Tần Châu thành.

Lưu Hiển, hộ tào thư xử huyện Thành Kỷ, vội vã bước vào thư phòng Trần Cử. Y vốn luôn cố gắng học theo dáng vẻ nhàn nhã, phong thái ung dung của giới sĩ đại phu, lúc nào cũng giữ vẻ điềm tĩnh, bước đi khoan thai. Vậy mà hôm nay, y lại vội vàng đến mức có thể nói là hoảng loạn.

Trong thư phòng, Trần Áp Ti, người nổi tiếng khắp Tần Châu, đang nhàn nhã ngồi bên bàn trà. Một thị tỳ nhan sắc thoát tục đang cầm chày trà, cẩn thận pha loại trà tiến cống từ Phúc Kiến – dù chỉ là loại đoàn trà hạng nhất bình thường, không phải loại chuyên dùng cho ngự thiện với hai mươi bánh Long Đoàn, Phượng Đoàn gói vàng một cân. Nhưng có được một khối cũng đã là quý giá lắm rồi.

Đôi tay nhỏ nhắn, trắng nõn như búp hành, tựa ngọc cầm chày trà. Cổ tay khẽ xoay, liền biến bánh trà trắng như tuyết thành bột mịn. Khi nước sôi vừa rót vào, hơi nước bốc lên, như có vô số hoa, chim, côn trùng, thú vật hiện ra rồi lại lặng lẽ tan biến trong làn hơi. Tài nghệ tinh xảo ấy, tựa như một cuộc đấu trà khiến bao người phải cam bái hạ phong.

Nghiêm Tố Tâm, thị tỳ của Trần Cử, với tài pha trà điêu luyện, cũng có chút tiếng tăm trong thành Tần Châu. Chén trà xanh và bát bạch trà, do đôi tay ngọc mềm mại của nàng dâng lên trước mặt Trần Cử. Hương trà thoang thoảng xông vào mũi, và nhìn động tác pha trà quen thuộc của nàng, mọi thứ dường như vẫn chẳng khác gì ngày xưa.

Thế nhưng Trần Cử, người vốn luôn được chăm sóc kỹ lưỡng, dù đang ngồi ngay ngắn bên bàn trà, nâng chén thưởng thức, lại lộ rõ vẻ ưu phiền nặng trĩu nơi hàng lông mày, tâm thần bất an, hoàn toàn chẳng cảm nhận được hương vị trà. Mới chỉ vài ngày mà râu tóc hắn đã lấm tấm bạc. Vừa thấy Lưu Hiển bước vào, Trần Cử liền vẫy tay ra hiệu cho thị tỳ: "Tố Tâm, con thu dọn rồi ra ngoài đi."

Nghiêm Tố Tâm khẽ đáp lời, cúi đầu thu dọn trà cụ. Còn Trần Cử thì quên cả đặt chén trà xuống, vội vã tiến lên hỏi: "Sao rồi? Hàn Tam đã về chưa?!"

Lưu Hiển chán nản lắc đầu: "Vẫn chưa về."

Nghiêm Tố Tâm lặng lẽ bước ra ngoài. Nàng chỉ kịp nghe thấy tiếng Trần Cử tức giận vang lên từ phía sau: "Chưa về? Sao hắn vẫn chưa về! Quá thời hạn mà không trở lại, hắn muốn tìm cái chết sao?"

"Cha, nương, cuối cùng thì ngày này cũng đã đến sao?" Nghiêm Tố Tâm thì thầm, vẻ mặt không hề biểu lộ hỉ nộ ái ố. Bước chân nàng vẫn không ngừng, nhưng nước mắt lại khó kìm nén, trào ra khỏi khóe mắt: "Lão tặc, ngươi cũng có ngày hôm nay!"

Trong thư phòng, Lưu Hiển lấy từ trong tay áo ra một công văn đóng dấu đỏ chói đưa cho Trần Cử. Y thở dài đầy bất đắc dĩ: "Hàn Tam đã bị Trương Thủ Ước giữ lại. Đây là công văn từ Cam Cốc Thành gửi đến châu nha năm ngày trước, nói là muốn giữ Hàn Cương ở lại Cam Cốc chờ chỉ huy, nhưng đến tận hôm nay mới chuyển xuống huyện nha. Chuyện này cho dù có gây ra rắc rối, cũng là do Trương Thủ Ước gánh vác. Hàn Cương đã bám được Trương Thủ Ước, giờ thì chẳng có gì phải sợ nữa."

