Năm dặm xuôi dòng từ chỗ Hàn Cương lên bờ là Bạch Mã Độ, đoàn người nếu đi ngựa chỉ mất chừng một bữa cơm là tới.

Bạch Mã Độ, còn được gọi là Bạch Mã Tân, nằm cách huyện thành Bạch Mã hai mươi dặm về phía bắc. Là một yếu địa chiến lược nối liền Trung Nguyên với Hà Bắc, Bạch Mã Độ đã có lịch sử hơn ngàn năm, từng được đề cập trong *Chi��n Quốc Sách* và nhiều sử ký. Thời Tam Quốc, trong trận Quan Độ, Bạch Mã Độ cũng đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Gắn liền với khu vực Hoàng Hà này, trải qua hơn ngàn năm, bến đò cổ kính này đã chứng kiến vô số cuộc khói lửa chiến tranh.

Tuy nhiên, sau hàng trăm năm thái bình, Bạch Mã Độ giờ đây không còn bóng dáng kim qua thiết mã, mà thay vào đó là một thương cảng phồn hoa, tấp nập khách buôn ngay cả trong mùa đông giá rét.

Nhìn sang bên kia Hoàng Hà, nơi dòng chảy thu hẹp lại, là bến sông Lê Dương. Hầu hết các bến sông thường được xây dựng ở những nơi dòng nước êm ả, địa thế hai bờ sông bằng phẳng. Bạch Mã Độ cũng không ngoại lệ, dòng nước phẳng lặng giúp thuyền bè qua lại an toàn. Đến mùa đông, dòng sông ở đây đóng băng trước tiên. Khi mùa đông đến, mặt sông đóng băng cứng như thép. Người ta trải những tấm ván gỗ dài, bên trên lót thêm một lớp chiếu rơm. Nhờ vậy, không chỉ người đi bộ có thể đi qua mặt băng, mà ngay cả những cỗ xe ngựa tải hàng cũng có thể lăn bánh qua sông trên lớp ván gỗ ấy.

Thời tiết năm nay rét bu���t, Hàn Cương cảm thấy còn lạnh hơn cả hai năm ở Quan Tây trước đây. Nhưng không khí khô ráo khiến cái lạnh không quá mức khó chịu. Mặt sông Bạch Mã Độ đã sớm đông cứng, còn chắc chắn hơn cả đoạn sông Hàn Cương vừa đi kiểm tra. Hàn Cương cưỡi ngựa dọc theo đê lớn, đã trông thấy người ta đang trải ván gỗ trên mặt băng.

Đây là công việc thường lệ mỗi năm, nhưng vẫn cần sự phê chuẩn của Tri huyện. Hai ngày trước, công văn từ thị trấn đã được trình lên bàn Hàn Cương. Sau khi xem xét, Hàn Cương ký tên đồng ý, chuẩn chi cho rơm rạ, ván gỗ và một trăm quan tiền chi phí lát băng mặt sông theo lệ thường.

Hàn Cương dừng chân trên đê lớn, phía dưới là dãy nhà san sát, chính là nơi hắn muốn đến.

Vì thị trấn Bạch Mã Độ này đã tự phát hình thành trong suốt trăm năm qua, nên quy hoạch bên trong rất lộn xộn. Từ trên cao nhìn xuống có thể thấy rõ, ngoài hai con đường chính cắt ngang dọc, những con hẻm khác đều quá chật hẹp, hoàn toàn không có tác dụng ngăn cháy. Hàn Cương từng đọc qua các tài liệu cũ, biết rằng thị trấn Bạch Mã Độ cứ ba đến năm năm lại bị cháy một lần. Quả nhiên, hiện tại nhìn những ngôi nhà trong trấn, có cái mới có cái cũ, vài gian rõ ràng là vừa được xây lại.

Từ trên đê xuống, Bạch Mã Độ Giám đã nghe tin và sớm dẫn người đến đón. Vị quan giám trấn phụ trách việc phòng cháy chữa cháy tên là Vương Dương Danh. Khi mới nghe tên, Hàn Cương còn lầm tưởng là cùng họ với vị tông sư Nho môn nổi tiếng đời sau, nhưng sau khi hỏi rõ mới biết kém một chữ.

