Buổi duyệt quân của đội bảo đinh chẳng có gì đáng để bàn, hoàn toàn không có điểm nào đáng khen ngợi.

Mặc dù Huyện úy Nhiễm Giác rất coi trọng chuyện này, nhưng sau khi đã chứng kiến cấm quân Quan Tây dũng mãnh nhất, cùng với những đội quân tinh nhuệ của Thổ Phiên và Đảng Hạng mà Hàn Cương từng tiếp xúc, biểu hiện của đám bảo đinh này chỉ tốt hơn chuyện cười một chút.

Nếu đó chỉ là một trò đùa thì đã tốt, ít ra còn không đến mức khiến Hàn Cương buồn ngủ như bây giờ. Hiếm lắm mới thấy được một hai xạ thủ tạm coi là khá, đủ sức đứng vào hàng ngũ các quân đoàn tinh nhuệ.

Thế nhưng Nhiễm Giác lại vô cùng tự hào. Trong mắt hắn, màn thể hiện của đám bảo đinh vừa rồi không hề thua kém quân tuần tra ven đê, cũng chẳng kém hai vị chỉ huy cấm quân Tuyên Dực gần trấn Bạch Mã. Với lực lượng tinh nhuệ như vậy, nếu thực sự có đạo tặc kéo đến, chắc chắn có thể một mẻ tóm gọn tất cả. Đến lúc đó, hắn cũng có thể thoát khỏi vòng tuyển cử khắc nghiệt, được tiến vào kinh thành – theo điều lệnh Chân Tông ban bố trong năm nay, nếu huyện úy có thể bắt hết mười tên cướp trở lên thì sẽ có tư cách thăng quan.

Trước mặt Hàn Cương, Nhiễm Giác dẫn theo đám Bảo Chính ngẩng cao đầu ưỡn ngực chờ nhận thưởng. Hàn Cương thuận miệng khen vài câu, rồi theo quy định phát tiền bổng lộc đã chuẩn bị sẵn. Thế nhưng khi rời đi, Hàn Cương tự tay giương một cây cung nặng một thạch năm đấu, một mũi tên lập tức trúng hồng tâm cách xa năm mươi bước. Thành tích này, trong cuộc tỷ thí tiễn thuật vừa rồi, chỉ lác đác vài người đạt được.

Khi Hàn Cương buông cung xuống, chẳng nói một lời nào, chỉ lắc đầu. Nhưng mọi người đều hiểu, rốt cuộc tri huyện muốn nói điều gì: “Hãy luyện tập thêm chút nữa!”

Sau khi trở về từ thao trường, Du Thuần đến gặp Hàn Cương: “Nếu Chính Ngôn rảnh rỗi thì nên ghé thăm huyện học nhiều hơn một chút. Sau ngày rằm, huyện học sẽ nghỉ. Trước đó, theo thường lệ là phải tổ chức thi cử, và đề thi này vẫn phải do Chính Ngôn ra.”

Theo quy định, mỗi tháng sẽ có một kỳ thi nhỏ, và một kỳ thi lớn vào cuối năm. Nếu ba kỳ thi nhỏ liên tiếp không đạt, hoặc không vượt qua kỳ thi lớn nhất, sẽ bị khai trừ ngay lập tức. Triều đình sẽ không dùng tài nguyên quý giá để nuôi kẻ vô dụng, và Hàn Cương hoàn toàn tán thành việc này. Tuy nhiên, để một học giả chính thống như hắn ra đề thi cho các sĩ tử nơi đây, không tránh khỏi việc đề mục và đáp án sẽ gây ra xung đột với các đệ tử Trình Huy.

Hàn Cương vốn định từ chối, bởi hiện giờ hắn thực sự không còn tinh lực để trông nom những học sinh trên danh nghĩa của mình. Nhưng vì đây là điều lệnh, lại không tiện từ chối nên hắn nói: “Hai ngày nữa ta sẽ đến huyện học. Chỉ cần dụng tâm học hành, ta phải để cho bọn họ có một cái Tết thật ấm cúng!”

Giải quyết qua loa chuyện Du Thuần xong, Ngụy Bình Chân lại hỏi: “Nghe nói hôm nay con trai của Văn Tư Không lại tới?”

“Văn Cập Phủ ư? Hắn đang trên đường đến kinh thành bái kiến nhạc phụ, tiện đường ghé qua đây thôi. Nhưng ngày mai ta vẫn phải tiễn hắn một đoạn, coi như tận tình chu đáo.”

