Áp ty huyện Bạch Mã quỳ gối trước cổng chính dẫn vào tiền đình, sắc mặt tái xanh vì gió đông lạnh lẽo, chòm râu phủ đầy sương trắng. Mái đầu trần, những sợi tóc hoa râm cũng phơi ra ngoài gió, từng lọn tóc rối bời bay phất phơ, trông thật đáng thương.

Đây là ngày thứ ba Chư Lập quỳ trước huyện nha. Ngay sau khi Thiên tử hạ chiếu truy cứu hành vi sai trái của các thương lái lương thực, Chư Lập liền vội vã đến gặp Hàn Cương để thỉnh tội. Nhưng Hàn Cương vẫn làm ngơ trước y, mặc cho y quỳ từ sáng sớm đến tối mịt, ròng rã suốt ba ngày trời.

Ba ngày qua, người ra vào huyện nha tấp nập, ai nấy đều thấy Chư Lập quỳ dưới đất. Dân chúng trong huyện bàn tán xôn xao, liệu huyện tôn có muốn "lấy Chư gia làm gương" hay không. Chuyện ở Khai Phong, dân chúng huyện Bạch Mã cũng đều nghe nói, Chư Lập vốn dĩ chung phe với đám thương nhân đầu cơ bị bắt đó. Con rể của Vương tướng công đã ra tay, đương nhiên sẽ không buông tha Chư Lập.

Trước đây, việc bán lương thực với giá cao đã khiến Chư Lập không ít lần bị oán giận. Nhưng sau đó, trước khi Thiên tử ban chiếu lệnh hạ giá bán lương thực, mọi người đều thấy hắn đã làm theo. Giờ đây, khi thấy hắn đã năm mươi tuổi mà vẫn quỳ ròng ba ngày trong gió rét, đa số dân chúng đều mềm lòng, dư luận bên ngoài cũng có phần đồng tình với hắn.

Hôm nay, Hàn Cương không đi thẳng qua hắn nữa, cuối cùng cũng dừng bước. Ông cúi đầu nhìn gáy hắn hồi lâu rồi m��� miệng hỏi: "Nhà ngươi còn bao nhiêu lương thực?"

Khi Hàn Cương cuối cùng cũng mở lời, trong lòng Chư Lập như trút được gánh nặng, thân thể lung lay muốn ngã. Y dùng chút sức lực cuối cùng, cố gắng duy trì sự trấn tĩnh trong lòng, thành thật đáp mà không dám giấu giếm: "Có hơn hai vạn một ngàn thạch."

Con số này khiến ba gã nha dịch và phụ tá đứng sau lưng Hàn Cương không khỏi kinh hô một tiếng, vì kho lương của huyện cũng chỉ gấp đôi số này mà thôi. Cất giấu hơn hai vạn thạch, Chư gia quả thực đang tích trữ một số lượng khủng khiếp.

"Tất cả đem ra quyên để đổi lấy chức quan đi!" Hàn Cương dứt lời, xoay người rời đi.

Đôi giày quan dày đế vừa khuất khỏi tầm mắt, toàn thân Chư Lập dường như mất đi sức lực, lập tức xụi lơ ngồi bệt xuống đất. Hai đệ đệ vẫn luôn ẩn mình một bên lập tức chạy đến, vội vàng hỏi: "Đại ca, thế nào rồi?"

Chư Lập chỉ gật đầu, niềm hưng phấn và sự nhẹ nhõm khiến gương mặt y hồi phục chút huyết sắc: "Giữ được rồi, bảo vệ được rồi."

Quyên ra hơn hai vạn thạch tuy rằng đau lòng, nhưng quy ra giá gạo bây giờ cũng chỉ hơn hai vạn quan mà thôi, Chư gia vẫn có thể gánh vác được. Dùng số tiền này đổi lấy sự yên ổn cho cả nhà, thì thế nào cũng có lợi.

Nếu Hàn Cương tấu lên một bản tấu, nói Chư Lập huyện Bạch Mã cũng "đầu cơ tích trữ trục lợi", thì trong số ba mươi bảy nhà thương lái lương thực bị bắt vào ngục, sẽ có thêm một Chư Lập của huyện Bạch Mã, và cả nhà già trẻ đều khó thoát khỏi họa diệt môn.

