Về đến nhà, màn đêm đã buông xuống.

Ăn cơm xong, Vương An Thạch kể lại buổi tấu đối ở điện Diên Hòa ngày hôm nay, cùng con trai mình thảo luận tường tận từng vấn đề.

Vương Củng rất chướng mắt với thái độ cung kính Thiên tử như thể sợ cọp của cha. Sau đó, ông lại cùng phụ thân thảo luận về việc cử ai đến Trấn Định Châu kiêm chức Kinh lược trấn an sứ lộ Chân Định. Đến khi nghe tin Triệu Kham không hề có ý định trách tội Hàn Cương ở huyện Bạch Mã, ông mới yên tâm phần nào, rồi nói thêm: “Quan gia xem trọng Ngọc Côn đến thế, không biết liệu có giống như trường hợp Di Tử Hà từ được sủng ái đến bị ghét bỏ hay không.”

Di Tử Hà là người nước Vệ thời Xuân Thu, được Vệ Linh Công sủng ái và chăm lo. Có lần, mẹ Di Tử Hà lâm bệnh nặng, ông giả mạo quân lệnh, tự ý dùng xe ngựa của Vệ Linh Công để về thăm mẹ. Đây vốn là trọng tội, nhưng Vệ Linh Công lại nói: “Thật hiếu thảo! Vì mẹ mà quên đi tội chết của mình.” Vài ngày sau, Di Tử Hà cùng Vệ Linh Công đi dạo vườn đào, ăn được một quả đào ngọt, ông ăn một nửa rồi dâng phần còn lại cho Vệ Linh Công. Vệ Linh Công lại cảm thán: “Yêu ta đến thế! Không tiếc dâng cho ta miếng đào đang ăn dở.”

Nhưng đến khi Di Tử Hà già yếu, sắc đẹp tàn phai, không còn được sủng ái nữa, Vệ Linh Công liền lật lại chuyện cũ: “Hắn từng tự ý dùng xe ngựa của ta, lại còn dám dâng cho ta miếng đào ăn dở!”

Vương Củng đưa ra ví dụ về Di Tử Hà là đang lo lắng Hàn Cương hiện tại được Thiên tử coi trọng nên hành xử không kiêng nể gì. Nhưng về sau, rất có thể sẽ bị truy cứu lại chuyện cũ.

“Thật hồ đồ.” Vương An Thạch nghe không lọt tai, hung hăng lườm con trai.

Vương Củng cười ha hả, không biết là mình đã lỡ lời. Ở nhà mà đem Thiên tử so với Vệ Linh Công thì không có gì to tát, nhưng so sánh Hàn Cương với Di Tử Hà thì thực sự không ổn chút nào. “Gần đây nhị ca ở Bạch Mã chủ trì việc khai thác nước giếng tưới tiêu rất hiệu quả, Ngọc Côn cũng gửi thư nói nhị ca đã giúp cậu ta một ân huệ lớn.”

Mặc dù chỉ là việc nhỏ, nhưng nhìn thấy đứa con thứ hai có thành tựu, trong lòng Vương An Thạch cũng rất vui mừng.

Hai cha con đang trò chuyện thì quản gia vào thông báo, Tăng Bố đến thăm.

Nét mặt Vương An Thạch nghiêm nghị hẳn lên: “Tăng Tử Tuyên đến vào lúc này, tất nhiên là có chuyện quan trọng!”

“Nói không chừng là đến oán giận đấy.” Vương Củng nói, cười ha hả. Bởi vì Lữ Huệ Khanh phải thọ tang ba năm, nên trên đường quan lộ Tăng Bố vẫn vững vàng đè đầu y. Nhưng trong hai ngày nay, Lữ Huệ Khanh được thăng làm Hàn Lâm học sĩ, mà hôm qua Vương An Thạch lại chuyển giao chức Phán Tư Nông Tự của Tăng Bố cho Lữ Huệ Khanh. Đặt vào vị trí của Tăng Bố, bất cứ ai cũng sẽ không thoải mái.