Văn Cập Phủ muốn đi Đông Kinh, và hôm nay vừa vặn đặt chân ở huyện Bạch Mã. Bất luận là xét từ lễ tiết quan trường hay mối quan hệ cá nhân, Hàn Cương đều phải làm tròn bổn phận của mình.

Con trai thứ sáu của Văn Ngạn Bác là con rể của Ngô Sung, con trai lớn của Ngô Sung lại là con rể của Vương An Thạch, mà Hàn Cương và Ngô An Trì là anh em vợ. Nói ra thì Hàn Cương và Văn Ngạn Bác đều có chút quan hệ thân thiết. Thế nhưng mối thân duyên nhỏ bé ấy, ở quan trường hiện giờ căn bản chẳng đáng là gì. Chỉ cần tùy tiện chọn hai vị trọng thần bất kỳ, gần như đều có thể trong vòng vài ba mối quan hệ mà tạo thành thân thích.

Hàn Cương nhìn mà thở dài, cái mạng lưới quan hệ chằng chịt như tơ nhện này cũng chẳng quyết định được điều gì. Hai người Vương An Thạch và Ngô Sung là đối thủ một mất một còn, còn Hàn Cương và Thái hậu cũng có thể có mối liên hệ, thế nhưng cha con Vương Thiều, những người thân cận nhất với hắn, lại chẳng hề có chút thân duyên nào.

Văn Cập Phủ có bái kiến Ngô Sung hay không, Hàn Cương thực ra không thể nào biết được. Thế nhưng hắn (Hàn Cương) đoán rằng, sau khi Văn Cập Phủ đến Đông Kinh trước Tết và trở về phủ Đại Danh, chắc chắn sẽ có tin tức từ kinh thành trực tiếp báo cho Văn Ngạn Bác. Hàn Cương tính toán thời gian, cũng đã đến lúc màn kịch chính bắt đầu rồi. Không biết Văn Ngạn Bác sẽ có vẻ mặt ra sao khi nghe tin Vương An Thạch thực sự đã vận chuyển số lương thực tồn đọng ở Ký Châu về đến Đông Kinh?!

...

Hàn Cương đang ngóng trông màn kịch hay bắt đầu, mà trong kinh thành, màn mở đầu cho kế hoạch ấy thực chất đã bắt đầu.

Trong quan trường kinh thành, người ta đang chế giễu sự hoảng loạn và việc hết đường xoay sở của Vương An Thạch. Đề án trước đây của y đã trở thành trò cười lớn nhất. Đề xuất mở cửa sông vào mùa đông còn chưa được thi hành, vậy mà việc chế tạo khí cụ đã tuyên bố thất bại.

Những chiếc thuyền phá băng được chế tạo để lưu thông ở cửa sông Biện Hà, khi tiến hành thí nghiệm trên sông Hoàng Hà. Mặc dù khi được đặt trên thuyền lớn, quả thật nó đã phá được lớp băng dày gần một thước, nhưng khi thuyền gỗ vừa chạy vào sông, lập tức bị những tảng băng trôi trong sông chen chúc nghiền nát, thiếu chút nữa thì ngay cả những nhân công trên thuyền cũng mất mạng theo. Hơn nữa, không chỉ một mà tổng cộng bốn chiếc thuyền phá băng mới chế tạo đều bị hủy hoại hoàn toàn trong sông Hoàng Hà.

Tin tức này truyền về, trong quan trường lẫn phố phường lập tức có chuyện để bàn tán trong những buổi rượu chè. “Ta đã sớm nói, việc mở cửa Biện Hà vào mùa đông căn bản là không thể, bây giờ thì sao, còn mở được nữa không?”

“Vương tướng công lần này hẳn là mặt mũi tái mét rồi, cưỡng ép Thiên tử ban bút phê duyệt, giờ không biết hắn sẽ đi gặp Quan gia ra sao đây?”

“Năm nay đúng là một chuỗi trò cười nối tiếp! Đầu tiên là vụ gây rối tại Tuyên Đức Môn vào Lễ Thượng Nguyên, sau đó là vụ ném đá trong tiệc Quỳnh Lâm, tiếp đến là nạn đói lớn khắp thiên hạ, giờ lại kết thúc bằng chuyện này, đúng là trọn vẹn không thiếu thứ gì!”

Kẻ thì châm chọc, người thì thích thú, kẻ thì hả hê, ai nấy đều vui sướng. Ngoại trừ phe đảng mới, gần như tất cả mọi người đều tìm thấy cảm giác ưu việt trong thất bại thí nghiệm lần này.

