Đã là cuối tháng hai, gió xuân mang hơi ấm. Tại Hoàng Hà ở phía bắc huyện Bạch Mã, có thể thấy băng đã tan đi rất nhiều, chỉ trong ba đến năm ngày tới, việc đi lại giữa hai bờ sông có thể thông suốt trở lại.

Mặc dù Văn Ngạn Bác đã tấu trình triều đình xin tiếp tế sáu mươi vạn thạch lương thực, nhưng việc vận chuyển đã không thể thực hiện do Hoàng Hà tan băng. Suốt khoảng thời gian thông đạo trên Hoàng Hà còn đóng băng, chỉ có mười lăm vạn thạch lương thực được vận chuyển đến. Tiếp đó, bởi mặt băng Hoàng Hà bắt đầu vỡ tan, quá trình tiếp tế này lập tức bị đình trệ, cho đến nay vẫn chưa được nối lại.

Vì kho Thường Bình của phủ Đại Danh đã không đủ để nuôi sống gần mười vạn lưu dân mỗi ngày, những người này đành phải di chuyển về phía nam, nơi có nhiều lương thực hơn. Từ bên kia Hoàng Hà, suốt khoảng thời gian này, ngày càng nhiều lưu dân tụ tập quanh bờ đê phía đối diện Lê Dương Tân.

Hiện tại, Hàn Cương cũng bắt đầu hoài nghi Văn Ngạn Bác yêu cầu triều đình sáu mươi vạn thạch lương thực là để trốn tránh trách nhiệm. Với kinh nghiệm chính trường lão luyện của Văn Ngạn Bác, không lẽ hắn lại không biết thời điểm Hoàng Hà bị phong tỏa giao thông? Việc hắn thúc giục triều đình viện trợ lương thực ngay trước khi Hoàng Hà tan băng, rất có thể chính là thời cơ tốt, khiến cho dù kinh thành đã chuẩn bị đủ lương thực cũng không thể vận chuyển tới. Hiện nay, lương thực trong kho Thường Bình phủ Đại Danh đã cạn kiệt, chẳng những thiên tử ở kinh thành không thể trách cứ hắn, mà ngay cả lưu dân đói khổ cũng không thể oán trách Văn Khoan Phu. Họ chỉ có thể trút oán khí lên đầu các tể tướng ở kinh thành.

Lưu dân Hà Bắc xuôi nam, huyện Bạch Mã chính là con đường tất yếu phải đi qua.

Hoạt Châu xưa vốn là cửa ngõ phía nam Hoàng Hà dẫn vào Đông Kinh, còn huyện Bạch Mã lại là cửa ngõ của Hoạt Châu. Là châu trị của Hoạt Châu, huyện Bạch Mã nằm cạnh Hoàng Hà. Bạch Mã Độ là một trong hai cửa ngõ chính từ Hà Bắc đi tới kinh thành. Hơn nữa, từ phía đông bắc của Hoạt Châu, một điểm vượt sông quan trọng khác là phủ Khai Đức ở phía đông Hà Bắc – tức là con đường quan trọng (Kính Dương Quan Đạo) dẫn tới kinh thành – cũng phải đi qua phía đông nam huyện Bạch Mã.

Là một điểm nút giao thông quan trọng, thuế thương mại hàng năm của huyện Bạch Mã thậm chí còn cao hơn cả thuế ruộng. Nếu không, dân số của trấn Độ Khẩu cũng sẽ không vượt qua cả huyện thành. Chỉ là đến khi lưu dân xuôi nam, lợi thế giao thông bỗng chốc trở thành tai họa. Nhìn dòng lưu dân đang chờ chực bên kia Hoàng Hà, nghĩ đến vài ngày nữa hàng vạn người Hà Bắc sẽ tràn vào huyện, bất cứ ai cũng không khỏi rùng mình.

Dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn đổ xiết, va vào một ghềnh đá ngầm giữa sông, tạo nên âm thanh ầm ầm như sấm. Thực chất, tảng đá ngầm ấy đã có thể xem như một ngọn núi nhỏ, hoặc cũng có thể gọi là một hòn đảo. Dân chúng hai bên bờ sông gọi nó là Cư Sơn. Ngọn núi này hình dáng như rùa, cao khoảng hai mươi trượng, chắn ngang giữa sông, chỉ hơi nghiêng về phía huyện Bạch Mã một chút. Từ Vấn Tử Sơn nơi Hàn Cương và các phụ tá của ông đang đứng, nhìn sang chỉ cách đó khoảng trăm bước.

