Sau buổi triều hội, Vương An Thạch dẫn các quan viên đến ngoại ô phía đông để cầu mưa, trong khi Tăng Bố và một nhóm thần liêu khác lại trực tiếp dâng tấu trình bày trước mặt vua.

Nghe xong bản tấu chương của Tăng Bố về việc chính sách dịch pháp tại các thành thị làm việc không đúng quy củ, gây khốn đốn cho dân chúng, Triệu Tuân lộ vẻ vui mừng: "Trẫm đã nghe việc này từ lâu, phi khanh thì ai dám nói ra?"

Triệu Tuân đương nhiên rất vui. Trước đây, nhiều lần hắn muốn bãi bỏ chính sách dịch pháp thành phố vì nó gây ra tranh cãi trong thiên hạ, nhưng đều bị Vương An Thạch ngăn cản. Triệu Tuân không có chứng cứ xác thực, đành phải nghe theo. Thế nhưng, tình hình tai họa ngày càng nghiêm trọng, rất nhiều tấu chương đều cho rằng đây là do việc ban hành tân pháp gây ra. Trong khi tân pháp đã được ban hành năm năm, trước đây không hề có tai ương, chỉ bắt đầu từ năm ngoái mới xảy ra tai họa lớn. Triệu Tuân nghĩ đi nghĩ lại, cho rằng nguyên nhân là do việc thi hành điều luật dịch pháp thành thị mới nhất.

Việc Tăng Bố thẳng thắn bẩm báo chính là biểu hiện lòng trung thành của hắn. Chính sách dịch pháp, điều luật gây tranh cãi nhất trong tân pháp, nay bị phơi bày. Nếu là kẻ kết bè kết cánh, chắc chắn sẽ giấu giếm những điều bất lợi trong đó, để lấy lòng tể tướng và tránh bị kẻ thù lợi dụng tấn công. Hành vi che mắt thánh thượng như thế, mỗi vị hoàng đế đều khó dung thứ, nhưng lại khó lòng tránh khỏi. Vì vậy, việc làm của Tăng Bố đã khiến Triệu Tuân thấy được một trung thần xuất hiện.

Đợi đến khi Vương An Thạch vào cung bẩm báo chuyện cầu mưa, Triệu Tuân liền lập tức hỏi: "Khanh có biết về những bất tiện do dịch pháp thành thị gây ra không?"

Triệu Tuân đột nhiên hỏi, nhưng vẻ mặt Vương An Thạch vẫn bình thản. Người trợ thủ tín nhiệm nhất trở mặt đâm một kích, nhát dao này chẳng khác gì đâm thẳng vào tim y, nhưng chỉ sau một đêm, y đã điều chỉnh lại tâm trạng. Y liền gật đầu nói: "Biết."

Triệu Tuân nhướng mày: "Tăng Bố nói thế nào?"

Vương An Thạch lập tức trả lời: "Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh vốn có hiềm khích, mối bất hòa và tranh chấp giữa họ cũng đã được thể hiện rõ ràng trong các văn thư."

Vương An Thạch kể lại những tấu chương mà Tăng Bố đã gửi cho Lữ Huệ Khanh, Triệu Tuân không vui nói: "Nhưng trẫm cũng từng nghe người khác nói. Trong kinh thành có rất nhiều người phải bán hết gia sản, rồi lại bị dịch pháp thành thị giam giữ gông cùm. Số người quá đông, đến mức ngay cả những người canh giữ ở thành thị cũng không xuể."

Vương An Thạch lập tức nói: "Nếu quả như lời bệ hạ nói, người này chắc chắn biết rõ những kẻ đã bán gia sản và những người chịu hình phạt. Bệ hạ sao không nói rõ họ tên người này, giao phó cho Ty đề vấn để điều tra? Nếu quả thật có, Thành Dịch ti đã cố tình che giấu không báo cáo, thì tội này không thể xem thường, cần phải nghiêm trị. Còn nếu không có chứng cứ mà lại nói bừa, bệ hạ bao dung người như vậy thì việc chính sự sẽ được bổ khuyết điều gì đây?"

Triệu Tuân thở dài. Vương An Thạch lúc nào cũng đúng lý hợp tình như thế. "Vương khanh có biết không, mấy tháng nay, thái hoàng thái hậu và thái hậu ở trong cung thường thức đêm thở dài, lo lắng thiên hạ vì thế mà loạn."

