Chưa đầy một canh giờ sau khi bãi triều, quyết định do Lữ Huệ Khanh đề xuất và được Thiên tử phê chuẩn đã nhanh chóng truyền đến tai giới thương nhân lương thực.

Nghe tin này, Đại Hành Thủ Kim Bình biến sắc, và những hành thủ khác cũng rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Nếu triều đình đã tự mình đứng ra bán lương thực, lại còn trợ cấp mười văn mỗi đấu, họ sẽ không thể tiếp tục bán lương với giá cắt cổ nữa. Nếu vẫn cố chấp giữ giá một đấu một trăm ba mươi lăm văn, đó chẳng khác nào rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, Thiên tử và triều đình tuyệt đối sẽ không khoan dung.

Nhưng vấn đề mấu chốt không nằm ở đó, mà là ý đồ thực sự hiểm ác của Vương An Thạch ẩn sau lưng.

Kim Bình lạnh toát cả tay chân, chưa từng nghĩ Vương An Thạch lại ra tay tàn nhẫn đến vậy. Suốt hơn trăm năm qua, chưa từng thấy ai dám vung đao lên đầu tông thân đến thế? Dù Vương An Thạch có cưỡng ép thi hành luật tông thất, cũng chỉ là cắt bổng lộc, đoạn thân duyên, chứ chưa hề có ý định chém đầu người. Thế nên nhà mình mới không sợ. Vậy mà giờ đây, Vương An Thạch lại để Lữ Huệ Khanh đưa ra đề nghị này tại triều hội, rõ ràng là muốn lấy mạng của đám thương nhân lương thực chúng ta.

Đầu óc Kim Bình choáng váng, mắt tối sầm lại. Sự hối hận vô bờ bến trào dâng. Vốn chỉ còn mười ngày nữa là đến cuối năm, thành công đã ở ngay trước mắt. Chỉ muốn kéo dài thêm đôi ngày, có gì đáng ngại đâu? Kẻ không chịu nổi phải là Vương An Thạch mới đúng. Nào ngờ, một cú trì hoãn như vậy, lại hóa ra muốn kéo đi luôn cái mạng của mình.

Kim Bình có thể suy đoán ra, và hầu hết các hành thủ khác cũng đoán ra được. Ai nấy đều như cha mẹ qua đời, thất hồn lạc phách. Thế nhưng vẫn có kẻ không nhìn rõ ý đồ ghê tởm, hiểm ác của Vương An Thạch: "Bán hết số lúa mì của Vương tướng công rồi đóng cửa là xong, có gì mà phải sợ?"

"Nào có đơn giản như vậy?!" Kim Bình ho ra một ngụm máu tươi, môi răng đỏ chói, sắc mặt dữ tợn. Ngón tay run rẩy chỉ vào tên ngu xuẩn kia: "Ngươi nói bán xong là xong sao? Đến lúc đó, ai sẽ tin khi dân chúng vẫn chen chúc trước cửa? Gây ra chuyện, ngươi nghĩ Vương An Thạch có dám đổ hết tội lỗi lên đầu chúng ta không? Khi ấy, đầu ai còn giữ nổi trên cổ?!"

Lần này, ai nấy đều hiểu Vương An Thạch tâm ngoan thủ lạt. Vị Bất Diệt Tướng Công thi hành biến pháp này, sao lại chịu theo quy củ cũ?

"Vậy... Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Buông tất cả kho hàng ra..." Kim Bình thở hổn hển, lòng như lửa đốt, gắng sức nói, "Có bao nhiêu bán bấy nhiêu, thân gia tính mạng mới là quan trọng nhất!"

Từ khi chiếu lệnh được công bố, trước mỗi cửa hàng lương thực trong thành Đông Kinh đều xếp hàng dài dằng dặc. Lương thực quan phủ vận chuyển tới đều được mua sạch, mà dân chúng, vừa mua được gạo đem về nhà xong lại quay lại xếp hàng tiếp. Rất nhiều người xếp hàng hết lần này đến lần khác. Trước mắt nạn hạn hán, ai nấy đều lo lắng, cho dù trong nhà chỉ có hai người, cũng hận không thể trữ bảy, tám thạch lương thực đủ ăn cả năm. Lượng nhu cầu khổng lồ này, cho dù là lương thực từ kho quan và lượng hàng bán ra của các thương nhân cộng lại cũng không thể cung cấp đủ.