Vấn Tử Sơn thực ra cũng chỉ cao chừng hai mươi trượng, quy mô còn không bằng ngọn núi Cư Sơn kia, nhưng cũng được xem là một cảnh đẹp hiếm có của huyện Bạch Mã. Hàn Cương đứng trầm ngâm trong tiểu đình trên đỉnh Vấn Tử Sơn, nhìn về phía bờ sông đối diện, trong khi ba phụ tá của ông thì đang trò chuyện ngoài đình.

Từ trên núi nhìn xuống, có thể thấy một chiếc cối xay gió nhỏ bé như món đồ chơi. Nhưng trên thực tế, chiếc cối xay gió này cao khoảng ba trượng, nước từ giếng được bơm lên phun trào như suối.

Để chế tạo hàng loạt cối xay gió, Hàn Cương đã áp dụng hình thức "phân công từng phần". Sau khi làm ra hai mẫu, một cái được đặt trên giếng nước để trưng bày, cái còn lại được tháo rời thành các bộ phận như cánh quạt, rồi phân phát cho thợ mộc, thợ rèn trong huyện, mỗi người dựa theo mẫu mà chế tạo từng phần.

Câu nói "nhiều người lực lượng lớn" này rất có đạo lý, chỉ cần tổ chức tốt là có thể tạo nên kỳ tích. Khi các thợ thủ công chỉ cần tập trung vào việc chế tác một bộ phận linh kiện đơn giản, tốc độ sản xuất sẽ nhanh chóng được đẩy mạnh. Để chuẩn bị nguyên vật liệu, Hàn Cương đều phân công cho các hương, các thôn, ai nộp nhiều hơn sẽ được ưu tiên.

Chiếc cối xay gió không xa Vấn Tử Sơn chính là thành quả lắp ráp của những thợ thủ công trong huyện sau khi mang các linh kiện đến. Bởi vì không có tiêu chuẩn hóa công nghiệp, các linh kiện vẫn còn nhiều khiếm khuyết. Nhưng nhìn chung không có sự sai lệch quá lớn. Nếu linh kiện không vừa kích thước, họ sẽ sửa đổi ngay tại chỗ; nếu không sửa được thì làm lại. Thông thường, khi lắp ráp chỉ cần gọt dũa một chút, thay đổi vài linh kiện là có thể lắp đặt thuận lợi.

Tuy nhiên, những cối xay gió này không giống như cối xay gió kiểu Hà Lan trong ký ức của Hàn Cương, với bốn cánh quạt vươn ra từ một căn phòng nhỏ. Chúng trông giống như những cánh buồm ghép lại, trục giữa hình lập phương dựng thẳng. Từ xa nhìn lại, chúng tựa như một chiếc đèn kéo quân, tự động điều chỉnh theo hướng gió. Khi gió mát thổi tới, chúng xoay chuyển "ùng ục ùng ục".

Hàn Cương vốn không am hiểu nhiều về máy móc, nhưng khi chứng kiến những cối xay gió có thể dễ dàng biến thành máy hút nước như vậy, ông không ngừng tán thưởng tay nghề của các thợ thủ công thời đại này. Mà có cối xay gió, mỗi miệng giếng sâu đều có thể phát huy tác dụng thực sự.

Ban đầu, để đào được giếng nước sâu đầu tiên mất hơn mười ngày. Nhưng sau đó, Hàn Cương đã huy động lưu dân cùng m��� rộng, đồng thời người dân địa phương cũng dốc sức đào giếng như uống phải thuốc tiên. Đến nay, chỉ hơn một tháng, toàn huyện đã đào được hơn một trăm bốn mươi giếng sâu, trong đó ba mươi giếng được phân bổ đều, mỗi hương ít nhất có một giếng. Tỷ lệ thành công cao như vậy quả là may mắn.

Cối xay gió đặt trên miệng giếng, dựa vào sức gió thổi qua, ngày đêm không ngừng hút nước.