Vương Dương Danh có tướng mạo chất phác, trông như nông dân, dù mặc tơ lụa gấm vóc cũng không che giấu nổi vẻ quê mùa của mình. Thế nhưng Hàn Cương biết, vị này cũng là con rể của Thiên gia – Đông Kinh quá gần, một viên đá ném ra có khi trúng cả đống hoàng thân quốc thích. Chỉ có điều, thân là con rể của chi hệ hoàng thất xa xôi, nhà vợ cũng chỉ là một tông nữ thuộc chi thứ, chức quan được bổ nhiệm nhờ cha mẹ (Ấm quan) cũng chỉ là một tiểu sứ thần cấp thấp nhất. Vì thế, trước mặt vị tiến sĩ cập đệ như Hàn Cương, Vương Dương Danh đương nhiên không dám tỏ vẻ kiêu căng.

Ngay từ xa, hắn đã bắt đầu hành lễ với Hàn Cương. Khi Hàn Cương đến gần, hắn tiến lên, cười nói: "Không hay hôm nay Chính Ngôn giá lâm, có phải hạ quan có điều gì sơ suất?"

"Ta muốn xem việc trải đường băng đã đến đâu. Mặt khác, cũng vì gần đây thời tiết hanh khô, ta có chút lo lắng tình hình trong trấn." Hàn Cương hiểu rằng đối phương nói có kiêng dè, nên cố ý không nhắc đến chữ "Hỏa".

Vương Dương Danh nghe xong, vội cúi đầu khom lưng: "Chính Ngôn cứ yên tâm, công tác phòng cháy chữa cháy luôn được đề phòng hằng năm. Năm nay hạ quan đã sớm sắp xếp ổn thỏa. Vại nước, ống tre, cưa, dây thừng đều đã chuẩn bị tươm tất, tuyệt đối không có sơ hở nào."

"Vậy thì tốt." Hàn Cương không quá nghi ngờ. Dù hai năm trước thị trấn này từng bị cháy mất một phần tư, thì Vương Dương Danh cũng đã có chuẩn bị trước, nhưng vẫn phải đi xem xét tình hình.

Vương Dương Danh cẩn trọng dẫn đường phía trước, đưa nhóm người Hàn Cương tiến vào trong trấn. Đây không phải lần đầu Hàn Cương đến trấn Bạch Mã Độ, nên người quen biết hắn không ít. Thấy tri huyện đến, người dân đều lùi vào hai bên đường, dõi theo vị quan trẻ tuổi tận tâm với công việc, cẩn trọng này, trong lòng không khỏi dấy lên những lời tán dương.

"Chưa đến giờ ăn cơm, hạ quan đã sai người chuẩn bị cơm rượu rồi. Chính Ngôn chi bằng dùng bữa trước, rồi hãy đi xem tình hình các cửa hàng vật liệu dễ cháy trong trấn."

Vương Dương Danh đề nghị. Hàn Cương quay đầu nhìn những tùy tùng của mình, thấy họ cũng đã mệt mỏi, liền nói: "Cũng được, nhưng phải đơn giản một chút."

"Hạ quan hiểu rõ, hạ quan hiểu rõ."

Lần trước chiêu đãi Hàn Cương, Vương Dương Danh đã dốc hết vốn liếng để bày một bữa thịnh yến. Thế nhưng, Hàn Cương chỉ ăn hai món đầu tiên, sau đó ăn thêm hai bát cơm rồi lập tức cho người rút lui hết, không hề uống một giọt rượu nào. Đến các thôn xã khác, hắn cũng đều làm như vậy.

Vương Dương Danh không dám làm trái ý, vả lại, dân chúng huyện Bạch Mã giờ đây ai cũng biết tính cách của Hàn Cương. Ông không thích xa hoa lãng phí, cũng không quấy nhiễu dân. Khi đi tuần, Hàn Cương hiếm khi mang theo cờ hiệu quan lại, cũng không cho phép hô hào bắt dân dẹp đường hay tránh né.

