Cao Dương và Kim Bình vội vàng cưỡi ngựa quay về hội quán. Theo sau họ là một hàng bảy, tám kỵ sĩ khác, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng.

Cao Dương vừa mới uống cạn một vò Cẩm Dạ Bạch. Thứ rượu ngon mà chưởng quầy Ngô Lâu Yến Tứ Bạch vốn nổi tiếng keo kiệt hiếm khi ban tặng, khiến hắn đã uống rất hào hứng. Nhưng giờ đây, khi đang vội vã phóng ngựa về, thân hình chao đảo, men rượu trong bụng lập tức dâng trào lên cổ họng.

Mãi đến khi dòng người phía trước trở nên đông đúc, buộc phải giảm tốc độ ngựa, cảm giác cồn cào trong dạ dày của Cao Dương mới dịu bớt đôi chút. Tuy nhiên, nỗi lo lắng đang dâng trào trong lòng hắn thì vẫn chẳng hề suy giảm.

Kẻ thân tín mang tin báo vẫn theo sát phía sau, tiếng vó ngựa dồn dập vẳng bên tai. Vừa lúc nãy, khi y vội vã chạy lên từ dưới lầu, Cao Dương và Kim Bình vẫn đang chén chú chén anh. Nghe thấy tin, họ chỉ hờ hững ngước mắt hỏi có chuyện gì.

"Là xe vận lương! Phát Vận ty dùng xe vận lương trên mặt băng! Hôm qua đã đến Nam Kinh rồi!"

Những lời hốt hoảng ấy vừa lọt vào tai, Cao Dương đã muốn tát cho kẻ báo tin một cái để tỉnh ngộ. Nhưng Kim Bình bên cạnh nghe xong thì lập tức biến sắc, kinh ngạc thốt lên: "Chẳng lẽ là xe trượt tuyết?!"

Men say của Cao Dương cũng theo đó mà tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một cơn ớn lạnh chạy khắp toàn thân hắn.

Khi bốn chiếc thuyền đá của Hầu Thủy Bộ bị kẹt thành từng mảnh gỗ vụn trên Ho��ng Hà, thương nhân lương thực nào mà chẳng cười cợt trước ý đồ thứ hai của Vương An Thạch? Công hội phái người đến Nam Kinh, cụ thể là phủ Ứng Thiên (Thương Khâu) để tìm hiểu, cũng chỉ là để "phòng bệnh hơn chữa bệnh" – bởi ngồi bên sông Biện canh chừng, lúc nào cũng có thể nắm bắt tin tức sớm hơn một bước. Cao Dương vốn chỉ coi đó là sự lãng phí nhân lực, nhưng hắn nào ngờ, cái gọi là xe trượt tuyết đó lại thực sự thành công dưới sự chỉ đạo của Tiết Hướng.

Lòng Cao Dương rối bời, dù đang vội vã giữa dòng người, hắn vẫn cảm thấy hoang mang tột độ. Hắn quay đầu nhìn Kim Bình bên cạnh. Lúc này, gương mặt của đại hành thủ công hội âm trầm đến đáng sợ. Thậm chí năm xưa, khi đối mặt với những biến cố đau lòng nhất, Cao Dương cũng chưa từng thấy Kim Bình lộ ra vẻ mặt này.

Đối với Cao Dương và Kim Bình, ít nhất là trong mắt họ, tiền còn quan trọng hơn cả cha mẹ. Cả hai cùng toàn bộ công hội, nhằm mục đích tích trữ hàng hóa để kiếm lời lớn vào năm sau, trong hai tháng qua đã không chỉ cố ý giảm bớt số lượng lương thực bán ra, mà thậm chí còn dốc hơn phân nửa gia sản để thu mua lương thực tồn kho từ tay một đám nhà giàu ở Kinh Kỳ.

Giá cả mùa đông năm nay tăng mạnh, nhưng đó chỉ là chiêu bài để bọn họ lợi dụng lòng dân, ép buộc triều đình mở kho Thường Bình nhằm bình ổn giá. Chờ đến khi triều đình cạn kiệt mọi thủ đoạn cuối cùng, thì đến mùa xuân hè năm sau, chính là lúc các thương nhân sẽ phát tài bất chính, kiếm được món tiền mà con cháu họ tích góp cả đời cũng không sánh bằng. Chỉ cần chia một phần lợi nhuận cho các thông gia, còn sợ triều đình sẽ tịch thu tài sản của mình sao? Khi đó, Vương An Thạch chắc chắn sẽ thất thế, mọi tội lỗi đều có thể đổ lên đầu y!

