Ngoài thành Đông Kinh, dựa vào một trấn bên bờ Biện Hà, nơi đây thực chất cũng là một khu phồn hoa sầm uất. Những cửa hàng, quán trọ tấp nập san sát nhau, người qua kẻ lại không kém gì trong kinh thành.

Những năm trước đây, thời điểm này luôn là lúc các gia đình đổ xô đi sắm Tết. Không chỉ dân chúng gần đó chen chúc đến, mà ngay cả những người trong thành cũng vì giá cả phải chăng mà ra ngoại ô mua sắm. Thế nhưng, hai tháng hạn hán kéo dài vừa qua đã đẩy giá hàng hóa tăng vọt. Mọi người không còn tiền dư dả thì làm sao có tâm trạng mà đi sắm sửa? Không khí trước ngày Tết chẳng còn chút nào.

Một tửu quán vốn nằm ven sông, mỗi ngày đều vô cùng náo nhiệt và làm ăn rất phát đạt. Giờ đây, dù vẫn có khách đến, nhưng họ chỉ gọi những món rượu thịt rẻ tiền nhất, đến chỉ để tìm rượu giải khuây, khiến không khí quán càng thêm ảm đạm.

"Đúng là cái thời buổi này, thật sự khiến người ta chẳng có cách nào sống nổi!" Một hán tử trung niên nhấp nửa chén rượu nhỏ, mang theo men say mà than thở.

Gã thanh niên gầy gò ngồi ở bàn bên cạnh đặt chén xuống, bức xúc tột độ: "Chính sách mới của Vương tướng công chẳng khác nào tự thiêu, mới gây ra đại họa như hôm nay. Thiên tai thì đã đành, cớ sao kho Thường Bình cũng không nỡ mở? Chẳng lẽ muốn chờ giá lương thực lên cao rồi bán ra trục lợi sao? Còn có để cho dân chúng sống nữa không?"

"A Di Đà Phật, thiên tai, nhân họa." Một tăng nhân ngồi cạnh cửa cũng thở dài theo. Cái đầu trọc lốc bóng lưỡng, vài sợi tóc con ngắn ngủn chỉ chừng một hai phân.

Chưởng quầy vẫn luôn ỉu xìu sau quầy ngẩng đầu lên, hỏi hòa thượng: "Sư phụ, mấy ngày hôm trước Lý viên ngoại ở Hà Tây chẳng phải mới cúng dường cho người ba mươi cân dầu vừng đó sao, sư phụ còn than thở gì nữa?"

"A Di Đà Phật." Tăng nhân kia chắp tay trước ngực: "Hòa thượng đâu thể chỉ uống dầu, cũng phải ăn cơm chứ."

Gã trung niên nghe xong nói: "Nếu ta cũng được uống nhiều dầu vừng một chút, thì cơm cũng có thể bớt ăn đi hai miếng."

"Nhưng dầu cũng đắt đỏ lắm chứ!" Chưởng quầy than thở, "Mới hai tháng mà giá tăng gấp đôi, còn khó tìm mua nữa. Đến dầu đèn còn chẳng có mà đốt, thức ăn cũng chẳng dám cho dầu. Lần sau sư phụ ghé quán, cũng tiện tay mang theo chút dầu cho chúng tôi nhé."

"Khó trách hai ngày nay đồ ăn nhạt nhẽo như vậy..." Hán tử trung niên ném đũa xuống, "Đến rượu cũng chẳng có vị gì, rốt cuộc là đã pha bao nhiêu nước vào đó?!"

Chưởng quầy nghe mà nóng nảy: "Trời đất chứng giám! Ta ra ngoài buôn bán mấy chục năm, chưa từng gian lận một chút rượu thịt nào..."

Đang nói chuyện, một bóng người loáng qua trước cửa. Một tiếng "ực" vang lên, ai đó bất ngờ đâm sầm vào cửa, rồi lại vấp phải ngưỡng cửa mà ngã lăn quay vào trong.

"Đây chẳng phải Lý Tứ sao?" Gã trung niên cúi đầu, nhìn hồ lô lăn trên đất: "Sao lại hoảng hốt thế? Có phải muốn trốn bà vợ dữ nhà ngươi không?"

