Trong bữa tiệc đón tiếp, Lăng Trang tiền nhiệm vồn vã theo sát Hàn Cương, lại còn dắt theo cả Huyện thừa, Huyện úy ân cần mời rượu hắn. Suốt bữa tiệc, Lăng Trang đối xử với Hàn Cương cung kính đến mức có phần quá đà, còn ba vị phụ tá của Hàn Cương cũng được mời ngồi vào nội đường, tiếp nhận một đêm chiêu đãi nồng hậu.

Mãi đến canh ba, bọn họ mới trở l���i dịch quán.

Vào trong phòng, Hàn Cương vốn đang say xỉn bỗng nhiên tỉnh táo lạ thường, đôi mắt trong trẻo có thần. Cùng ba vị phụ tá ngồi xuống, uống cạn tách trà vừa được bưng lên.

Phương Hưng vừa ngồi xuống đã phe phẩy quạt xếp, cười khẩy: "Không có chuyện ban ơn vô cớ. Lăng tri huyện hôm nay làm ra vẻ xởi lởi, thoạt nhìn không giống như đang nịnh bợ mình, mà nhiều khả năng là kho có chút vấn đề, trong lòng không yên."

Du Thuần cười khẩy một tiếng: "Phàm là kẻ vi phạm pháp lệnh, làm gì có chuyện không chột dạ!"

"Quan trọng là Chính Ngôn có muốn truy cứu đến cùng hay không?" Ngụy Bình Chân hỏi Hàn Cương.

Nếu trong kho thiếu hụt nghiêm trọng, không khớp sổ sách, chẳng ai ngu ngốc mà chấp nhận. Nếu cứ nhắm mắt cho qua, đến khi người của Chuyển Vận Sứ Ti xuống kiểm tra, có khóc cũng không kịp. Việc bàn giao kéo dài mấy ngày không xong, nếu là ở địa phương khác, triều đình sẽ phái người xuống. Nhưng huyện Bạch Mã thuộc về kinh thành, một khi phủ Khai Phong phái người đến, mọi chuyện sẽ càng thêm phiền phức.

Quan lại Đại Tống nhiều kẻ tham nhũng, đa số kho bạc đều có thiếu hụt, nhưng dù vậy, hiếm khi có chuyện quan viên tân nhiệm không chịu nhận chức. Về cơ bản, trước khi bàn giao, các quan viên đều đã xóa sạch mọi khoản nợ nần. Hàn Cương tin rằng cấp dưới của Lăng Trang cũng đã có người sắp xếp sổ sách đâu vào đấy. Bất kể là lấy sổ sách khớp với hàng hóa, hay lấy hàng hóa khớp với sổ sách, chỉ cần hai thứ có thể đối chiếu, Hàn Cương sẽ không có ý định truy cứu ngọn ngành.

Bị ba người nhìn chằm chằm, Hàn Cương nhấp hai ngụm trà chẳng có vị gì, ngẩng đầu nói: "Chỉ cần sổ sách khớp là được rồi."

Phương Hưng và Ngụy Bình Chân mỉm cười gật đầu, nhưng Du Thuần lại chần chừ.

Hàn Cương liếc Du Thuần một cái, rồi nói thêm một câu để giải thích: "Nếu thực sự muốn truy đến cùng, không khéo khố phòng sẽ bị phóng hỏa. Bên trong đều là mồ hôi nước mắt của bách tính, sau khi bị thiêu hủy, người chịu khổ vẫn là dân chúng mà thôi."

Thế là, một đêm không lời.

Ngày thứ hai sau khi đến huyện Bạch Mã, Hàn Cương khéo léo từ chối lời mời nhiệt tình của Huyện thừa và Huyện úy, chỉ ở lại dịch quán trò chuyện cùng Phương Hưng và Du Thuần. Còn Ngụy Bình Chân, người tinh thông việc ghi chép, thì mang theo người phụ trách sổ sách của Hàn Cương đến kho kiểm kê.

Ngụy Bình Chân kiểm tra rất cẩn thận, rà soát từng mục chi thu liên quan đến dân chúng. Lăng Trang thì phái người đến trợ giúp, dẫn theo mấy quan lại nhỏ bưng trà đưa nước. Nhưng đến giữa trưa, lúc mọi người đang muốn dùng bữa, Ngụy Bình Chân lại đẩy các quyển sổ sang một bên, nói: "Trời đã tối rồi, mai hãy xem tiếp."