Ba mươi cái giếng sâu này ít nhất có thể ứng phó được nạn hạn hán trước mắt. Ngụy Bình Chân và Phương Hưng thậm chí còn làm thơ. Khi giếng sâu phun nước, các làng xã đều mở tiệc ăn mừng, chỉ có nạn châu chấu là vẫn khiến người ta đau đầu không dứt.

Lúc này đã qua tiết Kinh Trập, các ấu trùng châu chấu nhỏ bé như kiến đã bò ra từ lòng đất, nhảy nhót bò đầy đồng, gặm nhấm hoa cỏ, cây cối và lúa mạch trên ruộng mà chẳng tốn chút công sức nào.

Đứng trên sườn núi bên bờ Hoàng Hà, nhìn thấy chi chít ấu trùng châu chấu dưới chân, Du Thuần chỉ cảm thấy da đầu tê dại. Chúng vừa mới nở đã phủ kín mặt đất, nếu để chúng lớn l��n, sẽ che kín cả trời đất, thì còn gì nữa?!

May mắn thay, Hàn Cương có uy tín cao trong huyện, đã tổ chức nhân lực ra sức đánh đuổi. Từ trên Vấn Tử Sơn nhìn xuống, có thể thấy hơn ngàn người dàn thành hàng dọc theo bờ đê, giơ chổi đập xuống mặt đất. Thoạt nhìn, việc tiêu diệt đàn châu chấu này có vẻ không tốn nhiều công sức.

Thế nhưng, việc diệt châu chấu thuận lợi chỉ ở riêng huyện Bạch Mã thì chẳng đáng kể gì so với vùng châu chấu rộng lớn hàng trăm dặm ở hai bờ Hoàng Hà, thuộc Hà Bắc và Hà Nam. Nạn châu chấu ở Hà Bắc đã hiển hiện ngay trước mắt, và vùng kinh kỳ bên này cũng rất có khả năng bùng phát dịch.

Phương Hưng không ngừng dậm chân, vì ghê tởm những con châu chấu nhảy nhót bám trên giày mình đến muốn chết.

Du Thuần ưu tư khó giải: "Đúng lúc lúa mì xuân nảy mầm thì châu chấu xuất hiện, không biết liệu có thể giữ lại được bao nhiêu."

Mạch xuân đã được gieo trồng vào cuối tháng Giêng. Hàn Cương là con rể tể tướng, nên việc lấy được hạt giống thông qua Vương An Thạch vẫn tương đối dễ dàng. Tất cả các huyện ở Kinh Kỳ đều được yêu cầu có hạt giống mạch xuân. Nhờ Hàn Cương, huyện Bạch Mã chẳng những là nơi đầu tiên nhận được, mà xét về tỷ lệ, cũng là nơi có số lượng nhiều nhất, gần như đã gieo trồng bổ sung toàn bộ những mảnh ruộng đã được xác định là không còn đất để trồng.

Phương Hưng vừa dậm chân vừa nói: "Ít nhất bên ta còn có Chính Ngôn ở đây, chứ Hà Bắc thì chẳng biết phải làm sao bây giờ."

Ngụy Bình Chân liếc nhìn bóng người cao lớn trong đình rồi quay lại lắc đầu: "Lưu dân đang ở ngay bên kia sông, Hà Bắc thì còn có thể làm sao được? Chi bằng trước tiên hãy nghĩ xem chúng ta bên này phải làm thế nào đi!"

Cả ba người giờ đây đều đã hiểu ý của Hàn Cương, và cũng gần như chắc chắn rằng Vương An Thạch sắp xếp ông đến huyện Bạch Mã chính là để ngăn chặn dòng lưu dân từ Hà Bắc tại đây.

"Đáng tiếc chỉ có lực của một huyện." Phương Hưng lắc đầu, có chút không vừa ý với sự keo kiệt của Vương An Thạch: "Nếu muốn cứu trợ, một mình huyện Bạch Mã không thể làm được!"

"Nếu Chính Ngôn có quyền hành lớn hơn một chút thì tốt biết mấy." Đi theo Hàn Cương mấy tháng, Du Thuần đã để ý đến ông. Mặc dù vì sự tự phụ của mình mà hắn không nói ra, nhưng hắn vô cùng kính nể Hàn Cương vì tấm lòng luôn nghĩ đến dân chúng dưới quyền cai trị. Du Thuần tin tưởng sau khi Hàn Cương có thêm quyền lực, ông ấy chắc chắn sẽ làm được nhiều điều tốt hơn nữa.

