"Chư Lập, ngươi có biết giá lương thực hiện tại ở huyện Bạch Mã không?" Trong phòng khách của nha môn huyện Bạch Mã, Hàn Cương hỏi vị Áp Ti trung ương đang khoanh tay đứng giữa phòng.

Chư Lập khom lưng thấp hơn một chút, khiêm tốn đáp: "Tiểu nhân biết."

"Hiện tại đã là mười chín tháng chạp, giá lương thực vẫn là một trăm ba mươi lăm văn một đấu. Cứ tiếp tục như vậy, ngày Tết của bá tánh trong huyện sẽ không thể nào qua được."

Chư Lập vẫn giữ im lặng, không đáp lời, chờ Hàn Cương nói tiếp.

"Chắc hẳn ngươi cũng nghe nói, cương lương từ phương Nam hiện đã được vận chuyển đến Đông Kinh, không chỉ bán ở kinh thành mà còn phân phối cho các huyện lân cận. Huyện Bạch Mã có định mức ba trăm thạch mỗi ngày. Cương lương từ Đông Kinh vận chuyển tới cũng chỉ là chuyện một hai ngày tới. Nói cách khác, giá lương thực sẽ sớm giảm mạnh."

"Nghe nói đó là nhờ sáng kiến của Chính Ngôn."

"Giá lương thực nếu đã hạ xuống, thì không thể để nó tăng trở lại. Bổn huyện cố ý ban hành văn bản, định giá gạo trong huyện Bạch Mã là tám mươi văn một đấu. Để tránh tình trạng đầu cơ tích trữ, mỗi người một lần chỉ được mua một đấu. Chư Lập ngươi là chủ tiệm gạo lớn nhất trong huyện, không biết ngươi có thể đi tiên phong hay không?" Hàn Cương dừng một chút, lại nói: "... Bổn quan cũng không chiếm tiện nghi của ngươi, chỉ cần ngươi đồng ý làm theo, bổn quan có thể miễn giảm thuế khóa cho nhà ngươi vào năm sau. Hơn nữa, ngươi bán ra bao nhiêu, đợi sau khi lương thực được phân bổ đến, ta sẽ bù lại bấy nhiêu."

Chư Lập cúi đầu, che đi nụ cười mỉa trên môi, không để Hàn Cương và ba vị phụ tá của hắn nhìn thấy.

Huyện Bạch Mã cách Đông Kinh hơn một trăm dặm, nhưng Chư Lập hắn liên lạc với công hội rất thường xuyên, tin tức đã được truyền đến. Tình hình ở Đông Kinh hiện tại ra sao, hắn đều nắm rõ trong lòng.

Hàn Cương lo lắng cho đời sống dân chúng trong huyện, gần như ép buộc bản thân phải hạ giá lương thực. Nhưng Chư Lập cảm thấy vị tri huyện trẻ tuổi này, lúc này lẽ ra phải lo lắng cho cha vợ của mình mới đúng.

Phát Vận ti vất vả vận chuyển lương thực từ phương Nam về, phần lớn đều được mua bởi các quan hộ. Các điểm bán lương thực đều xếp hàng dài cả dặm. Xếp hàng cả ngày, cũng chỉ mua được một đấu lương. Dân chúng vốn đang trông đợi, nay đều biến thành oán khí ngút trời, như sắp bùng phát đến nơi.

Nhưng vì Vương An Thạch hiện tại đang lâm vào thế khó, Chư Lập không dại gì mà cứng rắn chống đối Hàn Cương. Đừng thấy lúc này Hàn Cương vẻ mặt ôn hòa, lời lẽ khéo léo. Nếu hắn không gật đầu, không chừng con rể quý của Vương tướng công sẽ dùng thủ đoạn mạnh tay, để bảo vệ thể diện nhà mình. Nếu vào thời điểm then chốt này lại bị đem ra làm vật tế thần, thì oan uổng quá.

Cúi đầu xoay người, chắp tay hành lễ, Chư Lập tất cung tất kính, thành thật nói: "Chính Ngôn bảo gì, tiểu nhân xin tuân theo. Chính Ngôn bảo tiểu nhân hạ giá lương thực, tiểu nhân sau khi về sẽ sửa lại toàn bộ bảng giá, bán một đấu với giá một mạch."