Hàn Cương vốn là một nha dịch ở huyện Thành Kỷ, theo luật thì Trương Thủ Ước không có quyền giữ người lại dùng. Nhưng ai dám vì một nha dịch mà gây khó dễ cho Đô Giám chứ?

Ngay cả Lý Sư Trung cũng không làm vậy, tri huyện Thành Kỷ làm sao có gan?

Cho dù Trần Cử có thể giấu tri huyện phát một công văn sang Cam Cốc đòi người, nhưng nếu Trương Thủ Ước không thèm để ý, ném nó qua một bên, thậm chí dùng để chùi đít, thì y còn có thể đem việc này kiện đến trước mặt Lý Sư Trung sao?

Hàn Cương xem như đã thoát thân rồi — nhờ sự trợ giúp của Trương Thủ Ước. Trần Cử nổi trận lôi đình, nhưng rồi chợt bình tĩnh lại, cười khổ một cách bất đắc dĩ.

Thật ra, Hàn Cương đã sớm thoát khỏi sự kiểm soát của hắn...

Tin tức thảm bại ở Bùi Hạp Cốc truyền đến tai Trần Cử vào ngày thứ ba sau trận chiến. Chỉ vì việc này, Mạt Tinh bộ, vốn có quan hệ với Trần gia suốt mấy chục năm, đã trở mặt với hắn, thậm chí giết chết thân tín mà Trần Cử phái đến để liên lạc với bộ tộc đó. Theo lời Mạt Tinh bộ, bọn họ đã bị Trần Cử sỉ nhục. Trong tình huống bị phục kích và đánh bại bởi một đội quân tinh nhuệ gấp đôi, đoàn xe quân nhu được hộ tống đó làm sao có thể là những dân phu bình thường được?

Nhưng Trần Cử cũng tức giận không kém. Gần một trăm người đi mai phục một đoàn xe chỉ có vỏn vẹn bốn mươi người! Binh lực rõ ràng gấp đôi...

Sao lại có thể thua thảm đến thế?!

Sao lại có thể thua thảm đến thế?!

Làm sao mà chúng dám thua?!

Thảo nào Mạt Tinh bộ càng ngày càng sa sút, bị Long Trung bộ chèn ép.

Còn về hai người Đổng Siêu, Tiết Nhập Bát, sống chết ra sao, liệu họ đã đầu hàng Hàn C��ơng hay vẫn tiếp tục nghe lệnh hắn, Trần Cử hoàn toàn không biết. Hơn nữa, tên hỗn trướng Lê Thanh kia, sau khi đến Cam Cốc cũng không hề báo về một tin tức nào, khiến hắn hoàn toàn mù tịt thông tin.

Thế nhưng chuyện Hàn Tú Tài bắn một mũi tên vào bảo gia nô ở thành Phục Khương thì mới mấy ngày đã lan truyền xôn xao khắp Tần Châu, vậy mà Gia tộc Quản lý chẳng hề có chút động tĩnh. Và chỉ một ngày sau khi đoàn buôn trở về Tần Châu, một cái chiếu đã được khiêng ra từ cửa sau phủ, trực tiếp đưa đến nơi hỏa táng. Họ nói người bên trong chết vì bệnh cấp tính, sợ có dịch bệnh nên cần hỏa thiêu gấp.

Đã gần tháng Chạp rồi, làm gì có dịch bệnh nào?

Đến cả Đô Tắc Hạt uy quyền như thế mà còn không làm gì được Hàn Tam, hắn chỉ là một áp ti thì có thể làm gì được Hàn Tam đây?

Từng ỷ vào uy thế của mình, Trần Cử xem Thành Kỷ như hậu viện riêng, cho rằng dựa vào gần trăm năm tích lũy của ba đời, địa vị của mình vững như bàn thạch. Thế nhưng giờ đây, mọi thứ lại hóa ra chỉ là một lớp cửa sổ giấy mỏng manh. Hàn Cương chẳng cần tốn quá nhiều thủ đoạn, đã đâm thủng mọi nơi thành từng lỗ hổng.

