Tháng hai, gió xuân vẫn đang phảng phất.

Bên bờ sông, những cành liễu dưới ánh nắng mặt trời trở nên ôn hòa, mang một màu xanh non ấm áp. Từng phiến lá non vừa nhú, theo gió nhẹ lay động như tơ mềm bay múa. Không chỉ liễu, dương, hòe, mà nhiều loại cây cối khác cũng đang hồi sinh trong gió xuân.

Tuy nhiên, cây cối rễ sâu có thể thuận lợi nảy mầm, nhưng những loài hoa cỏ, cây lương thực nông hơn lại héo khô trên mặt đất. Ngoài những chồi non xanh biếc, cả vùng đất mênh mông vẫn khó thấy sức sống mùa xuân. Gió ấm tháng hai mang theo không phải hơi xuân, không phải hương hoa cỏ, mà là những đợt cát bụi cuồn cuộn ập vào mặt.

Bầu trời xám xịt, sắc vàng đất bao phủ khiến lòng người thêm ngột ngạt. Ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu cũng trở nên mơ hồ sau lớp mây mù mịt.

Trong tiếng chuông leng keng, một đoàn kỵ binh từ trong màn sương xám xịt bước ra. Dưới điều kiện thời tiết khắc nghiệt, đoàn ngựa đi rất chậm. Trong đoàn, ai nấy đều khoác áo choàng, thậm chí có vài người còn đeo khẩu trang.

Khẩu trang vốn do Hàn Cương sáng chế, ban đầu dùng để bảo vệ các y sĩ trong viện. Năm ngoái, Lôi Giản – vị y quan Thái y cục từng được Hàn Cương chỉ dạy ở Quan Tây – đã phụng chỉ thành lập viện điều dưỡng ở Đông Kinh. Cùng với đó, chế độ y hộ cũng theo ông mà truyền đến kinh thành. Các dụng cụ trong viện điều dưỡng, trong đó có cả khẩu trang, không biết từ khi nào đã đư��c lưu hành rộng rãi trong kinh thành.

Trong những ngày bụi bặm như thế, ở khắp các phố lớn ngõ nhỏ thành Đông Kinh, người ta đã có thể thỉnh thoảng bắt gặp bóng dáng hối hả của những người đeo khẩu trang. Còn trên đường ngoài thành, tỉ lệ kỵ sĩ đeo khẩu trang lại càng cao hơn – bởi lẽ mũ che mặt, dù có tác dụng che bụi, lại rất dễ bị thổi bay khi ngựa phi nhanh, kém thực dụng hơn khẩu trang rất nhiều. Hơn nữa, đàn ông bình thường cũng ít khi ưa chuộng loại vật dụng đa năng như nón che mặt của phụ nữ.

Nhưng Tăng Bố không đeo khẩu trang, bởi hắn không quen cảm giác bịt kín miệng bằng mấy lớp vải lanh. Quay đầu tránh bụi bay vào mặt, hắn cất tiếng hỏi: "Rốt cuộc còn bao lâu nữa mới tới huyện Bạch Mã?"

Người đi ngay sau, vỗ ngựa tiến lên đáp: "Thưa học sĩ, chúng ta vừa qua cột mốc biên giới, hiện giờ đã vào địa phận huyện Bạch Mã rồi ạ."

Lữ Huệ Khanh đưa tay kéo khẩu trang xuống nửa mặt, cười nói: "Tử Tuyên hà cớ phải sốt ruột? Trọng Nguyên vừa rồi cũng đã nói, nhiều nhất hai canh giờ là có thể nhìn thấy huyện th��nh rồi."

Vương Bàng cúi đầu trên lưng ngựa, giữ im lặng. Không phải vì đi cùng hai bậc tuấn kiệt đương thời hiếm gặp mà tạo áp lực lớn cho hắn, mà là đêm qua ngủ không ngon giấc nên hôm nay lên đường chẳng còn chút tinh thần nào.

Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh phụng chỉ rời kinh, cùng xuất phát với Vương Bàng. Tuy nhiên, hai người Tăng Lữ sẽ đến vùng Hà Bắc để khảo sát tình hình tai nạn. Còn Vương Bàng thì tới huyện Bạch Mã, chỉ là tiện đường đồng hành mà thôi.