Một mạch là bảy mươi tám văn, thấp hơn giá Hàn Cương yêu cầu hai văn. Hành động này của Chư Lập có thể nói là hoàn toàn tuân lệnh.

Nhưng bán sạch lương thực dự trữ trong cửa hàng thì sao? Chư Lập căn bản không hề bận tâm!

Hắn đã sớm đem đại đa số lương thực trong tay cất giữ ở thôn trang, đợi đầu xuân sang năm. Về cơ bản, các thương nhân đều đặt kho lúa bên ngoài thành. Nếu trữ toàn bộ trong thành, chưa kể những khoản khác, riêng tiền thuê đất để tồn kho thôi cũng đã ngốn một phần lợi nhuận khổng lồ. Cứ thành thật nghe lệnh bán sạch mấy trăm thạch gạo trong cửa hàng, hắn không tin Hàn Cương còn có cớ để đến thôn trang của mình tịch thu tài sản! Còn về phần bồi thường, có thì tốt, không có cũng chẳng sao. Hắn muốn xem Hàn Cương còn mặt mũi nào mà đòi hỏi gì thêm ở mình.

Mà Hàn Cương dường như không nhìn ra tâm tư nhỏ nhen của Chư Lập, rất hài lòng với câu trả lời của hắn: "Tốt lắm, mong ngươi nhanh chóng thi hành."

Chư Lập cung kính đáp dạ, tạ từ rồi lui xuống.

Nhìn bóng lưng Chư Lập rời đi, Phương Hưng lập tức quay người lại: "Chính Ngôn, Chư Lập đáp ứng sảng khoái như vậy, ắt hẳn có mưu đồ!"

Khóe miệng Hàn Cương khẽ nhếch, như đang cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như băng giá trong hồ nước ngoài sảnh: "Điều này ta đương nhiên biết."

Việc bằng mặt không bằng lòng, ai mà chẳng làm được. Cho dù Chư Lập không vi phạm mệnh lệnh của mình, Hàn Cương cũng có thể nghĩ ra nhiều cách đối phó với hắn.

"Thấy Chính Ngôn đã tính toán trước, chắc hẳn người đã sớm dự liệu được cục diện này, và cũng đã chuẩn bị xong cách ứng phó rồi chứ?" Ngụy Bình Chân mỉm cười hỏi, Phương Hưng và Du Thuần đều nhìn sang.

Hàn Cương gật đầu: "Đúng là có chút biện pháp. Trước đây khi Vương Nguyên Trạch đến đây, cũng đã cùng bàn bạc về chuyện này."

Hiện tại vấn đề giá lương thực ở kinh thành rất phức tạp. Khi các thương nhân lương thực ra sức gây trở ngại, muốn giảm giá lương thực trước khi lễ Tết đến, nhất định phải tung ra một lượng lớn lương thực dự trữ cùng lúc.

Tai họa vẫn còn kéo dài, cộng thêm giá lương thực từ trước đến nay vẫn ở mức cao. Nhà nào cũng lo lắng sau này sẽ cạn lương thực, nên đều muốn mua thêm chút ít về tích trữ trong nhà. Tuy một ngày mười lăm ngàn thạch, cung cấp cho trăm vạn quân dân thật ra cũng miễn cưỡng đủ dùng, nhưng không chịu nổi việc ai cũng muốn mua thêm một chút.

Hàn Cương vì thế đã tính toán – cũng từng nhờ Ngụy Bình tính giúp – muốn dùng việc bán lương thực để bình ổn giá, ít nhất cũng phải một lần tung ra trăm vạn thạch lương thực dự trữ, thậm chí hai trăm vạn thạch, như vậy mới có thể đánh sập giá lương thực vốn đang cao ngất ngưởng. Còn nếu cứ bán lẻ nhỏ giọt như hiện tại, căn bản không thể giải quyết vấn đề gì.

