Các cửa hàng gạo trong kinh thành thường không quá lớn, nhưng sâu bên trong lại dùng để chứa lương thực. Phía mặt tiền cửa hàng, một dãy bảng gỗ treo san sát, trên đó ghi rõ giá gạo hiện tại. Đồng thời, các mẫu hàng được bày cũng kèm theo bảng giá. Truyền thống niêm yết giá công khai này, vốn hiếm có trong giới kinh doanh, giúp khách hàng không cần bước vào cửa mà vẫn n��m rõ giá thị trường.

Thế nhưng, truyền thống này đôi khi lại khiến khách hàng bước vào cửa cảm thấy vô cùng đau khổ. Giá gạo sơn đỏ treo ở vị trí bắt mắt nhất, cao ngất ngưởng trên một trăm ba mươi văn, đỏ chói không chỉ làm hoa mắt mà còn làm đau lòng. Những người già trẻ, nam nữ chuẩn bị mua gạo về nhà, khi đi ngang tiệm gạo, chỉ cần ngước nhìn bảng giá, đều lắc đầu ngao ngán, rồi lại đành phải bước vào trong.

Vốn dĩ mọi người đến tiệm gạo mua gạo, mua mì, hoặc các loại lương thực phụ khác, về cơ bản đều mua một đấu mỗi lần. Chiếc giỏ gạo chuyên dụng thường đeo ở khuỷu tay, vừa vặn chứa một đấu gạo. Thế nhưng hiện tại, những người từ tiệm gạo bước ra, chiếc giỏ trong tay họ thường chỉ chứa một nửa. Còn những quan viên thường mua vài thạch, thậm chí mười mấy thạch gạo, thì số lượng mua hôm nay cũng ít hơn nhiều so với trước – nguyên nhân không mua nổi chỉ chiếm một phần nhỏ, phần lớn là do các cửa hàng lương thực đang cố ý tích trữ và bán nhỏ giọt.

Giá lương thực tăng vọt kéo theo giá các mặt hàng khác cũng đồng loạt leo thang. Thịt lợn, thịt dê, gà vịt – những loại thịt chủ yếu – đều tăng giá gấp đôi; rau xanh, đồ ăn vặt cũng tăng theo giá lương thực. Cùng lúc đó, giá cả các vật dụng thiết yếu cũng trong cơn hỗn loạn, tăng vọt lên trời. Bắt đầu từ tháng Mười năm Hi Ninh thứ sáu, chỉ sau hai tháng, chi phí sinh hoạt của người dân bình thường gần như tăng gấp đôi.

Mà việc tăng giá không chỉ giới hạn ở các mặt hàng tiêu dùng. Phí thuê ngựa, thuê xe trong thành, dưới sự phối hợp của các hãng xe ngựa, lấy cớ cỏ khô tăng mạnh, đã đồng loạt tăng ba phần. Về phần tửu lâu, quán ăn, giáo phường, kỹ viện, tất cả cũng không ngoại lệ, đều tăng giá chóng mặt.

Bảy mươi hai cửa hàng chính, ba nghìn quán rượu, và các tửu lâu trong phủ Khai Phong, phần lớn đã trở nên vắng vẻ, thậm chí có rất nhiều người đã sớm cho thuê mướn công nhân nghỉ đông, khỏi phải khai trương tốn kém. Hiện giờ thị trường càng thêm tiêu điều, cho dù một số tửu lâu lớn kiên trì mở cửa, thì khi thấy một khách nhân bước vào cũng ân cần như nhìn thấy người thân lâu ngày. Còn những khách quen vẫn thường lui tới, nay càng được họ cung phụng như tổ tông.

"Thay vào lúc trước, Yến Tứ sao có thể một lúc lấy ra nhiều Cẩm Dạ Bạch của Ngô Lâu như vậy được?"