Mà nhìn thấy Chư Lập gật đầu, hai đệ đệ của y cũng đều rụng rời cả chân. Mấy ngày qua, bọn họ hàng đêm đều gặp ác mộng, mỗi lần đều từ trong kết cục thân bại danh liệt, cả nhà bị diệt mà bừng tỉnh. Giờ đây Hàn Cương rốt cục đã mở lời tha, ít nhất bọn họ cũng có thể ngủ yên ổn một chút.

Ba gã phụ tá đi ngay sau Hàn Cương, chỉ có Du Thuần nhíu mày hỏi: "Vì sao phải buông tha tên thương nhân này?"

Hàn Cương quay đầu nhìn ba người họ, Phương Hưng và Ngụy Bình Chân hoàn toàn không kinh ngạc. Xem ra hai người này đã biết ý định của ông. Việc ông ta để Chư Lập quỳ ở đây ba ngày mà không thèm để ý tới, thực ra đã cho thấy ông ta không có ý định trị tội, nếu không thì ngay ngày đầu tiên đã có thể tống vào ngục rồi. Chỉ có Du Thuần trẻ tuổi, không nhìn ra được ý tứ sâu xa bên trong.

Hàn Cương khẽ cười nói: "Cá lớn cá bé đều đã vào lưới, có thêm con tép riu này hay không thực ra cũng không sao cả." Thấy Du Thuần muốn tranh luận, ông lại tiếp tục nói: "Hơn nữa, lúc trước chưa có chiếu lệnh ban hành, ta bảo hắn hạ giá thì hắn cũng nghe lời hạ giá. Mặc kệ lúc ấy Chư Lập có tính toán gì, ít nhất hành động của hắn không làm khó ta. Vả lại, nếu đã sớm ở trước khi chiếu lệnh ban ra mà Chư Lập đã hạ giá bán lương thực, lại xử trí hắn thì có chút không ổn, tội danh đổ lên đầu hắn cũng có phần khiên cưỡng."

Từ đáy lòng mà nói, Hàn Cương kỳ thực cũng muốn nhân tiện hốt luôn Chư Lập vào lưới. Lúc trước khi phân phó hắn hạ giá bán lương thực, cũng không phải không có tính toán riêng. Nhưng thời gian Thiên tử hạ chỉ xử lý thương nhân lương thực muộn hơn dự tính hai ngày, điều này khiến Chư Lập đã tuân theo phân phó của Hàn Cương, bán gạo giá bình ổn. Vậy nên, tội danh "tích trữ trục lợi" của hắn, đến mức gây biến động dân sinh, khó thành lập. Nếu như mạnh mẽ bắt hắn vào ngục, cái cớ sẽ có vẻ quá khiên cưỡng. Đến lúc đó, ngược lại sẽ trở thành một kẽ hở để đối phương phản kích, lấy cớ đó mà lật ngược các vụ án thương nhân lương thực khác, gây ra không ít phiền toái. Vì vậy, hiện tại cũng chỉ có thể thả cho hắn một con đường sống. Ngẫm lại, mình trước đó đích xác cũng nóng vội một chút.

Hàn Cương bước vào đại sảnh, nói tiếp: "Cũng may Chư Lập đủ thông minh, ba ngày qua chỉ mình hắn quỳ. Nếu ba huynh đệ Chư gia cùng quỳ, ta cũng chỉ có thể tống hắn vào ngục."

Nếu hai đệ đệ của Chư Lập cũng quỳ xuống cầu xin tha thứ, hành vi này tương đương với uy hiếp, nếu Hàn Cương không bắt bọn họ xử lý, thì đúng là có quỷ thật. Chư Lập cũng không làm như vậy, mà là hạ mình xuống mức thấp nhất. Trong huyện nha, Áp ty Chư luôn xuất hiện với tư thái cường ngạnh, vậy mà giờ đây xương sống mềm nhũn như sợi m��.

"Nhưng bỏ qua cho hắn như vậy cũng quá dễ dàng rồi." Du Thuần vẫn canh cánh trong lòng.