Quân dân Đông Kinh trăm vạn, quan hộ mua một ít, phú hộ mua một ít, bần hộ mua một ít, một hai vạn thạch mỗi ngày thoáng chốc đã được chia nhau sạch sẽ.

Cho nên các thương nhân lương thực có thế lực hoàng tộc hậu thuẫn, có thể vững vàng như Thái Sơn giữ giá lương thực trên cao, chính là đang ép Vương An Thạch phải mở kho Thường Bình. Kho Thường Bình một khi được mở ra, bọn họ lập tức sẽ hạ giá.

Nhưng đối với tình cảnh khó khăn hiện tại, Vương An Thạch, Vương Cương, Hàn Cương, cùng với một đám tân đảng đều không phải là chưa từng dự liệu. Các đối sách tương ứng đều đã được chuẩn bị sẵn.

Tranh đấu giữa quan và thương nhân kéo dài mấy ngàn năm. Các quan viên gặp phải không nhất định đều là thương nhân không có hậu trường, thương nhân có hậu trường mới là tình huống phổ biến nhất. Làm sao hóa giải được sự công kích của các thương nhân có bối cảnh tông thất, Tân đảng tự nhiên đã có kế hoạch phòng ngừa chu đáo. Lời nói của Chư Lập với Hàn Cương, cũng chỉ là một mắt xích trong kế hoạch mà thôi.

Đối mặt với ánh mắt tò mò của ba người, Hàn Cương khẽ cười, "Lúc này cũng không cần giấu các ngươi. Biện pháp rất đơn giản, chính là đem tất cả cương lương vận chuyển đến kinh thành đều bán cho thương nhân lương thực, để bọn họ chuyển bán."

... Để kẻ gây trở ngại không còn là trở ngại nữa.

...

"Bán cho thương nhân lương thực?!"

Lữ Huệ Khanh vừa dứt lời, cả sảnh đường lập tức ồn ào. Mặc dù triều quy nghiêm ngặt, nhưng rất nhiều quan viên cũng không nhịn được mà thốt lên kinh ngạc.

Ngự sử trung thừa Đặng Quán bỗng nhiên đứng dậy, từ trên ghế nhỏ phía sau cửa điện, hung tợn quét mắt nhìn khắp điện, "Các vị nào dám ồn ào!? Có biết tội thất nghi không!"

Cũng chỉ có ngự sử giám sát bách quan mới có thể lớn tiếng can thiệp vào triều hội, đàn áp các quan.

Ngự Sử đài trưởng giận dữ, trên điện lập tức trở nên yên tĩnh. Nhưng sự nghi hoặc trong lòng mọi ngư��i lại khó có thể xua tan.

Chỉ nghe Lữ Huệ Khanh tiếp tục nói: "Dân chúng bây giờ muốn mua quan lương, chỉ có vài nơi để đến, thường phải từ sáng đến tối mới có thể mua được một đấu. Giá lương thực như vậy làm sao có thể hạ xuống được. Cho nên theo ý kiến của vi thần, chi bằng lệnh cho Ty Thị Vụ đem số cương lương mới vận chuyển gần đây bán cho thương nhân với giá bảy mươi văn một đấu. Trong khi đó, giá gạo trong và ngoài Đông Kinh đều là tám mươi văn một đấu. Mười văn tiền chênh lệch này, chính là phí hoa hồng cho các thương nhân lương thực."

Đây là thỏa hiệp! Đây là nhượng bộ!

Nghe được lời đề nghị của Lữ Huệ Khanh, mỗi một vị đại thần đều có cùng suy nghĩ như vậy. Thấy không có cách nào đè giá lương thực xuống, Vương An Thạch vì để bảo toàn quyền vị, liền đi thỏa hiệp với những gian thương kia!

Một đấu nhường lời mười văn, một thạch nhường lời trăm văn. Một vạn năm ngàn thạch mỗi ngày đó chính là một ngàn năm trăm quan. Nếu như kéo dài hai tháng, xấp xỉ gần mười vạn quan. Vương An Thạch bày mưu đặt kế, để Lữ Huệ Khanh dâng mười vạn quan cho thương nhân lương thực, dùng tiền bạc triều đình để mua chuộc đám thương nhân cấu kết với tông thất, để bọn chúng không còn gây khó dễ nữa!