Phùng Kinh và Thái Xác đang ngồi trong noãn các của phủ Tham chính Phùng Kinh, uống rượu nói chuyện phiếm, đồng thời cũng bàn luận về một giai thoại đang thịnh hành nhất Đông Kinh thành.

Hai nhà vừa mới kết thông gia – ngay tại nửa tháng trước, Thái Xác đã thay trưởng tử Thái Vị của mình, mang sính lễ đến hỏi cưới Thập Tam Nương của nhà Phùng Kinh.

Từ một tiểu quan chỉ biết dùng thơ từ nịnh hót các tể tướng, cho tới nay Thái Xác đã trở thành nhân vật quyền lực thứ hai trong Ngự Sử đài chỉ trong hai năm. Bất luận là khi giữ chức tri phủ Lưu Khám ở phủ Khai Phong, hay là sau khi vào Ngự Sử đài để phản kích ân chủ Vương An Thạch, mỗi bước đi, mỗi sự chuyển biến của Thái Xác đều được tận dụng triệt để.

Tác phong làm việc của Thái Xác khiến không ít người cảnh giác, nhưng lại khiến Phùng Kinh rất xem trọng vị Thị ngự sử tân nhiệm này, bởi hắn biết cách nắm bắt thời cơ trong những việc nhỏ nhặt để thăng tiến quan lộ. Hắn có thể phỏng đoán chính xác ý chỉ cấp trên, và ra tay đúng thời điểm. Biết đâu vài năm nữa, Thái Xác có thể chen chân vào Chính Sự Đường. Định ra hôn sự này, về sau sẽ không thiếu lợi ích.

Cũng chính bởi đã trở thành thông gia qua con cái, việc Thái Vị, với chức vụ phó của Ngự Sử đài, sắp Tết đến thăm hỏi phủ Tham tri chính sự sẽ không gây ra nhiều bàn tán.

Phùng Kinh vốn xuất thân thương gia, giỏi về tích lũy tài sản, biệt danh Kim Mao Thử mà ai cũng biết. Nhưng trong noãn các của nhà Phùng Kinh lại không hề thấy dù chỉ nửa điểm vàng ngọc, trang trí vô cùng đơn giản. Tuy nhiên, nếu chú ý kỹ vào những đồ vật bày biện, mỗi món đồ vật trong noãn các kỳ thực đều có lai lịch cổ xưa. Cả căn phòng nhìn như đơn giản, lại mơ hồ toát lên khí chất phú quý.

Trên lò sưởi nhỏ bằng đất nung màu đỏ đặt một nồi rượu nóng, nước trong nồi sôi ùng ục. Mùi rượu từ bầu rượu đang ngâm trong nước nóng tỏa ra thơm lừng. Rượu và thức ăn đựng trong mấy đĩa bạc tuy không nhiều, nhưng được chế biến vô cùng tinh xảo, thậm chí còn có cả rau xanh mùa đông cực kỳ hiếm có, chính là được trồng nhờ suối nước nóng.

Thái Xác uống một ngụm rượu do đích thân Phùng Kinh rót lên, mùi rượu lập tức xông thẳng lên óc, một cảm giác nóng rát thuận theo cổ họng chảy xuống. Thái Xác bị sặc mà ho khan vài tiếng, nhíu mày nhìn chén rượu nóng được chạm khắc hoa văn, sau khi được hâm nóng lại vẫn còn nóng như vậy. “Rượu này đã được chưng cất rồi phải không?” Hắn hỏi.

Phùng Kinh uống thêm một chén rượu, nhưng chẳng có chuyện gì, chỉ là gương mặt anh tuấn hơi ửng hồng mà thôi. Hắn cười đáp: “Uống quen rồi sẽ thấy dễ thôi. Rượu mạnh có thể xua đi hơi ẩm thấp, dương khí tuy mạnh, nhưng uống vài chén vào mùa đông cũng ch��ng có gì đáng ngại.”

“Chỉ là uống nhiều quá th�� không được. Gan thuộc hành Mộc, gặp hỏa khí thì khô héo, uống nhiều rượu sẽ tổn thương gan.” Thái Xác nói như thế, đoạn đưa chén rượu lên uống cạn một hơi.

“Lời này là do Hàn Cương nói.” Phùng Kinh cười ha ha: “Con rể nhà Vương tướng công tuy nói vẫn không chịu thừa nhận, nhưng y lý này thì y hiểu rõ hơn ai hết.”