Nhưng khi xe trượt tuyết chở lương thực vào kinh thành, mọi tính toán này nhất thời sẽ tan thành mây khói.

"Làm sao bây giờ?!" Cao Dương chán nản hỏi, ngồi phịch xuống ghế tựa mà cảm thấy toàn thân rệu rã, không còn chút sức lực nào.

Hội sở của Mễ Hành lúc này đang có sự tề tựu của chín đại hành thủ, bao gồm cả Cao Dương và Kim Bình. Trước đó, ai nấy đều đã nhận được tin tức, nhưng hiện tại họ vẫn nhìn nhau đầy bàng hoàng. Chẳng ai có thể ngờ rằng, Vương An Thạch, Hàn Cương và Tiết Hướng lại có thể hợp sức vận chuyển lương thực về kinh thành ngay giữa mùa đông khắc nghiệt này.

Thế nhưng, Đại Hành Thủ Kim Bình lúc này đã lấy lại được bình tĩnh. Nỗi lo của hắn chỉ là lượng lương thực này vào kinh sẽ tạm thời củng cố lòng tin của bách tính, không thể làm ảnh hưởng lớn đến kế hoạch của họ. "Hoảng cái gì! Còn chưa vào kinh đâu. Mà cho dù có thật sự vào kinh, lượng lương thực vận chuyển tới cũng chẳng đáng là bao! Ta không tin, xe trượt tuyết lại có thể sánh ngang với cương thuyền được! Nếu thật sự có sức vận chuyển lớn đến thế, đã sớm truyền khắp thiên hạ rồi!... Một mùa đông, nhiều nhất cũng chỉ được hai, ba mươi vạn thạch thôi!"

Được Kim Bình nói trúng tim đen, sắc mặt của các hành thủ lập tức giãn ra. Nếu chỉ là mấy chục vạn thạch thì đúng là họ chẳng mảy may để tâm.

Một người trong số đó liền nói: "Cho dù có gấp đôi, thì cũng chỉ là năm mươi vạn thạch. Nếu triều đình muốn bán số lương thực này, chúng ta sẽ mua hết, dù bao nhiêu cũng mua!"

Kim Bình gằn giọng cười khẩy: "Triều đình bình ổn giá lương thực thì chắc chắn chỉ khoảng sáu, bảy mươi văn một đấu. Chúng ta cứ tìm cách thu mua hết, sau này sẽ có lời lớn!"

Giữa những tiếng cười phụ họa râm ran, Kim Bình vẫn giữ được vẻ bình tĩnh: "Chúng ta cố gắng đừng quá mạo hiểm. Vẻn vẹn mấy chục vạn thạch lương thực đó, đối với trăm vạn quân dân kinh thành thì chỉ như muối bỏ biển, chớp mắt là bán sạch. Đến lúc đó, triều đình vẫn sẽ phải mở kho phát lương mà thôi!"

...

Lúc này, Vương An Thạch đang ở trong thư phòng, tranh luận gay gắt với Phùng Kinh về việc có nên mở kho Thường Bình phát lương hay không.

"Lương thực từ sáu lộ Phát Vận Ty ở phía Bắc đã đến Nam Kinh rồi, còn cần gì phải mở kho Thường Bình nữa?"

Nếu thương nhân lương thực đều có thể nắm được tin tức, thì Vương An Thạch, với tư cách là quan viên Chính Sự Đường, đương nhiên đã biết từ sớm. Hắn vẫn luôn giữ liên lạc với Tiết Hướng, nắm rõ tiến độ của sáu lộ Phát Vận Ty như lòng bàn tay. Chỉ là gần đây, sau thất bại của thuyền đá, hắn đã cố gắng tiết chế thái độ cứng rắn của mình, khiến cho những ý kiến về việc mở kho Thường Bình trong triều đình càng thêm xôn xao. Tuy nhiên, trước mắt, khi lương thực từ Túc Châu cuối cùng đã đến phủ Nam Kinh Ứng Thiên, và số lương thực tồn kho ở Túc Châu cũng đã được vận chuyển đi an toàn, việc này không thể che giấu được nữa, thái độ của Vương An Thạch lại một lần nữa trở nên cương quyết.