Trước đó, Hàn Cương từng dễ dàng giải quyết một vụ án tồn đọng suốt ba mươi năm. Bởi vậy, già trẻ trong huyện ai cũng biết vị Tri huyện trẻ tuổi Tiểu Hàn đây minh xét mọi việc. Chẳng ai dám vì thấy Hàn Cương đi lại giản dị, không phô trương mà coi thường hắn. Tri huyện không quấy nhiễu dân, lại sống giản dị, đối với dân chúng mà nói, đó là một điều may mắn biết chừng nào.

Vừa bước vài bước vào trấn, từ một quán rượu nhỏ ven đường bỗng vọng ra tiếng "Đinh Linh Lung" va chạm, kèm theo đó là những lời chửi bới.

Hàn Cương dừng bước, quay đầu nhìn về phía quán rượu, nhíu mày ra hiệu vào bên trong: "Vào xem có chuyện gì ồn ào?"

Một cung thủ tùy tùng lập tức ưỡn ngực sải bước đi vào, nhưng chỉ một lát sau, hắn hét thảm một tiếng, rồi che mặt loạng choạng chạy ra: "Chính Ngôn! Là mấy tên quân lính, uống rượu không trả tiền! Là quân Tuyên Dực!"

Cách Bạch Mã Độ không xa, có hai đồn trú của quân Tuyên Dực, thuộc quyền quản lý của Đô giám đóng quân tại huyện Bạch Mã, có nhiệm vụ bảo vệ yếu địa này. Đi xa hơn về phía đông một chút, còn có một doanh trại ngàn quân của Hoạt Châu, vốn dùng để bảo vệ đê Hoàng Hà, nay do Phủ Khai Phong trực tiếp điều động.

Tiếng nói từ trong quán rượu vọng ra, đuổi theo: "Tri huyện thì là cái thá gì, ông đây còn là Tri châu ấy chứ!"

Hàn Cương nghe xong, sắc mặt trầm hẳn xuống, điểm hai gia đinh từ trong hàng ngũ: "Đi bắt người ra đây!"

Vương Dương Danh ở phía sau nghe vậy, dường như đã đoán được Hàn Cương muốn xử lý bọn chúng. Hắn có mối quan hệ khá tốt với Trịnh Đạc, vị Đô giám cấm quân đóng tại huyện Bạch Mã. Hơn nữa, Vương Dương Danh biết, bản thân Trịnh Đạc đang ở trong một gian phòng phụ trong trấn. Lợi dụng lúc mọi người đang chú ý vào quán rượu, hắn lặng lẽ gọi người tới: "Mau đi tìm Trịnh Đô giám!"

Hàn Cương không có quân chức, nên không quản lý được những tên "xích lão" này. Ngay cả vị Đô giám đóng quân tại đây cũng không thuộc quyền quản hạt của hắn. Thế nhưng, hai lần trước đến tham kiến vị Tri huyện Hàn Cương này, Đô giám Trịnh Đạc đều nơm nớp lo sợ, không dám tỏ vẻ kiêu ngạo, bất tuân một chút nào. Điều này cũng chẳng có gì lạ, ở Đại Tống, võ tướng từ xưa đến nay đều phải nhường quan văn ba phần. Nhất là đối với một quan viên có bối cảnh thâm hậu như Hàn Cương, tùy tiện một lời nói cũng có thể khiến một tên Đô giám bị điều đi Quỳnh Nhai câu cá.

Đô giám như vậy, thuộc hạ của y cũng chẳng khác gì. Bốn quân sĩ mặc quân phục Tuyên Dực quân ủ rũ quỳ gối trước mặt Hàn Cương. Hai gia đinh của Hàn Cương vừa xông vào, mỗi người một quyền, đánh gục bọn chúng. Mặt mũi bầm dập, chẳng còn chút khí thế nào. Còn ông chủ quán rượu thì xắn tay áo, hừ hừ đứng một bên, khóe miệng rách một vết máu, hiển nhiên là vừa bị mấy tên lính này đánh.

Hàn Cương cúi đầu nhìn mấy tên quân lính, nghiêm mặt hỏi: "Các ngươi có biết tại sao bản quan bắt các ngươi tới đây không?"

Mấy tên lính nào dám nói gì khác, chỉ biết liên tục dập đầu: "Tiểu nhân biết lỗi, tiểu nhân biết lỗi."