Từ kinh thành đi về phía Hoàng Hà, tình hình ở các huyện dọc đường đều rất tồi tệ. Đất đai vùng kinh kỳ vốn luôn phì nhiêu, nhưng tình hình hiện tại lại không khỏi khiến người ta lo lắng. Những cánh đồng lúa hoàn toàn không còn màu xanh, chỉ trơ lại một màu vàng xám như đất chết. Có thể thấy rất nhiều nông dân mặt mày ủ rũ đi lại trên ruộng, cũng có người đã đứng sẵn ở đầu ruộng, cầm gáo múc nước đổ vào. Thế nhưng, dùng thùng múc nước tưới ruộng căn bản chỉ như muối bỏ biển. Đất đai khô nứt đến độ như đang khao khát tột cùng, nước vừa giội xuống đ�� biến mất tăm.

Nhưng khi đến huyện Bạch Mã, dù ruộng đồng ven đường vẫn khô hạn như trước, dân chúng lại lấy nước tưới tiêu rất thuận tiện. Rất nhiều nơi có những thanh gỗ được bắc lên thành đòn bẩy, sau đó nước không ngừng chảy ra. Tuy lượng nước không nhiều, nhưng ưu điểm là dòng chảy liên tục, không như việc dùng thùng gỗ múc nước giếng, phải chờ đợi lâu mới có một thùng đầy.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều là nước từ giếng trực tiếp được múc lên, một số ruộng đất cũng không hoàn toàn dựa vào giếng. Nhưng tại những ruộng đất đó, người ta vẫn thấy từng đội nông dân từ xa gánh nước tới, đặt từng thùng ở đầu ruộng. Một nhóm người già yếu canh giữ, múc nước trong thùng và bắt đầu tưới cho một mảnh đất. Từng gáo nước không ngừng được tưới xuống, rất nhanh thấm đẫm mảnh ruộng này, sau đó họ lại chuyển sang tưới cho một mảnh khác.

Từ những tấm bia dọc ngang trên bờ ruộng, có thể thấy rõ, mấy mảnh ruộng này không thuộc cùng một chủ. Nhưng những nam nữ già trẻ tưới ruộng đó lại không phân biệt ai của ai, tất cả cùng nhau tưới tiêu cho các mảnh ruộng một cách bình đẳng. Nếu chỉ là một mảnh đất đơn lẻ như vậy, còn có thể nói là dân chúng địa phương tự phát hỗ trợ. Nhưng càng tiến vào sâu trong huyện Bạch Mã, Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố đều nhận thấy ở mỗi mảnh đất, đều có nhiều người đồng thời ra đồng cùng nhau tưới nước.

"Năng lực trị lý của Hàn Ngọc Côn quả thực khiến người ta kinh ngạc." Lữ Huệ Khanh từng làm quan địa phương, nên ông hiểu rõ việc tổ chức dân chúng giúp đỡ lẫn nhau phiền toái đến mức nào. Ông nói: "Mới nhậm chức bảy ngày đã có thể giải quyết dứt điểm vụ án kéo dài ba mươi năm, bậc tài trí sĩ quả nhiên là khác biệt."

Lữ Huệ Khanh biết Tăng Bố không ưa phong cách làm việc của Hàn Cương, nhưng ông vẫn không vì thế mà khen ít đi nửa lời trước mặt Tăng Bố.

Lữ Huệ Khanh, dù đang đeo khẩu trang, vẫn nói nhiều như vậy, khiến Tăng Bố hơi nhíu mày, sau đó chỉ mải nhìn đồng ruộng mà không đáp lấy nửa lời.

Vương Bàng thì lại có chút tự hào nói: "Hiện tại còn chưa tận dụng được sức gió. Nếu có thể đặt phong xa (cối xay gió) trên giếng nước, dùng sức gió lấy nước, nước có thể trực tiếp chảy vào mương rồi vào ruộng, như vậy sẽ không cần nhiều người già yếu phải làm như bây giờ."

Vương Bàng, nhờ vào cha và anh, đã tìm được hai người thợ mộc ở kinh thành có thể chế tạo cối xay gió. Hiện tại họ ��ang đi theo trong đội ngũ. Một trong số đó là cháu đời thứ tư của danh tượng Du Hạo, người được xưng là "Quốc sư Sơ", một thợ mộc gia truyền.