Tăng Bố nhanh chóng bước vào, nhưng vẫn dẫn theo một người. Vương Củng không biết người này, nhưng Vương An Thạch đã từng gặp y, chính là Ngụy Kế Tông, người chủ trì luật thị dịch.

Chờ người khác dâng trà xong, Vương An Thạch liền hỏi: “Tử Tuyên đến chơi, không biết có chuyện gì vậy?”

Tăng Bố chắp tay: “Tướng công hẳn còn nhớ, năm ngoái giá cả trong kinh thành tăng cao, lúc đó có nhiều người bàn tán rằng việc quản lý thị trường dịch vụ gây phiền hà, bất tiện cho dân chúng rất nhiều. Tăng Bố ngày trước nhận được ám chỉ, nay đã điều tra rõ ràng.”

“Ồ, dò xét thế nào rồi?” Vương An Thạch nâng chung trà lên uống một ngụm, hỏi.

“Luật thị dịch vốn là thượng sách. Nhưng hiện giờ người chủ trì lại chỉ chăm chăm mưu cầu lợi ích riêng, cố chấp gây phiền hà, chỉ biết vơ vét của cải, hoàn toàn đi ngược lại ước nguyện ban đầu, khiến người dân kinh thành không khỏi oán thán tận cùng.” Tăng Bố nói vài câu, rồi ra hiệu Ngụy Kế Tông kể tỉ mỉ những lợi hại trong đó.

Vương An Thạch nghe vậy, hai hàng lông mày càng nhíu chặt hơn. Đợi đến khi Ngụy Kế Tông nói xong, ông lập tức hỏi: “Chuyện đã đến nước này, tại sao không báo sớm?”

Ngụy Kế Tông đáp: “Vì đã có người được tướng công tiến cử đứng ra nói chuyện, Kế Tông nào dám đề cập đến việc này.”

Người được tiến cử mà Ngụy Kế Tông nói chính là Lữ Gia Vấn. Lữ Gia Vấn đúng là thường xuyên đi theo bên cạnh mình, Vương An Thạch cũng hiểu rõ điều này, không tiện nói gì.

Thế nhưng, Tăng Bố đến đây nói về Lữ Gia Vấn, Vương An Thạch vẫn thấy được manh mối về một phần oán khí ẩn giấu, hòa lẫn với sự bất mãn âm ỉ từ lâu của Ngụy Kế Tông. Tăng Bố đã ôm mối oán khí này trong lòng, chắc hẳn là xuất phát từ Lữ Huệ Khanh, cộng thêm chuyện của Lữ Gia Vấn, đến nay cuối cùng cũng bùng phát. Vương An Thạch đối với chuyện này cũng có thể lý giải.

Trong lòng Vương An Thạch, Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đều là phụ tá đắc lực của ông. Thậm chí, ông còn coi trọng Lữ Huệ Khanh hơn một chút, bởi lẽ về mặt học thuật, Tăng Bố vẫn không bằng Lữ Huệ Khanh. Hơn nữa, Lữ Huệ Khanh về mặt chính sự cũng tuyệt không kém cạnh. Năm trước, ông ta tiếp nhận chức vụ Phán Quân Khí Giám, chỉ chưa đầy một năm, từ tình trạng “trong kinh và các lộ chế tạo binh khí nhiều việc xấu, đặc biệt là ở Hà Bắc” đã chuyển biến thành “binh khí đều tinh lợi”. Công lao này quyết không kém gì công thành cướp đất. Tăng Bố lúc này đã là Hàn Lâm học sĩ, đương nhiên Lữ Huệ Khanh cũng không thể thua kém quá nhiều. Vừa vặn chức Hàn Lâm học sĩ có chỗ trống, Vương An Thạch liền tấu Thiên tử, để Lữ Huệ Khanh dựa vào công lao mà bổ nhiệm vào vị trí này.