Cao Dương lắc lắc chén rượu trên tay, đưa ly rượu ngon trong veo như nước cho bạn nhậu đối diện xem. Là một trong chín vị hành thủ của Đông Kinh Lương Hành, đồng thời cũng là kẻ chủ mưu đẩy giá cả toàn thành tăng vọt, thế nhưng khi nói về khốn cảnh của dân chúng hiện nay, hắn lại cười thản nhiên như không có gì.

"Con người ta thì vẫn phải ăn cơm thôi mà." Kim Bình cũng là một hành thủ lương thực, nhưng nụ cười của y còn lạnh lẽo hơn.

Nhà Cao Dương hắn gần như có thể đổi họ Triệu. Mẹ ruột hắn là huyện chúa; Hồn gia coi như biểu muội hắn, đương nhiên cũng là huyện chúa; còn vợ hắn được con trai cưới cũng là huyện chúa. Ngoài ra, muội phu làm tiến sĩ, tuy chức quan không cao, nhưng dù sao cũng là một tiến sĩ, hiện tại cũng là kinh quan. Tình huống nhà Kim Bình cũng tương tự, cũng là con rể của Triệu gia – trong thành Đông Kinh, các công hội lớn một chút, nếu không có quan hệ với tôn thất, muốn lăn lộn lên làm quan chức, thì đừng mong ngồi vững vị trí hành thủ.

"Hai tháng nay, trong ngoài thành Đông Kinh tiếng oán than dậy đất!" Cao Dương đắc ý cười nói, "Mười tám đời nhà Vương tướng công đều bị lôi ra mắng chửi rồi!"

"Cho dù Vương tướng công có năng lực thế nào, cũng chẳng thể làm được gì đâu. Chớ nói chi là còn gây ra trò cười lớn như vậy ở Hoàng Hà." Thần sắc Kim Bình lộ vẻ tàn nhẫn: "Hôm trước Hồn gia tôi theo lệ vào cung vấn an, đã nói tình hình hôm nay với Thái Hoàng Thái Hậu và Thái Hậu rồi. Sau khi trở về nói chuyện hai cung nghe mà buồn bực, Thái Hậu thậm chí còn mắng Vương An Thạch. Nếu như hôm nay trong ngoài nước đều khốn đốn, Vương tướng công ngồi trong Chính Sự Đường chẳng được mấy ngày đâu."

Cao Dương khẽ gật đầu. Mấy năm nay, đám người bọn họ bị Tân pháp kìm kẹp gắt gao, mỗi một pháp lệnh ban ra gần như đều cắt xẻo thịt của họ. Vương An Thạch vì muốn bổ sung quốc khố, đều đặt ý đồ lên người những thương nhân như bọn họ. Dù họ có kết giao thông gia với tôn thất, Vương An Thạch cũng chẳng thèm để ý chút nào. Các pháp luật như "Đô Thân Pháp" (thành phố đổi pháp luật) và "Thành Thị Dịch Pháp" (luật đổi thành phố) như hai lưỡi búa, một trái một phải, một trước một sau chặt đứt gốc rễ của đám thương nhân giàu có này, tuyệt đối không nể mặt dòng dõi hoàng tộc.

May mà Vương An Thạch đi ngược lại lẽ thường, ông trời cũng không vừa mắt, năm ngoái núi lở, năm nay hạn hán, tai họa sang năm sẽ càng lớn. Tân đảng dù có bản lĩnh, cũng chẳng thể làm nên trò trống gì khi không có gì trong tay.

Cao Dương nâng chén với Kim Bình, sau khi uống một ngụm liền cầm khăn lụa lau miệng, nói: "Sáng nay, Phương Thập Ngũ bên kia đề nghị tăng giá lương thực lên một chút nữa, nếu có thể tăng tới một trăm năm mươi văn, e rằng Vương tướng công không thể cầm cự nổi đến tháng Giêng năm sau."