"Ăn quỵt cũng không phải tội lớn, nhưng bản quan hỏi các ngươi, ăn cơm có phải nên trả tiền không? Nếu triều đình không phát bổng lộc, các ngươi có chịu không?" Hàn Cương chất vấn bọn chúng: "Tiền lương của triều đình nuôi các ngươi là để các ngươi bảo vệ dân chúng, giữ yên bờ cõi, vậy mà các ngươi thì sao, công lao quấy nhiễu dân còn nhiều hơn!"

Sắc mặt Hàn Cương vô cùng nghiêm nghị, bốn tên lính mặt cắt không còn một giọt máu, cúi đầu dán chặt xuống đất, không dám cãi nửa lời.

"Đây mà là cấm quân Kinh doanh sao?" Hàn Cương thầm lắc đầu. "Nếu là Tây quân, đâu có hạng hèn nhát như vậy, một đám kiêu binh hãn tướng, thậm chí còn dám tranh cãi trực tiếp."

Hàn Cương bắt người thẩm vấn ngay tại đây, chớp mắt đã có một đám đông vây quanh. Nhìn đám lính ăn không ngồi rồi đang quỳ dưới đất, các thương hộ trong trấn đều khẽ xì xào trầm trồ khen ngợi. Mười mấy binh lính cấm quân khác trong trấn nghe tin cũng đều chạy tới.

"Ông chủ quán." Hàn Cương không để ý tới đám đông vây xem, hỏi người trong cuộc: "Ăn quỵt cũng không phải trọng tội, chỉ là tiểu tội mà thôi. Nhưng trước kia, cũng từng có quân sĩ chiếm đoạt tài sản của dân, mà bị trực tiếp xử theo quân pháp, bêu đầu thị chúng. Không biết ông thấy việc xử trí như vậy ra sao?"

Đám lính cấm quân xung quanh nghe vậy đều giật mình thon thót, nhưng bị ánh mắt sắc bén của Hàn Cương quét qua, lập tức im bặt và co rúm lại.

Còn ông chủ quán rượu nghe Hàn Cương nói muốn giết người, cũng giật nảy mình: "Cái này... cái này... quá... quá nặng tay. Cũng chỉ hỏng mấy cái chén đĩa thôi mà, quân gia đền tiền là được. Chém đầu thì... thì..."

"Nghe thấy chưa!" Hàn Cương quay sang nhìn bốn tên lính mặt mũi trắng bệch, cả người rũ rượi: "Hãy nhìn tấm lòng tốt của người ta, rồi nghĩ lại những gì các ngươi đã làm! Có thấy hổ thẹn không hả!"

Hàn Cương bớt căng thẳng. Mấy tên lính như tìm được đường sống trong cõi c·hết, bật khóc nức nở, liên tục dập đầu tạ ơn ông chủ quán rượu. Ông chủ thì tay chân luống cuống, chẳng biết phải làm sao.

"Bản quan cũng biết đạo lý "không dạy mà tru" là điều khó mà chấp nhận được. Trước ngày hôm nay, bản quan chưa ban bố lệnh cấm, đó là sơ suất của bản quan. Nhưng giờ đây bản quan đã nói rõ, từ nay về sau, nếu có quân sĩ nào dám hoành hành phố xá, ức h·iếp lương dân, hoặc ngang ngược gây rối, bản quan tuyệt đối không thể tha thứ. Kẻ nào phạm nhẹ, sẽ không tránh khỏi một trận đòn thích đáng. Kẻ nặng hơn sẽ bị lưu đày đến châu quân hiểm ác; còn nếu có kẻ nào dám thử thách giới hạn của bản quan, thì thanh đao dài ba thước của bản quan cũng đã chuẩn bị sẵn!"

Ánh mắt và khẩu khí của Hàn Cương còn lạnh lẽo hơn cả nhiệt độ trời đất lúc bấy giờ. Đám binh lính cấm quân xung quanh nghe xong đều mồ hôi lạnh toát ra, không dám thốt nửa lời. Lướt nhìn bọn chúng một lần nữa, Hàn Cương quay đầu nhìn về phía một tên béo đang vội vàng chạy đến: "Trịnh Đô giám, ngươi nghĩ sao?"

Bản chỉnh sửa văn phong này thuộc về truyen.free, góp phần đưa những câu chuyện hấp dẫn đến gần hơn với độc giả.