Rất nhanh, đội ngũ trước cửa các cửa hàng lương thực lớn nhỏ đã ngừng di chuyển. Hai ngày trước, những kẻ vẫn còn ngạo mạn, hất hàm sai khiến chưởng quỹ cùng tiểu nhị, giờ cũng không dám treo biển báo hết hàng. Họ nhao nhao chạy ra, tươi cười khuyên nhủ khách đang xếp hàng: "Thưa các vị, gạo bột của cửa hàng hiện đã bán sạch rồi, xin đừng nán lại lâu, chẳng bao lâu nữa lại quay lại nhé."

Thế nhưng có người không chịu nể mặt, nhất là những người đã xếp hàng gần đến lượt, lại được báo hết hàng thì càng nổi trận lôi đình: "Hai tháng nay, các ngươi kiếm đủ tiền rồi. Hiện tại Vương tướng công vì muốn các ngươi có chút lương tâm, lại còn phải bỏ ra bao nhiêu tiền trợ giá, các ngươi còn muốn gì nữa?! Các ngươi tích trữ lương thực không bán, thật sự muốn vơ vét hết tiền bạc của chúng ta sao?!"

Vương An Thạch và tông thất là đối thủ một mất một còn, trong thành Đông Kinh có ai không biết? Dân chúng kinh thành bàn luận chuyện chính trị, còn tường tận hơn cả quan viên nơi khác. Trong tình huống lương thực ở Đông Kinh không thể hạ giá, Vương An Thạch giao lương thực cho các thương nhân ở Đông Kinh bán lại. Mọi người đều đồn rằng đây là Tể tướng vì không chịu mở kho Thường Bình nên đã nhượng bộ các thương nhân. Giá lương thực bởi vậy mà giảm xuống, nhưng gạo dù có rơi xuống thì vẫn khó mà mua được. Oán hận Vương An Thạch trước đây, bây giờ đều trút hết lên đầu các thương nhân.

"Chỉ là nhất thời còn chưa kịp vận chuyển." Chưởng quầy tiệm gạo hết sức phân bua: "Kính xin các vị nán lại một lát, xe vận chuyển lương thực lập tức sẽ đến."

"Ai mà chẳng biết các ngươi đang kéo dài thời gian? Ai sẽ tin các ngươi?! Chờ các ngươi từng xe mười mấy thạch lương thực vận chuyển đến, chúng ta muốn mua được gạo ăn Tết Nguyên đán, chắc phải đợi đến tận Tết Nguyên Tiêu năm sau mất!"

Không có cửa hàng lương thực nào có thể hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu của dân chúng, mà sự kiên nhẫn của dân chúng lại bị tiêu tan sạch sẽ trong hai tháng này. Dù muốn vận chuyển đủ lương thực vào trong thành, các thương nhân lương thực đã huy động tất cả phương tiện vận chuyển hiện có, nhưng đối với biển người đang xếp hàng trước các cửa hàng lương thực mà nói, chừng đó hoàn toàn như muối bỏ biển.

Cũng bởi thế, những cuộc cãi vã tương tự đã nổ ra trước mỗi cửa hàng bán lương thực, thậm chí có mấy cửa hàng còn xảy ra tình huống dân chúng xông vào đập phá.

Bất kể lương thực tồn trong cửa hàng là đã bán sạch thật hay chỉ là giả vờ, chỉ cần dân chúng có điều bất mãn, dù chỉ là gây ồn ào trước cửa hàng, nếu lọt vào tai kẻ có mưu đồ, cũng đủ để đóng đinh tội danh cho các thương nhân lương thực. Mà sự bất mãn của dân chúng, lại là điều không thể nào tránh khỏi.

