Hàn Cương tỉnh lại sau giấc ngủ, đầu óc vẫn còn chút mơ màng do hơi men.

Mở to mắt, một gương mặt xinh đẹp quen thuộc hiện ra trước mắt. Đôi mắt nâu nhạt ánh lên tình ý nồng nàn: "Tam ca ca, huynh tỉnh rồi."

Ngay sau đó, gương mặt diễm lệ khuynh thành khác cũng xuất hiện trong tầm mắt. Hoa khôi trong Giáo Phường Ti hôm nay vì lễ Tết mà trang điểm tỉ mỉ, phấn thoa nhẹ, môi son điểm, mày ngài cong, vừa nhìn đã khiến người ta say đắm.

Đêm giao thừa hôm qua, cả nhà đều ở trong phòng đón giao thừa, nhưng khi ra ngoài xem pháo hoa rồi trở về ngồi không bao lâu, Hàn Cương liền mơ màng thiếp đi. Khi tỉnh giấc, trời đã sáng rõ.

Hàn Cương ngồi dậy, nhìn quần áo trên người đã được thay đổi, chàng lắc đầu tự giễu cười nói: "Mơ màng một giấc đã sang năm mới rồi."

Chu Nam cười: "Chàng nặng thật đấy, khiến tỷ muội chúng thiếp phải vất vả hơn nửa ngày."

"Nam Nương tỷ tỷ nói không sai, Tam ca ca còn không chịu hợp tác, phí biết bao nhiêu sức lực." Vân Nương nói với vẻ hờn dỗi dịu dàng, như thể trách móc.

"Sao thường ngày trên giường chẳng thấy chê ta nặng nề thế?" Hàn Cương trêu chọc.

Mặt Chu Nam, Vân Nương bỗng chốc đỏ bừng. Hàn Cương da mặt dày dạn có thể thốt ra những lời trêu chọc như vậy, còn các nàng da mặt lại mỏng, căn bản không biết ứng phó ra sao.

Cười một tiếng, nghiêng mặt qua, chàng thấy Vương Anh Tuyền vẫn còn say giấc bên cạnh. Hiện tại chủ mẫu Hàn gia đang mang thai, mới được chẩn đoán cách đây hai ngày trước lễ mừng năm mới. Phụ nữ mang thai vốn không nên thức khuya, nàng đã ngủ từ sớm, hiện tại cũng chưa tỉnh.

Vương Tuyền Cơ mang thai, Hàn Cương cũng đang cố gắng để Vân Nương mang thai. Về phần hai nàng Chu Nam và Tố Tâm, Hàn Cương cùng các nàng luôn tính toán thời gian an toàn khi "đi đêm", cố gắng hết sức tránh né thời điểm dễ thụ thai. Dù dùng những phương pháp tránh thai thô sơ nhất, thật kỳ lạ là vẫn không có bất ngờ nào xảy ra. Tuy rằng hôm nay quả nhiên là nhiều con nhiều cháu, Hàn Cương cũng hy vọng có thể có thêm mấy đứa con. Nhưng liên tục sinh con quá hao tổn nguyên khí, Hàn Cương cảm thấy các nàng nên nghỉ ngơi hai năm đã, rồi tính sau.

Cộp cộp cộp vài tiếng, Nghiêm Tố Tâm đích thân bưng bữa sáng vào phòng: "Quan nhân, chàng tỉnh chưa ạ?"

Chu Nam, Vân Nương lập tức đứng dậy giúp đỡ đặt khay xuống, Hàn Cương cười nói: "Đã sớm tỉnh rồi!"

Nói xong, chàng từ trên giường đi xuống. Vương Anh Tuyền cũng tỉnh giấc vì động tác của chàng, mơ mơ màng màng mở mắt, hỏi giờ là lúc nào.

Hàn Cương xoay người đắp chăn cho nàng: "Còn sớm, nàng cứ ngủ thêm chút nữa."

"Quan nhân mới phải nghỉ ngơi nhiều một chút mới được, tối hôm qua mới từ ngoài thành trở về." Giọng Vương Củng thoáng chút u oán, nhưng sâu hơn là niềm xót xa, Hàn Cương làm Tri huyện, thực sự bận rộn quá mức.

