Sắc trời đã muộn, Tăng Bố mới về đến nhà.

Thư phòng đã lên đèn. Rút mấy phong văn hàm trong tay áo ra, chàng liền ngồi xuống trước bàn học. Thư phòng đáng lẽ đã được quét dọn hôm đó, nhưng Tăng Bố vừa ngồi xuống, đã phát hiện trên bàn có một lớp bụi thật mỏng. Chỉ một cái quệt tay, đã hiện lên một vệt rõ ràng.

Sắc mặt Tăng Bố lập tức thay đổi, vỗ bàn giận dữ nói: "Hôm nay là ai trực? Ngay cả cái bàn cũng không biết lau cho sạch!"

"Quan nhân, sao lại nóng tính như vậy?" Ngụy Ngoạn, phu nhân của Tăng Bố, vừa vặn bước vào. Nàng được người bên ngoài gọi là Ngụy phu nhân, một thi nhân lừng danh đương thời. Tác phẩm của nàng, cho dù là những bậc văn sĩ như Tăng Củng nhìn thấy, cũng đều phải khen nàng tài văn chương xuất chúng.

Tăng Bố đối với vị phu nhân này của mình vừa kính vừa yêu. Nghe nàng hỏi như thế, chàng lập tức kìm nén cơn giận, lắc đầu, phất tay ra hiệu cho tỳ nữ, người vừa giật mình chạy vào vì tiếng động của hắn, lui ra ngoài.

Ngụy Ngoạn đi đến bên cạnh Tăng Bố, rót cho chàng chén trà nóng, rồi ngồi xuống nhẹ giọng hỏi: "Trong triều đình lại có chuyện gì khiến chàng phải phiền lòng vậy?"

Tăng Bố cũng không gạt Ngụy Ngoạn, tình cảm phu thê họ vốn rất thắm thiết: "Còn có thể làm gì, Vương tướng công trước đó đã cho khơi thông Biện Khẩu để xả nước, còn dùng thuyền đá phá băng khai thông hà đạo. Giờ lại quay về kế cũ, chuẩn bị dùng xe trượt tuyết vận lương."

"Chẳng lẽ xe trượt tuyết kia còn có tác dụng hơn cả thuyền phá băng của Hầu Thủy Bộ?!" Ngụy Ngoạn kinh ngạc hỏi. Tuy thuyền phá băng nghe có vẻ khó tin, nhưng dù sao Hầu Thúc Hiến cũng là chuyên gia thủy lợi hàng đầu trong triều, lẽ nào lại có phương án hữu dụng hơn ông ấy sao?

"Nói hữu dụng cũng hữu dụng. Nghe nói xe trượt tuyết kia vốn là do Hàn Cương phát minh ra để truyền tin tức giao thông vào mùa đông ở đường Hi Hà, dựa trên những nghiên cứu khoa học cơ bản. Mấy năm qua quả thực có thể dùng, nhưng trên đường Hi Hà đã tấu lên rồi, nhưng không hiểu sao lại bị bỏ xó, cất vào kho, giờ mới được đem ra dùng. Cho nên Lữ Huệ Khanh đã mật tấu thiên tử, chuẩn bị thử nghiệm thuyền đá, như thể đó là phương án của Hầu Thúc Hiến." Nói đến đây, Tăng Bố lại cười lạnh một tiếng, "Nói thì nói vậy thôi, thực chất Vương Nguyên Trạch đã bí mật đến huyện Bạch Mã suốt đêm, tìm Hàn Ngọc Côn để lấy bản đồ và những chỉ dẫn cần thiết, nhờ vậy mới có thể lôi cuốn sách cũ kia ra. Hiện tại đang chuẩn bị chỉnh sửa lại để 'ám độ Trần Thương'."

Ngụy Ngoạn vừa hay chữ vừa thông minh sắc sảo. Trượng phu vừa nói, nàng lập tức hiểu rõ Vương An Thạch là chuẩn bị công khai dùng thuyền băng Côn Bằng, còn bí mật dùng loại xe trượt tuyết đã được kiểm chứng hiệu quả. Như vậy, chắc chắn sẽ khiến các thương nhân lương thực bất ngờ không kịp trở tay, đẩy những kẻ đầu cơ gây ra sóng gió thị trường lương thực hôm nay vào cảnh mất trắng vốn liếng. Chỉ là hiểu thì hiểu, Ngụy Ngoạn lại lắc đầu, rất khinh thường: "Đường đường là tể tướng, dùng mánh khóe quỷ quyệt này, chẳng phải quá keo kiệt sao!"