"Trong tấu chương, Tiết Hướng đều nói rằng việc vận chuyển lương thực bằng xe trượt tuyết mới chỉ là khởi đầu, không chắc chắn sẽ thành công. Dù may mắn thành công đi chăng nữa, số lượng cũng không thể nhiều hơn vận chuyển bằng cương thuyền, vậy thì làm sao có thể ép giá lương thực xuống được? Hiện giờ, thị trường mọi thứ đều đắt đỏ, không có món hàng nào mà giá không tăng gấp đôi. Nửa tháng nữa là đến Tết, trên thị trường lại chẳng thấy mấy hàng hóa. Chỉ cần giá lương thực giảm, mọi mặt hàng thiết yếu đều sẽ giảm theo. Tướng công nhà nước không thể không ra tay mở kho Thường Bình, dù sao cũng là để dân chúng được ăn Tết an ổn!"

Phùng Kinh là người tham gia chính sự, đương nhiên biết rõ những gì Tiết Hướng đang làm ở sáu lộ Phát Vận Ty, và tiến độ ra sao. Nhưng giữa thư riêng gửi Vương An Thạch và công văn chính thức do sáu lộ Phát Vận Ty trình lên triều đình, dù cùng nói về một việc, song chỉ cần từ ngữ và ngữ khí khác đi một chút, cách hiểu của người đọc đã hoàn toàn thay đổi. Hơn nữa, cũng không thể nói trong đó có sai lệch gì. Điều này khiến Phùng Kinh tuyệt đối không tin rằng sự kiên trì của Vương An Thạch có thể mang lại kết quả như mong đợi.

"Tuyệt đối không thể mở! Giá lương thực tăng cao hiện nay căn bản không phải do thiếu lương thực, mà là do các thương nhân cấu kết, trục lợi mà ra. Kho Thường Bình được dự trữ là để phòng bị thiên tai, chứ không phải để dùng nó mà vùi dập thương nhân rồi bù đắp những thiếu hụt do họ gây ra!"

Vương An Thạch tuyệt đối không thể đáp ứng. Chỉ cần hắn gật đầu một cái, sau khi tấu trình lên thiên tử, tin tức sẽ lập tức lan truyền ra ngoài. Sắc lệnh ban ra, giá lương thực đích thực sẽ giảm. Nhưng giảm bao nhiêu thì lại không thể nói trước được, tất cả còn phải xem thái độ của các thương nhân lương thực.

Triều đình nếu không cấp lương thực, các thương nhân sẽ có đầy đủ lý do để giữ giá lương thực ở mức cao. Nếu kho Thường Bình xuất ra quá ít, sẽ chẳng đủ sức bình ổn giá. Vương An Thạch không cần nghĩ nhiều cũng có thể đoán được, có bao nhiêu quan lại chủ trì việc bán lương thực từ kho Thường Bình với giá bình thường đã cấu kết với các thương nhân. Lương thực phát bán từ kho Thường Bình, e rằng sẽ có ít nhất một phần ba được vận chuyển thẳng vào kho của các thương nhân. Chỉ khi nào bán hết hơn phân nửa lượng lương thực trong kho Thường Bình, những thương nhân đó mới chịu thuận thế giảm giá, nhưng họ sẽ bán ra bao nhiêu thì không cần hỏi cũng biết.

"Chẳng lẽ phải trơ mắt nhìn bách tính kinh thành ăn một trăm ba mươi văn một đấu gạo vào dịp Tết sao?"

Sự quật cường của Vương An Thạch khiến Phùng Kinh khó nén nổi giận. Ông ta chẳng những căm ghét vị tướng công bướng bỉnh trước mặt này, mà còn hận cả Hàn Cương. Nếu không phải y đã tạo ra thứ xe trượt tuyết quái quỷ gì đó, thì làm sao Vương An Thạch bây giờ dám cố chấp đến vậy?!

Phùng Kinh là người tham gia chính sự, tuyệt đối không muốn nhìn thấy cục diện giá lương thực tăng cao, bởi việc này liên quan trực tiếp đến sự ổn định của triều đình. Hơn nữa, ông ta cũng phải tính toán cho tương lai. Nếu lúc này không ra tay, đợi đến khi mọi chuyện vỡ lở, ba chữ "không làm gì" chính là tội danh của ông ta. Vương An Thạch sớm muộn gì cũng thất thế, Phùng Kinh không muốn mình cũng phải theo chân y.