"Ngoài thành đã sắp xếp xong xuôi, mấy ngày nay vẫn có thể nghỉ ngơi một chút."

Quan viên ở kinh thành muốn tham gia đại triều hội Tết Nguyên Đán, nhưng Hàn Cương ở đây thì không có nhiều chuyện phiền toái như vậy. Ấn cũng đã phong, chuyện cũng đã giải quyết xong. Tạm gác nỗi lo hạn hán sang một bên, chàng chiếu theo lệ cũ mà tận hưởng kỳ nghỉ đông.

Nói thì nói vậy, nhưng trước Tết vẫn có một nhóm lưu dân qua sông. Để sắp xếp chỗ ở cho họ, Hàn Cương cũng đã vất vả suốt hai ngày. Bởi vì vừa vặn là hai ngày trước Tết, mọi người đều ngóng trông về nhà ăn Tết. Hàn Cương biết nếu không làm gương tốt, e rằng dù có uy danh của chàng trấn áp, mọi người cũng sẽ trở nên lười biếng, và cuối cùng, hơn phân nửa trong số hàng trăm lưu dân này sẽ chết đói.

Hàn Cương cũng từng thoáng nghĩ đến việc cứ để mặc thủ hạ lười biếng trước, chờ khi có chuyện xảy ra, chàng sẽ nhân cơ hội chỉnh đốn một phen. Để đến thời điểm quan trọng nhất khi mùa xuân tới, sẽ không còn ai dám lơ là, sơ suất. Nhưng đây cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi. Tuy rằng Hàn Cương sớm đã tay đầy máu tanh, cũng không thèm để ý mạng người, nhưng những chuyện hy sinh người vô tội thì chàng phải cố gắng hết sức để tránh. Đó là vấn đề nguyên tắc của chàng; Hàn Cương luôn tin rằng làm người phải có giới hạn cơ bản nhất, không thể tùy tiện vượt qua hay phá vỡ.

Hai vú nuôi ôm Khuê Quan và Kim Nương đến chúc Tết Hàn Cương. Hai đứa trẻ lớn nhanh thật, chỉ hơn một năm mà một trai một gái đều đã bập bẹ tập nói, tập đi. Nhưng ngoại trừ gọi người, những lời khác vẫn chưa học được.

Con trai cả gọi Hàn Cương một tiếng rồi nhắm mắt lại tiếp tục ngủ. Còn Kim Nương hoạt bát tinh lực dồi dào, gọi cha, rồi giơ bàn tay nhỏ muốn Hàn Cương tới ôm.

Hàn Cương đưa tay ôm lấy con gái, khuôn mặt nhỏ nhắn hồng h��o, cười rất vui vẻ. Tính theo năm tháng, mình ở thời đại này đã trải qua sáu năm, còn tính thời gian thực thì đã hơn bốn năm. Chàng mừng rỡ nhìn khuôn mặt tươi cười của con gái, Hàn Cương bỗng nhiên phát giác, mình dường như đã hoàn toàn dung nhập vào thời đại này.

"Thư của Lý gia thúc cũng phải viết sớm một chút. Hai ngày nữa, người hầu cận mà thúc thúc phái tới sẽ trở về Kinh Nam." Vương Củng nhắc nhở trượng phu.

"Ừm." Hàn Cương gật đầu: "Cũng phải chuẩn bị tốt đồ đáp lễ."

Trước khi Tết đến, Lý Tín viết thư, ân cần thăm hỏi biểu đệ Hàn Cương. Lý Tín đã thể hiện xuất sắc trên chiến trường Kinh Hồ, liên tục lập công dưới trướng Chương Hàm. Với thuật ném mâu đích truyền của Lý gia, chàng đã tung hoành ngang dọc giữa các tướng lĩnh Kinh Man, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, Lý Tín đã tạo dựng được uy danh lẫy lừng trong bộ tộc Kinh Man.