Đầu tiên là tình hình thiên tai khiến giá lương thực tăng vọt. Đợi đến khi lương thực phía nam tới, giá lương thực vẫn không xuống được. Khiến dân chúng mang theo chút hy vọng ban đầu, rồi lại bị dội một gáo nước lạnh. Một lần, hai lần như vậy, oán khí càng ngày càng tích tụ nặng nề. Nhờ sách lược của Vương Củng và Hàn Cương, oán khí của dân chúng đã được chuyển hướng thành công sang các thương nhân lương thực, khác hẳn với việc nhắm vào triều đình, vốn khiến người ta kiêng kị trong lòng. Dân chúng trút hết sự bất mãn trong lòng ra ngoài, chuyện này há có thể tránh khỏi?

"Lợi dụng thời cơ, cố tình trục lợi, khiến cho dân oán sôi trào như nước sôi trong vạc, khó có thể kiềm chế." Trước mặt Thiên tử, Vương An Thạch nghiêm nghị nói: "Kinh sư bất ổn, thiên hạ khó yên. Kim Bình cùng đám thương nhân lương thực vì lợi ích bản thân, khiến dân chúng kinh thành loạn lạc. Khi truy xét nguồn gốc sai phạm của những kẻ này, phải trị tội thật nặng, để răn đe!"

Đám thương nhân lương thực nào còn có gì để biện giải nữa?

Giá hàng tăng cao khiến bách tính bất an, bọn họ bán lương thực với giá cắt cổ, tội danh không thể nào gột rửa sạch. Khi lương thực từ phương Nam về đến kinh thành, giá cả giảm xuống, vận mệnh của họ đã được định đoạt.

Vụ án này vừa được công bố, tội gây giá hàng tăng vọt liên tục trong hai tháng, đã hoàn toàn đổ lên đầu các thương nhân. Gánh nặng dân oán trên người Vương An Thạch cũng được tháo gỡ.

Đối diện với chướng ngại là các thương nhân lương thực Đông Kinh, Vương An Thạch chỉ có hai lựa chọn. Một là dùng lượng lương thực khổng lồ như biển để nhấn chìm họ; con đường còn lại rất đơn giản, trực tiếp đào bỏ chướng ngại vật đó.

Vương An Thạch không thể biến ra lương thực. Trực tiếp mở kho Thường Bình bán lương thực là không thể nào. Hàn Cương cũng biết, đời sau từng xảy ra trận chiến không khói súng kia, bên thắng cuộc đã phải dựa vào nguồn tài nguyên cực kỳ dư thừa mới có thể giành chiến thắng.

Đương nhiên, lựa chọn khả dĩ chỉ có con đường thứ hai. Phương án này đã được quyết định ngay từ khi bắt đầu lên kế hoạch lợi dụng việc vận chuyển lương thực từ phương Nam vào kinh. Do Vương Củng khởi đầu, Hàn Cương tiến hành sửa đổi, hoàn thiện. Vương Tiễn, thậm chí tất cả quan viên trong triều hiện giờ đều có một khuyết điểm rất lớn, hay nói đúng hơn là hạn chế lịch sử, là không dám phát động dân chúng. Mà Hàn Cương thì hoàn toàn không ngần ngại về phương diện này.

Mặt khác, bởi yếu tố tuổi tác và họ Cách, bất luận Hàn Cương hay Vương Tiễn đều không mấy kiêng kị với quy tắc trong quan trường. Họ đều thích một gậy đập chết kẻ địch, chứ không phải tranh đấu dây dưa không dứt.

Trong tình huống ban đầu, trực tiếp xử lý các thương nhân lương thực là điều không thể. Nhìn bách tính rơi vào khốn cảnh giá hàng tăng cao, Tể tướng lại không mở kho Thường Bình để bình ổn giá lương thực, ngược lại ép thương nhân lương thực phải bán với giá thấp. Theo lý lẽ mà nói, thì chẳng thể nào nói xuôi được!

