Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến huyện.

Sau khi sắp xếp chỗ ở xong xuôi, đoàn người của Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh trước hết cáo từ Hàn Cương. Họ đã bôn ba trong bão cát suốt cả ngày nên nóng lòng muốn tắm rửa, thay quần áo.

Hàn Cương cũng có việc của mình. Hai người thợ mộc mà Vương Bàng đã đích thân tiến cử, đặc biệt là thợ cả Du Hạo và cháu trai ông là Du Chính, càng được Hàn Cương trọng dụng.

Du Hạo vốn nổi tiếng bí ẩn trong dân gian. Ông ta từng nói, tháp gỗ Khai Bảo Tự sau khi hứng chịu gió tây bắc trăm năm sẽ bị thổi thẳng lại. Hẳn sẽ có người nghĩ, qua trăm năm nữa, liệu tháp gỗ chẳng phải sẽ nghiêng hẳn về phía đông nam sao? Nhưng sự thật là chỉ sau trăm năm, tháp gỗ Khai Bảo Tự đã lập tức bị thiêu hủy, sẽ không còn phải chịu cảnh gió thổi nghiêng về phía đông nam nữa. Kết cục này dễ khiến người ta liên tưởng đến những lời Du Hạo nói năm xưa — và cũng dễ hiểu vì sao ông ta không nhắc gì đến chuyện trăm năm sau.

Thế nhưng, ở thời đại này, dù là thợ thủ công nổi tiếng đến mấy cũng không thể sánh bằng một vị quan viên tầm thường, bụng phệ. Du Chính ở trước mặt Hàn Cương cẩn thận từng li từng tí, Hàn Cương bảo ông ta ngồi xuống nói chuyện, nhưng ông ta chỉ lắc đầu, không dám.

Hàn Cương cũng không ép hai vị thợ thủ công đó. Sau khi hỏi han vài chuyện liên quan đến cối xay gió, ông phân phó hạ nhân sắp xếp đãi ngộ chu đáo cho họ. Một lúc sau, Phương Hưng quay lại báo rằng yến tiệc đón gió đã được chuẩn bị xong xuôi. Hàn Cương liền sai người đi mời Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh và đoàn người vào dự tiệc.

Hôm nay Hàn Cương không chỉ tiếp đãi Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh và Vương Khuê, mà còn có hai vị quan viên đi cùng. Một người trong số đó Hàn Cương không có ấn tượng, nhưng với người còn lại, danh tiếng Ngụy Kế Tông, Hàn Cương nghe như sấm bên tai.

Hàn Cương không quen Ngụy Kế Tông, nhưng đã nghe qua tên ông ta. Nơi mà các chính sách mượn dân, miễn dịch pháp, bảo giáp pháp được phổ biến thuận lợi, và Hà Hoàng Khai Biên lại gặt hái thành công vang dội, khiến địa vị của Tân đảng vững chắc, triều đình cuối cùng cũng yên ổn trở lại. Tuy nhiên, việc này lại một lần nữa châm ngòi chiến tranh giữa hai đảng, khơi mào một trận sóng gió lớn. Làm sao Hàn Cương có thể chưa từng nghe nói đến ông ta chứ?

Ngụy Kế Tông từ thân phận thường dân được đề bạt làm quan, nhờ vào việc ông là người khởi xướng dịch pháp thành phố. Chỉ riêng một đạo dịch pháp đã gây ra nhiều tranh cãi đến vậy, thậm chí còn khiến nền tảng chính trị của Tân đảng bắt đầu lung lay. Từ việc thu dịch vụ thành phố Đông Kinh, mỗi năm thu được hàng chục, thậm chí hơn trăm vạn quan, thoạt nhìn tưởng không ít, nhưng đối với Tân đảng mà nói, thực ra vẫn là được không bù mất. Nếu không phải vì suy nghĩ đến sự an nguy tổng thể của tân pháp, cho dù là Vương An Thạch, vị Tể tướng này, cũng khẳng định đã bãi bỏ rồi.

Việc Ngụy Kế Tông bị phớt lờ trong việc quản lý dịch vụ thành phố Đông Kinh, nguyên nhân thì không cần phải suy nghĩ nhiều. Nhưng hôm nay, Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh lại dẫn Ngụy Kế Tông cùng lên đường… Cùng nhau đi đến Hà Bắc để xử lý các vấn đề dịch vụ, trong đó không biết rốt cuộc có toan tính gì.