Nói xong, ông ta cũng chẳng thèm dọn dẹp bàn, cùng người quản lý thu chi đứng dậy quay lưng bỏ đi.

Tuy trời đang đứng bóng giữa trưa, nhưng Lăng Trang và mấy quan lại phụ tá của ông ta cũng không dám ngăn cản. Tiễn hai người Ngụy Bình Chân đi rồi, quay đầu nhìn lại, các trang sổ sách để mở toang, đều đã bị động tay động chân, nhưng dấu vết lại không được xóa sạch hoàn toàn. Tuy mờ ám đó, nhưng sơ hở thì vẫn là sơ hở.

Lăng Trang cùng Chư Lập sau khi nhận được thông báo, lập tức hiểu được ý của Hàn Cương – một là bù đắp chỗ thiếu hụt, hai là nhanh chóng sửa cho khớp sổ sách.

Thái độ của Hàn Cương xem ra rất ôn hòa, nhưng Lăng Trang trong lòng lại nóng như lửa đốt. Lẽ ra, chút sai sót này, nếu kiểm tra qua loa thì sẽ bị bỏ qua, chẳng ai so đo làm gì. Nhưng một khi bị vạch trần, muốn bù đắp lại cũng vô cùng phiền toái, không phải chỉ sửa lại mấy con số trên sổ là xong chuyện, mà còn phải bù đắp số tiền chênh lệch vào kho bạc, ít nhất cũng phải gần vạn quan tiền. Mà nói đi thì cũng phải nói lại, nếu không phải số tiền thiếu hụt quá lớn, thì ông ta đã tự mình lấp liếm từ trước, đâu để lại sơ hở thế này.

Cảm thấy Hàn Cương kiểm tra quá gắt gao, ông ta hận đến nghiến răng nghiến lợi. Một vạn quan, nói nhiều không nhiều, nói ít không ít. Phóng hỏa đốt kho thì không đáng, lại chưa chắc đã thành công, nhưng chi ra số tiền ấy thì xót xa vô cùng. Chẳng còn cách nào khác, ông ta đành dè dặt đến đây, thăm dò tâm ý Hàn Cương: "Chính ngôn tài năng xuất chúng, sau này ắt sẽ lên đến công khanh..."

Hàn Cương cười hiền hòa nói: "Hàn Cương ở tuổi đôi mươi đã được khen ngợi hết lời, đây đều là ân đức của thiên tử. Dù tan xương nát thịt cũng khó báo đáp hết..."

Lăng Trang không thể nói gì hơn. Lời từ chối khéo léo của Hàn Cương không để lại cho ông ta bất kỳ kẽ hở nào, căn bản không cho ông ta có cơ hội nói ra lời quan trọng. Xem ra là không thể dùng tiền để mua chuộc được. Ngẫm lại cũng đúng, một vị quan trẻ mới hơn hai mươi tuổi, lại được thiên tử coi trọng, tuyệt đối sẽ không vì chút tiền tài mà đánh đổi thanh danh của mình.

Vòng vo tam quốc một hồi, Lăng Trang đành đứng dậy cáo từ. Mặt mày ủ dột bước ra khỏi dịch quán, ông ta quay đầu lại cười lạnh: "Đã không gõ được chuông, chẳng lẽ không đánh được trống!"

Hàn Cương cũng đã biết được phản ứng quyết liệt của Lăng tri huyện. Chiều hôm đó, ông ta lại sai người lặng lẽ đưa lễ vật cho ba vị phụ tá của Hàn Cương.

"Bọn họ đều nhận rồi sao?" Hàn Cương hỏi người hầu vừa đến báo tin.

Bạn Đương lắc đầu: "Du tiên sinh không nhận, nhưng Phương tiên sinh và Ngụy tiên sinh đều nhận rồi ạ."

"Ta biết rồi!" Hàn Cương không hề tức giận.