"Không vội, trước hết hãy tung tin tức ra, còn chúng ta bên này lại phải kiềm chế một chút. Còn nửa tháng nữa là đến Tết Nguyên Đán, sau khi tiễn Táo Quân vào tháng Chạp, hiệu quả sẽ tốt hơn. Trước tiên phải ép ông ta vận dụng kho Thường Bình." Kim Bình hung dữ nói: "Hiện tại kho Thường Bình còn chưa động, bên ngoài còn có người tưởng rằng Vương tướng công vẫn còn lực lượng. Đợi đến khi kho Thường Bình mở ra, thì ai cũng sẽ biết phe Vương An Thạch đã không còn chống đỡ nổi nữa. Nếu như sang năm tình hình tai nạn kéo dài, ai còn có thể trông cậy vào kho Thường Bình lấy ra lương thực để cứu tế? Trong lòng trăm vạn quân dân Đông Kinh rối loạn, giá lương thực sang năm hoàn toàn có thể sẽ tăng cao hơn một chút."

"Vẫn là lão ca nghĩ chu toàn!" Cao Dương vỗ tay tán thưởng, đứng lên ân cần rót rượu cho Kim Bình, "Việc này mà thành công, không biết bao nhiêu người muốn cảm tạ lão ca đây!"

Kim Bình nghe vậy tự phụ cười cười, lại nói: "Cho dù có cứu được cái nhọt trước mắt, nhưng đến sang năm, cả tình hình sẽ nát bét. Cứ xem Vương tướng công còn có chiêu trò gì nữa!"

Chỉ cần là người sáng suốt, đều có thể nhìn ra được, hiện giờ vấn đề trong thành Đông Kinh cũng không phải là thiếu lương thực. Vùng kinh kỳ, tình hình tai họa ở Hà Bắc là sau khi thu hoạch mùa hè, mà nạn hạn hán ở hai vùng Chiết Giang cũng không ảnh hưởng đến sáu trăm vạn thạch lương thực vận chuyển từ phía nam cung cấp cho kinh thành.

Chỉ là hai mùa hạn hán kéo dài từ Thu đến Đông đã làm lòng người hoang mang, khiến cho đám thương nhân lương thực như Cao Dương, Kim Bình có thể thừa cơ giở trò. Hơn nữa, dù có bị oán trách, Cao Dương và Kim Bình căn bản đều không cần lo lắng cho sự an toàn của mình.

Nhìn xuống dưới, chính là Nam Đại Môn của thành Đông Kinh – Nam Huân Môn.

Nam Huân Môn đối diện với Đại Nội, một con đường thẳng tắp nối từ nam ra bắc, xuyên qua nội thành. Năm đó đại điện trong cung mới khởi công, Thái tổ Triệu Khuông Dận sai người mở toàn bộ cửa cung ra, dựng ở chỗ Tuyên Đức Môn, có thể nhìn thẳng đến giường ngự trong Đại Khánh Điện. Thái tổ hoàng đế bởi vậy mà nói: "Như vậy, ít có tà khúc, người người đều thấy." Mà Nam Huân Môn ngoại thành cùng Chu Tước Môn nội thành, Tuyên Đức Môn của hoàng thành nằm trên cùng một đường thẳng tắp, kỳ thật nếu có nhãn lực sắc bén như chim ưng, cũng có thể từ Nam Huân Môn nhìn thấy trên Đại Khánh Điện.

Chính vì cửa này thông thẳng đến cung thành, vì kiêng kỵ, xe tang của thường dân đều không được ra vào từ Nam Huân Môn. Nhưng có một điều buồn cười, quan tài mang theo điềm gở không cho đi, nhưng heo dơ bẩn hơn lại có thể đi. Không biết là câu chuyện xưa cũ lưu lại từ khi nào, trong dân gian quy định heo, bò... dùng làm thịt phải từ cửa này vào kinh thành, không được đi cửa khác. Mỗi ngày có hơn ngàn vạn con heo sống được đưa vào kinh thành.

Tiếng hừ hừ từ dưới lầu vọng lên, mấy trăm con heo bị người chăn heo lùa đi, dọc theo con đường đi vào trong thành. Những con heo này đều đã được làm thịt ở ngoại thành, hiện tại được đưa đến các cửa hàng thịt trong thành Đông Kinh để xẻ thịt, rồi từ đó phân phối đến ngàn vạn hộ gia đình.