Nhưng Vương An Thạch vẫn rất coi trọng Tăng Bố. Hai ngày trước, chuyển công việc của Tăng Bố cho Lữ Huệ Khanh, ông ta cũng có suy tính sâu hơn, không phải là muốn Lữ Huệ Khanh đè ép Tăng Bố. Bất kể nói thế nào, Vương An Thạch cũng sẽ không cố ý khơi mào tranh đấu giữa phụ tá đắc lực.

Hiểu rõ tâm tư của trợ thủ đắc lực, ông khẽ cười một tiếng: “Tử Tuyên ngươi là Tam Ty sứ, không biết chuẩn bị xử lý việc thị dịch thế nào?”

Tăng Bố dừng một chút, ánh mắt buông xuống, không nhìn thẳng vào Vương An Thạch: “Tăng Bố cho rằng việc này đúng là cần thiết, và muốn dùng việc này để bẩm báo Thiên tử.”

Vương Củng nghe xong ngẩn người, nụ cười trên mặt Vương An Thạch cứng lại, một lúc lâu sau mới miễn cưỡng nói: “A... thật sao, như thế cũng được.”

Bầu không khí trong sảnh đột nhiên trở nên khó chịu đựng, tuy rằng Tăng Bố và Vương An Thạch vẫn tiếp tục trò chuyện, nhưng đã biến thành những lời nói thừa thãi, vô nghĩa. Sau một hồi trò chuyện vô vị, Tăng Bố cùng Ngụy Kế Tông đứng dậy cáo từ.

Đợi đến khi Tăng Bố và Ngụy Kế Tông rời đi, Vương Củng mới vỗ bàn, lớn tiếng kêu lên: “Hắn đây là muốn học Thái Xác sao?!”

Vương An Thạch trầm mặc, trong lòng có lửa giận, nhưng hơn cả là sự chua xót. Ông muốn cầm chén trà uống vài ngụm, nhưng tay run rẩy, ngay cả cầm cũng không vững. Cuối cùng ông dứt khoát từ bỏ, hơi ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế.

Thái Xác phản bội, Vương An Thạch không quá bận tâm, nhưng Tăng Bố thì khác...

“Hôm nay Tăng Tử Tuyên làm y như những gì Văn Ngạn Bác đã làm ở phủ Đại Danh, đều không có gì sai trái.” Vương Củng cắn răng, cười lạnh một tiếng.

Văn Ngạn Bác ở phủ Đại Danh đã dùng kho Thường Bình để cung cấp lương thực cho lưu dân tập trung xung quanh phủ Đại Danh đến mức cạn kiệt. Theo Lữ Huệ Khanh trở về báo cáo, có ít nhất mười vạn người. Hiện tại, phủ Đại Danh không còn lương thực, mấy ngày trước triều đình cũng vì sông Hoàng Hà tan băng mà không thể vận chuyển sáu mươi vạn thạch lương thực đến cho Văn Ngạn Bác. Tất cả lưu dân hiện đang đổ dồn về phía nam, không thể quay đầu lại. Trong đó dù có sai sót, cũng không phải lỗi của Văn Ngạn Bác. Ông ta đã nuôi sống lưu dân suốt một mùa đông mà không để họ gây ra chuyện gì, tất cả những điều đó đều không thể bị chỉ trích.

Nhưng việc Văn Ngạn Bác làm, chỉ là việc mà một quan viên bình thường nên làm, có thể làm, chứ không đạt đến tầm vóc của một Tể tướng trị quốc. Văn Ngạn Bác không phải quan viên bình thường, ông có thể làm Tể tướng một quốc gia, tài năng trị quốc của ông, ngay cả đối thủ chính trị cũng không thể phủ nhận. Nhưng những gì ông làm hôm nay ở phủ Đại Danh, liệu có đạt được nửa phần tiêu chuẩn của một Tể tướng? Thậm chí còn không bằng việc làm Tri huyện của Hàn Cương.

Mà Tăng Bố cũng giống như thế.