"Thiên tử đã di cư đến Thiên điện, ngày thường ngự thiện cũng giảm. Nhưng giờ vẫn là hạn hán kéo dài. Đã sắp tháng chạp rồi, sông Hoàng Hà đã đóng băng đến tận đáy, nhưng Kinh Kỳ và Hà Bắc vẫn không có một chút tuyết nào, vùng Lưỡng Chiết cũng không hề có mưa." Tăng Bố lắc đầu thở dài, cảm khái sách lược của Vương An Thạch ngay cả phu nhân cũng không vừa mắt, "Trước thảm họa lớn sắp ập tới, Vương tướng công hiện giờ đã hoảng hốt không còn đường nào khác để chọn, đương nhiên vớ được cọng rơm cũng coi là phao cứu sinh, chiêu trò gì cũng phải dùng đến."

"Chẳng lẽ chàng cho rằng Vương tướng công dùng chiêu số này là có thể hiểu được?!"

"Sao lại như vậy?" Tăng Bố lắc đầu: "Đường đường là tể tướng mà lại coi thương nhân lương thực là kẻ địch lớn. Chẳng thể dùng sức mạnh tối cao để dễ dàng trấn áp, lại phải dùng trăm phương ngàn kế, nghĩ lại cũng thấy thất thể diện của triều đình."

"Vậy quan nhân sao không khuyên giải? Vương tướng công ít nhiều gì cũng có ơn với chàng!" Ngụy Ngoạn sẵn giọng, thái độ đối với trượng phu có chút bất mãn.

"Sao không khuyên?!" Tăng Bố vội vàng tự biện bạch: "Nhưng hắn có chịu nghe đâu! Vương Nguyên Trạch dốc hết sức chủ trương, Hàn Ngọc Côn trợ giúp, Lữ Huệ Khanh kia lại toàn lực ủng hộ, những người còn lại thì đều khúm núm vâng lời. Một mình ta phản đối thì có ích lợi gì?"

Ngụy Ngoạn lắc đầu. Nàng tuy là nữ tử, nhưng luôn có chí khí cao ngạo. Dù không trực tiếp tham gia vào việc triều chính, vẫn coi thường những anh tài trong thiên hạ, tự tin rằng mình tuyệt đối không thua kém nam nhi. Kế sách của cha con Vương An Thạch ngày hôm nay, thật sự khó lọt vào mắt xanh của nàng.

"Như vậy cũng tốt." Tăng Bố trong lòng cười lạnh, cha con Vương An Thạch liên tiếp ra chiêu, Lữ Huệ Khanh lại không khuyên can. Kẻ như thế làm sao có thể là đối thủ của ta? Nếu như là giấu giếm dã tâm, vậy thì càng tốt, dã tâm quỷ quyệt kia làm sao có thể che mắt được ai, sớm muộn gì cũng bị phơi bày.

Bất kể như thế nào, vị trí người thứ hai của Tân đảng, Tăng Bố tuyệt đối sẽ không tặng cho Lữ Huệ Khanh.

Tình huống trước mắt là rõ ràng, với tình hình chi tiêu của triều đình hiện tại, tân pháp tuyệt đối không thể hủy bỏ. Triều đình thu nhập gấp đôi Anh Tông, nhưng chi phí cũng gấp bội. Nếu như mọi thứ bị bãi bỏ, những nguyên lão trọng thần như Hàn Kỳ, Phú Bật, Văn Ngạn Bác sẽ lại lên nắm quyền.

Nhưng thảm họa lớn đang cận kề không thể không giải quyết. Để có thể cho thần dân thiên hạ một công đạo, chỉ có thể để Vương An Thạch tự mình tìm đường thoát. Hiện tại Vương Anh Tuyền tuy chuẩn bị từ phía nam vận lương vào kinh để bình ổn giá lương thực, ổn định cục diện chính trị. Nhưng theo Tăng Bố thấy, hành động này mặc dù hữu dụng, cũng chỉ là kéo dài hơi tàn mà thôi. Kéo dài hai ba tháng, tướng vị của Vương An Thạch vẫn là không giữ được.

Hàn Cương, người đã đưa ra k��� sách cho cha con Vương An Thạch – một kế sách với tỉ lệ thành công cực cao, vốn đã có bằng chứng rõ ràng – nhưng hắn lại kiên quyết không chịu ra mặt tham dự, vẫn làm tri huyện Bạch Mã của hắn. Điều này rõ ràng cho thấy hắn không hề coi trọng kết quả cuối cùng.