"Việc buôn bán của các hàng thịt cũng ế ẩm, thay vì năm ngoái, chúng ta ngồi ở đây khoảng thời gian này, ít ra cũng đã thấy bảy tám đàn heo đi qua rồi."

"Gần đây Từ Trọng Chính khổ sở lắm. Cám, cám gạo đều tăng giá, xem sang năm còn có ai ăn thịt heo không."

Hai người Cao Dương, Kim Bình liếc nhau, nụ cười hả hê hiện rõ trên mặt, cùng ngửa đầu cười ha ha.

Tiếng cười hả hê vang vọng trong tửu lâu trống trải yên tĩnh, chưởng quầy Yến Tứ bực bội ngẩng đầu nhìn thoáng qua, sau đó lại hung hăng nhổ một bãi bọt. Lão chủ quán nịnh nọt khách, nhưng không có nghĩa là hắn không biết ai là kẻ đẩy giá lương thực lên cao đến thế.

Cao Dương, Kim Bình cùng các hành thủ khác trong ngành lương thực, thường xuyên đến tửu lâu của hắn tụ tập. Nửa năm trước, bọn họ vẫn than thở, thỉnh thoảng còn mắng to Vương An Thạch trong phòng, nhưng hai tháng nay, vẻ đắc ý trên mặt bọn họ càng ngày càng đậm, cũng làm cho Yến Tứ càng nhìn họ không vừa mắt.

Người trong ngành lương thực lấy niềm vui trên nỗi khổ của người khác, Yến Tứ không quan trọng, nhiều nhất chỉ thở dài một hơi, quay đầu đi vẫn là kiếm tiền của mình. Nhưng nếu nỗi khổ đó giáng xuống đầu mình, Yến Tứ cũng không có tính tình tốt như Phật Tổ.

"Sinh con không có hậu môn!" "Sau khi chết bỏ vào chảo dầu!" "Bị túi gạo đè chết cho rồi!"

Trong nụ cười đón khách khiêm tốn, trong bụng đại chưởng quỹ Ngô Lâu tràn đầy lời nguyền rủa ác độc.

Tiếng vó ngựa dồn dập từ ngoài cửa truyền đến, dừng lại trước cửa. Yến Tứ lập tức kinh hỉ ngẩng đầu, nhưng đợi người vừa vào cửa, chàng l��i vô lực cúi đầu. Chưởng quầy Ngô Lâu nhận ra người đến, chính là người trong ngành lương thực, là thân tín của Cao Dương.

Không đợi hắn hỏi, Yến Tứ chỉ chỉ lên trên, nói: "Họ đều ở vị trí cũ, cứ đi thẳng lên là được!"

Thân tín của Cao Dương cũng chẳng kịp khách sáo, thậm chí còn không chắp tay chào, sải bước đi lên lầu. Nhà Cao Dương dù sao cũng là gia đình có quan hệ thông gia với tôn thất, yêu cầu đối với hạ nhân cũng nhiều, ngày thường sẽ không vô lễ như vậy. Yến Tứ nhìn thấy mà lấy làm lạ, thầm nghĩ không biết bên nào xảy ra chuyện, mới có thể sốt ruột đến thế.

Sau một lát, trên cầu thang vang lên một trận bịch bịch, hai vị đại hành thủ Kim Bình và Cao Dương vội vàng hấp tấp từ trên lầu đi xuống, vẻ đắc ý trên mặt cả hai đều không thấy bóng dáng. Cao Dương chỉ kịp nói với Yến Tứ câu "Qua hai ngày nữa sẽ trả tiền" rồi cứ thế ba chân bốn cẳng chạy vọt ra ngoài như nhà có cháy.

Thấy bóng lưng bọn họ biến mất ở cửa, Yến Tứ ngẩn người: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều tìm thấy tiếng nói riêng.