Nghĩ đến Du Hạo, ông từng giữ chức vụ quan trọng về vật liệu của triều đình, được người đời xưng là Du Đô Liêu. Ông có ba quyển "Mộc Kinh" truyền thế, là thư tịch thiết yếu cho những người thợ mộc thời nay khi xây dựng lâu đài, bảo tháp. Trong giới tượng sư Đại Tống, ông là nhân vật hạng nhất, bậc Công Thâu, thậm chí có người còn trực tiếp nói ông là Lỗ Ban chuyển thế.

Tòa mộc tháp cao tới ba mươi sáu trượng của chùa Khai Bảo Tự trong kinh thành, bị đốt hủy vào năm Khánh Lịch, chính là do một tay Du Hạo đốc tạo. Năm đó khi tháp gỗ chùa Khai Bảo Tự được xây dựng, nó hơi nghiêng về phía tây bắc. Người ta hỏi nguyên nhân, Du Hạo đáp rằng kinh thành nhiều gió tây bắc, hiện tại tuy nghiêng về phía tây bắc, nhưng trong vòng trăm năm gió sẽ thổi thẳng lại. Và quả thực, khi tòa tháp này bị đốt cháy, thân tháp đã đứng thẳng tắp, vừa vặn tròn một trăm năm kể từ khi xây dựng.

Hai người Tăng Lữ đều biết dự định của Hàn Cương, cũng biết lần này Vương Bàng mang theo những gì. Để giải quyết hạn hán, một vị tri huyện như Hàn Cương lại dốc hết tâm lực như vậy, quả thực hiếm thấy. Để tưới tiêu cho ruộng đồng, ông đã ra lệnh đào hơn trăm cái giếng trong huyện, tin đồn này ngay cả ở kinh thành cũng có thể nghe được. Tin tức từ trong cung truyền ra, Thiên Tử Triệu Trinh cũng hết lời ca ngợi việc này, khen Hàn Cương "công trung thể quốc", xứng đáng làm gương cho các quan lại và dân chúng.

Từ xa, họ thấy một đội người đang tiến lại. Nhìn đội ngũ, có thể nói là khá chỉnh tề. Một quan viên mặc áo bào xanh dẫn đầu. Vương Bàng mắt tinh, vừa nhìn thấy người tới liền giơ tay reo lên: "Là Ngọc Côn tới!"

Hàn Cương đón khách, cùng với Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh và Vương Bàng là khách. Sau khi chào hỏi, họ cùng nhau đi vào trong huyện thành.

Hàn Cương cảm thấy việc Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đột nhiên bị phái đi có gì đó không ổn. Đối với quyết định bổ nhiệm của Thiên tử lần này, hắn có một dự cảm chẳng lành. Hai người họ là trợ thủ quan trọng nhất của Vương An Thạch, giờ đây lại đồng loạt bị phái ra ngoài. Bên cạnh Vương An Thạch trong kinh thành, chỉ còn lại một mình ông chống đỡ, như cây cô mộc khó lòng chống chọi được. Nghĩ lại những chuyện đang diễn ra trên triều đình, rất có thể Triệu Cát vì bảo vệ các thương nhân lương thực mà trước tiên ra tay loại bỏ những người thân cận bên cạnh Vương An Thạch. Cũng có thể là muốn cho Vương An Thạch và phe cánh của y thấy được Hà Bắc mà họ quản lý đang ra sao, để Vương An Thạch tự mình từ chức...

Hàn Cương thầm nghĩ như vậy, rồi lại lắc đầu. Có lẽ là mình suy nghĩ quá âm mưu rồi, có lẽ Thiên Tử Triệu Tuân chỉ đơn thuần tín nhiệm Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh, cho rằng họ có thể báo cáo sự thật lên trên.

Tin tức về việc hai vị Lữ muốn đi qua đã truyền đến huyện Bạch Mã từ hai ngày trước, thế nên sáng sớm hôm nay Hàn Cương đã ra khỏi thành nghênh đón. Dọc đường đi, ông cũng tiện thể xem xét tình hình chống hạn ở mấy thôn ven đường – dù là sát sứ tạm thời được phái đến, hay giám sát viên của Lộ Trung Giám Ti theo thông lệ kiểm tra, đều sẽ phái người thông báo trước cho các châu huyện nơi họ đi qua. Nếu không có thông báo trước, một quan nhân đột nhiên xuất hiện sẽ khó mà kiểm tra thực hư được.