Ánh mắt Vương An Thạch càng thêm nghiêm khắc. Việc phụ nữ tham gia chính sự là điều tối kỵ trong quốc gia. Triệu Tuân trên triều đình lại lấy lời của Thái hoàng thái hậu và Thái hậu ra để nói, nếu là bình thường, Vương An Thạch đều có thể cứng rắn bác bỏ. Nhưng tình thế trước mắt khiến y không tiện dựa vào việc này để phản đối.

Hít sâu một hơi, hắn trầm giọng nói: "Bệ hạ nói rằng lưỡng cung buồn phiền, thần cũng cảm thấy lo lắng bất an. Thi viết: 'Loạn chi sơ sinh, đi quá giới hạn' – điều thần ưu sầu chính là ở điểm này. Bệ hạ thử suy nghĩ xem, lời trong Thi Thư có đáng tin hay không? Nếu không thể tin, thì các bậc tiên hiền qua các đời không đáng để tôn kính, trường học dạy người sẽ không tồn tại, Khổng Tử cũng sẽ không được thờ cúng trong miếu vũ. Còn nếu lời Thi Thư đáng tin, thì họa loạn nảy sinh chính là bắt nguồn từ đây."

Câu tiếp theo của "Loạn chi sơ sinh, đi quá giới hạn" chính là "Loạn chi lại sinh, quân tử tín ngưỡng". Vương An Thạch thẳng thắn chỉ ra rằng Triệu Tuân vì quá tin lời đồn mà mới có thể gây ra họa loạn.

Không đợi Triệu Tuân nói chuyện, Vương An Thạch ngẩng đầu, giọng nói trở nên nghiêm khắc: "Tề Uy Vương ba năm không trị quốc, nhưng một khi luộc chết một đại phu, cả nước không ai còn dám không dùng tình hình thực tế để bẩm báo lên trên, quốc gia nhờ đó mà được cai trị tốt, binh lực liền mạnh mẽ. Việc làm trái lẽ gây ra yếu kém và hỗn loạn, việc tin tưởng lẽ phải sẽ củng cố sự cai trị. Vì vậy, thần mong bệ hạ suy tính kỹ lưỡng!"

Ba năm Tề Uy Vương không trị quốc thời Xuân Thu, kẻ tiểu nhân bên cạnh cũng nhân cơ hội hoành hành. Đại phu Tức Mặc cai trị dân chúng tốt, lại bị tiểu nhân của Uy Vương đêm ngày công kích chỉ trích. Còn đại phu A thì không quan tâm đến dân chúng, lại mua chuộc cận thần để được ca ngợi. Tuy nhiên, Tề Uy Vương đã phái người âm thầm điều tra tình hình thực tế, rồi ra lệnh bỏ đại phu A cùng những kẻ tiểu nhân bên cạnh vào vạc lớn luộc chết. Từ đó, không ai còn dám lừa gạt ông ta, mà nước Tề liền hưng thịnh.

Nhưng việc Vương An Thạch so sánh Tề Uy Vương với chuyện hiện tại chính là một lối cưỡng biện. Triệu Tuân cũng hiểu, với tài năng của Vương An Thạch, dù là một điều ngược lại, ông ta cũng đều có thể tìm được điển cố để làm bằng chứng. Chỉ là phải xem điều đó có đạo lý hay không mà thôi.

Vương An Thạch nói nhiều như vậy, Triệu Tuân cũng hơi nghi ngờ một chút, và đích xác c���m thấy nên phái người điều tra rõ ràng. Ông nói: "Nếu đã như thế, cứ để Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh cùng nhau điều tra những bất tiện của dịch pháp, đợi hai người trình bày báo cáo thực tế, rồi sẽ bàn bạc tiếp."

...

Trong công sảnh Ti Nông Tự, Lữ Huệ Khanh rất nhanh đã nhận được tin tức. Sau giây phút kinh ngạc, là sự phẫn nộ đối với kẻ phản bội, nhưng rất nhanh, một nụ cười nhàn nhạt lại hiện lên ở khóe miệng.

Đây thật sự là một tin tức tốt.

Tăng Bố phản bội Tân đảng, người được lợi đương nhiên là Lữ Huệ Khanh hắn.

Ti Nông Tự là cơ quan lập pháp cho Tân pháp, còn Trung Thư Kiểm Chính thì phụ trách thi hành, vốn đều nằm trong phạm vi quyền hạn của Tăng Bố. Hiện tại, tất cả đều do Lữ Huệ Khanh hắn chủ trì.