Đánh giá của Hàn Cương về liệt tửu hiện giờ đã sớm lan truyền trong giới sĩ phu và các thầy thuốc. Kèm theo đó, phương pháp chưng cất liệt tửu cũng đồng thời truyền khắp vùng kinh kỳ. Tuy rằng rượu chưng cất quá mức mãnh liệt, nhưng không ít người đã được nếm thử một ngụm. Nhất là vào mùa đông, nó càng trở thành phương pháp khử lạnh hiệu quả, khiến nhiều người đổ xô tìm mua. Mà dựa theo cách nói của Hàn Cương, rượu thậm chí còn là vật chí dương, cho nên trong tay một số thầy thuốc, việc dùng rượu mạnh phối hợp với thuốc viên cũng trở thành một y phương tiêu chuẩn.

“Hai ngày trước, Lý Sĩ Ninh đã kê một phương đan dược, nói rằng phải uống kèm rượu nóng. Một viên đại đan uống cùng liệt tửu, toàn thân âm hàn đều không còn thấy bóng dáng.” Trước mặt Thái Xác, Phùng Kinh không hề kiêng dè mà nói về thói quen uống ngoại đan: “Hàn Cương này, kiến thức y học, y dược đích thật là tinh thâm khó gặp. Phải nói là y không gặp được Tôn Tư Mạc thì không biết y đã học được truyền thừa này từ đâu ra?”

Thái Xác nhớ lại lần trước gặp Hàn Cương tại bữa tiệc của Chương Hàm, đến bây giờ nghĩ lại vẫn cảm thấy hắn ta thực sự không đơn giản: “Hàn Ngọc Côn chẳng những y lý hơn người, về mặt cơ khí, hắn ta cũng hơn người một bậc!”

“Nói chính là xe trượt tuyết?” Phùng Kinh nhướng mày, cười hỏi.

Thái Xác gật đầu, “Đương nhiên rồi!”

Một người là Tham tri chính sự, một người là Phó Ngự Sử Trung Thừa, nên việc sáu ty Phát Vận chế tạo xe trượt tuyết đương nhiên không thể giấu được bọn họ. Một bản chiếu lệnh của Thiên tử được truyền đạt qua Trung Thư tỉnh, cần có Tham tri chính sự và Phó thự phê duyệt, Ngự Sử đài cũng có quyền xem qua. Chuyện Vương An Thạch giao cho Tiết Hướng làm, Phùng Kinh và Thái Xác đều có tư cách can thiệp, nhưng họ đều bỏ qua.

Một mặt là Vương An Thạch đã bị dồn đến đường cùng, hiện tại chống đối trực tiếp cũng chẳng có lợi ích gì, ngược lại còn dễ bị liên lụy khi hắn (Vương An Thạch) như con thú bị nhốt mà ngã xuống. Mặt khác, cũng bởi vì bọn họ không tin Vương An Thạch có thể thành công, đợi đến sau khi y thất bại, lại đạp thêm một cước sẽ đỡ tốn công sức hơn.

Thực ra, sau khi tin tức về việc Vương An Thạch phải mở cửa Biện Hà và những chiếc thuyền phá băng được truyền ra ngoài, lại có mấy ai tin tưởng y có thể thành công đâu. Sau đó lại có thêm một xe trượt tuyết, tuy rằng Vương An Thạch cố gắng hết sức khiêm tốn, nhưng ở thành Đông Kinh làm gì có bí mật nào đáng nói, ngược lại lại truyền khắp nơi.

Chiếc thuyền Lam Băng do Đô Thủy Thừa Hầu Thúc hiến kế. Vị Đô Thủy Thừa này là bậc thầy thủy lợi số một trong triều hiện giờ. Thế mà những chiếc thuyền Lam Băng mà ông đề xuất đều bị băng hủy hoại, trở thành trò cười trong thành Đông Kinh. Chẳng lẽ tài năng thủy lợi của Hàn Cương còn có thể vượt trội hơn ông ta ư?

“Vương Giới Phủ đang trong tình trạng ‘bệnh cấp bách cần chữa trị’. Tấu chương của Hi Hà Lộ ta cũng đã tra xét rồi. Xe trượt tuyết đích xác hữu dụng, nhưng chỉ là loại vài ba chiếc một đội, dùng để đưa chút tin tức, rượu và lụa bạc khao thưởng. Chưa từng có chuyện vận chuyển mấy chục vạn thạch lương thực của Hi Hà Lộ có thể dựa vào xe trượt tuyết mà hoàn thành.” Phùng Kinh cười lạnh, nhấn mạnh: “Đây chính là ‘bệnh cấp bách vái tứ phương’!”

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.