Sắc mặt Lưu Hiển vốn đã tái nhợt, giờ lại càng trắng bệch như tờ giấy: "Áp ti, bây giờ chúng ta nên làm gì?"

Trần Cử nắm chặt chén trà, "choang" một tiếng nhỏ, chiếc chén sứ mỏng manh vỡ nát trong lòng bàn tay hắn. Nước trà nóng hổi bắn tung tóe, vậy m�� hắn dường như không cảm thấy gì. Mấy ngày nay Trần Cử ngủ không yên giấc, bao lần bừng tỉnh trong ác mộng, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Mỗi lần tỉnh giấc, tất cả những gì trong mộng đều đã mơ hồ không rõ, chỉ còn nhớ rõ mùi máu tươi nồng đậm quẩn quanh chóp mũi, và cảnh tượng ấy cứ tái diễn trong mỗi giấc mơ.

"Truyền tin tức ra ngoài, ta thưởng cho ngươi một trăm quan. Bất cứ chuyện gì liên quan đến Hàn Cương, ta sẽ trả tiền, một việc mười quan, ta trả mười việc! Trước tiên phải thăm dò rõ ràng lai lịch của Hàn Cương đã."

Trần Cử nghiến răng ken két. Hàn Cương không chết, làm sao hắn có thể yên lòng!

Lưu Hiển gật đầu tuân lệnh.

"Còn nữa, chẳng phải cha mẹ hắn đã chạy trốn đến phủ Phượng Tường sao? Tìm người bắt bọn họ trở về... Không!" Trần Cử đổi giọng, vẻ mặt càng thêm tàn nhẫn: "Hãy để cho họ mắc phải chứng bệnh cấp tính, xem Hàn Cương có thể chạy đến Phượng Tường để tận hiếu hay không!"

"Là ở giữa đường...?"

Trần Cử liếc Lưu Hiển một cái, ánh mắt lạnh lẽo. Vị Hộ Tào Thư Phòng vội vàng xác nhận.

"Ngươi lại đi tìm Vương Thuấn Thần. Chẳng cần nói gì cả, cứ trực tiếp đưa hắn một trăm lượng vàng. Nếu hắn không nhận, thì thêm một trăm lượng nữa."

Hàn Cương không trở về, nhưng Vương Thuấn Thần đã về, có thể thấy tình giao hảo của hai người vẫn chưa đến mức quá sâu đậm. Hai trăm lượng vàng đủ đổi năm ngàn quan tiền đồng. Trần Cử không tin một Xích lão có thể thanh cao đến mức nào. Vì Hàn Cương, hắn đã tiêu tốn một phần ba tài sản công khai của gia đình, và hơn một nửa số tài sản ngầm cũng đã bị lộ. Giờ đây, bỏ ra thêm năm ngàn quan nữa, thật ra cũng chẳng đáng là bao.

"Không nói gì cả sao?"

"Vương Thuấn Thần là người thông minh, hắn sẽ tự biết phải làm gì."

Lưu Hiển gật đầu ghi nhớ. Y lại tỏ vẻ thoải mái, cố nặn ra một nụ cười: "Với mấy chiêu này của Áp Ti, ta không tin một tên thôn tốt nhỏ bé lại có thể làm trời làm đất. Nếu hắn chết, chắc chắn toàn bộ quan hạt đều sẽ vui mừng."

Trần Cử không để ý Lưu Hiển đang nói gì. Tay phải hắn nắm trán, tay trái đẫm máu bất giác gõ lên mặt bàn. Tiếng gõ vang vọng liên hồi một lúc lâu rồi đột ngột dừng lại. Sắc mặt Trần Cử tái xanh: "Vương Cơ Nghi, Kinh Lược Ti, là đã trở về từ hôm trước phải không?"

Lưu Hiển mơ hồ gật đầu, không hiểu vì sao Trần Cử lại hỏi như vậy.

"Trước đây Vương Cơ Nghi có phải đã ở thành Phục Khương không?!" Trần Cử hỏi dồn dập hơn.

"Vương Cơ Nghi phụ trách các sự vụ ở Phàn bộ, nên mấy tháng nay đều đi lại giữa các thành trại biên cảnh như Đạt Long, An Viễn, Thông Vị, Cam Cốc, Phục Khương... hắn..." Giọng Lưu Hiển chợt dừng lại, một ý nghĩ khiến y lạnh toát từ đáy lòng hiện lên: "Áp ti, chẳng lẽ..."