Nhưng bất cứ ai cũng phải hiểu rõ, với phong cách làm việc của Vương An Thạch, ông ta quyết không thiên vị bên này mà bỏ bê bên kia như thế. Kỳ thực, Tăng Bố hoàn toàn có thể được trọng dụng. Đáng tiếc, Tăng Bố đã bị che mắt, không nhìn thấy đại cục, hoàn toàn bị oán hận che mờ tâm trí.

Cú phản đòn của Tăng Bố, đối với toàn bộ Tân đảng đúng là một chướng ngại lớn, nhưng đối với Lữ Huệ Khanh mà nói, lại là một cơ hội tốt.

Lữ Huệ Khanh nhìn quanh, hắn vừa mới vào trong công sảnh, vẫn còn dấu vết của người cũ để lại. Cách bài trí, sắp đặt đều là thói quen cá nhân của Tăng Bố, nhưng Lữ Huệ Khanh tin tưởng, chỉ cần một tháng, hắn có thể biến cơ quan cốt lõi của tân pháp này thành công cụ đắc lực trong tay hắn.

Đương nhiên, Tăng Bố hiện tại cũng chưa thua. Nếu như hắn có thể dựa vào chuyện dịch pháp thành thị, thuyết phục được thiên tử, khiến Lữ Huệ Khanh bị luận tội theo luật pháp, vậy hắn sẽ là Thái Quắc thứ hai, giành được sự tín nhiệm của thiên tử, được thăng chức chấp chính chỉ là chuyện trong nháy mắt. Nhưng nếu hắn thất bại, trong kinh thành có thể không còn chỗ cho hắn đặt chân.

Lữ Huệ Khanh rút ra một phần văn thư đã viết từ lâu, vốn dĩ hắn đang do dự thời cơ phát ra, nhưng bây giờ không có gì phải kiêng kị nữa:

"Bổn tự (Ti Nông Tự) chủ trì các chính sách như Thường Bình, điền địa thủy lợi, sai dịch, bảo giáp pháp. Nhưng các quan lại thi hành lại thường trái với ý định ban đầu, cùng với việc nguyên pháp (luật ban đầu) chưa rõ ràng, nên khó tránh khỏi những sai phạm. Hôm nay, ban chiếu dụ các quan lại, cũng như các nhân sĩ, trình bày sự thật. Nếu có kiện tụng về hành vi trái pháp luật, cũng có thể cùng nhau trình báo về bổn tự để kiểm tra."

Lữ Huệ Khanh đọc thầm một lần, hai ngón tay nắm tờ giấy mỏng manh khẽ run lên, bên môi nở ra một nụ cười đắc ý.

Văn thư này vừa ban ra, Tăng Bố sẽ không còn đường cứu vãn!

...

Mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống đường chân trời, trên sông Dạ Trung không thể đi thuyền, các chuyến đò ngang đều dừng lại ở bến.

Trên bến Bạch Mã Tân, những ngọn đuốc được thắp lên, đèn đuốc sáng trưng, chiếu sáng trong ngoài như ban ngày.

Hôm nay, nhóm lưu dân cuối cùng cũng đã đến bờ nam, xếp hàng ngay bên ngoài bến đò. Bọn họ đang nhận cháo nóng hổi từ lều phát cháo, vừa lấp đầy cái bụng, vừa lắng nghe hướng dẫn an trí.

Lưu dân đến huyện Bạch Mã đều được sắp xếp dựa theo quê quán và hương tộc, theo hình thức tiểu tụ cư, đại tạp cư. Lưu dân đến từ cùng một xã thì ở cùng một chỗ để có thể nương tựa lẫn nhau. Nhưng lên đến cấp huyện, lưu dân nhất định phải tách ra, để phòng ngừa có kẻ xúi giục làm loạn. Tuy nhiên, việc này cũng tùy theo nhân số mà quyết định, chứ không cứng nhắc đến th���.

"Hôm nay, có ba nghìn ba trăm mười tám lưu dân qua sông." Cuối cùng cũng đã đếm xong số người. Hàn Cương ở bên trong cửa đang nghe báo cáo, Vương Bàng cùng Phương Hưng cùng đi ra. "Ngay cả Lê Dương bên kia cũng miễn phí chuyên chở, lưu dân qua sông quả nhiên tăng lên ngay lập tức."