Hàn Cương dọc theo đường đi trò chuyện với ba người, cảm thấy mối quan hệ giữa Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh có chút vi diệu. Nhưng Hàn Cương cũng hiểu được, địa vị của hai vị này hiện giờ đang dần thay đổi, cuộc tranh chấp "Du Lượng" chắc chắn là không thể tránh khỏi. Mặc dù nhà họ Tang ở Đông Kinh có tiếng, nói về danh tiếng tiền bối vang dội ba phần, nhưng Hàn Cương lần đầu lên kinh thành, chỉ nghe thoáng qua một lần mà chẳng hiểu được môn đạo gì. Hắn không rõ liệu đoạn thời gian "Tam Khí Chu Du" có xuất hiện vào lúc này hay không. Nhưng nếu nói về bài từ tán dương Chu Du mà Tô Lam sẽ viết sau này, e rằng phần lớn vẫn chưa được lưu truyền.

Thật ra, đôi lúc Hàn Cương cũng có ý đùa cợt, muốn sớm đem một đống danh tác, dùng thủ đoạn nặc danh mà viết lên các chùa miếu hoặc những danh thắng nổi tiếng. Mặc dù hắn nhớ không rõ chi tiết các danh tác đó, nhưng những từ ngữ trọng yếu thì vẫn khắc sâu trong tâm trí. Chỉ cần viết ra sớm, Nhậm Mãn – người sắp nhậm chức ở Hàng Châu – sẽ phải chịu thiệt thòi. Tuy nhiên, nghĩ lại thì thôi. Tô Lam mấy năm nay đều ở bên ngoài, cũng coi như là đã chịu khổ rồi, không cần thiết phải bỏ đá xuống giếng nữa. Đối với vị Văn hào lưu danh thiên cổ này, Hàn Cương vẫn luôn giữ một phần kính ý.

Cưỡi ngựa thêm một lúc, họ nhanh chóng nhìn thấy tường thành huyện Bạch Mã. Phía trước thành trì là một doanh trại lưu dân vừa được dựng lên, bao quanh bởi một vòng tường đất.

Lữ Huệ Khanh đứng thẳng người trên lưng ngựa, nhìn vào trong doanh trại một lúc, rồi quay đầu nói: "Nghe nói Ngọc Côn đã thiết lập bốn, năm doanh trại lưu dân trong huyện. Với sự bố trí này, chắc hẳn sau khi lưu dân Hà Bắc xuôi nam đến, Giới Phủ tướng công cũng có thể an tâm rồi."

Hàn Cương đang định khiêm tốn đáp lời, thì Tăng Bố lại nói: "Lưu dân Hà Bắc có số lượng lên tới hàng vạn, không biết Ngọc Côn đã chuẩn bị đầy đủ chưa."

"Chuyện lưu dân tạm thời không cần lo lắng."

"Xem ra Ngọc Côn đã tính toán trước cả rồi!" Lữ Huệ Khanh cười nói.

"Ha ha." Hàn Cương cười tự giễu hai tiếng: "Không phải tin tưởng bản thân, mà là tin tưởng Hoàng Hà."

Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh nghe vậy đều bật cười: "Thì ra là vậy."

Vương Bàng thì nghi hoặc khó hiểu, nhưng thấy Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh nghe xong liền tỏ vẻ đã hiểu, hắn cũng không tiện để lộ sự chậm hiểu của mình.

Hàn Cương liếc nhìn Vương Bàng, thấy hắn nhất thời không kịp phản ứng, rồi lại nhìn về phía trước thở dài: "Hiện tại Hoàng Hà đã bắt đầu tan băng, mặt băng nứt ra rất nhiều. Con đường băng vốn có đã không thể thông hành được nữa từ ba ngày trước, nhưng muốn đi thuyền trên sông thì ít nhất còn cần nửa tháng nữa. Phải gần cuối tháng hai, dòng lưu dân xuôi nam mới bắt đầu đông đúc." Nói xong, Hàn Cương lại nhìn Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh: "Học sĩ và Kiểm Toán đang muốn nghĩ đến việc qua sông ở Bạch Mã độ thì không thể nào, phải đi đường vòng về phía Đông Bắc."

"Đương nhiên." Lữ Huệ Khanh gật đầu: "Đúng là như vậy."

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, khẳng định nỗ lực sáng tạo không ngừng.