Đợi đến khi năm vị khách được mời đã có mặt đông đủ, Hàn Cương mời họ vào, ba vị phụ tá của ông cũng bước vào ngồi cùng. Tăng Bố đương nhiên được xếp ngồi ở vị trí cao nhất. Đợi đến khi mỗi người đều ngồi vào chỗ của mình, Hàn Cương nâng chén, nói: "Yến tiệc hôm nay quá đạm bạc, kính mong các vị rộng lòng lượng thứ."

Lời Hàn Cương nói không phải khách sáo, mà là thật sự đơn giản. Yến tiệc bày biện đơn sơ, ngay cả món khai vị trái cây cũng chỉ có hai loại, chứ đừng nói đến các món trang trí cầu kỳ để ngắm nhìn. Món khai vị đã đơn giản, thì các món tiếp theo và rượu dâng lên cũng không thể nào xa hoa được. Tất cả chi phí tiếp đãi quan viên đi đường theo thường lệ đều được hạch toán vào sổ công quỹ. Một huyện cũng không có nhiều ngân sách để Hàn Cương chiêu đãi khách nhân đến vậy. Nếu chi tiêu quá mức, chắc chắn sẽ bị Ngự Sử trách phạt.

Tăng Bố nâng chén đáp lại: "Ngọc Côn nói gì vậy chứ? Chúng ta đang muốn đến Hà Bắc để xem xét tình hình thiên tai. Nếu Ngọc Côn thật sự bày biện thịnh soạn, Tăng Bố đây không dám dự tiệc đâu."

Lữ Huệ Khanh cũng nói: "Thiên tử bây giờ đang ở Thiên điện, tiết giảm cả bữa ăn thường ngày. Chúng ta đã không thể san sẻ nỗi lo cho quân vương thì thôi đi, làm sao còn có thể làm trái ý Thánh thượng?"

Hai người Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh cũng không trông mong Hàn Cương sẽ phá hỏng thanh danh của mình mà trắng trợn thiết yến chiêu đãi. Phủ Khai Phong vốn lắm tai nhiều miệng, lại càng có nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Hàn Cương. Nếu có chút sơ suất nào, Hàn Cương cũng sẽ bị lôi ra mà chỉ trích đến cùng, huống hồ là dưới tình hình hiện giờ mà mở yến tiệc lớn. Cả Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đều sẽ cảm thấy kiêng kỵ, cho dù Hàn Cương có dám bày yến tiệc xa hoa, thì hai người họ cũng chẳng dám ngồi vào đó.

Nâng chén đi qua ba tuần rượu, nói chuyện phiếm một hồi, đề tài cũng dần dần chuyển tới chính sự.

"Không biết vụ án thương nhân lương thực xử trí như thế nào rồi?" Hàn Cương hỏi. Vụ án này có một phần công lao của ông, dù hiện tại không còn là việc của ông nữa, nhưng vẫn là điểm mà ông quan tâm.

Đặt chén rượu xuống, Tăng Bố nói: "Hủy bỏ văn tự xuất thân của họ là điều chắc chắn."

Cái gọi là "văn tự xuất thân" (hồ sơ cá nhân) của các quan viên, nói trắng ra, chính là tư cách chính thức để họ được bổ nhiệm vào quan chức. Cho dù có bị đày đến Lĩnh Nam, chỉ cần "văn tự xuất thân" vẫn còn, dù mọi chức vị bị bãi bỏ, họ vẫn được xem là quan lại. Mà việc hủy bỏ "văn tự xuất thân" này, chính là hoàn toàn tước bỏ tư cách quan lại của đám thương nhân lương thực, đưa họ trở về thân phận dân thường.

Lữ Huệ Khanh nghe vậy thì cười khẩy một tiếng, vẻ không đồng tình: "Cũng chỉ là làm màu cho người ngoài xem thôi. Hai năm nữa là họ lại có thể khôi phục lại rồi."

Thương nhân lương thực cưới tôn thất, khả năng xoay sở của họ vẫn còn. Chỉ cần gặp một lần tế trời ở ngoại ô phía nam, được ban chiếu thư đại xá, thì những tội lỗi trong quá khứ cơ bản sẽ được xóa bỏ. Đến lúc đó, họ lại xuất đầu lộ diện, làm chướng mắt mọi người.