Phương Hưng cười nói: "Dương tri huyện của Lê Dương cũng là người thông minh. Nếu hắn không miễn phí chuyên chở, lưu dân tất nhiên đều sẽ phải ngồi thuyền miễn phí, mấy vạn lưu dân không biết đến bao giờ mới có thể đưa qua hết. Lưu dân ở lại thêm một ngày là thêm một ngày phiền phức. Nếu lưu dân ở lại trong địa phận mà xảy ra chuyện, so với việc trốn tránh trách nhiệm, hắn khẳng định thà nói thẳng với Chính Ngôn. Còn không bằng cùng nhau miễn phí chuyên chở, cho dù có người đem ra bàn tán, cũng có thể mời Chính Ngôn ra gánh vác trách nhiệm."

Vương Bàng nói: "Hôm nay Thiên tử đã đồng ý tấu chương của Hàn Cương, chắc hẳn sau khi Dương tri huyện nhận được tin tức, cũng có thể an tâm!"

Một chuỗi tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào từ phía nam vọng tới, từ xa tới gần, thanh âm dần dần lớn hơn. Rất nhanh, một gã kỵ sĩ đầu đầm đìa mồ hôi đi tới bên cửa ra. Gã nhảy xuống ngựa, vài bước tới gần, đưa một phần văn thư cho tùy tùng của Hàn Cương.

Vương Bàng quay đầu nhìn thoáng qua rồi lại quay về, nói: "Không biết là tin tức từ nơi nào tới?"

"Đại khái là chuyện ở kinh thành lại đến hỏi về việc an trí lưu dân." Phương Hưng suy đoán.

Lưu dân qua sông xuống phía nam, mấy bến đò trên sông Hoàng Hà cứ ba năm ngày lại báo cáo tình hình lưu dân qua sông. Còn huyện Bạch Mã này thì mỗi ngày đều phải bẩm báo về phủ Khai Phong. Hiện tại, huyện Bạch Mã mỗi ngày đều nhận được công văn từ kinh thành gửi tới, mà Hàn Cương mấy ngày nay vì bến đò mới mở, cũng đều ở trấn Bạch Mã Độ. Ông cũng đã phân phó xuống dưới rằng, văn thư đến huyện đều phải lập tức chuyển đến Bạch Mã Độ.

Phương Hưng nhìn Hoàng Hà đen kịt một màu, chỉ có thể nghe tiếng nước chảy ào ào, lại nhìn sang bờ đê bên kia Hoàng Hà, thấy những ánh lửa xếp thành hàng dài hơn mười dặm, không khỏi cảm thán: "Nếu như cầu nổi Hoạt Châu có thể trùng tu thì tốt rồi."

Trước kia trên sông Hoàng Hà có cầu nổi, nhưng nhiều lần bị nước dâng phá hủy, nay đành phải dùng thuyền để đưa đón khách qua sông. Hiện tại, sau khi sông Hoàng Hà ra khỏi Đồng Quan, còn có bến Hà Dương của Mạnh Châu và Khai Đức Phủ ở phía đông.

Vương Bàng nghe xong, trong lòng lập tức khẽ động: "Cầu nổi?"

"Ừm!" Phương Hưng gật đầu: "Có cầu nổi rồi, trên Hoàng Hà có thể đi lại suốt đêm. Vừa hay bây giờ có thể huy động lưu dân, tiền công cũng không cần quá nhiều, thêm nữa nước Hoàng Hà đang cạn, xây dựng cầu nổi cũng thuận tiện, càng không lo bị hồng thủy phá hủy."

Vương Bàng nghe vậy liên tục gật gù, vội vàng hỏi: "Việc này Hàn Cương nói thế nào?"

Phương Hưng lắc đầu, hắn cũng vừa mới nghĩ đến: "Chưa đề cập với Chính Ngôn."

"Vậy còn không mau đi nói?!" Vương Bàng thúc giục, mong muốn việc xây dựng cầu nổi được khởi công sớm.

"Chính Ngôn." Dưới sự thúc giục của Vương Bàng, Phương Hưng đi đến bên cạnh Hàn Cương, muốn nói với hắn về chuyện cầu nổi. Nhưng không ngờ lại phát hiện Hàn Cương đang cúi đầu nhìn lá thư trong tay, sắc mặt hắn có chút không ổn: "Chính Ngôn, xảy ra chuyện gì?"

Hàn Cương gấp thư lại, lắc đầu thở dài: "Toàn những chuyện rắc rối!" Độc giả có thể tìm đọc bản dịch này miễn phí tại truyen.free.