Gã thanh niên cao gầy cũng nhận ra người đến, mang theo nụ cười ranh mãnh nói: "Tứ ca yên tâm, chờ Tứ tẩu tới, chúng tôi sẽ không nói anh ở đây đâu, chỉ nói anh đi tìm Tiểu Xuân Hồng ở cửa đông!"

"Nói cái gì vậy con mẹ ngươi nói bậy!" Bị người ta cầm cán của mình ra trêu ghẹo, Lý Tứ hổn hển bò dậy từ dưới đất, lớn tiếng nói: "Trên sông có xe! Có xe ngựa đi trên sông Biện!"

Đầu tiên là một thoáng tĩnh lặng, sau đó tiếng cười vang bùng nổ trong quán rượu nhỏ. Gã thanh niên cao gầy ôm bụng, gõ mạnh lên bàn cười ha hả: "Tứ ca, anh mới là nói mê sảng đấy!"

Lý Tứ cuống lên: "Lừa các ngươi làm gì? Mấy chục chiếc xe đang chạy tr��n mặt băng..."

"A Di Đà Phật." Tăng nhân lại chắp tay cúi đầu, miệng niệm Phật hiệu: "Xe không phải xe, ngựa không phải ngựa, Lý thí chủ, tất cả đều là ảo ảnh trong mơ..."

"Cút đi cha nội, hòa thượng, ta không có tiền cho ngươi lừa gạt đâu!" Lý Tứ lại mắng một câu, vội vàng nói với mọi người trong tiệm: "Đây là thật! Nếu tôi nói dối thì cả nhà tôi chết không toàn thây!"

Dường như để chứng minh lời Lý Tứ, ngoài cửa quán rượu nhỏ một đám người chạy về phía Biện Hà, loáng thoáng còn truyền đến tiếng hô "xe ngựa" gì đó.

Gã trung niên và thanh niên cao gầy liếc nhìn nhau, liền chạy ra khỏi quán rượu nhỏ, chen vào đám đông vừa rồi đang đổ lên cầu Hồng. Tăng nhân nhìn quán rượu nhỏ không còn ai, sờ sờ cái đầu trọc lóc, tay lần tràng hạt rồi cũng vội vã theo ra ngoài.

Mấy vị này đều là khách quen cũ, chưởng quầy không sợ họ bỏ trốn, dặn dò thằng nhỏ phụ việc trông nom quán, rồi cũng hấp tấp chạy ra xem náo nhiệt. Hắn đi về phía cầu vồng, trong lòng vẫn còn chút bực bội:

Biện Hà không phải sông Hoàng Hà. Mùa đông xe ngựa băng qua sông Hoàng Hà không có gì lạ, nhưng xe ngựa chạy trên sông Biện, nơi có cầu bắc qua thì chưa từng thấy bao giờ... Còn mấy chục chiếc? Trên cầu Biện Hà có trên dưới một trăm chiếc! Một chiếc xe có thể chia thành hai ba khúc đê (ý nói khúc đường dốc), còn chưa kể hai bên sông Biện, so với đê Hoàng Hà thì dốc hơn nhiều, xe ngựa làm sao đi xuống được?

Chưởng quầy quán rượu mang theo nghi hoặc, dọc đường đi tới cầu Hồng.

Một cây cầu hình vòm cong cong như cầu vồng, vắt ngang qua sông Biện. Đây là cây cầu vòm nổi tiếng nhất ở Đông Kinh. Để thuyền bè có thể giương buồm mà qua lại mà không bị cản trở, những cây cầu bắc qua sông đều được xây hình vòm. Càng gần kinh thành Đông Kinh, những cây cầu vòm càng được xây dựng với kiểu dáng độc đáo hơn. Ngồi thuyền xuôi dòng Biện Hà về phía bắc, chỉ cần trông thấy một cây cầu cong cong như cầu vồng, là biết kinh thành Đông Kinh đã tới gần.