Xét về đạo làm thần tử, Tăng Bố làm việc cũng không sai, hơn nữa trước đó còn thông báo với Vương An Thạch, càng làm được trọn vẹn. Làm thần tử, trung thành chỉ nên với Thiên tử. Việc không bẩm báo (lên Thiên tử) là tội khi quân, không phải việc một trung thần làm. Việc ông ta bẩm báo trước với Vương An Thạch thì là thể hiện sự tận tình.

Chỉ là đạo lý trong quan trường, cũng không phải để nói ra những điều này cho người ngoài thấy. Hành động này của Tăng Bố, ý đồ chính trị hết sức rõ ràng. Ngoại trừ Thiên tử ra, đặt vào mắt bất kỳ ai, đều có thể nhìn thấy bốn chữ “phát tín hiệu”. Và việc ông ta vừa chạy tới phủ Vương An Thạch để thông báo một tiếng, thì giống như một tối hậu thư. Toàn bộ sự việc, sau một hồi trình bày của Tăng Bố, đều rõ ràng là tuân thủ triều quy, khiến Vương An Thạch căn bản không cách nào mở miệng ngăn cản.

Vương An Thạch kh��ng biết đã trầm mặc bao lâu, cuối cùng mở mi��ng: “Lần này đại hạn kéo dài, qua đông không thấy mưa tuyết, vi phụ thật ra đã chuẩn bị sẵn tinh thần ra đi.”

Vương Ngao nghe vậy mi mắt khẽ động, đang muốn nói chuyện, lại bị ánh mắt phụ thân ngăn trở.

Khi Vương An Thạch bắt đầu nói chuyện, vẻ mặt vốn luôn trầm ổn lạnh lùng của ông cuối cùng cũng buông lỏng, tựa như vừa cởi bỏ bộ giáp trụ bên ngoài. Sự mỏi mệt và nỗi thương cảm ẩn sâu vừa rồi khó có thể che giấu. “Vi phụ ra đi không sao, nhưng tân pháp tuyệt đối không thể bỏ. Trong Chính Sự Đường nhất định phải có người kiên trì thi hành, không để chúng bị hủy hoại. Người ở vị trí Tể tướng cần phải là người có đủ tư cách như Hàn Tử Hoa, người từng đương đầu với những đối thủ như Phùng Kinh và Ngô Sung để giữ vững vị trí Thủ tướng. Hơn nữa, người được chọn chắc hẳn Thiên tử cũng sẽ không có ý kiến gì. Về phần người phụ tá, vi phụ từng do dự giữa hai người, trong đó có Cát Phủ...”

Hiện tại sẽ không do dự nữa.

Từ ánh mắt lạnh lẽo xen lẫn đau xót của phụ thân, Vương Củng nhìn ra được, và từ cách phụ thân xưng hô với Tăng Bố, Vương Củng cũng hiểu ra được.

Sẽ không do dự nữa.

Thật ra, Vương Củng hiểu rõ, nếu như phụ thân phải lựa chọn giữa Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh, đến cuối cùng khẳng định Tăng Bố vẫn là người thắng thế. Về tư lịch, Tăng Bố vượt trội hơn Lữ Huệ Khanh. Vị trí Hàn Lâm học sĩ, Lữ Huệ Khanh mới nhận chức, còn Tăng Bố đã đảm nhiệm hơn một năm, gần hai năm rồi. Vả lại mấy năm qua, khi Lữ Huệ Khanh về quê thọ tang, Tăng Bố một mình kiêm nhiệm mười mấy chức vụ vất vả, phụ thân mình đều để mắt tới. Ngày trước, việc chuyển chức Phán Tư Nông Tự của Tăng Bố cho Lữ Huệ Khanh, thật ra chính là không muốn để ông ta dây dưa với những việc vặt, mà là muốn ông gánh vác những công việc toàn diện và quan trọng hơn.

Chỉ tiếc... Tăng Bố đã tự hủy tất cả. Trăm kế mưu cầu, lại không ngờ mục tiêu càng ngày càng xa vời.

“Để xem ngày mai hắn nói sao.” Vương An Thạch lạnh nhạt như đang nói tới một người xa lạ. Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những tác phẩm văn học.