Nếu bản thân không chính đáng, làm sao có thể khiến dân chúng phục tùng? Việc này sao có thể danh chính ngôn thuận? Trăm năm qua, đều là triều đình trước phát lương thực quy mô lớn, sau đó mới nghiêm lệnh thương nhân hạ giá. Làm gì có tiền lệ cứng rắn như vậy trước đây? Các thương nhân lương thực cũng sẽ không tâm phục khẩu phục, tất nhiên sẽ có ầm ĩ. Hơn nữa, với cách làm thô bạo như vậy, dù các thương nhân lương thực không thể cứng rắn chống đỡ, họ cũng có thể trì hoãn bằng cách kéo dài thời gian.

Nhưng khi lương thực phía nam vào kinh thành thì khác. Trước đây, mọi người đều lấy dân sinh, lòng dân ra để công kích Vương An Thạch, cho rằng mọi oán hận đều do Tể tướng không chịu mở kho phát lương mà ra. Nhưng sau khi lương thực phương Nam về đến kinh thành, nếu thương nhân lương thực còn không lập tức giảm giá, thì chính họ đã đánh mất lòng dân. Cho nên việc Vương An Thạch phải làm chính là triệt để trút bỏ hoàn toàn oán hận từ bản thân sang các thương nhân lương thực, tự mình đứng ngoài cuộc.

Khiến oán hận có nơi để trút, lần này tranh chính là địa vị chính nghĩa!

Việc thuyết phục Thiên tử Triệu Tuân lại dễ dàng. Ông vốn đã chán ghét những thân thích không ngừng đào xới căn cơ của Đại Tống. Th��m chí có thể lấy cớ trách móc qua loa tổ mẫu và mẫu thân, đương nhiên ông chỉ biết gật đầu. Tốc độ xử lý của triều đình đối với các thương nhân lương thực vì thế mà cực nhanh.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Thiên tử hạ chiếu, ra lệnh điều tra hành vi tích trữ lương thực phạm pháp, hại dân của Đông Kinh.

Ngày hai mươi tư tháng Chạp, ba mươi bảy nhà buôn lương thực Đông Kinh Lương Hành, từ Kim Bình trở xuống, đồng thời bị xét nhà, tịch thu số lương thực khổng lồ không sao kể xiết vào quan khố. Có tin đồn nói rằng thậm chí gần trăm vạn thạch.

Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Phủ Khai Phong, Thẩm Hình viện, Ngự Sử đài, dưới sự nghiêm lệnh của Thiên tử, đã hủy bỏ kỳ nghỉ, triển khai tam đường hội thẩm.

Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, triều đình mở rộng quy mô bán lương thực tại kho kinh thành, với giá bảy mươi tám văn một đấu, một lần đưa ra thị trường vượt quá trăm vạn thạch. Hơn nữa, không còn hạn chế số lượng mua lương thực. Dân chúng Đông Kinh tụ tập trước núi Tuyên Đức, hô vang vạn tuế.

Cùng lúc đó, Hàn Cương b��ớc vào tiền đình huyện nha: "Vụ việc công hội lớn nhất của Khai Phong đã kết thúc."

Đêm qua, thành Đông Kinh truyền tới tin tức rằng, sau khi nhóm hành thủ Lương Hành bị giam giữ, các phu nhân của những hành thủ đó từng tính vào cung khóc lóc kể lể, nhưng lại bị Tào Thái hoàng và Cao Thái hậu từ chối không cho vào. Nghe nói ngay cả các nàng cũng nằm trong danh sách bị liên đới, một người cũng đừng hòng thoát.

"Không biết sẽ phán như thế nào, cũng không thể phán nhẹ được!" Du Thuần hoàn toàn không có hảo cảm với các thương nhân, vỗ tay trầm trồ khen ngợi việc những kẻ đầu cơ lương thực bị bắt giam.

"Đại khái sang năm mới có phán quyết chính thức, nhưng mấy người dẫn đầu chắc chắn sẽ bị treo cổ, còn lại thì lưu đày. Có liên lụy cả gia đình hay không thì phải xem tâm trạng của Thiên tử."

Hàn Cương nói xong, bước chân đột nhiên dừng lại. Chư Lập đã quỳ gối sẵn trước bình môn.

Nguồn cảm hứng cho câu chuyện này thuộc về Truyen.free, nơi trí tưởng tượng không ngừng bay bổng.