Họ đều là những người đọc sách thánh hiền vài chục năm, không thi đỗ tiến sĩ lại cam phận làm phụ tá cho mình, chẳng lẽ là vì nước vì dân ư? Nực cười! Một là để kiếm chút tiền sống qua ngày, hai là để sớm đặt chân vào quan trường, kết giao với ng��ời khác, để sau này có cơ hội được tiến cử làm quan.

Nếu đã phải dựa vào những phụ tá này để làm việc, Hàn Cương có thể ngăn cản không cho họ nhận tiền sao? Theo quy củ hiện giờ, chỉ cần các phụ tá không vượt quá giới hạn, đều phải mắt nhắm mắt mở cho qua. Hàn Cương cũng chỉ hy vọng họ hiểu rõ ai mới là chủ của họ, đừng chỉ nghĩ đến việc lấy tiền, mà quên mất điều mấu chốt là không thiếu những quân sư vì tư lợi bản thân mà hãm hại chủ nhân.

Nhưng Hàn Cương hiểu rõ hơn, chỉ cần mình không lười biếng, cứ theo dõi sát sao một chút, sẽ không để phụ tá của mình làm mất thanh danh của mình. Hắn cũng đâu phải là thư sinh chỉ biết làm thơ viết văn, dễ dàng để người khác lừa gạt. Ở trong nha môn ba năm làm thực vụ, kinh nghiệm đã đầy mình, chuyện gì hay dở mà hắn chẳng biết.

Hàn Cương chỉ tiếc thân thích trong nhà mình ít, chỉ có hai người có thể phái đi trọng dụng: một người ở chiến trường Kinh Hồ đã là một danh tướng trẻ tuổi uy danh lừng lẫy, người còn lại thì đang nắm giữ một hiệu buôn có tiếng tăm ở Quan Tây. Nếu bên cạnh có một hai người thân tín đắc lực, giao phó một số việc cho họ, thì vẫn đáng tin cậy hơn so với dùng người ngoài. Trong ngoài phải có sự kiềm chế lẫn nhau mới là đạo lý cai quản cấp dưới. Hàn Cương đương nhiên không ngu ngốc đến mức để người ngoài xem như thân tín tuyệt đối, nhưng cũng không đến nỗi ngây thơ cho rằng ở đời Tống, người ngoài sẽ nghĩ cho mình hơn người trong nhà.

Đến bữa cơm, cả ba vị phụ tá đều có mặt bên Hàn Cương.

Vừa vào cửa, Phương Hưng đã chắp tay: "Được Chính ngôn giúp đỡ, hôm nay Phương Hưng phát tài rồi đây!"

Tộc đệ của Phương Trọng Vĩnh rất phóng khoáng, tuyệt không che giấu chuyện mình nhận hối lộ từ vị tri huyện tiền nhiệm.

Ngụy Bình Chân cũng cười nói: "Hai thỏi vàng bạc, mỗi thỏi ba mươi lượng, Lăng tri huyện quả là hào phóng."

Trên thị trường, vàng bạc không thể dùng trực tiếp như tiền giấy, mà nhất định phải thông qua các cửa hàng vàng bạc để đổi ra tiền mặt. Nhưng dùng để tặng lễ, nó lại có giá trị hơn hẳn những đồng tiền kim loại nặng nề. Chỉ là giá bạc hiện nay, một lượng có thể bằng một ngàn bảy, tám trăm văn tiền; tính theo tỷ giá bảy trăm tám mươi văn một quan, thì cũng chỉ vào khoảng hai quan rưỡi. Ba suất quà, mỗi suất sáu mươi lượng, cộng lại ngay cả năm trăm quan cũng không đến. So với khoản lỗ cả vạn quan, thì Lăng Trang quả là "hào phóng" thật.

Chút tiền lẻ này, Phương Hưng và Ngụy Bình Chân thực sự khinh thường, nhưng đều rất dứt khoát nhận lấy. Hàn Cương đã không có ý đuổi tận diệt Lăng Trang, vậy việc họ nhận hối lộ, kỳ thực cũng là để Lăng Trang yên tâm, phù hợp với tâm ý của Hàn Cương.

Nhưng mà, những suy nghĩ quanh co lòng vòng như vậy, Du Thuần, đệ tử của Trình Lam, lại không có. Anh ta bất ngờ thốt lên: "Tại sao có thể như vậy?!"