"... Ngươi nói hắn có gặp phải Hàn Cương không?" Trần Cử hỏi một cách nhàn nhạt.

"Không thể nào! Không thể nào! Tuyệt đối không thể!" Lưu Hiển điên cuồng lắc đầu, nhưng ngay cả chính bản thân y cũng khó mà tự thuyết phục được mình. Tính toán thời gian, trận chiến ở Bùi Hạp Cốc và ngày Hàn Cương đến thành Phục Khương đều diễn ra đúng hai ngày trước khi Vương Thiều từ phía bắc vội vã trở về. Từ Cam Cốc đến Tần Châu, một con ngựa tốt có thể đến trong một ngày. Vương Thiều trở về cùng với Tiệp tin sứ của thành Cam Cốc. Hắn và hơn mười con tọa kỵ của đội hộ vệ, nghe nói có đến hai con đã ngã quỵ trong chuồng ngựa.

Cam Cốc lúc đó đã bình yên, còn chuyện gì mà cần Vương Thiều không tiếc ngựa, phải chạy hết tốc lực về đến vậy? Ngoài chuyện Bùi Hạp Cốc, Trần Cử và Lưu Hiển không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác. Mà Hàn Cương chính là đương sự, Vương Thiều không thể nào không hỏi rõ chân tướng.

Trần Cử lại càng hận Mạt Tinh bộ. Nếu có thể diệt trừ được đám Hàn Cương ở Bùi Hạp, cho dù có hậu họa, cũng có thể đổ lên đầu bộ lạc khác. Nhưng bây giờ có quá nhiều người sống sót, ai có thể đảm bảo Trần Cử và Mạt Tinh bộ sẽ không bại lộ?

"Chỉ là một văn tự cơ hợp, có gì đáng sợ chứ!" Lưu Hiển hét lên, nhưng âm thanh càng lớn thì lại càng lộ rõ sự chột dạ.

"Thời gian!" Hai tay Trần Cử run rẩy, sắc mặt trắng bệch: "Từ khi Vương Thiều trở về, rốt cuộc chúng ta đã chậm trễ bao nhiêu ngày rồi?!"

Dù tài xế kinh lược có quyền lực lớn, nhưng phẩm trật không cao, dù sao cũng không phải là Kinh Lược trấn an sứ. Nếu Trần Cử có thể dốc hết tài sản, phát động tất cả các mối quan hệ của mình, hắn vẫn có thể liều chết một phen. Nhưng thời gian đã chậm trễ không thể cứu vãn. Vương Thiều từ phía bắc trở về mà mình lại không thể phản ứng kịp thời, hiện tại Vương Thiều còn có thể cho bọn họ thời gian nữa sao?

"Lão gia! Lão gia! Không... không xong rồi!" Lão quản gia nhà họ Trần lúc này lảo đảo chạy vào nội viện, vọt đến thư phòng, thở hổn hển không ra hơi.

"Chuyện gì không tốt?" Trần Cử trừng mắt giận dữ nói: "Lát nữa ngươi đi lĩnh hai mươi côn gia pháp!"

"Lão... lão gia! Lão gia thứ tội." Quản gia lòng hoảng hốt, thở gấp càng thêm: "Ngoài cửa... Ngoài cửa..."

Y cứ "ngoài cửa" mãi nửa ngày mà chẳng nói ra được đầu đuôi câu chuyện. Nhưng Trần Cử và Lưu Hiển đã không cần y nói nữa. Chỉ nghe thấy một tiếng "ầm" lớn vang dội từ tiền viện, cánh cửa lớn nhà họ Trần đã bị người ta đột ngột phá tan. Hai cánh cửa dày nặng hàng trăm cân đổ ập xuống, bụi đất bay mù mịt, đè bẹp mấy gia đinh phía dưới.

Một giọng nói hào sảng, hùng tráng vang lên ngay lập tức từ tiền viện: "Tuân lệnh Sái gia phụng Kinh Lược tướng công, truy bắt Trần Cử, Lưu Hiển, cùng tất cả thân tộc và vây cánh của hai kẻ này! Phàm kẻ nào vọng động, nhất loạt giết không tha tội! Tất cả hãy tự cẩn thận kiểm tra, đừng theo lũ giặc Trần, Lưu!"