Lập tức có người đứng ra, "Ngồi nhìn bọn gian thương bóc lột bách tính mà không ngăn cấm, ngược lại còn thông đồng làm bậy. Đây là hành vi bất chính!"

Ngay cả Phùng Kinh cũng nghi hoặc: "Vương An Thạch muốn giảng hòa với các thương nhân lương thực sao?"

"Đây là nuôi hổ lột da!" Ngô Sung âm thầm lắc đầu, không ngờ Vương An Thạch lại không khôn ngoan đến thế. Mười vạn quan tiền như vậy, có đáng để tranh chấp hay không? E rằng lương thực rơi vào tay bọn gian thương kia, sẽ không còn do Vương An Thạch quyết định nữa.

Nhưng bọn họ vẫn nhìn Vương An Thạch đứng ở phía trước, nghiêm túc và nặng nề như mọi khi. Phán đoán ban đầu của bọn họ dần dao động, điều này căn bản không phù hợp với tính cách của Vương An Thạch!

Bỗng nhiên trong lòng bọn họ hiện lên một tia sáng tỏ: "Lẽ nào..."

...

Nghe Hàn Cương nói xong, sau một trận im lặng, Ngụy Bình Chân đột nhiên thở dài: "Vương tướng công cùng Chính Ngôn mưu đồ lần này, thật có thâm ý sâu xa!"

Du Thuần và Phương Hưng đều gật đầu, hoàn toàn đồng ý với cách nói của Ngụy Bình Chân. Mấy tháng ở chung, khiến ba người đã hiểu rõ tính nết của Hàn Cương, biết hắn tuyệt đối sẽ không cúi đầu chịu thua trước các thương nhân lương thực. Cụ thể sẽ làm như thế nào, bọn họ thật ra đã có thể lờ mờ đoán ra.

Hàn Cương cười nói: "Làm như thế cũng chỉ vì bốn chữ mà thôi."

Du Thuần lập tức hỏi: "Là tận tình tận nghĩa chăng?"

"Là muốn đi trước một bước sao?" Phương Hưng nói.

Ngụy Bình Chân trầm giọng nói: "Chính là kế kiêu binh."

Hàn Cương bật cười hai tiếng, không trả lời ai đúng ai sai, "Đáp án sẽ sớm được công bố, ba vị cứ rửa mắt mà chờ xem! Nói gì thì nói, đám thương nhân lương thực đó đã khơi mào cuộc chiến, thì kết quả chỉ có một là ngươi chết ta sống."

Hàn Cương tuy rằng cười, nhưng nội dung lại khiến ba người Ngụy Bình Chân như bị một luồng khí lạnh ập đến.

Hàn Cương vậy mà định nghĩa cuộc tranh đấu giá lương thực là một cuộc chiến tranh!

Trong kế hoạch phản kích lần này, Hàn Cương đóng vai trò không nhỏ. Lời hắn nói trên cơ bản có thể coi là ý của Vương An Thạch. Nếu đã là chiến tranh, thì như Hàn Cương vừa nói, kết quả chỉ có ngươi chết ta sống! Điều này đại diện cho việc Vương An Thạch tuyệt đối sẽ không khoan dung với các thương nhân lương thực.

Sắc trời đã tối, Hàn Cương tiễn ba người Ngụy Bình Chân rồi quay lại ngồi trong phòng khách. Thật ra những câu trả lời của họ đều có liên quan đến nhau, nhưng chỉ là đánh giá về thủ đoạn sử dụng, chứ không nói đến bản chất.

Trong phòng khách yên tĩnh, than củi trong chậu được đốt lên ánh lửa xanh u ám. Thỉnh thoảng có tiếng than củi kêu lách tách trong lửa, ngoài ra không còn tạp âm nào khác, chỉ có giọng nói trầm thấp của Hàn Cương vang lên: "Thật ra, lôi kéo dân ý thì càng thỏa đáng hơn một chút!" Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức người làm.