Tăng Bố không thích Hàn Cương, nhưng vị quan mới hai mươi hai tuổi này đã đạt được vị trí mà mình phải mất đến ba mươi lăm năm mới có được. Năng lực và tầm nhìn của hắn quả không thể nghi ngờ.

Thật ra, từ sự kiện Tuyên Đức Môn vào Tết Nguyên Tiêu năm nay, qua cách Thiên tử Triệu Trinh xử lý toàn bộ sự việc, thực chất đã có thể nhìn thấy thánh quyến của Vương An Thạch không còn như trước. Tình hình kéo dài thêm một năm nữa, đã gần chạm đến giới hạn. Trận đại hạn hôm nay, đối với Vương Giới Phủ mà nói, vị trí tể tướng vốn đã không còn vững chắc của ông ta, giờ đây lại càng thêm nguy hiểm. Bất luận làm gì, cũng không còn đường sống vãn hồi.

Mà một khi Vương An Thạch từ nhiệm, để giữ gìn sự ổn định của tân pháp, Thiên tử tất nhiên phải đề bạt một người trong số mấy trợ thủ của Vương An Thạch tiến vào Chính Sự Đường.

Tân đảng tuy nhân số đông, nhưng những người chân chính được cho là cốt cán, cũng chỉ có bốn người: Lữ Huệ Khanh, Chương Hàm, chính Tăng Bố, và một Vương Diệp nữa. Những kẻ như Từng Hiếu Khoan, Lữ Gia Vấn, vẫn còn một khoảng cách xa so với nhóm cốt cán.

Vương Củng là con trai của tể tướng, ngay cả chức thị chế còn chưa được đảm nhiệm, hoàn toàn không có cơ hội. Hai năm nay Chương Hàm ở Kinh Hồ bình định man di, dự định sẽ từ vị trí biên soái tiến vào Xu Mật Viện, rồi từ Xu Mật Viện bước lên Chính Sự Đường, có thể nói là đã tạm thời từ bỏ việc tranh giành vị trí trong tân đảng.

Người có thể tranh cao thấp với mình, cũng chỉ có một mình Lữ Huệ Khanh.

Luận văn, luận tài trí, luận trị thuật, Tăng Bố tuyệt đối sẽ không cho rằng mình sẽ thua Lữ Huệ Khanh.

Chính là từ gia thế, nhà họ Tăng của Nam Phong cũng hoàn toàn áp đảo Tấn Giang Lữ gia. Nhà họ Tăng ba đời xuất hiện mười chín Tiến Sĩ, thông qua mấy đời thông gia, đều có thể kéo quan hệ với đại tộc thế gia hiện giờ. Dù là các nguyên lão như Phú Bật, Hàn Kỳ, cũng có thể thông qua hai lớp quan hệ mà tiếp cận. Huống hồ Vương An Thạch, đệ đệ Vương An Quốc của ông ta lại là anh rể của chính mình.

Nhưng từ lúc bắt đầu, Lữ Huệ Khanh đã luôn đè đầu cưỡi cổ mình một cách gay gắt. Ban đầu khi tân pháp ra đời, bất luận là điều khoản thương nghị tân pháp, hay là chức vị lên chức, Phúc Kiến Tử dù sao cũng nhanh chân hơn mình một bước.

Thật vất vả đợi được Lữ Huệ Khanh bởi vì mẫu thân mất mà về quê, gần ba năm thời gian, Tăng Bố liền tha hồ tung hoành, chỉ còn dưới một mình Vương An Thạch. Thời điểm nhiều nhất, trên người hắn cùng lúc đảm nhận mười chức vụ, nhất thời phong quang vô hạn.

Chỉ là đợi đến khi Lữ Huệ Khanh từ quê nhà Phúc Kiến trở về, tình hình lại thay đổi.

Rõ ràng chính mình đã một tay gánh vác giai đoạn gian khổ nhất trong việc thi hành tân pháp. Vương An Thạch chính là tể tướng một nước, một mình nắm giữ đại lược, không rảnh làm việc. Mọi sự vụ cụ thể đều do ông ta giao cho Tăng Bố chủ trì. Nếu không có tâm huyết và công sức của mình, làm sao tân pháp có thể thi hành thuận lợi như ngày hôm nay?

Lữ Huệ Khanh thì hay lắm, lúc tân pháp ra đời hắn đã nhúng tay vào một chút, tránh được mọi vất vả. Bây giờ trở về lại nghĩ trăm phương ngàn kế muốn đè ép mình. Thiên tử và Vương An Thạch cũng không ngại chia sẻ quyền lực trong tay mình cho Lữ Huệ Khanh.