"Tiết phu là có ý muốn khôi phục Hoạt Châu ư?!" Ngụy Bình Chân quay đầu lại, kinh ngạc hỏi.

"Khôi phục Hoạt Châu?" Du Thuần không hiểu vì sao Ngụy Bình Chân lại nói vậy. Hắn chỉ thuận miệng cảm thán chứ không có ý đó.

Nhưng Phương Hưng ở bên cạnh, nghe xong liền cẩn thận suy nghĩ, rồi thấy quả thực ý tưởng khôi phục Hoạt Châu không tồi. "Bạch Mã là Kinh Huyện, chức vụ tương đương với thông phán. Hiện tại, Chính Ngôn đã giữ chức thông phán đời thứ hai, bước tiếp theo sẽ là chức Tri Châu. Nếu Hoạt Châu được khôi phục, với phẩm hàm của Chính Ngôn, thậm chí không cần qua quy trình đề bạt phức tạp, ông ấy hoàn toàn có thể trực tiếp làm Tri Châu Hoạt Châu. Huyện Bạch Mã ngày nay vốn là châu trị cũ của Hoạt Châu, huyện nha hiện tại chính là châu nha ngày trước. Nếu Chính Ngôn được thăng nhiệm Tri Châu Hoạt Châu, chỉ cần thay đổi bảng hiệu, thậm chí không cần rời khỏi cửa."

Du Thuần suy nghĩ một hồi, cũng hưng phấn hẳn lên: "Như vậy, với lực lượng của cả một châu, việc cứu trợ lưu dân đương nhiên sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Huống chi với tài năng của Chính Ngôn, việc cai quản châu quận cũng dễ như trở bàn tay. Dân chúng ba huyện thuộc Hoạt Châu cũng sẽ tránh được nỗi khổ của nạn châu chấu kép!"

"Nhưng mà có người khẳng định không muốn..."

Tiếng nói phản đối không phải từ Du Thuần, Ngụy Bình Chân hay Phương Hưng, mà vang lên từ phía sau lưng họ.

Ba người vội quay đầu lại, thì ra Hàn Cương đã đứng sau lưng từ lúc nào, đang khẽ mỉm cười. Họ vội vàng khom người hành lễ, liên tục xin lỗi.

"Không sao." Hàn Cương cũng chẳng để tâm họ đã nói gì sau lưng, huống hồ đó lại là những lời tốt đẹp về mình. Tuy nhiên, theo như lời đề nghị khôi phục Hoạt Châu thì khả năng triều đình chấp thuận không cao.

Mặc dù hiện nay việc thay đổi đơn vị hành chính diễn ra khá thường xuyên, thậm chí còn dễ dàng hơn cả ngàn năm sau. Nhưng chỉ hơn một năm mà đã hô hào khôi phục, chẳng khác nào tát vào mặt người khởi xướng việc sáp nhập hai châu trước đây – mà người đó không ai khác chính là Tăng Bố.

Hơn nữa, năm kia Hoạt Châu và Trịnh Châu sáp nhập vào phủ Khai Phong cũng là do hương thân phụ lão của hai châu này thỉnh cầu. Giống như các đô thị sau này, chi phí giao thông công cộng ở kinh thành nhỏ hơn nhiều so với các thành phố địa phương. Phú dịch của phủ Khai Phong thời đại này cũng thấp hơn nhiều so với các châu huyện bên ngoài – đây là đặc quyền của người dân kinh thành, và cũng là cái giá triều đình phải trả để duy trì sự ổn định. Đồng thời, việc loại bỏ hàng chục quan viên nha môn châu quận cùng với hàng trăm nha dịch cũng giúp dân chúng hai châu giảm bớt rất nhiều các khoản tạp phí ngoài định mức.

"Trước đây, dân chúng hai châu tình nguyện liên danh thỉnh cầu, bây giờ liệu còn có thể khiến họ liên danh một lần nữa chăng?" Hàn Cương lắc đầu, chuyện này căn bản là không thực tế.

Để trấn an lưu dân, ngăn họ tiến vào kinh thành, ngoài ta ra còn ai có thể làm được?!

Truyện này được chỉnh sửa và xuất bản độc quyền tại truyen.free, với sự đóng góp không nhỏ của đội ngũ biên tập.