"Giết vài tên, giữ lại vài tên, thả vài tên, cũng chỉ là vậy thôi…" Tăng Bố lạnh giọng nói, "Vẫn là phải đặt ra pháp luật, để ngăn ngừa những kẻ làm loạn gây hại sau này."

"Mua thấp bán cao, tích trữ hàng hóa chờ thời cơ, đó là bản tính và lẽ thường của thương nhân, sao có thể thay đổi bằng pháp luật?" Hàn Cương lại nói: "Các việc liên quan đến muối và rượu của dân chúng đều do nhà nước độc quyền. Nếu lập pháp, chỉ cần đặt ra quy định cho lương thực là đủ. Còn về các mặt hàng quý giá khác, sự thay đổi giá cả của chúng lại không đến mức ảnh hưởng đến dân sinh."

Với cách triều đình kiểm soát thương nghiệp, Hàn Cương không mấy đồng tình. Ngay cả dịch pháp thành phố, ông cũng không tán thành. Thay vào đó, lợi dụng các biện pháp kinh tế để những kẻ đầu cơ tích trữ không có đường xoay sở mới là thủ đoạn thông thường. Lần này, việc dùng hình luật trực tiếp xử lý thương nhân lương thực chỉ là bất đắc dĩ mà thôi. Nếu cứ thế mà biến thành chế độ định sẵn, sớm muộn gì cũng sẽ ngày càng sai lệch. Hàn Cương chỉ hy vọng có thể duy trì sự kiểm soát đối với các nhu yếu phẩm như lương thực.

"Dịch pháp thành phố vốn mang ý nghĩa "Thường Bình", vốn là để bình ổn giá cả trong kinh thành. Chỉ là lần này vốn liếng không đủ, nên mới gây ra cảnh thương nhân làm loạn. Theo tình hình hiện nay, việc lập pháp và tăng thêm tiền vốn cho dịch vụ thành phố nên được thực hiện đồng thời." Lữ Huệ Khanh quay đầu hỏi Tăng Bố: "Tử Tuyên, huynh thấy sao?"

Tăng Bố cười cười: "Nói đến chuyện dịch vụ thành phố, vẫn phải hỏi "Lữ Gia Vấn" mới đúng."

"Nói gì vậy, Học sĩ là Tam Ti Sứ đó!" Hàn Cương lắc đầu tỏ vẻ không đồng ý.

"Tam Ti làm sao quản lý được dịch vụ thành phố." Tăng Bố lãnh đạm trả lời một câu.

"Hay là cứ hỏi chuyện rượu trước đi. Dịch vụ thành phố đã tăng giá rượu lên năm thành. Chờ mấy vị quay về, đến cả rượu ở Bạch Mã e rằng cũng không còn để bày biện nữa." Hàn Cương, người đã tìm được câu trả lời cho nỗi băn khoăn trong lòng, thấy không khí có phần căng thẳng, liền nâng chén rượu cười lớn kính một vòng.

Sau khi mời rượu lẫn nhau, ngoài mặt vẫn là hòa hợp êm thấm. Ngụy Bình Chân và Phương Hưng dốc hết sức mình, cố gắng không để không khí yến tiệc trở nên tẻ nhạt.

Nhưng trước đó, qua lời nói và biểu hiện của Tăng Bố, có thể thấy ông và Lữ Huệ Khanh đã có hiềm khích sâu sắc. Hai người không giống như đồng chí đồng lòng đồng sức, mà lại là những kẻ thù dị lòng. Trong lời Tăng Bố vừa nói, không khỏi lộ rõ sự oán hận. Nghe giọng điệu của ông ta cứ như Lữ Huệ Khanh đang xâm chiếm quyền lực của Tăng Bố vậy. Ngay cả trong lời nói cũng không kiềm chế được sự bực tức này. Thoạt nhìn, Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh rất có thể sắp trở mặt.

Có phải là muốn tranh giành vị trí mà Vương An Thạch sẽ để lại không?

Hàn Cương không phải người mù. Tình thế nguy hiểm hiện tại, Vương An Thạch vẫn luôn thấy rõ. Ông không cảm thấy nhạc phụ của mình có thể chống đỡ nổi. Những tai họa lớn như vậy trong trăm năm qua đương nhiên là từng xảy ra, và tình huống Tể tướng không vì thế mà được đảm bảo địa vị cũng có. Nhưng một Tể tướng vốn vì thi hành chính sách mà phải chịu đủ mọi tranh cãi, nay lại vừa vặn gặp phải tình hình thiên tai càn quét nửa đất nước, nếu muốn ngồi vững tướng vị, Hàn Cương chỉ có thể tìm thấy ví dụ là Hàn Kỳ trong thời kỳ Trị Bình!