Quản gia sắc mặt xám như đất, đầu lưỡi đột nhiên cứng lại: "Ngoài cửa là Vương Thuấn Thần mang binh vây đến!"

Nửa khắc sau, trong trạch viện Trần gia, tiếng lùng bắt vẫn còn ồn ào khắp nơi, nhưng Vương Thuấn Thần đã đứng trong thư phòng, nhìn xuống dưới chân. Trước mặt hắn, hai kẻ cầm đầu bị điểm tên truy bắt là Trần Cử và Lưu Hiển đã bị trói chặt như bánh chưng, bị ép quỳ trên mặt đất, chờ đợi Vương Thuấn Thần xử lý.

Trần Cử và Lưu Hiển trước giờ vẫn luôn giữ dáng vẻ sĩ thân áo mũ chỉnh tề, nhưng hôm nay, quần áo hai người bị kéo rách rưới, tóc tai rối bù, trên mặt còn hằn những vết bầm tím do lúc bị bắt giữ để lại.

Lưu Hiển sắc mặt dữ tợn, dáng vẻ ung dung cố ý thể hiện trong quá khứ hoàn toàn biến mất. Y cố sức vùng vẫy trên mặt đất, ngẩng đầu lên: "Vương Thuấn Thần, ngươi đừng có đắc ý! Chờ chúng ta thoát ra, sẽ có lúc ngươi phải khóc lóc!"

"Thoát ra ư? Là đầu thai kiếp khác sao?" Vương Thuấn Thần liếc y, cười lạnh: "Gia gia đây sẽ đợi ngươi mười tám năm!"

Một cú đá văng Lưu Hiển sang một bên, hắn lại ngồi xổm xuống cạnh Trần Cử, cúi đầu nhe răng cười nói: "Ngươi không phải muốn giết Tam ca sao? Thế nào? Hiện tại là ai giết ai?"

Trần Cử sắc mặt tái nhợt. Cơ nghiệp do ba đời vun đắp bị một người có thân phận hèn mọn một cước đá sụp đổ. Sự tự tin của Trần Cử cũng theo đó mà tan biến, trong đầu hắn giờ chỉ còn một ý nghĩ duy nhất là muốn giữ lại hương hỏa cho Trần gia. "Vương tướng quân..." Hắn dịch sang bên chân Vương Thuấn Thần, ngẩng mặt nặn ra một nụ cười nịnh nọt: "Chỉ cần Vương tướng quân chịu thả người mang lời nhắn đi Phượng Tường cho con trai tiểu nhân, đ�� lại cho Trần gia ta một con đường sống, tiểu nhân nguyện hiến dâng tất cả vàng thoi tích trữ trong nhà, ước chừng một vạn quan!"

"Phi!" Vương Thuấn Thần phun một ngụm đờm vào mặt hắn: "Đến giờ này mới chịu thua ư?! Lúc trước khi hãm hại người khác, sao không thấy ngươi tha cho ai một con đường sống! Ngẫm lại xem nhà ngươi ba đời đã hại bao nhiêu người? Tích được bao nhiêu âm đức chứ?! Ta nói thật cho ngươi biết, người đuổi bắt hai đứa con trai nhà ngươi đã đi từ sớm rồi, không đuổi kịp nữa đâu! Đi, dẫn bọn chúng trở về!!"

Vương Thuấn Thần áp giải hai kẻ Trần Cử và Lưu Hiển trở lại ngoại viện. Một đám gia quyến của Trần Cử khóc lóc sướt mướt chạy tới, tất cả đều bị dây thừng buộc thành một chuỗi, không ai có thể thoát được. Bên kia, mười mấy tên người hầu và tỳ nữ của Trần gia bị dồn vào một góc, cũng đều mang vẻ mặt cầu xin, nhỏ giọng nức nở.

Chỉ có một thị nữ mặc áo trắng tinh khôi, ôm một tiểu cô nương vào lòng, lặng lẽ đứng ở trong góc. Vương Thuấn Thần nhìn nàng lâu hơn một chút, chỉ th���y đôi mắt nàng gắt gao nhìn chằm chằm Trần Cử, trên tóc, một đóa hoa trắng khẽ lay động trong gió lạnh.

Bản chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.