Hai bên mặt cầu rộng chừng mấy trượng hiện tại đông nghịt người, trên con đê lớn hai bên bờ sông, cũng tập trung một biển người đang hóng chuyện. Ước chừng hơn ngàn người đã tề tựu chỉ trong chốc lát, cùng đổ dồn ánh mắt xuống mặt sông.

Hai mắt đảo qua, chưởng quầy tìm được mấy người khách của mình, từ bên họ chen vào, nhìn xuống phía dưới. Quả thật, hắn đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa từ dưới cầu lướt qua, chớp mắt đã đi về phía bắc. Rất nhanh, lại một chiếc xe khác lướt qua.

Chưởng quầy quán rượu đã mở cửa tiệm bên sông Biện mấy chục năm, cũng gặp nhiều xe ngựa. Nhưng cảnh xe ngựa đi trên mặt sông như hôm nay thì hắn chưa từng thấy qua. Chiếc xe chỉ do ba con ngựa kéo: hai con la ở hai bên, và một con ngựa ở giữa. Mà đằng sau, lại nối dài đến năm khoang hàng, trông tựa như một con rết khổng lồ đang bò. Chiếc xe không có bánh, thay vào đó là hai thanh gỗ hẹp dài nằm bên dưới. Hai đầu thanh gỗ hơi nhếch lên, tạo thành một dải dài.

"Đây gọi là xe gì?" Bên cạnh chưởng quầy, gã thanh niên cao gầy thấp giọng lẩm bẩm.

Không ai có thể trả lời hắn.

Thỉnh thoảng, lại có một đoàn xe như vậy từ phía nam chạy tới, thẳng một đường về phía kho thóc quốc gia. Đa số đều kéo theo năm khoang xe phía sau. Mỗi khoang xe chất cao ngất những bao gạo. Hàng hóa trên một chiếc xe như vậy cho dù không nhiều lắm, nhưng bốn năm khoang cộng lại, ít nhất cũng khoảng trăm thạch.

"Một đoàn xe như vậy e là chưa đến trăm thạch." Gã trung niên nói ra điều mà chưởng quầy cũng đang nghĩ.

"Ngươi không thấy chiếc kia sao." Lý Tứ chỉ vào một đoàn xe đang đi xa: "Thấy không, còn kéo cả thuyền lên nữa kìa!"

Chưởng quầy và gã trung niên nhìn theo hướng tay Lý Tứ, lập tức kinh hãi. Thứ kéo phía sau xe ngựa căn bản không phải là xe đấu.

Từng đoàn xe cứ thế lướt qua không ngớt. Chủ quán cũng dần nhận ra, những khoang xe kéo phía sau ngựa chỉ là được tạm thời chắp vá. Chúng không hoàn toàn giống nhau, có lớn có nhỏ, có rộng có hẹp, kiểu dáng đủ loại, chẳng hề chỉnh tề như những chiếc thuyền vận chuyển hàng hóa thông thường. Bất quá đoàn xe mà Lý Tứ chỉ vào khoang đầu tiên, quả thực quá đặc biệt, rõ ràng là do thuyền cải tạo thành. Chỉ là bên dưới những chiếc thuyền nhỏ bình thường ấy, người ta đã đặt thêm hai "chân" là hai cây gỗ thật dài.

Chưởng quầy và gã trung niên trợn mắt há hốc mồm: "Vậy mà thuyền cũng lên đây."

Lý Tứ lúc này đang nhanh chóng bấm đốt ngón tay, miệng lẩm bẩm tính toán khả năng vận chuyển của những đoàn xe trên băng. Làm đốc công trên bến tàu, mùa đông mà có việc làm, đó là chuyện mừng. Nhưng r���t cuộc sẽ có bao nhiêu việc, đương nhiên y phải tính toán kỹ lưỡng.

Một đoàn xe ước chừng một trăm thạch. Mà trong khoảng thời gian hắn lên cầu này cũng đã có bảy tám chiếc đi qua. Nếu như hôm nay đều như thế, tính ra một ngày có thể có hai trăm xe lương thực tới kinh thành. Đó chính là hai vạn thạch.