Hàn Kỳ, tự Trĩ Khuê, là một vị công thần từng trú tại Cẩm Đường Tương Châu. Trong những năm Trị Bình, ông đã giúp Anh Tông ngồi vững trên ngôi vị Hoàng đế. Dù ông bị Chỉ Nghị chỉ trích, lại gặp phải trận hồng thủy bao trùm kinh thành, cuốn trôi hơn ngàn quân sĩ trong cung, nhưng nhờ những công lao định sách ủng hộ, không ai có thể lay chuyển được địa vị của ông.

Vương An Thạch lại không có đủ những điều kiện ấy. Ông ta vẫn luôn chịu ảnh hưởng từ Triệu Húc, hai năm nay dần suy yếu, cũng không thể nào sánh được với Hàn Kỳ lúc trước – khi Anh Tông vừa đăng cơ không lâu, vẫn phải dựa vào vị Tể tướng này để bảo vệ vị trí của mình trước Tào Thái hậu.

Với tình trạng hiện giờ, bất kể Vương An Thạch cố gắng thế nào, muốn an ổn vượt qua tình hình đại nạn này gần như là chuyện không thể. Cho dù ông xử trí một đám thương nhân lương thực gây khủng hoảng trong kinh thành, nhưng nguy cơ lương thực này cũng chỉ là mở màn mà thôi.

Từ khi tân pháp được phổ biến đến nay, chính sách mà Vương An Thạch đặt ra ban đầu gần như đã được triển khai hết. Lúc này, Triệu Húc rốt cuộc có cần ông ta nữa hay không, thực ra rất nhiều người sáng suốt đều có thể nhìn ra được – cuộc chiến Tăng Lữ, hơn phân nửa cũng là vì lẽ này. Hơn nữa, chỉ cần tình hình thiên tai vẫn còn tiếp tục, nói không chừng Hoàng đế cũng sẽ có ý ném ông ta ra để trấn an lòng dân.

Không biết bản thân Vương An Thạch nghĩ như thế nào?

Hàn Cương cảm thấy bản thân mình cũng nên có sự tự giác, rằng nếu bây giờ không rời đi thì sẽ mất cơ hội ngóc đầu trở lại. Chỉ là Hàn Cương không thể thốt ra những lời này, nói với ai cũng không thích hợp. Nhưng sau yến hội, Vương Bàng đưa cho Hàn Cương một lá thư riêng. Vừa nhìn chữ viết trên lá thư, đúng là của Vương An Thạch.

Vương An Thạch rất ít khi viết thư cho Hàn Cương. Thư từ qua lại với Hàn Cương còn nhiều hơn cả Vương Tiễn. Trước mặt Vương Bàng, Hàn Cương mở thư ra.

Sau khi đọc lướt qua như gió cuốn, Hàn Cương không thể không thừa nhận, Vương An Thạch có thể đạt đến vị trí Tể tướng quả thực không phải chỉ nhờ may mắn. Thông thường, nhìn thấu người khác thì dễ, nhưng nhìn thấu chính mình lại rất khó. Vương An Thạch có thể nhìn thẳng vào tình cảnh của mình, điều đó khó h��n nhiều so với việc Hàn Cương đưa ra nhận định một cách khách quan.

Trong bức thư này, Vương An Thạch đã mơ hồ tiết lộ rằng mình sẽ không ngồi lâu trên vị trí Tể tướng. Nhưng điều mấu chốt là ông sẽ rời đi trong tình thế nào, là do bị kết tội mà rời chức, hay là công đức viên mãn tự mình xin từ quan. Hai loại tình huống này liên quan đến việc tân pháp có thể bị bãi bỏ hay không, cũng liên quan đến việc liệu ông có thể một lần nữa làm Tể tướng hay không, điều mà Vương An Thạch không hề coi nhẹ.

Tất cả mấu chốt vẫn nằm ở việc vượt qua đại nạn này như thế nào, và vấn đề vẫn quy về lưu dân ở Hà Bắc!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.