"Tiết phu à, thực ra không sao đâu," Hàn Cương vội vàng nói, hắn cũng không muốn ba vị phụ tá của mình phá hỏng chuyện: "Lăng Trang đã đưa đến, cứ việc trực tiếp nhận lấy. Ta vốn không có ý làm khó dễ, nhưng không tiện nói ra thẳng thừng, các ngươi nhận lấy thì hắn mới có thể an tâm. Huống chi chỉ là chuyện nhân tình qua lại bình thường, không liên quan đến công sự, có gì mà phải lo lắng chứ?"

Du Thuần lắc đầu, vẻ mặt không đồng tình. Chỉ là thấy Hàn Cương đã nói như thế, anh ta mới không nói thêm gì nữa.

Anh ta rất kính trọng Hàn Cương, không phải vì chức quan, mà là vì cách làm người của hắn. Lúc ở Lạc Dương, nghe nói năm ngoái Hàn Cương lên kinh dự thi, vì cầu kiến Trình Di và Trình Lam, đã đứng trước cửa nhà họ Trình hơn một canh giờ. Chuyện này đã truyền khắp thành Lạc Dương. Một người tài danh như Hàn Cương mà còn có thể tôn sư trọng đạo đến thế, thật sự khiến Du Thuần vô cùng kính nể.

Lúc cùng nhau ăn cơm, Phương Hưng và Ngụy Bình Chân thực sự không vướng bận gì, nhưng Hàn Cương biết, họ và Du Thuần nhất định không hợp tính nhau.

Đợi đến đêm, Hàn Cương gọi người thân tín đến, dặn dò: "Trời lạnh rồi, lấy từ trong rương bốn cuộn vải bông và hai mươi lượng bạc, đưa cho ba vị tiên sinh, bảo họ may sắm quần áo mùa đông. Ngoài ra, hãy đưa thêm cho Du tiên sinh sáu mươi lượng bạc, nói là một chút tấm lòng của ta."

Một hơi chi ra mấy trăm quan, Hàn Cương lại không hề cảm thấy xót xa. Đây là việc nhân tình nên làm, cũng không thể trơ mắt nhìn phụ tá nhận hối lộ mà bản thân lại không thể hiện chút gì. Nhất là Du Thuần, tuy ít thông thạo nhân tình thế thái, nhưng hành động chính trực lần này của anh ta, càng đáng được khen thưởng hơn.

Hàn Cương ngồi trước bàn sách, suy nghĩ xem nên sắp xếp các phụ tá của mình ra sao.

Ngụy Bình Chân lớn tuổi, coi trọng tiền tài, nhưng tính cách điềm đạm, lão thành, làm việc ổn thỏa, kinh nghiệm lại phong phú, sau này có thể trọng dụng nhiều hơn.

Du Thuần tuổi tác tương đương với mình, nhưng ít trải đời, thực sự để làm phụ tá thì không có đất dụng võ. Tuy nhiên, học vấn của hắn khá tốt, văn danh của hắn và đệ đệ Du Lam, khi còn thiếu niên đã vang khắp quê nhà. Có thể đề cử hắn đi làm học quan trong huyện. Hiện nay, phong trào xây trường học của Vương An Thạch đang hưng thịnh, khắp các châu huyện đều xây dựng trường học, có thể an bài Du Thuần dạy cho sĩ tử huyện Bạch Mã, chắc hẳn anh ta cũng sẽ đồng ý.

Về phần Phương Hưng, năng lực trị chính tạm thời chưa thấy rõ, nhưng trình độ thơ văn không tệ – có thể giao du với Vương Củng, ắt hẳn trình độ cũng không quá kém. Giao việc cho hắn có thể sẽ có chút phiền phức, nhưng bình thường nói chuyện phiếm thì không tệ, coi như bên người có một khách thanh lịch là được. Chờ sau khi nhậm chức, sẽ có đủ thời gian để tìm hiểu xem hắn am hiểu lĩnh vực nào.

Truyen.free trân trọng giữ bản quyền của bản chuyển ngữ này, mong rằng hành trình khám phá thế giới truyện sẽ luôn thú vị đối với bạn đọc.