Một ngày hai vạn, mười ngày hai mươi vạn, một tháng chính là sáu mươi vạn thạch. Theo vận tải đường sông, một năm vận chuyển được sáu trăm vạn thạch, chia đều từ tháng Hai đến tháng Mười là chín tháng, bình quân một tháng cũng không vượt quá sáu mươi vạn thạch. Mặc dù nói thuyền của triều đình chiếm gần một nửa trong khả năng vận chuyển của Biện Hà, phần lớn còn lại là do dân thuyền đảm nhiệm. Vậy mà vào mùa đông, trên mặt sông Biện đóng băng, khả năng vận chuyển có thể đạt gần một nửa so với thông thường, đây đã là chuyện khiến người ta phải há hốc mồm kinh ngạc rồi.

"Một mùa đông, chỉ cần vận chuyển được hàng triệu thạch lương thực lên kinh thành cũng đã là chuyện không nhỏ rồi." Chưởng quầy cũng tính toán xong, miệng há hốc không khép lại được.

Gã trung niên tặc lưỡi khen ngợi: "So với xe Thái Bình thì hiệu quả hơn nhiều. Dùng xe Thái Bình, một mùa đông tuyệt đối không thể vận chuyển được hàng triệu thạch lên kinh thành. Hơn nữa, số lượng súc vật dùng để kéo cũng ít hơn hẳn, hao phí trên đường cũng giảm đáng kể."

Xe Thái Bình, loại xe vận tải hạng nhất ở phương bắc, có thể chở được năm sáu ngàn cân. Thế nhưng, loại xe vận tải hạng này cần cả chục con trâu bò, ngựa để kéo, không chỉ vậy, phía sau xe còn phải buộc thêm hai con vật nữa, dùng để hãm lại khi xuống dốc, tránh cho xe bị lao quá nhanh.

Gã thanh niên cao gầy lắc đầu phản bác: "Trên mặt băng bằng phẳng hơn nhiều so với đường bộ gồ ghề, sau khi cải tiến xe Thái Bình để đi trên băng, cũng có thể dùng ít gia súc hơn."

Gã trung niên cười nhạo: "Xe Thái Bình thì kéo thế nào được? Ngươi không thấy mặt băng trơn trượt đến mức nào à? Bánh xe lăn trên đất thì dễ, chứ lăn trên băng thì làm sao được? Kiểu gì cũng trượt loạn xạ!"

Gã thanh niên gầy gò không thể phản bác được, đành nhíu mày khó hiểu: "Những chiếc xe này không có bánh, không dễ bị trượt ngang đã đành, nhưng những con ngựa kéo kia sao lại đi vững vàng trên băng đến thế?"

Đúng lúc ấy, một thanh niên đang đứng hóng chuyện trên bờ đê bị đám đông xô đẩy, trượt chân ngã xuống. Vừa đặt chân lên mặt băng, cậu ta liền ngã chổng vó. Gáy đập xuống đất kêu 'bịch', may mà có chiếc mũ da bảo vệ, nếu không thì sọ não e rằng đã bẹp dí rồi.

Mặt sông Biện Hà trơn trượt đến mức nào, lần này ai nấy đều được tận mắt chứng kiến, bởi vậy càng thêm hoài nghi: "Mà móng ngựa chỉ bé bằng ấy, lại cứng cáp nhẵn nhụi, rất dễ trượt. Người còn ngã sấp ngã ngửa, vậy mà từng con ngựa kéo kia sao lại không hề trượt chân chút nào?"

"Nghĩ nhiều như vậy làm gì? Đây chính là xe trượt tuyết! Vương tướng công quả nhiên đã nghĩ ra cách vận chuyển lương thực từ phía nam lên đây rồi!" Chưởng quầy rốt cuộc nhớ lại tin tức hai ngày trước đã nghe qua. Hai tay chắp lại, cùng hòa thượng bên cạnh lặp đi lặp lại câu A Di Đà Phật, miệng lẩm bẩm: "Lần này giá lương thực chắc chắn sẽ giảm mạnh rồi!"

Bản biên tập hoàn chỉnh này thuộc về truyen.free.