"Cho nên Chính Ngôn mới để hắn quỳ ba ngày." Ngụy Bình Chân nói: "Nếu như không phải việc quỳ này, Chính Ngôn buông tha hắn cũng sẽ gây ra chút nghị luận."

Phương Hưng nói theo: "Huống chi Chính Ngôn đã đuổi hắn ra khỏi huyện nha, lại nhổ tận gốc rễ của hắn, buông tha hắn cũng chẳng khác nào buông tha một con chó chết, không có gì đáng ngại."

Du Thuần đầu tiên sửng sốt, sau đó giật mình, tiếp theo lại lo lắng không thôi: "Chỉ sợ hắn có chức quan trong tay, lại bóc lột dân chúng, tìm cách vớt vát lại tất cả những gì đã chi ra để nạp túc."

Ngụy Bình Chân trợn mắt, cười hỏi ngược lại: "Có chức quan thì nhất định sẽ có việc bổ nhiệm sao?"

Du Thuần há hốc mồm cứng lưỡi, mà Phương Hưng cũng bật cười. Số lượng quan viên Đại Tống nhiều gấp mấy lần so với nhu cầu thực tế, có mấy quan viên cả đời mới được bổ nhiệm một chức vụ tốt?

Hàn Cương để Chư Lập cầm tất cả lương thực trong nhà ra quyên quan, tuyệt đối là một hình phạt. Nạp túc quyên quan (nộp vật chất đổi lấy chức quan) chỉ nhận được những chức quan rất nhỏ, không có cơ hội thăng tiến, hơn nữa còn dễ bị kỳ thị, rất khó được bổ nhiệm, một công việc béo bở thì lại càng khó hơn, nên có rất ít người làm vậy. Dưới tình huống bình thường, người ta thường dùng tiền cưới một người trong hoàng tộc về làm vợ/chồng, để từ nay về sau có quan chức và có chỗ dựa vững chắc. Hơn nữa, sau khi Chư Lập có chức quan, liền không có khả năng làm lại chức áp ty nữa.

Tuy Chư Lập đã giúp hai đệ đệ cưới Tông nữ, kiếm về được hai chức quan có vỏ bọc, nhưng bản thân y vẫn luôn duy trì trạng thái không có chức quan to trọng. Không phải y không làm quan được, mà là lợi lộc trong nha môn quá lớn, không nỡ từ bỏ để đi làm quan khác. Nhưng bây giờ bị Hàn Cương ép phải nhận một chức quan không mong muốn, ba mươi năm tích lũy sức ảnh hưởng ở huyện Bạch Mã của y, quay đầu liền hóa thành bọt nước.

Sức ảnh hưởng là tổng hợp của uy tín, địa vị và nhân mạch. Uy tín, địa vị và các mối quan hệ của Chư Lập đều dựa vào việc y làm áp ty trong huyện nha suốt ba mươi năm mà dần dần tập hợp lại. Hiện tại chức vị đã mất, hơn nữa lại vì giá cao bán lương thực mà bị tri huyện xử phạt, uy tín của y từ nay không còn, địa vị không còn, các mối quan hệ đương nhiên cũng không thể giữ vững. Cái này còn không bằng trực tiếp quyên ra sửa cầu trải đường, ít nhất còn có thể tích góp chút âm đức, vun đắp chút hi vọng cho con cháu đời sau.

Mà Chư Lập vừa đi, những nha lại trong huyện không còn ai dám âm thầm giở trò nữa. Đám người Hồ Nhị vốn bị Chư Lập đè ép, cho dù có lên đài cũng phải ngoan ngoãn phục tùng Hàn Cương, không dám làm trái. Trên dưới huyện đều sai khiến như tay chân, ứng phó với tai họa năm sau, Hàn Cương lại nắm chắc phần thắng hơn một chút.

...

"Đây là đang đùa với lửa a!"

Văn Ngạn Bác ném bản công báo xuống, thủ đoạn xử lý các thương nhân lương thực của Vương An Thạch khiến y ngửi thấy mùi bất ổn.