Mà Lữ Huệ Khanh và mình cũng không có tình đồng liêu thân thiết. Vốn dĩ, khi Lữ Huệ Khanh định trợ giúp cải cách pháp luật, còn mình, để việc phổ biến được thuận lợi, đã đổi tên thành "miễn dịch pháp", đồng thời sửa chữa vài điểm bất hợp lý trong đó. Mọi việc đều dựa vào sự công tâm mà làm. Lữ Huệ Khanh thì ngược lại, không những ôm hận mà còn ngang nhiên chiếm lấy chức Trung Thư kiểm tra chính thức của mình, chỉ trong vài ngày đã sửa lại toàn bộ những chế độ do mình đặt ra.

Đối thủ như vậy, Tăng Bố làm sao cũng sẽ không để cho hắn đè đầu cưỡi cổ mình. Giờ đây, Tăng Tử Tuyên (Tăng Bố) đã là Hàn Lâm học sĩ, chỉ còn cách một bước ngắn nữa thôi. Thêm nữa, Tiết Hướng trước mắt phải đi Túc Châu, chức vị của ông ta sẽ do mình tiếp quản. Quan lộ thăng tiến như nước lên thuyền lên. Mặc dù Tiết Hướng dự định sẽ trở về chưởng quản Lục Lộ Phát Vận Ti trong hai ngày tới, và vị trí Tam Tư Sứ của ông ta vẫn được giữ, nhưng rõ ràng ông ta sẽ không thể quản lý công việc trong nha môn khi đang ở Túc Châu. Chỉ cần Lữ Huệ Khanh không kịp bứt phá trong vài tháng tới, thì người đầu tiên tiến vào Chính Sự Đường chắc chắn sẽ là Tăng Bố này.

Tăng Bố tựa đầu vào lưng ghế, hai mắt nhìn chằm chằm xà nhà, bỗng nhiên lại mở miệng nói: "Tiết Hướng, hai ngày nữa sẽ trở về để chưởng quản Lục Lộ Phát Vận Ti. Dù vị trí Tam Tư Sứ của ông ta vẫn được giữ lại, nhưng chắc chắn ông ta sẽ không thể quản lý công việc trong nha môn khi đang ở Túc Châu."

Ngụy Ngoạn nghe xong, nhất thời giật mình kinh ngạc. Ý của trượng phu, nàng làm sao lại không hiểu chứ? Trừng to mắt, nàng hỏi: "Quan nhân là muốn chấp chưởng Tam Tư rồi sao?"

Tăng Bố gật gật đầu: "Dự định chính là Đồng Phán Tam Tư. Tiết Hướng sẽ không thể hoàn toàn quay về đảm nhiệm, công việc tài chính trong triều tất nhiên phải có người gánh vác." Chàng quay đầu nhìn thê tử, chỉ thấy Ngụy Ngoạn nhíu mày: "Thế nào, không vui vì ta nhậm chức này?"

"Quan nhân được thiên tử và tướng công coi trọng đương nhiên là chuyện tốt." Ngụy Ngoạn lại thương chồng, và vì nàng thường cùng Tăng Bố thức khuya làm việc, nên trong lòng cũng có chút oán thán: "Nhưng chức Tam Tư Sứ, thiếp nghe nói là chức vụ tối cao trong bộ máy tài chính, chẳng lẽ chàng còn phải kiêm nhiệm cả chức Phán Ti Nông Tự?"

"Hiện tại thì vẫn phải tạm thời gánh vác một thời gian, rồi sau đó sẽ nhường lại cho người hiền tài." Tăng Bố đột nhiên cười lạnh: "Nhưng hắn ta còn phải lo lắng hai việc khác là Quân Khí Giám và kiểm tra thư phòng cấp năm, làm sao còn có thời gian để lo việc này nữa."

Ngụy Ngoạn tất nhiên biết "hắn" trong lời Tăng Bố là ai, cũng biết những khúc mắc của trượng phu với người đó. Cũng không nói nhiều, nàng lặng lẽ đi đến phía sau Tăng Bố, đôi tay trắng ngần thuần thục xoa bóp vai cho chồng.

Tăng Bố rất vui mừng, gia có hiền thê luôn khiến người ta thư thái như thế. Nhắm mắt lại, đầu ngửa ra sau, trong hương thơm quen thuộc, dần dần liền ngủ say.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với sự trau chuốt và tỉ mỉ trong từng câu chữ.