Tốc độ thăng quan của võ tướng từ trước đến nay vẫn thường khiến giới quan văn bi phẫn không thôi. Lý Tín đánh một trận ở Kinh Nam m���t năm rưỡi, trong lúc đó được Chương Hàm nhiều lần tiến cử và thỉnh công, bản thân chàng cũng đã nhiều lần thăng cấp, đạt đến chức Phó sứ kho cung cấp thất phẩm. Tuy đây là bậc thấp nhất trong số các Phó sứ chư ti bậc bốn mươi, nhưng cũng đã đủ để Lý Tín trở thành một trong số ít tướng lĩnh cấp trung của Đại Tống. Hiện tại chàng ở Kinh Nam làm Đô tuần kiểm, sau này dựa vào chiến công, tiếp tục thăng cấp cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Đối với việc Lý Tín liên tục lên chức, Hàn Cương cảm thấy rất vui mừng. Không có gia thế trên đời, muốn xây dựng thế lực gia tộc ở địa phương kỳ thực rất tốn thời gian. Hiện tại có thêm một biểu huynh Lý Tín thiện chiến, địa vị của Hàn gia ở Quan Tây sẽ càng thêm vững chắc.

Cứ thế, bốn ngày nghỉ trôi qua thật dễ dàng. Đến mùng năm, chính là Lập Xuân.

Lễ Lập Xuân để khuyến khích nông nghiệp. Ở quê hương của Hoàng đế, các quan lại sẽ rước trâu thiêng lên trời khẩn cầu một năm nông sự bình an. Đây là đại sự quan trọng nhất trong một xã hội nông nghiệp suốt cả năm. Từ trong cung đến các châu huyện, từ Thiên tử cho tới tiểu lại, không ai được phép tùy tiện vắng mặt. Hàn Cương là trưởng một huyện, chức Huyện lệnh bách lý đương nhiên không thể vắng mặt.

Sáng sớm ngày Lập Xuân này, một con trâu xuân bằng đất sét, được tô màu rực rỡ, đặt trước huyện nha, bên cạnh còn có những pho tượng nông phu và nông cụ bằng đất sét.

Khi ánh nắng ban mai vừa ló rạng từ phía tường thành phía đông, Hàn Cương vận triều phục, dẫn theo các quan lại trong huyện bước ra từ cửa chính huyện nha. Khi chàng nhìn thấy mấy pho tượng đất sét trước nha môn, chợt như thể nhớ về bốn năm trước.

Ngày mười một tháng chạp năm Hi Ninh thứ hai, sớm hơn mười ngày Tết đến. Hàn Cương lúc ấy sắp lên đường, ở Tần Châu đứng xem Lý Sư Trung dẫn dắt một đám quan viên cầm gậy ngũ sắc quất trâu. Mà hôm nay, bốn năm sau, Hàn Cương chàng tự mình ra trận.

Con Xuân Ngưu bằng đất sét bày ra trước mắt chàng, trình độ tay nghề của pho tượng này còn lâu mới có thể linh hoạt như con Xuân Ngưu mà Hàn Cương nhìn thấy năm đó, trông nó thô cứng vô cùng. Bởi lẽ, cao thủ có thể so sánh với người đích truyền của Điền gia ở Y Châu đương nhiên không phải dễ dàng mà tìm được.

Cái gọi là vật đổi sao dời, năm đó Điền Kế công tượng chế tác Xuân Ngưu ở Tần Châu, hiện tại dựa vào Thiên tử chế tác sa bàn, đã sớm có một chức quan. Mà Vương Hậu, Vương Thuấn Thần từng vai kề vai với chàng, giờ đây mỗi người một phương, đều đã là những nhân vật nổi bật trong thế hệ trẻ tuổi.

Sau khi đọc tế văn do Du Thuần soạn, đốt nến thơm, Hàn Cương cầm lấy chiếc roi ngũ sắc được quấn lên, quất ba cái vào mông con trâu xuân, nghi lễ coi như hoàn thành.

Các quan viên như huyện thừa, huyện úy, giám trấn, giám thuế phía dưới lập tức tiến lên, xếp hàng vòng quanh mà vung roi.

