởng, chưa kịp bù đắp chỗ thiếu hụt thì buổi tối hôm nay c��ng không cần ngủ, mà phải nhanh chóng bổ sung chỗ trống.

Tuy chỉ là mấy câu xã giao, nhưng những điều cần nói thì đều đã nói, giống như một lão hồ ly lăn lộn quan trường mấy chục năm. Lòng các quan lại hơi chùng xuống, đích thị là người khôn khéo, từng trải, không dễ lừa gạt.

Lăng Trang, vị tri huyện tiền nhiệm, dường như không nghe ra ẩn ý trong lời nói đó, vẫn cười ha hả nói: "Không cần phải gấp, không cần phải gấp. Đã vậy, xin mời Chính Ngôn vào trong, hạ quan đã sai người chuẩn bị tiệc rượu đón gió xong xuôi, đang chờ Chính Ngôn nhập tiệc. Mời! Mời!"

Nói xong liền kéo tay Hàn Cương, cùng nhau đi vào trong huyện nha.

Mọi quyền lợi về bản dịch này đều thuộc về truyen.free.