"Lương thực từ phía nam sẽ sớm đến kinh thành, giá lương thực sẽ không thể tăng nữa, mà chỉ có thể giảm xuống." Vương An Thạch kiên trì, thái độ vẫn không chút dao động: "Hơn nữa, tình hình năm sau càng thêm quan trọng, kho Thường Bình tuyệt đối không thể tùy tiện đụng đến!"

Kho Thường Bình chính là vũ khí cuối cùng trong tay triều đình. Chỉ cần kho này còn lương thực tồn kho, các thương nhân sẽ không thể nào hoàn toàn bất chấp mà tích trữ. Nếu năm sau tình hình tai ương không thuyên giảm, mà kho Thường Bình lại không còn khả năng chế ngự, những thương nhân lương thực này có thể tùy ý làm bậy. Lúc đó, cái giá một trăm ba mươi văn một đấu gạo hiện tại có thể dễ dàng tăng vọt lên đến hai trăm văn.

Đến lúc đó, triều đình chỉ còn lại những thủ đoạn cứng rắn, không còn cách nào khác để đối phó với bọn gian thương. Nhưng liệu thiên tử có thật sự nỡ xuống tay với chính những dòng tộc thân cận của mình sao? E rằng lúc đó chỉ có thể mặc cho triều thần trút mọi nước bẩn lên đầu hắn! Chỉ cần sự oán giận của nạn dân có chỗ trút bỏ, không làm lung lay sự ổn định của triều đình, thiên tử sẽ không ngần ngại hy sinh một tể tướng.

"Nếu Giới Phủ đã kiên trì với ý kiến của mình, Phùng Kinh cũng không còn gì để nói nữa. Tấu chương xin mở kho phát lương ngày mai ta vẫn sẽ trình lên, đến lúc đó, xin phiền tướng công ngươi tự trình bày với thiên tử vậy!" Phùng Kinh dứt lời, liền hất tay áo phẫn nộ rời đi.

Hiện giờ trong Chính Sự Đường, chỉ có Vương An Thạch vẫn còn kiên trì bảo vệ lập trường của mình. Dù Vương Củng không trực tiếp đối đầu Vương An Thạch, nhưng ông ta cũng ủng hộ việc mở kho Thường Bình. Tuy nhiên, chính nhờ sự kiên trì của Vương An Thạch, cùng với những tin tốt liên tục truyền về từ Sáu Lộ Phát Vận Ty – mà phần lớn là nhờ vào phát minh của Hàn Cương, được Hoàng đế đặt nhiều lòng tin – đã khiến Thiên Tử chưa có ý định lập tức sử dụng kho Thường Bình.

Nhưng Vương An Thạch không biết ý chí của Triệu Trinh còn có thể kiên trì được bao lâu. Hôm qua, hắn đã nghe tin Tào thái hoàng và Cao thái hậu đã tìm thiên tử để hỏi thăm tình hình tai nạn và giá cả thị trường bên ngoài. Nội dung cuộc nói chuyện ấy ra sao, Vương An Thạch đều có thể đoán được. Biết đâu đấy, chỉ tối nay thôi, cục diện có thể thay đổi lớn.

May mắn thay, đoàn xe vận lương đã đến Nam Kinh. Với tốc độ hiện tại, chỉ hai ngày nữa là sẽ tới kinh thành. Tin tức này truyền đến tai thiên tử, chắc chắn sẽ giúp hắn câu giờ được thêm hai ngày.

Chỉ là lương thực còn chưa đến kinh sư, Vương An Thạch vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm. Hắn kiên trì không mở kho Thường Bình, nhưng cũng sẽ không ngồi yên nhìn dân chúng kinh thành phải chịu đựng mức giá hiện tại mà ăn Tết. Giờ đây, hắn đang dồn hết hy vọng vào số lương thực đã đến ph��� Ứng Thiên, mong rằng chúng có thể thuận lợi tiếp ứng cho kinh thành.

Chỉ cần có khoảng mười đến hai mươi vạn thạch lương thực tiến vào kinh thành, lòng dân đang xao động lúc này chắc chắn sẽ được ổn định trở lại, và bản thân hắn cũng có thể thuận lợi ứng phó với tình hình tai nạn vào năm sau.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn khám phá từng trang.