Trong quá trình này, một đội nhạc sĩ thổi kèn đánh trống, tấu một khúc nhạc vui vẻ, nhưng trong đám đông vây quanh, không khí càng lúc càng căng thẳng, tựa như bầu trời mùa hạ đã bị mây đen sấm chớp bao phủ một nửa, chỉ một khắc sau sẽ mưa to gió lớn.

Năm nay, số nam nữ già trẻ đến xem Lễ Tiên Ngưu Tế Xuân đông hơn trăm ngàn. Ở bên ngoài, còn có tiểu thương chen chúc trong đám người, buôn bán những chú Tiểu Xuân Ngưu bằng đất sét của mình. Nhưng những kẻ chen chúc ở phía trước nhất thì mỗi người đều là tinh hãn cường tráng, hai mắt ánh lên vẻ hăm hở, chằm chằm nhìn con Xuân Ngưu, sáng quắc tựa hồ phát ra lục quang của sói đói nhìn dê con.

Hàn Cương nhìn thấy liền thầm than một tiếng, càng là năm tai ương, bách tính lại càng thành kính hơn đối với nghi lễ tế tự. Để tranh đoạt một khối bùn đất từ Xuân Ngưu, với hy vọng ruộng đồng trong nhà năm nay sẽ thu hoạch tốt, tránh khỏi tai ương kéo dài thêm một năm nữa, e rằng họ sẽ dùng hết cả sức lực bú sữa mẹ ra mà giành giật.

Sau khi một quan viên cuối cùng vung roi, quan chủ lễ cao giọng tuyên bố. Đội nhạc đang tấu cũng đột nhiên ngừng bặt trong một âm thanh cao vút.

Lập tức một tiếng ầm vang lên, hơn trăm người như bầy sói đói vây quanh con trâu xuân cùng nhau xông tới, tựa như sóng nước dâng cao, nhất thời che lấp đi con trâu đất ngũ sắc sặc sỡ kia. Vô số cánh tay thò ra, xé tan con trâu đất tựa như trâu thật ra vạn mảnh, chia nhau cướp sạch. Trong nháy mắt, trâu xuân không còn thấy bóng dáng, mà sân bãi vốn dùng để tế tự, giờ đã biến thành một giác đấu trường hỗn loạn.

Tràng diện sau vụ quất trâu này cũng không khác gì mấy so với bốn năm trước Hàn Cương nhìn thấy, thậm chí còn điên cuồng hơn. Ban đầu, họ vẫn còn tranh giành những mảnh đất hứa hẹn một mùa màng bội thu, nhưng về sau, một số người vì quá tức giận mà quên đi mục đích ban đầu, thực sự lao vào ẩu đả với đối thủ. Tuy không nằm trong nghi thức chính của điển lễ, nhưng đây lại là màn áp chót thường lệ hằng năm phải diễn ra. Người xem chen chúc như nêm, tiếng trầm trồ khen ngợi không ngớt vang bên tai.

Nhưng một trận ẩu đả như vậy sẽ không kéo dài lâu. Chỉ cần thấy có người đổ máu, một đám cung thủ trong huyện sẽ đồng loạt tiến lên, xua tan những tráng hán còn đang tranh giành, đánh nhau. Những kẻ bị thương giữa sân sẽ được đưa ra ngoài, không bị cản trở mà chỉ bị giáo huấn đôi lời rồi cho về nhà. Còn nếu ai bị thương gân động cốt, sẽ có người từ viện điều dưỡng được lệnh chờ sẵn ở một bên để các y sĩ chữa trị.

Chuyện này xảy ra hằng năm, nên nha dịch và cung thủ đều đã quen với cách ứng phó. Chỉ là năm nay đặc biệt kịch liệt, sau khi có tin tức mười mấy người bị gãy xương, gấp mấy lần năm trước.

Tranh đoạt trâu xuân, đại biểu cho nghi thức Lập Xuân chấm dứt. Đã là Lập Xuân, theo lịch pháp, mùa đông đã qua rồi. Mùa đông năm nay có lẽ là lạnh nhất trong mười mấy năm qua, vậy mà ở kinh kỳ bên này lại không một trận tuyết nào rơi.

Nạn hạn hán vẫn còn kéo dài, những khó khăn thực sự chỉ vừa mới bắt đầu. Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.