Các sĩ phu không một ai có thể để ý đám quan váy dài dựa dẫm vào thiên tử, bóc lột bách tính. Sự sống chết của bọn họ căn bản chẳng đặt trong lòng Văn Ngạn Bác. Chỉ là thủ đoạn Vương An Thạch đẩy bọn họ vào chỗ chết, khiến Văn Ngạn Bác cảm thấy bất an sâu sắc —— hắn ta vậy mà lại châm ngòi dân ý!

Theo Văn Ngạn Bác, Vương An Thạch làm hơi quá mức.

Tuy rằng các đại thần vì quốc sự mà dâng tấu, đều không thể thiếu việc vi���n dẫn lòng dân, dân ý, đều tỏ vẻ thỉnh mệnh vì dân. Nhưng thật sự muốn kích động dân chúng làm bậy, thì không ai dám đồng tình.

Nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền.

Đạo lý này có ai không biết? Dân chúng tụ họp, đối với người thống trị mà nói liền đại biểu cho sự nguy hiểm.

Cấm các miếu thờ dâm ô, cấm tà giáo, phổ biến lễ nghi phép tắc, tuyên dương tam cương ngũ thường, để cho bách tính dưới quyền tuân thủ quy củ, đây mới là chuyện các quan viên nên làm.

Năm đó Văn Ngạn Bác có thể làm tể tướng, chính là nhờ trấn áp cuộc nổi dậy của giáo Di Lặc do Vương Tắc cầm đầu ở Bối Châu. Bách tính bị kích động đến mức nào, trở nên đáng sợ ra sao, Văn Ngạn Bác hiểu rõ hơn ai hết. Những giáo chúng bị tà giáo mê hoặc, ai nấy đều giống như kẻ điên không màng sống chết. Bằng không, Vương Tắc bị vây khốn trong thành, chỉ chiếm giữ một tòa thành nhỏ bé ở Bối Châu, mà lại khiến mười vạn đại quân triều đình vây công mấy tháng trời, cuối cùng phải dựa vào việc đào địa đạo mới phá được thành.

Th�� pháp xử trí thương nhân lương thực của Vương An Thạch nhìn như thật thống khoái, nhưng thủ đoạn kích động như vậy nếu dùng sai chỗ, hậu quả tất sẽ khó lường.

Nhưng Văn Ngạn Bác biết, Vương An Thạch đã vượt qua cửa ải này. Sau khi thuận theo dân ý, tể tướng hiện giờ đã dựng lại hình tượng của mình. Đồng thời, tịch thu được từ tay ba mươi bảy thương nhân lương thực hơn một triệu ba trăm ngàn thạch lương thực, mà ruộng đất, tiền bạc còn chưa thống kê. Vụ án lớn này được coi là vụ án thu được nhiều nhất kể từ khi khai quốc đến nay. Đối với thiên tử, triều đình mà nói, có thêm số lương thực này, đối phó với tai họa sang năm sẽ nắm chắc phần thắng hơn một chút.

Hiện giờ, thậm chí công kích Vương An Thạch cũng khó khăn. Chỉ có thể mong đại hạn tiếp tục, mới có thể dùng lý lẽ "thiên nhân cảm ứng" và tình cảnh lưu dân cuồn cuộn không ngừng, để trục xuất ông ta khỏi Chính Sự Đường. Tuy đây cũng coi như là dựa vào lòng dân, nhưng kích động và lợi dụng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, Văn Ngạn Bác tự biện minh cho mình.

Nhưng các thương nhân lương thực rơi vào kết cục như vậy, đám thương nhân giàu có ở kinh thành e rằng đều lo sợ mình sẽ là người tiếp theo. Trước đây Vương An Thạch thông qua các cải cách kinh tế gây bất lợi cho thương nhân giàu có, lần này lại ra tay tàn nhẫn như vậy, thử hỏi một thương nhân giàu có nào mà không lo lắng Vương An Thạch sẽ ăn một lần sẽ quen mùi, tìm cớ diệt môn bọn họ.

Lòng sợ hãi có thể làm người ta nổi điên, Văn Ngạn Bác… biết rõ điểm này.

Nội dung này là thành quả của truyen.free, mong các bạn đọc giả tôn trọng bản quyền.